Peligro: Extincin

Las alarmas estn sonando. Nos encontramos ante lo que ya es la

sptima gran extincin. Desde hace ya varios siglos, muchas especies
han desaparecido, y el proceso se est acelerando. Las especies hoy
catalogadas como en peligro de extincin se cuentan por cientos. Y lo
peor es que la causa de todo ello somos nosotros. S, en este caso no
podemos endosarle la culpa a un asteroide, un volcn o a cualquier
otro hecho inconcebiblemente desastroso que ponga en peligro la
continuidad de la vida. Si queremos ver al culpable, solo tenemos que
mirarnos al espejo. Los porqus? Muy sencillo, nuestro crecimiento
desmedido (nos hemos convertido en una plaga) y nuestro alegre y
despreocupado consumo de recursos. Si no ponemos freno a este
modelo de sociedad, el desastre est asegurado. Aunque no existe
unanimidad al respecto, hay evaluaciones que predicen la posible
extincin del 50% de las especies en 100 aos. Otros cientficos
consideran exagerada esta prediccin.
Pero no es la primera vez
que la Tierra se enfrenta
a situaciones de extincin
masiva. De hecho se han
producido seis grandes
extinciones masivas en
los ltimos 500 millones
de
aos:
Hace
488
millones de aos se
produjeron una serie de
extinciones masivas en el
lmite
del
CmbricoOrdovcico, que afect a
muchos braquipodos y
conodontes, reduciendo
seriamente el nmero de especies de Trilobites. Posteriormente, hace
444 millones de aos, en la transicin Ordovcico-Silrico, se produjo
un doble proceso de extincin, el primero motivado por el descenso
del nivel del mar (probable glaciacin) y el segundo, 500.000 o un
milln de aos despus, por el efecto contrario y que afect
fundamentalmente a las especies marinas. El siguiente acaeci hace
360 millones de aos, en el lmite Devnico-Carbonfero,
desapareciendo el 70% de especies, y se calcula que se prolong
durante 3 millones de aos. Hace 251 millones de aos, PrmicoTrisico, se dio la extincin ms catastrfica, desapareciendo el 95%
de las especies marinas y el 70% de las especies terrestres
(incluyendo plantas, insectos y vertebrados). La siguiente se produjo
hace 200 millones de aos, Trisico-Jursico, con la desaparicin del
20% de las especies marinas, arcosaurios no dinosaurios, la mayora

de los terpsidos y los ltimos grandes anfibios. Y hace 65 millones

de aos, Cretcico-Terciario, la extincin ms conocida popularmente,
que determin la desaparicin del 75% de las especies, incluido los
dinosaurios.
Como causas motivadoras de estas extinciones, se han barajado
muchas, en ocasiones excesivamente imaginativas, como
envenenamiento masivo, suicidio colectivo o supuesta intervencin de
una civilizacin extraterrestre cuyo objetivo sera crear las
condiciones necesarias para el desarrollo de la vida inteligente.
Poniendo los pies en el suelo, estas se reducen a cambios climticos
(glaciaciones o efecto invernadero) que puede ser motivado por
distintas causas o combinacin de causas, impacto de asteroides y/o
cometas, episodios de vulcanismo extremo y posibles supernovas
cercanas. Y por supuesto combinaciones de todos los factores citados.
Lgicamente, la ms estudiada es tambin la ms reciente. Y digo
lgicamente por varios motivos: Es la extincin que marca la
evolucin de las condiciones que hacen posible nuestra aparicin en
la Tierra, y al ser la ms reciente, es de la que disponemos de ms
informacin para evaluar sus posibles causas y secuencias. Con todo,
el hecho de que hayan transcurrido, aproximadamente, 65 millones
de aos, no lo pone fcil, y esta dificultad se pone de manifiesto en
las distintas teoras manejadas, y en las incongruencias aun no
explicadas que dichas teoras presentan.
La teora ms aceptada
actualmente es la que
relaciona la extincin
de los dinosaurios (as
es
conocida
popularmente) con el
impacto de un asteroide
de 10 a 15 Km de
longitud cerca de la
pennsula del Yucatn
(Mxico). Cmo nace
esta
teora?
Se
la
debemos
a
Luis
y
Walter lvarez (padre e
hijo),
por
lo
que
tambin
se
conoce
como
Hiptesis
lvarez,
y
fue
presentada en 1980
como consecuencia del
descubrimiento de una

concentracin anmala de iridio entre las capas sedimentarias que

definen el lmite del Cretcico y el Terciario (lmite K-T, por
Kreide/Tertir en alemn), lo que les hizo suponer la posible colisin
con un objeto planetario de suficiente masa como para que se
depositara el iridio en toda la superficie del planeta. Hay que aclarar
que el iridio es un metal raro en la Tierra y que la concentracin
encontrada solo poda tener dos explicaciones: la colisin con un
asteroide y el vulcanismo, pero este ltimo fue descartado por ser la
cantidad expulsada por esta va demasiado reducida.
Sin embargo esta hiptesis,
como suele suceder en
ciencia, no obtuvo el apoyo
mayoritario
fcilmente.
Faltaba
una
pruebe
fundamental.
Dado
el
tamao calculado para el
asteroide (de acuerdo con los
efectos
que
le
eran
atribuidos),
no
haba
transcurrido
suficiente
tiempo para que los restos
del
impacto,
el
crter,
hubiera
desaparecido
totalmente, y sin embargo no
se tena referencia alguna a
semejante impacto. Tngase
en cuenta que la hiptesis
predeca un crter de 150 a 200 Km. de dimetro, algo difcil de
disimular a pesar de la erosin por el tiempo transcurrido. Cuando en
1990 se encontraron vestigios de un Tsunami de grandes
proporciones que arrastr trazas de iridio en Hait, la investigacin dio
un vuelco y se encamin al examen de los estudios geolgicos
realizados desde 1960 de los fondos marinos. Ello fue determinante
pues sirvi para localizar el impacto en el crter de Chicxulub.
Posteriores prospecciones en el mismo aportaron pruebas
compatibles con la hiptesis, por lo que esta se vio reforzada,
acabando por ser aceptada de forma mayoritaria.
Sin embargo las cosas no son tan simples como pudiera parecer. En
la misma medida en que la hiptesis se asentaba, pareca explicar
todos los pormenores de la extincin masiva acaecida y obtena
respaldo cientfico (y tambin popular), empezaban a aparecer las
primeras voces discordantes que planteaban dudas sobre la misma.
Cuando en 2006, Gerta Keller present su investigacin, plante
serias dudas sobre el modelo elaborado en base a la Hiptesis
lvarez. Sus pesquisas le haban llevado a la conclusin de que el

