Captulo

Astronoma en la pr
oxima d
ecada.
Del Hubble al Telescopio Espacial
James Webb
Juan Rafael Martnez Galarza
Universidad de Leiden, Pases Bajos.
a
nos despues de las primeras observaciones telescopicas de Galileo, sera difcil
C uatrocientos
pensar en la astronoma moderna sin los instrumentos que utilizamos en la actualidad para
estudiar los cuerpos del Universo, desde los planetas de nuestro Sistema Solar, nuestros m
as
proximos vecinos en terminos c
osmicos, hasta las galaxias mas remotas del Universo temprano.
En particular, la generaci
on de telescopios puestos en orbita que comenzo con el Telescopio
Espacial Hubble a principios de los a
nos 90s y que se extiende en la siguiente decada con el
Telescopio Espacial James Webb, ha aportado en veinte a
nos de descubrimientos mas datos
astronomicos que todos los telescopios que les precedieron juntos. Pero, que es un telescopio
espacial? Por que la humanidad se ha aventurado a instaladar observatorios astronomicos en
el espacio, con los costos y riesgos que ello implica? Con el reciente lanzamiento del Telescopio
Espacial Herschel y la puesta a punto del Telescopio Espacial James Webb, con una fecha de
lanzamiento prevista para el final de la decada, estas preguntas no podran ser mas pertinentes
para la astronoma contempor
anea.

1.1.

Qu
e es un telescopio espacial?

Podemos pensar en un telescopio espacial de dos maneras: como un satelite artificial adaptado para hacer observaciones astronomicas, o como un telescopio adaptado para hacer observa1

CAPITULO 1.

ASTRONOMIA EN LA PROXIMA
DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
WEBB

ciones desde el espacio. Cualquiera que sea la definicion que adoptemos, un telescopio espacial
como el Hubble (luz visible), el Spitzer (infrarrojo cercano), el Chandra (rayos X) o el Observatorio Espacial Herschel (infrarrojo lejano), tienen una serie de elementos en com
un. Como
cualquier instrumento astron
omico moderno, un telescopio espacial cuenta con un sistema
optico, descendiente directo de los peque
nos lentes usados por Galileo, que le permite recolectar
la luz proveniente de los cuerpos astronomicos. El principal elemento optico en los telescopios
modernos es el espejo principal, una superficie concava reflectora que enfoca la luz y la dirige
hacia un plano focal donde se forma la imagen y donde se lo calizan los instrumentos cientficos.
Si pensamos en el telescopio como un ojo humano, el espejo principal sera el cristalino, y los
instrumentos
opticos la retina. Son estos instrumentos los que registran la radiacion recibida y
la almacenan como datos astron
omicos, para su analisis cientfico. Finalmente, un conjunto de
instrumentos de comunicaciones se encarga de enviar los datos recolectados a los astronomos en
la Tierra.
Cuando a mediados del siglo XX Lyman Spitzer propuso por primera vez la instalaci
on de
un telescopio en el espacio, la comunidad cientfica lo tomo como una propuesta descabellada. No
solo por los enormes costos que significaba lanzar al espacio miles de kilogramos de instrumentos
opticos y electr
onicos, sino por el a
un mas ambicioso reto tecnico que ello implicara. El telescopio
no solo tendra que sobrevivir al lanzamiento en un cohete cargado de combustible, sino que
ademas cada uno de sus componentes tendra que funcionar a la perfeccion para garantizar datos
astronomicos de calidad. As que la pregunta mas natural que se hicieron los astronomos de la
epoca fue: por que lanzar un telescopio al espacio si podemos hacer observaciones astronomicas
desde la Tierra? En la respuesta a esa pregunta esta no solo la esencia de la astronoma hecha
desde el espacio, sino tambien el secreto de la era de oro de la ciencia del Universo.
La primera raz
on para lanzar un observatorio al espacio tiene que ver con la absorci
on de
radiacion electromagnetica por parte de la atmosfera terrestre. Si bien nuestra atmosfera es
transparente para la luz visible que detenctan nuestros ojos, no es este el u
nico tipo de radiacion que producen los cuerpos astronomics. Por ejemplo, la radiacion de estrellas masivas recien
nacidas calienta los granos de polvo presentes en el medio interestelar, y estos a su vez emiten
esta energa en forma de radiaci
on infrarroja invisible al ojo humano. Esta radiacion infrarroja
es absorbida y dispersada por las moleculas de gas en la atmosfera y no alcanza nuestros telescopios terrestres, y por lo tanto s
olo podemos tener acceso a ella si observamos desde el espacio.
En la Figura 1.1 ilustramos la absorcion de la atmosfera en diferentes regiones del espectro.
Mientras que la luz visible, indicada por los colores del arco iris, y las ondas de radio atraviesan
la atmosfera y pueden ser detectadas en tierra, las indas infrarrojas y los rayos X son absorbidos
y nunca nos alcanzan. Es all donde los telescopios espaciales juegan un papel importante.
La atm
osfera no s
olo absorbe y dispersa la radiacion electromagnetica, sino que adem
as
la distorsiona. Los movimientos aleatorios de las moleculas de aire deforman las imagenes que
nos llegan del espacio, y que de otra manera sera detectadas de manera mas ntida por los
telescopios en tierra. La distorsi
on de una imagen debida a la turbulencia atmosferica se conoce en
astronoma como seeing. Aunque la u
ltima generacion de telescopios terrestres, tales como el Very

