Neurociencias y Educacin

Qu puede aportar la investigacin en Neurociencias a la Educacin?

Por Facundo Manes

Director de INECO (Instituto de Neurologa Cognitiva) y del Instituto de
Neurociencias de la Fundacin Favaloro
fmanes@neurologiacognitiva.org

www. neurologiacognitiva.org

Introduccin

Durante las ltimas dcadas, la investigacin sobre el funcionamiento del cerebro humano ha
incrementado el entendimiento de los procesos cognitivos fundamentales para la educacin:
aprendizaje, memoria, inteligencia y emocin. En este artculo reflexionaremos, cmo estos
descubrimientos de la investigacin en neurociencias cognitivas podran tener implicacin en las
prcticas educacionales. La interseccin de la biologa y las ciencias cognitivas con la pedagoga
se ha convertido en un nuevo foco en la educacin y la poltica pblica en los pases
desarrollados. Esta rea es fuertemente interdisciplinaria, incluyendo no slo la psicologa, la
pedagoga y la neurociencia, sino tambin la filosofa, la antropologa, la lingstica, ciencias de
la computacin, y otras disciplinas pertinentes. Algunos de los ms recientes hallazgos
experimentales de las neurociencias cognitivas pueden ser interpretados o generalizados para
sugerir posibles implicaciones para el aprendizaje, el desarrollo cognitivo y la pedagoga en
escenarios educativos formales. Como apunta John Bruer (1994):

Enviamos a nuestros hijos a la escuela a que aprendan cosas que deberan aprender sin
instruccin formal para que puedan funcionar de modo ms inteligente fuera de la escuela. De
ser as, las recomendaciones para una reforma escolar deberan apelar explcitamente a
implementar nuestro mejor y ms actualizado entendimiento sobre lo que son el aprendizaje y la
inteligencia. Esto es rara vez el caso en el debate pblico de la reforma escolar. Las
recomendaciones comunes elevar los estndares, incrementar la responsabilidad, testear ms,
crear mercados para servicios educacionales- estn basados en el mejor sentido comn y en la
peor, ms antigua y ms ingenua concepcin sobre el aprendizaje (p.273).
Las neurociencias cognitivas podran en lo terico y deberan en la prctica, informar sobre
nuestras concepciones sobre el aprendizaje. Vemos esto como la suma de un nivel de
entendimiento del discurso educacional, hacia la creacin holstica de un marco de trabajo
multidiciplianrio bio-psico-social y no como una regresin a la concepcin bio-determinante.

Estudios cientficos relevantes para la educacin

Las herramientas utilizadas en el campo de las neurociencias cognitivas nos ofrecen grandes
posibilidades para desarrollar estrategias a implementar en el rea de educacin, tales como la
deteccin temprana de nios con necesidades educativas especiales, el monitoreo y la
comparacin de distintas modalidades de enseanza en el aprendizaje, as como un mayor
entendimiento de las diferencias individuales en el aprendizaje. A continuacin se destacan
algunos de los estudios recientes de las neurociencias que podran contribuir a un mejor
desarrollo del rea educativa.
Lenguaje. Un estudio reciente hace hincapi en la gentica que compartimos con los
chimpancs: si bien el 98.5% de nuestros genomas son idnticos, lo cierto es que los humanos
podemos hablar, a diferencia de los chimpancs. Pareciera ser, de acuerdo a este estudio, que
nuestra capacidad lingstica se debe, en parte, a genes expresados especficamente en el cerebro.
Uno de estos genes es el FOXP2, que est involucrado en la expresin de un severo desorden del
desarrollo del habla y el lenguaje debido a una falta de control de movimientos fciles y de la
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boca. Las neurociencias tambin han demostrado la relacin entre la afectacin del input
lingstico (en pacientes sordos, por ejemplo) y la consecuente afectacin del lenguaje. Desde
una visin ms anatmico-funcional, una gran cantidad de trabajos cientficos han contribuido a
localizar elementos bsicos del lenguaje en nuestro cerebro, tales como el procesamiento
gramtico en las regiones ms frontales del hemisferio izquierdo, o el procesamiento semntico y
el aprendizaje activo de vocabulario en las reas ms posteriores y laterales. Algunos estudios
han investigado, incluso, el efecto de la exposicin tarda a idiomas de sintctica irregular en la
organizacin de redes lingsticas en el cerebro, as como la eficacia de procesamiento de
lenguaje en pacientes ciegos. De este modo, las neurociencias nos permitirn disear programas
de aprendizaje de idiomas, tanto de primeras como segundas lenguas, basadas en las propiedades
funcionales de las reas cerebrales involucradas. As, podremos maximizar la calidad y la
eficiencia de los programas de enseanza de idiomas.