impacto era 300.000 aos anterior al lmite K-T y que los dinosaurios
haban sobrevivido al impacto, siendo su extincin posterior.
Cules son los indicios en este sentido? Por un lado el estudio de los
estratos sita el lmite K-T por encima de los indicios del impacto. Los
defensores de la Hiptesis lvarez argumentan que ello puede ser
debido al removimiento de las capas debidas al tsunami resultante
del cataclismo. Pero Keller es clara. Las capas estudiadas no
presentan indicacin alguna de los supuestos efectos del tsunami y se
trata de depsitos de aporte lento, no violento. Por otra parte los
paleontlogos James E. Fassett y Robert A. Zielinski informaron en
2002 del descubrimiento de restos de dinosaurios en las capas
correspondientes a principios del Paleoceno, lo que significa 500.000
aos despus de su supuesta extincin.
Pero no terminan aqu las incongruencias. Las investigaciones
realizadas demuestran que al menos 52 especies que vivieron
felizmente antes de la hecatombe, sobrevivieron a esta ya que sus
restos se han encontrado por encima de la capa que marca el
impacto.
Por otra parte Jacqueline M. Kozisek, estudiante graduada de
paleontologa de la Universidad de Nueva Orlens, ha planteado una
cuestin que pone en tela de juicio todo lo que se crea saber sobre la
extincin de los dinosaurios. Y la duda parte de un humilde animal, la
Cretotrigona prisca, la abeja tropical melfera. Y la pregunta es
Cmo pudo sobrevivir la abeja, mientras se extinguan los
dinosaurios? Una pregunta que a primera vista puede parecer carente
de importancia, pero que es transcendental.
Recordemos someramente el modelo de extincin. Se produce un
impacto de un asteroide de 10 a 15 Km. de longitud. Su poder
explosivo es equivalente a 100 millones de megatones
(comparativamente, la bomba de Hiroshima tena una potencia
explosiva de 0,01 megatones). Cre un crter de 180 Km. de
dimetro y dos de profundidad. Se supone que la onda expansiva, la
onda trmica y el tsunami generados seran tan enormes que pocas
partes de la Tierra quedaran indemnes. La materia eyectada por la
explosin sera lanzada a alturas equivalentes a rbitas bajas,
volviendo a caer al suelo, a temperaturas enormes, propagando as
infinidad de incendios. La temperatura global debera as elevarse
considerablemente y la suma de materiales, hollines y humos
lanzados a la atmsfera provocara despus una cada de las
temperaturas y de luminosidad hasta llegar a interrumpir la
fotosntesis. Con ello se explicara que no sobrevivieran animales
mayores de 25 Kg. Esta es al menos, la teora.

Por qu entra nuestra amiga la abeja en la historia?

Pues
precisamente porque se dan las siguientes circunstancias.
Disponemos de abejas del Cretcico conservadas en mbar. Estas
abejas son indistinguibles de las actuales, por lo que la nica
conclusin posible es que estas han sobrevivido al episodio de
extincin y se han mantenido sin cambios. El rango ptimo de
temperatura para que su metabolismo funcione correctamente es de
31 a 34 C, rango coincidente con las plantas con flores que
segregan el nctar que recogen dicha abejas para su ulterior
transformacin en miel.
Si, tanto abejas como flores,
hubieran estado sometidas a
variaciones
trmicas
tan
extremas
como
las
propuestas, deberan haberse
extinguido al igual que los
dinosaurios. Es ms Cmo
explicar la supervivencia de las
abejas si el impacto fue
seguido de un periodo de
meses o incluso aos de tal
oscuridad que impidiera la
fotosntesis? Cabra esperar la
muerte de las plantas y por
consiguiente de las abejas al carecer del alimento necesario (adems
de tener que sobrevivir a una temperatura para la que sus
organismos no estn capacitados).
Por ltimo, un elemento ms de duda. Son cada vez ms
abrumadoras las pruebas que relacionan los dinosaurios con las aves.
Ya nadie discute que stas son sus descendientes. Pero resulta lgico
pensar que si efectivamente se hubiera producido la extincin tal y
como se plantea De donde salen las aves?
No se pone en duda el hecho en s de la colisin csmica. Hay
pruebas sobradas de que sucedi. Lo que se plantea es que las
consecuencias, siendo graves a nivel local, no lo fueron tanto a nivel
global y que la causa de la extincin masiva no fue nica ni
inmediata. Se apuntan posibilidades relacionadas con el vulcanismo,
ya que del mismo periodo son las Trampas del Deccan, flujos de
lava basltica situados en la india occidental y que cubren un rea de
casi 500.000 Km2. Es muy posible que no fuera una nica causa, si
no la combinacin de varias.
El enigma sigue esperando solucin.