 ES UN TELESCOPIO ESPACIAL?
1.1. QUE

Figura 1.1: Opacidad de la atmosfera para diferenets longitudes de onda. Las ventanas a trav
es de las cuales la radiaci
on
nos alcanza en la tierra se reducen a la luz visible y las ondas de radio. Los telescopios espaciales cubren los demas rangos.
Cr
edito NASA.

Large Telescope (VLT), incluyen tecnologas que corrigen este tipo de distorsion mediante espejos
deformables que compensan el seeing, la optica adicional necesaria es costosa y complicada, y
por supuesto s
olo funciona en aquellas longitudes de onda que logran atravesar la atmosfera
terrestre. La im
agen 1.2 revela la notable diferencia en la calidad y la resolucion de una im
agen
hecha desde el espacio, en comparacion con la misma observacion hecha en tierra. Las zonas rojas
en esta im
agen de la galaxia M83 se deben a la emision de radiacion por parte del gas ionizado,
producto del intenso campo de radiacion de estrellas masivas que se han formado recientemente.
Otra justificaci
on para lanzar un telescopio espacial tiene que ver con el hecho de que gran
parte de las observaciones astron
omicas que son de relevancia para la astrofsica actual, deben
hacerse en la regi
on infrarroja del espectro electromagnetico. Los objetos que son mas brillantes
en luz infrarroja son aquellos con temperaturas entre 20 y 600 grados Kelvin. Esto corresponde
justamente con la temperatura a la que se encuentran mucho objetos en la Tierra, y de hecho el
Sol mismo es una fuente muy intensa de radiacion infrarroja, y por lo tanto de interferencia para
nuestras observaciones astron
omicas. Conviene entonces lanzar el telescopio a una region donde
el Sol y la Tierra no sean una fuente de interferencia para las observaciones, es decir, a un lugar
frio. Esto se logra, por ejemplo, en el llamado punto de Lagrange n
umero 2 (L2), que corresponde
a un punto de equilibrio en la gravedad del sitema Sol-Tierra. Para un objecto colocado cerca de
L2, la Tierra y el sol est
an siempre en la misma direccion, as que la calibracion y la protecci
on
contra posibles interferencias es mucho mas facil. El Telescopio Espacial Herschel, por ejemplo,
se encuentra en este lugar priviliegiado, y hacia all tambien sera lanzado el Telescopio Espacial
James Webb al final de la decada.
En terminos puramente observacionales, lo que buscamos con cada nuevo telescopio espacial
es aumentar la sensitividad con que observamos el Universo. Esto se traduce en objectos cada vez
menos brillantes que nuestros instrumentos traen al alcance de nuestra capacidad analtica. Estos
objetos pueden ser lejanas galaxias en proceso de formacion, u objetos mas cercanos que por

CAPITULO 1.

ASTRONOMIA EN LA PROXIMA
DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
WEBB

Figura 1.2: Comparaci

on en la resoluci
on de la galaxia M83, para un telescopio en Tierra y el telesocpio espacial Hubble.
N
otese el gran detalle con que se observan las zonas oscuras donde la radiaci
on de estrellas reci
en formadas es absorbida
por el polvo interestela. Cr
edito: NASA, ESA

naturaleza son opacos, como es el caso de los planetas extrasolares. En epocas pre-telescopicas,
nuestra sensitividad observacional estaba limitada por la capacidad de nuestro ojo humano. Casi
ning
un objeto fuera de nuestra galaxia era visible a los ojos de los hombres anteriores a Galileo,
e incluso la gran mayora de la estrellas de la galaxia eran invisibles desde la Tierra. Con la
paulatina introducci
on de instrumentos mas poderosos, nuestros ojos ya no fueron el lmite. As,
Galileo logr
o observar con su telescopio objetos que eran casi 100 veces menos brillantes que
las estrellas visibles a simple vista. La deteccion fotografica en la primera mitad del siglo XX
permitio la detecci
on de objetos un millon de veces menos brillantes que las estrellas que vemos
en la noche m
as lmpida de Villa de Leyva. Y con el Telescopio Espacial Hubble, hoy en da
podemos observar objetos que son 10 mil millones de veces menos brillantes. La historia no se
detiene all. El sucesor del Hubble, el Telescopio Espacial James Webb, podra observar objetos
que son mil veces menos brillantes que aquellos observados por el Hubble.
Se han expuesto aqu hasta ahora las razones para poner un telescopio en el espacio, as
como algunos de los retos tecnicos que ello implica. Hablemos ahora de los costos. Cual es el
costo de enviar un observatorio astronomico al espacio y de mantenerlo en operacion por varios
a
nos? En la actualidad ninguna nacion en solitario puede asumir los gastos de una operaci
on
de esta talla, y quienes han puesto hasta el momento telescopios en el espacio son consorcios de
naciones en lugar de pases individuales. En el caso del Telescopio Espacial James Webb, por
ejemplo, quien financia los costos es un consorcio compuesto por los Estados Unidos, Europa y
Canada. Mientras los Estados Unidos son responsables del emsamblaje de todo el telescopio y