Lectura. Estudios de neuroimgenes tanto en adultos como nios sugieren que los principales
sistemas de lectura de textos alfabticos estn lateralizados al hemisferio izquierdo. Estos
estudios tpicamente miden respuestas cerebrales ante la exposicin de palabras usando tcnicas
de resonancia magntica funcional. Otras reas cerebrales han sido localizadas para algunos de
los componentes ms importantes del aprendizaje, incluyendo la zona occipito-parietal inferior
para el procesamiento de propiedades visuales, forma de letras y ortografa, y la zona temporooccipital, asociada a habilidades de lectura, un rea que usualmente tiene activacin disminuida
en nios con dislexia. El campo de las neurociencias ha contribuido tambin al entendimiento del
procesamiento fonolgico, lo cual resulta de gran importancia en el rea de la educacin,
especialmente en el tratamiento de nios dislxicos. En este sentido, las neurociencias han
contribuido a comprender la importancia de una exposicin cercana a la enseanza de la
lectoescritura, demostrando incluso las grandes diferencias que existen en la organizacin
cerebral de personas adultas alfabetizadas y analfabetas.
Matemticas. Con respecto a las matemticas, las neurociencias cognitivas han comenzado a
investigar ms all de los modelos cognitivos clsicos. Se ha argumentado que hay ms de un
sistema neural para la representacin de nmeros, y varios estudios apuntan que las mismas reas
cerebrales estn involucradas en la comparacin de cantidades, sin importar si se tratan de cifras
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numricas, cantidad de objetos, etc. Tambin se ha identificado un sistema numrico de

almacenamiento verbal, probablemente asociado al almacenamiento de poesa y secuencias
verbales, tales como los meses del ao. Esto se debe a que, matemticamente requiere de un
sistema de contabilidad para monitorear las secuencias, y se cree que este sistema almacena
hechos numricos ms que realizar clculos. Las neurociencias han explicado tambin el
proceso por el cual los problemas aritmticos simples que son aprendidos una y otra vez (por
ejemplo, las tablas de multiplicacin) logran almacenarse como memoria declarativa, mientras
que los clculos ms complejos requieren de las reas visuoespaciales para su correcta ejecucin.
De este modo, hemos logrado delinear las estructuras que han de ser estimuladas para una mejor
incorporacin de estrategias de resolucin de problemas, no slo en el contexto del aula, sino
permitiendo a los alumnos extrapolar dichas estrategias a su vida diaria.

Efectos directos de la experiencia. Aunque suele asumirse que experiencias especficas tienen
un efecto en los nios, las neuroimgnees ofrecen formas de investigar esta asuncin de manera
directa. La prediccin obvia es que experiencias especficas tendrn efectos especficos,
aumentando la representacin neural en reas directamente relevantes a las habilidades
involucradas en dichas experiencias. Los neurocientificos han estudiado pianistas adultos
profesionales con resonancia magntica funcional, demostrando que tienen una corteza auditoria
incrementada, especficamente para tonos del piano. Ms interesante an, el aumento
correlacionaba con la edad de inicio del aprendizaje de los pianistas. Estos procesos de
reorganizacin neural como resultado de la exposicin aumentada a habilidades particulares
tambin se ha observado en pacientes ciegos entrenados para leer Braille. En estos pacientes, se
observ mayor sensibilidad a la informacin tctil en los dedos ndices comparado a controles.
As, nuestro entendimiento sobre plasticidad cerebral puede ayudar a desarrollar estrategias de
enseanza en el campo de la educacin.