1.2. EL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE HOY

de la mayora de instrumentos, Europa provee uno de los instrumentos y sera responsable por la
puesta en
orbita del telescopio. Canada esta a cargo de los sensores que le permitiran al telescopio
apuntar con exactitud hacia sus objetivos de estudio. El costo total de la mision, incluyendo el
dise
no, la construcci
on y la operaci
on por 10 a
nos es de 4500 millones de dolares. Esto es lo que
costara alimentar a 500 mil familias colombianas a lo largo de un a
no. Y entonces surge una

pregunta natural: vale la pena que las naciones gasten recursos en este tipo de proyectos? Este
captulo busca convencer al lector de que la respuesta a esa pregunta es afirmativa.

1.2.

El Telescopio Espacial Hubble Hoy

Tras m
as de 20 a
nos en el espacio, el Telescopio Espacial Hubble, el primero en la serie de
observatorios en el espacio, contin
ua vigente. En la actualidad los astronomos del mundo siguen
utilizando el Hubble para sus investigaciones, y grandes descubrimientos recientes se han hecho
con su ayuda, como por ejemplo la reciente deteccion de una galaxia temprana que exista ya
cuando el universo tena apenas 480 millones de a
nos, es decir, menos del 4 % de su edad actual.
El descubrimiento tiene implicaciones profundas en cuanto a las teoras aceptadas que explican
la formaci
on de las primeras galaxias.
Este es s
olo un ejemplo de los miles de descubrimientos que se han efectuado con el Hubble,
aun despues de dos decadas de funcionamiento, lo cual demuestra cuan efectivo y cientficamente
provechosos puede ser la instalaci
on de un telescopio espacial. Por supuesto, el Hubble tiene la
ventaja de no necesitar aislamiento termico, pues se trata de un telescopio que observa en luz
visible, y por lo tanto no se encuentra en el lejano punto L2, sino en orbita alreadedor de la
Tierra, a 300 kil
ometros de altura. A esta distancia, es facilmente accesible por el transborador
espacial y por astronautas que pueden repararlo y actualizarlo. La u
ltima de estas misiones para
actualizar el Hubble tuvo lugar en la primera mitad de 2009, y fue durante esta mision que se
instalaron los u
ltimos y m
as modernos instrumentos para el telescopio: una camara de campo
ancho, que puede captar una region considerablemente grande del cielo con gran sensitividad,
y un espectr
ografo de media resolucion en el ultravioleta que, mediante la descomposicion de
la luz en sus diferentes energas, permite el estudio de las condiciones fsicas que permitireon el
orgen de estructuras en el Universo temprano, entre otros objetivos cientficos.
La Figura 1.3 muestra cuatro ejemplos de imagenes captadas con la camara recientemente
instalada, que son ademas ejemplos de diversos objetos astronomicos a cuatro escalas diferentes:
En la primera de las im
agenes se observa la nebulosa planetaria NGC 6302, un intrincado
patr
on de luz cuya extensi
on hace recordar las alas de una mariposa, y que se origin
o
cuando una estrella moribunda (en el centro) expulso sus capas exteriores de gas y las
ilumin
o con los u
ltimos fulgores de su luz moribunda. La forma de mariposa se debe a la
rotaci
on de la estrella y a los campos magneticos asosiados a ella.
La segunda im
agen en la parte superior muestra el denominado quinteto de Stephan, en
honor de su descubridor. Se trata de un conjunto de galaxias unidas gravitacionalmente

CAPITULO 1.

ASTRONOMIA EN LA PROXIMA
DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
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que interact
uan y se deforman mutuamente debido a sus masivas estructuras espirales
en interacci
on. El quinteto es un impresionante ejemplo de interaccion galactica y ofrece
luces acerca de c
omo las colisiones de galaxias influyen en la evolucion de cada galaxia por
separado.
La parte inferior de la im
agen, a la izquierda, muestra la parte central del c
umulo globular
Omega Centauri, una gigante coleccion estrellas cuya masa total es de aproximadamente
5 millones de veces la masa de nuestro sol, y que se formaron juntas en la periferia de
nuestra galaxia hace 12 mil millones de a
nos, muy temprano en la historia del Universo.
Los diversos colores de los puntos brillantes se deben a diferentes estado evolutivos de las
estrellas qe conforman este c
umulo.
Finalmente, el u
ltimo p
anel de la imagen muestra una gran columna de gas interestelar en
la nebulosa de Carina, en el centro de la cual la formacion de nuevas estrellas esta teniendo
lugar.

Figura 1.3: El Telescopio Espacial Hubble ha contribuido a todos los campos de la astronoma, desde la formaci
on de
estrellas hasta el ensamblaje de las primeras galaxias. Cr
edito NASA..

1.3. LOS APORTES DEL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE

El Telescopio Hubble no act

ua solo, sino en feliz coordinacion con sus hermanos en orbita. La
imagen 1.4 muestra la regi
on del centro de nuestra Va Lactea observada simultaneamente por
tres grandes telescopios puestos en el espacio: el Hubble (luz visible), el Spitzer (luz infrarroja)
y el Chandra (rayos X). Cada telescopio nos proporciona observacion u
nica y diferente sobre lo
que sucede en la regi
on central de nuestra galaxia. Mientras los rayos X nos indican eventos de
alta energa asociados con colisiones estelares o agujeros negros cerca del centro de la galaxia,
la luz infrarroja nos da una idea de cuanto polvo interestelar existe en esta region del Universo,
y de cuantas estrellas se forman all actualmente. No deja de ser cientficamente relevante que
sucedan eventos de formaci
on estelar en el centro de nuestra galaxia, ya que el centro galactico
es una regi
on perturbada por la presencia de un agujero negro masivo, y en general esperaramos
que la formaci
on estelar de la galaxia tuviera lugar en regiones mas exteriores de la galaxia.

Figura 1.4: El centro de nuestra galaxia fotografiado por tres telescopios espaciales. Diferentes procesos fsicos son evidenciados en diferentes longitudes de onda. Cr
edito NASA.

1.3.

Los aportes del Telescopio Espacial Hubble

Repasemos algunos de los descubrimientos en los que el Hubble ha sido protagonista, y que
cubren un amplio conjunto de escalas, desde nuestros vecinos en el Sistema Solar, hasta las
estructuras m
as grandes y fundamentales del Universo, a nivel cosmologico. Tal vez uno de los
hallazgos m
as relevantes que el Hubble ha permitido es el descubrimiento de supernovas tipo
Ia en galaxias lejanas. Este tipo de supernovas son el producto de la explosion de una enana
blanca y tienen la particularidad de mostrar una curva de luz muy definida y bien estudiada.
Puesto que sabemos que tan brillantes son estas explosiones intrnsicamente, podemos saber que
tan lejos suceden con tan solo medir su brillo aparente, de la misma manera en que podramos
estimar la distancia de un autom
ovil que se acerca en la noche si conocemos la potencia de sus

CAPITULO 1.

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DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
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luces. Esto ha permitido determinar con gran precision la distancia a galaxias muy lejanas, que
ya formaban estrellas en su interior cuando el Universo tena apenas el 10 % de su edad actual.
Al relacionar la distancia a estas galaxias con la velocidad a la que se alejan de nosotros,
podemos estudiar en detalle el comportamiento de la expansion del Universo. Los datos aportados
por el Hubble han permitido determinar que la expansion del Universo se esta acelerando, y que
por lo tanto debemos revisar nuestras teoras cosmologicas, pues para que el Universo se expanda
ha de existir una densidad negativa de energa que contrarreste la tendencia de la gravedad
a contraer el Unvierso. A esa densidad negativa de energa la llamamos la energa oscura, y
merecera un captulo entero, as que aqu no la discutiremos en detalle.

Figura 1.5: Historia de formaci

on estelar en el universo. Cr
edito NASA.

La historia de c
omo se forman las estrellas al interior de las galaxias, y de como la formaci
on
estelar ha evolucionado a traves de la histira cosmica es otra historia que el Hubble nos ha ayudado a contar. Antes del Hubble los astronomos ya haban inferido que en el Universo temprano
se formaban estrellas a una tasa m
as alta que aquella a la que se forman actualmente. En otras
palabras, en el Universo temprano se formaban muchas mas estrellas que en la actualidad. Sin
embargo, es imposible pensar que la tasa de formacion estelar se incrementa indefinidamente
hacia atras en el tiempo, pues esto significara que el Universo ya formaba estrellas en epocas
muy tempranas, cuando aun no se haba formado ning
un tipo de estructura. Debio existir un
momento en la historia del Universo donde la tasa de formacion estelar alcanzo un maximo.
Mediante observaciones de galaxias distantes con actividad de formacion estelar en su interior,
los astronomos han determinado que ese maximo ocurrio cuando la edad del Universo era entre
500 millones de anios y 1000 millones de a
nos (Fig. 1.5), mucho antes de lo que originalmente se
pensaba. Esto supone un modelo completamente nuevo de la historia del Universo, y para ver
y entender esas primeras estrellas tendremos que esperar al lanzamiento del Telescopio Espacial