Sueo y cognicin. La idea de que el sueo cumpla un rol como funcin cognitiva propiamente
dicha data de muchos aos. Los estudios de neuroimgenes ms recientes explican que un
estadio del sueo, el perodo de movimiento ocular rpido (REM, por su sigla en ingls), no est
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simplemente asociado a la expresin de los sueos, como ya se ha demostrado, sino que es

importante en el aprendizaje y la consolidacin de memoria. Algunas reas del cerebro,
especficamente la regin occipital y la corteza premotora, parecieran re-activarse durante el
sueo, lo cual puede implicar una consolidacin de las conexiones neuronales establecidas
durante el da en esta fase del ciclo del sueo. Si bien mucho queda an por recorrer en el camino
de la cognicin durante el sueo, las neurociencias pueden potencialmente fomentar estrategias
de consolidacin del aprendizaje a travs del sueo.

Emocin y cognicin. Se ha establecido hace tiempo, en el campo de las neurociencias, que un

aprendizaje eficiente no se logra bajo situacin de estrs o miedo. El estrs puede ser tanto
benigno como daino para el cuerpo, ya que las respuestas al estrs pueden proveer una
motivacin y atencin extra, necesarias para lidiar con una situacin de emergencia; por el
contrario, el estrs crnico o inapropiado puede tener un efecto significativo sobre el
funcionamiento fisiolgico y cognitivo. El sistema emocional principal del cerebro es
considerado el sistema lmbico, un grupo de estructuras que, estn conectadas masivamente con
la corteza frontal (dedicada, entre otras funciones, a la resolucin de problemas). Cuando un
alumno se encuentra estresado, las conexiones entre los centros emocionales y el lbulo frontal,
que es critico para la toma de decisiones y planificacin, pueden verse afectadas, impactando
negativamente en el aprendizaje, afectando el juicio social, o incluso las respuestas a la
recompensa y el riesgo. El bienestar fsico y emocional est estrechamente vinculado con la
capacidad de pensar y de aprender de manera eficaz. Hogares o entornos escolares estresantes
son contraproducentes para el aprendizaje. Si bien las escuelas no pueden controlar todas las
influencias que inciden en los jvenes un ambiente de seguridad y bienestar en las mismas
influir positivamente en el aprendizaje. Dejar a los estudiantes hablar sobre sus sentimientos
puede ayudar a hacer frente a situaciones de ira, miedo, y tensin que surgen de la vida cotidiana.

Resulta claro en base a estos breves ejemplos que el potencial de las neurociencias para hacer
contribuciones significativas a la investigacin en el rea de educacin es inmenso. An as, los
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neurocientficos debemos construir ms puentes entre la investigacin bsica en neurociencias y

la investigacin en educacin, desarrollando estrategias de enseanza que incorporen los
modelos de aprendizaje estudiados en el campo.

Aportes tericos desde las Neurociencias

Formacin Temprana de Sinapsis

La sinapsis son uniones especializadas mediante las cuales las clulas del sistema nervioso
envan seales de unas a otras y a clulas no neuronales. En la infancia el cerebro forma sinapsis
en mayor cantidad que en la edad adulta. El nmero de sinapsis por unidad volumen de tejido (la
densidad sinptica) en la capa cortical exterior del cerebro cambia a lo largo de la vida en monos
y humanos. Los humanos recin nacidos tienen menor densidad sinptica que los adultos. Sin
embargo, durante los meses que siguen al nacimiento, el cerebro del beb comienza a formar
sinapsis en exceso respecto de los niveles del adulto. En humanos, a los 4 aos de edad, las
densidades sinpticas llegan a su pico en todas las reas cerebrales, al menos 50% por encima de
los niveles adultos. Durante la infancia, las densidades sinpticas se mantiene por encima de las
del adulto, y hacia la pubertad, un proceso de eliminacin sinptica ocurre, reduciendo los
niveles.