1.3. LOS APORTES DEL TELESCOPIO ESPACIAL HUBBLE

James Webb.
En el centro de nuestra galaxia, la Va Lactea, existe una agujero negro con una masa
equivalente a 4 millones de soles. De hecho, agujeros negros supermasivos parecen exisitir en
los densos n
ucleos de la mayora de las galaxias espirales. Esto lo sabemos en parte gracias al
Telescopio Hubble, que observ
o una muestra considerable de galaxias y establecio que existe
una relaci
on entre la masa total del las galaxias y el tama
no del agujero negro en su centro.
Estos monstruos gravitacionales juegan un papel muy importante en la evolucion galactica, y
son probablemente el motor que proporciona la mayor parte de su energa radiativa. Sin su
presencia sera muy difcil explicar los movimientos de las estrellas cerca del centro galactico, o
la naturaleza de los n
ucleos activos de galaxias, donde una gran cantidad de energa gravitacional
es convertida en radiaci
on de alta energa.

Figura 1.6: Detecci

on de un planeta extrasolar.

Hablemos ahora de escalas m

as peque
nas, y pasemos de las galaxias inmensas a los miles
de planetas que pululan en su interior. El descubrimiento de planetas extrasolares, es decir,
planetas orbitando estrellas diferentes al Sol, es probablemente la u
ltima gran revolucion de
la astronoma. En la actualidad sabemos de mas de 500 planetas extrasolares confirmados, y
en algunos de ellos ya empezamos a estudiar su composicion, su densidad y su temperatura.
Muy pronto sabremos que tan comunes son los planetas como la Tierra en nuestra galaxias. El
Hubble, tambien en este campo, ha tenido un papel protagonico.
La Figura 1.6 muestra una im
agen sorprendente: se trata de la estrella Fomalhaut, la m
as
brillante de la constelaci
on Piscis Austrinus, rodeada por un disco de polvo claramete visible
en esta im
agen lograda por el Hubble. En el borde interior de este disco de polvo se puede ver
claramente, en dos momentos diferentes, un planeta que orbita a Fomalhaut y que adem
as es
responsable por la forma del disco de polvo. Fomalhaut es mucho mas joven que nuestro Sol,
con aproximadamente 200 millones de a
nos. A esta edad, ya el proceso de formacion planetaria

CAPITULO 1.

10

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DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
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ha terminado, y el disco de polvo que vemos es seguramente el producto de colisiones entre

planetoides a medida que los planetas se formabam. El sistema de Fomalhaut puede ense
narnos
mucho acerca del proceso como se formo nuestro propio sistema solar, hace unos 5000 millones
de a
nos.
Pero dejemos al Hubble en su constante orbita de descubrimientos alrededor de la Tierra, y
ocupemonos ahora de algunos de sus dignos sucesores.

1.4.

El Observatorio Espacial Herschel

En mayo de 2009 fue lanzado al espacio por la Agencia Espacial Europea el Observatorio Espacial Herschel, junto con su hermano, el Observatorio Planck. Nos ocuparemos en este captulo
solamente del primero, bautizado en honor del gran astronomo y m
usico aleman, nacionalizado
britanico, que construy
o el telescopio mas grande de su tiempo y descubrio el primer planeta
nuevo, Urano, iniciando as la era de las ciencias planetarias.
Algo verdaderamente revolucionario acerca de este telescopio es que observa por primera
vez en un rango del espectro electromagnetico que nunca antes habamos observado, entre la luz
infrarroja detectada por Spitzer, y la radiacion submilimetrica detectada por algunos radiotelescopios.
A diferencia del Hubble, Herschel es un telescopio capaz de detectar luz infrarroja de muy
baja energa, tpica de cuerpos cuyas temperaturas estan por debajo de los 250 grados bajo cero,
es decir, cuerpos a
un m
as fros que las peque
nsimas partculas de polvo interestelar alrededor
de estrellas j
ovenes. En lugar de estas peque
nas partculas, Herschel puede detectar partculas
cuyos tama
nos son cercanos a un milmetro, y que se encuentran en las partes mas exteriores
de los discos que rodean estrellas en formacion, y tambien en discos de escombros, como el que
se ve alrededor de Fomalhaut. Si bien estas partculas son mas fras, contienen la mayor parte
de la masa del polvo interestelar, y por lo tanto Herschel esta en proceso de censar la cantidad
total de polvo interestelar a varias escalas. Ademas, Herschel estudia las propiedades de las
nubes frias de gas molecular que son la primera etapa en el proceso de formacion estelar, y
realiza observaciones de moleculas muy importantes para la qumica de la formacion planetaria,
incluida el agua. Ninguna de estas observaciones es posible con el Hubble, que observa cuerpos
mucho m
as calientes.
Para lograr estos objetivos cientficos y todos los demas que se ha trazado, Herschel cuenta
con una vida mucho m
as corta que el tiempo de vida del Hubble, con un tiempo nominal de
operacion de entre tres y cinco a
nos. La razon es que, siendo un telescopio infrarrojo, debe ser
enfriado a una temperatura de 85 grados por encima del cero absoluto, y el sistema que logra este
enfriamiento se basa en una cantidad fija de Helio que se agotara una vez pasado este tiempo.
Puesto que adem
as el telescopio se encuentra en el punto L2, a 1.5 millones de kilometros de la
Tierra, es imposible tener acceso para actualizaciones o reparaciones.
El espejo primario de Herschel, su area colectora de luz, tiene un diametro de 3.5 metros,

1.4. EL OBSERVATORIO ESPACIAL HERSCHEL

11

Figura 1.7: Una concepci

on artstica del Observatorio Espacial Herschel. Cr
edito ESA.

lo cual hace de Herschel el telescopio mas grande jamas lanzado al espacio (en comparaci
on,
el espejo del Hubble tiene apenas 2.5 metros, y el de Spitzer, otro telescopio infrarrojo, apenas
85 centmetros). Adem
as, tambien lleva a bordo el primer espectrografo de campo integral que
se haya puesto en el espacio: PACS, por sus siglas en ingles. Este tipo de espectrografo es
capaz de captar al mismo tiempo la informacion espacial y espectral de un objeto. En palabras
mas simples, esto significa que cada fotografa que tomamos con PACS es en realidad muchas
fotografas, una para cada tipo de luz en el rango detectado por Herschel. Esto es extremadamente
u
til, pues ahorra mucho tiempo en la recoleccion de datos.
La Figura 1.8 muestra una imagen obtenida con Herschel. Se trata de la galaxia M51,
conocida como la galaxia remolido, debido a su majestuosa estructura espiral. M51 ha sido objeto
de m
ultiples estudios en estronoma infrarroja, ya que re
une todos los ingredientes de una tpica
galaxia espiral: una estructura definida, un n
ucleo denso, y brazos espirales poblados de zonas
de formaci
on estelar. De hecho, M51 ha sido el prototipo para entender como la cantidad de
polvo y gas en una galaxia normal determinan la cantidad de formacion estelar que all sucede.

CAPITULO 1.

12

ASTRONOMIA EN LA PROXIMA
DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
WEBB

Hershel nos permite observar claramente las regiones fras de M51 donde comienza la historia
de las estrellas. Los puntos azules son los sitios mas calientes donde el colapso gravitacional que
forma nuevas estrellas ha comenzado.

Figura 1.8: Imagen de la galaxia espiral M51 cone el telescopio Herschel.

1.5.

Un Coloso Frio en el Espacio

Pero lo m
as emocionante est
a a
un por venir. En la segunda mitad de la decada, un telescopio
espacial de dimensiones ineditas, el objecto mas grande lanzado al espacio en una sola pieza, ser
a
puesto en
orbita, en un esfuerzo conjunto de NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia
Espacial Canadiense. Con un espejo principal de 6.5 metros de diametro y la envergadura de
un avion comercial, el Telescopio Espacial James Webb revolucionara una vez la astronoma
moderna. Una vez abra su ojo hacia los misterios del Universo, Webb vera mucho mas lejos que
ning
un otro telescopio en el pasado, y sus investigaciones nos permitiran responder preguntas
como: Cu
ando exactamente se formaron las primeras estrellas en el Universo y como eran? De
que estan compuestos y que tan comunes son los planetas extrasolares similares a la Tierra?
Como se formaron las primeras galaxias?
El Telescopio Espacial James Webb esta actualmente en construccion. La mayor parte de
la estructura se encuentra en los Estados Unidos, pero algunas partes fundamentales, includo
el mas complejo de sus instrumentos, ha sido ensamblado en Europa. En los proximos dos
o tres a
nos el telescopio ser
a ensamblado en una sola pieza antes de ser montado en lo m
as
alto de un cohete Ariane 5, con un lanzamiento previsto no antes de 2016. Webb reune las
caractersticas de detecci
on infrarroja de Herschel y Spitzer, pero se considera el sucesor del
Telescopio Espacial Hubble, ya que observara tambien en luz infrarroja cercana, en longitudes
de onda que tambien Hubble observa en la actualidad. La importancia del telescopio Webb es

1.5. UN COLOSO FRIO EN EL ESPACIO

13

tal, que NASA ha decidido separar su presupuesto del resto de presupuesto de la agencia, para
garantizar su financiamiento.
Lanzar al espacio un telescopio del tama
no de un avion no es asunto facil. El primer problema
es hacerlo caber dentro de un cohete que tiene un tama
no fijo. El cohete en funcionamiento con
mayor capacidad es el Ariane 5, de la Agencia Espacial Europea, pero ni siquiera este vehculo es
lo suficientemente grande para transportar una carga del tama
no de Webb. La solucion es enviar
el telescopio en una configuraci
on mas compacta, que se transformara en su configuracion de
observaci
on una vez llegue al punto L2. El despliegue de los diferentes componentes del telescopio
en el espacio es uno de los retos tecnicos mas difciles de la mision. Esta es tambien una de las
razones por las cuales el espejo principal del Telescopio Webb no sera en una sola pieza, sino
que sera una colecci
on de telescopios hexagonales mas peque
nos (ver Figura. 1.9), como los que
ya se usan para los grandes telescopios en tierra.