Formacin de Sinapsis
El tiempo de este proceso vara en distintas reas del cerebro humano. En el rea visual, la
densidad sinptica aumenta rpidamente a los 2 meses, alcanza su pico de los 8 a los 10 meses, y
luego disminuye a los niveles adultos alrededor de los 10 aos. Sin embargo, en la corteza
humana frontal involucrada en la atencin, memoria de trabajo y planificacin este proceso
se inicia ms tarde y dura ms tiempo. En la corteza frontal, la densidad sinptica no se estabiliza
en los niveles de madurez hasta los 16 aos. Por lo tanto, podemos pensar en densidades
sinptica en las primeras 2 dcadas de vida como una U-invertida: baja al nacimiento, pico en la
infancia, y ms baja en la adultez.
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Qu implica el patrn de U-invertida en la educacin?

Ms all de lo que los educadores creen, las neurociencias saben poco an sobre los beneficios
de este patrn. Esto se debe a que suelen citarse pocos ejemplos basados en aprendizaje animales
cuyos resultados se extrapolan al comportamiento humano. En base a los cambios motores,
visuales, y mnsicos observados, los neurocientficos concuerdan que los movimientos bsicos,
la visin, y las habilidades de memoria aparecen en su forma ms primitiva cuando las
densidades sinpticas comienzan su rpido crecimiento. Por ejemplo, a los 8 meses, cuando las
sinapsis comienzan a crecer rpidamente en las reas frontales, los bebs primero muestran
habilidades para la memoria de trabajo de lugares y objetos. El rendimiento en estas tareas
mejora constantemente durante los siguientes 4 meses. Sin embargo, el rendimiento en estas
tareas de memoria no alcanza su pico sino hasta la pubertad, cuando las densidades sinpticas
han disminuido al nivel del adulto.

La Neurociencia sugiere que no hay relacin directa entre las densidades sinpticas y la
inteligencia. Los aumentos en densidades sinpticas se asocian con el desarrollo
inicial de habilidades y capacidades, pero stas continan desarrollndose luego de que la
densidad sinptica disminuye a niveles adultos. Aunque temprano en la infancia tenemos la
mayor cantidad de sinapsis, la mayor parte del aprendizaje ocurre ms tarde en la vida. Dada la
existencia del patrn de U-invertida y lo que observamos respecto de nuestro aprendizaje e
inteligencia a travs de la vida, no tenemos razn para creer que cuanta ms sinapsis tenemos,
ms inteligentes somos. Ningn estudio cientfico a la fecha soporta la idea que cuanto mayor
aprendizaje ocurre en la infancia, ms sinapsis van a ser salvadas

Perodos crticos

Un periodo crtico es un tiempo durante la vida de un organismo en el que este es ms sensible a

influencias del ambiente o estimulacin. Ms estimulacin durante el perodo crtico no resulta
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necesariamente en sistemas neuronales ms desarrollados. Los perodos crticos podran ser

ventanas de oportunidad de aprendizaje. Los neurocientficos estn comenzando a comprender
por qu los perodos crticos existen y por qu tienen un valor adaptativo para el organismo. Se
cree que como resultado de procesos evolutivos, sistemas neurales muy sensibles, como la
visin, dependen de la presencia de estmulos del ambiente para sintonizar los circuitos neurales.
Los perodos crticos, contribuiran al desarrollo de habilidades como la visin, la audicin, y el
lenguaje. La instruccin formal ensea a los nios acerca de aspectos sociales y culturales, pero
no sobre habilidades y conductas basadas en procesos evolutivos. Actualmente, no tenemos
motivos para pensar que existen perodos crticos para la adquisicin de habilidades cultural y
social (lectura, matemticas, msica, etc)

Ambientes Enriquecidos

Los ambientes enriquecidos aumentan las conexiones sinpticas. Ratas jvenes criadas en
ambientes complejos presentan un 25% ms de sinapsis por neurona en las reas visuales que
ratas criadas aisladas. Aos atrs, investigadores establecieron que el cerebro de ratas adultas
tambin forma nuevas sinapsis en respuesta a ambientes complejos. Investigaciones acerca de
ambientes complejos nos dicen que el cerebro se puede reorganizar para aprender a lo largo de la
vida. Usamos el trmino complejo para describir una simulacin del ambiente natural o salvaje
en el laboratorio.