Figura 1.9: Fotografa de algunos ingenieros con espejos del telescopio. Cr

edito NASA

Webb llevar
a a bordo tres instrumentos: una camara y un espectrometro en el infrarrojo
cercano, y un complejo instrumento del infrarrojo medio, construdo en Europa, que consiste

de una camara, un espectr

ometro y un coronografo. Este
u
ltimo compoenente es una mascara
que bloquea la luz de una estrella para hacer observaciones detalladas de sus inmediaciones,
donde pueden estar ocultos, por ejemplo, planetas extrasolares. Con estos instrumentos, Webb
sera el primer telescopio en caracterizar las superficies y las atmosferas de planetas extrasolares,
y tambien el primero en detectar la luz de la epoca de reionizacion del Universo, cuando los
fotones emitidos por las primeras estrellas de la historia excitaron el gas neutral del Universo
primigenio.
Para tener una idea de la evolucion de los telescopios espaciales durante las u
ltimas dos
decadas, en la Figura 1.10 mostramos una comparacion en el tama
no de los espejos principales
de los espejos principales de los tres telescopios que hemos presentado en este captulo, y tambien

CAPITULO 1.

14

ASTRONOMIA EN LA PROXIMA
DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
WEBB

una representaci
on de las longitudes de onda en que cada telescopio observa el Universo. Como
vemos, en comparaci
on con Hubble, no solo el area colectora de Webb sera mucho mayor, sino
que adem
as el espectro de energas que podra observar, y por lo tanto el rango de fenomenos
fsicos que lograr
a observar.

Figura 1.10: Comparaci

on en el tama
no de los espejos y la cobertura en longitudes de onda de los diferentes telescopios.
Cr
edito NASA/ESA.

La diferencia en el tama
no del espejo se traduce en la profundidad con la que Webb podr
a
observar las zonas remotas del Universo. En la Figura 1.11 se aprecia una comparacion entre la
imagen m
as profunda realizada con el Hubble y una simulacion que representa la sensitividad
esperada con el Telescopio Webb. Cada punto brillate en la imagen corresponde a una galaxia
lejana. Ning
un otro instrumento en el futuro podra ver mas lejos que Webb, y esto no se debe
a que nuestra tecnologa se quede estancada en un punto, sino a que Webb sera capaz de
ver las primeras galaxias que se formaron en la historia del Universo. Mas alla no hay m
as
galaxias, sino la edad oscura en la que a
un no se haban formado fuentes luminosas y el Universo
era electricamente neutro y radiativamente inactivo. Y a
un mas atras solo esta el fondo de
microondad que es el eco del Big Bang. Con Webb estaremos cruzando un umbral no solo en
nuestra capacidad tecnol
ogica, sino tambien en la historia del Universo.
Finalizamos este captulo con un breve recuento de los cuatro principales objetivos cientficos
del Telescopio Espacial James Webb, que son ademas los cuatro grandes pilares en que se basar
a
la astronoma observacional de esta decada.
La primera luz.
Los primeros 500 millones de a
nos en la historia del Universo fueron sin duda muy emocionantes. Auque cubren solo el 4 % de la edad del Universo, fue durante ese periodo que se
decidi
o cu
al sera la estructura del Universo, con todos sus c
umulos de galaxias, galaxias,
estrellas y planetas. Tras el momento inicial del Big Bang y el perodo llamado de inflaci
on,

1.5. UN COLOSO FRIO EN EL ESPACIO

15

Figura 1.11: Comparaci

on emtre una imagen obtenida por el telesocpio Hubble y una simulaci
on de lo que se cree observar
a
el telescopio James Webb. Cr
edito NASA.

la temperatura descendi
o hasta que el plasma de partculas cargadas que era el Universo
se convirti
o en
atomos de hidrogeno y helio, y los fotones se descoplaron de la materia.
El Universo se hizo transparente y electricamente neutro, y solo despues de un tiempo,
tras el colapso del gas primigenio perturbado por variaciones de temperatura y densidad,
empezaron a formarse las primeras estrellas, que ionizaron de nuevo el gas a partir del
cual se formaron. Webb ser
a capaz de ver estas primeras estrellas, acerca de las cuales
ahora s
olo podemos conjeturar. Como se aglomeraron para formar las primeras galaxias,
y como influenciaron la estructura y evolucion de las mismas? Que tan grandes eran las
primeras estrellas? Algunos creen que debido a la ausencia de elementos mas pesados en el
Universo primigenio, las primeras estrellas pudieron tan masivas como 1000 soles juntos.
Que tanto tiempo vivieron y como murieron? Explosiones a
un mas energeticas que las
supernovas y colapsos entre grandes estrellas pueden haber generado algunos de los eventos
mas energeticos en la historia del Universo.
El ensamblaje de las galaxias.
A medida que retrocedemos en la historia del Universo, encontramos galaxias cada vez
mas activas. El Universo temprano parece haber sido una epoca en que las galaxias no
solo formaban m
as estrellas, sino que ademas interactuaban mucho mas unas con otras,
evolucionando hacia morfologas mas complejas y generando grandes cantidades de energa, producto de la compresi
on del gas por la interaccion gravitacional, n
ucleos activos
dominados por agujeros negros masivos y formacion estelar. El proceso de como las primeras galaxias evolucionaron hacia las morfologas, tama
nos y energas que observamos hoy
es otra de las preguntas que Webb tratara de resolver haciendo un censo de las primeras
galaxias en formarse, cuando grandes cantidades de materia oscura colapsaron y formaron
grumos en cuyo centro se encendieron los primeros universos isla. Aunque el proceso

CAPITULO 1.

16

ASTRONOMIA EN LA PROXIMA
DECADA.
DEL HUBBLE AL TELESCOPIO ESPACIAL JAMES
WEBB

de formaci
on gal
actica contin
ua a
un hoy, una comparacion entre el Universo actual y el
Universo de los primeros tiempos nos permitira entender mejor el ciclo de vida de las
galaxias.
El nacimiento de las estrellas y los sistemas planetarios.
Las estrellas se forman al interior de densas y frias nubes de gas y polvo, preferencialmente
en los brazos espirales de las galaxias. Estas nubes tienen tama
nos de unos cuantos a
nos luz,
y dadas sus bajas temperaturas son muy difciles de detectar (Figura 1.12). En la actualidad
los astr
onomos saben que algunas regiones de estas nubes colapsan gravitacionalmente para
dar inicio a un proceso que culminara con la formacion de estrellas. Desde el punto de vista
teorico, el proceso que lleva desde el inicio de este colapso hasta la ignicion termonuclear
que define a la estrella est
a bien estudiado. Sin embargo, las condiciones iniciales en la
gran nube fria que dan lugar al colapso son todava un misterio que las observaciones de
Webb ayudar
an a resolver. De la misma manera, Webb estudiara los discos de gas y polvo
que se forman alrededor de las estrellas jovenes tras el colapso, y a partir de los cuales se
forman planetas. Que tipo de sistemas planetarios son posibles y cuales son las condiciones
para que se formen es otra de las preguntas que tendran una respuesta mas clara despues
del lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb.

Figura 1.12: Imagen en el infrarojo de la regi

on Barnard 68. Observar en el infrarrojo nos permite ver a trav
es de la nube.
Cr
edito ESO.

Los planetas y la vida.

Finalmente, para muchos el mas fascinante de los objetivos cientficos de la mision. Una
vez los planetas se han formado a partir del disco protoplanetario que hemos mencionado,

1.5. UN COLOSO FRIO EN EL ESPACIO

17

cu
ales son las condiciones en estos planetas? Que tan grandes son? Que tan lejos se
forman de su estrella y cu
ales son las temperaturas en su superficie? Que fraccion de
planetas se parecen a J
upiter, con una gran masa de gas y sin superficie rocosa, y cu
antos
se parecen a la Tierra? De que se componen sus atmosferas? Pueden albergar vida estos
planetas? Que tan comunes son en la galaxia las condiciones para que surja la vida como la
conocemos en la Tierra? Webb podra observar directamente las superficies y las atmosferas
de muchos de los planetas que hemos descubierto alrededor de otras estrellas, y utilizando
sus instrumentos podr
a darnos datos tan detallados como cuales son las composiciones
qumicas de sus atm
osferas. Sera sin duda un paso importante en nuestra intento por
comprender el orgen y el sentido de la vida en el Universo.
Si el lector ha llegado al final de este captulo, espero haberlo convencido de que las dificultades tecnicas y los elevados costos que implica instalar telescopios en el espacio son retos que
vale la pena enfrentar. Quisiera haber ido mas alla. Tal vez he persuadido a quien esto lee de
que la curiosidad humana ha dado frutos, y que la astronoma es el ejemplo mas bello de esa
curiosidad. Estos frutos van m
as all
a de los resultados puramente cientficos y tienen que ver de
manera m
as fundamental con la consciencia colectiva que poco a poco adquirimos del lugar que
ocupamos en el Universo, de lo insignificante de nuestros conflictos internos y de lo inmenso de
nuestros lmites como Humanidad. Tal vez cuando cada ser humano en el planeta quiera saber
como se forma una galaxia, habremos evitado para siempre la autodestruccion.