Nuevas preguntas

No necesariamente el nexo entre las neurociencias y la educacin debe ser planteado como un
camino de ida: hay preguntas sobre la poltica educacional que probablemente podra ser bueno
realizarlas: por ejemplo: cul es la mejor edad para iniciar la educacin formal? Y sus
corolarios: cul es la mejor edad para la educacin temprana? Cules son las cosas que los
padres pueden hacer en sus casas antes de que los nios ingresen a la escuela? Existe un orden
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natural para el desarrollo del razonamiento verbal y no-verbal? Existe una edad crtica ms all
de la cual no se puede alcanzar el alfabetismo y los conocimientos bsicos de aritmtica? Estas
preguntas son crticas para construir polticas educacionales. Despus de todo, las edades para
comenzar la educacin formal varan ampliamente en los pases occidentales, desde los 3 a los 6
aos. Otro inters importante para aquellos que se ocupan del financiamiento de la educacin (y
obviamente, para los padres y profesores involucrados), es la efectividad del alto costo de las
intervenciones de recuperacin o teraputicas. Para aquellos nios que sufren desventajas
educacionales de algn tipo, por ejemplo, socio-econmicas y/o genticas qu tipo de
intervenciones seran ms efectivas? La psicologa cognitiva est repleta de modelos cognitivos y
una tarea pendiente es decidir sobre la competencia de los modelos y su veracidad en escenarios
educacionales.
Tambin existen eternas preguntas que se hacen los profesores cotidianamente en el aula: por
qu algunos nios aprenden ms fcil que otros? Hay algn componente gentico para la
inteligencia? Por qu pareciera que varones y mujeres piensan diferente? Las neurociencias
cognitivas pueden contribuir en la bsqueda de respuestas y los profesores no deben temer los
descubrimientos de las neurociencias, ya que muchos de estos podran respaldar la prctica de
una enseanza intuitiva de alto nivel. Esta postura se respalda por un creciente inters pblico (y
especialmente el de los maestros) en los descubrimientos de las neurociencias cognitivas.
Las neurociencias cognitivas estn demostrando un inters creciente en tpicos generales como
la memoria y el aprendizaje y su manifestacin en la alfabetizacin y la adquisicin de la
aritmtica y su aplicacin a los nios con dificultades en el aprendizaje. Todos temas que han
sido y son de inters principal para los educadores. Por lo tanto urge que la comunidad educativa
se una a la comunidad neurocientfica en un dialogo.

En conclusin, la profesin de la educacin se podra beneficiar al adoptar las neurociencias

cognitivas en vez de ignorarlas. Es ms, los pedagogos debieran contribuir activamente a la
agenda de exploraciones de futuras investigaciones sobre el cerebro. Es prometedora la nueva
tecnologa de neuroimgenes para examinar el procesamiento cerebral de matemtica, lectura, y
otras tareas especficas al aprendizaje. La investigacin en ciencias biomdicas y conductuales

debe insistir a los psiclogos a colaborar ms cercanamente con los educadores para estructurar
estudios del cerebro que permitan aplicar los conocimientos a la educacin.

Facundo Manes
Resumen CV

Graduado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Buenos Aires, Argentina (Medico) y

en la Universidad de Cambridge, Inglaterra (Master in Sciences). Como estudiante de medicina
recibi el premio "Neurociencias 1992" otorgado por la Asociacin Medica Argentina por su
trabajo de investigacin: "El rol del cuerpo calloso en la trasferencia nter hemisfrica cerebral".
Fue docente de anatoma en las facultades de Medicina y Farmacia y Bioqumica de la UBA.

Realiz la residencia de neurologa en FLENI. Se capacit en Neuroimgenes Funcionales en el

Departamento de Neurorradiloga del Massachussets General Hospital de la Escuela de
Medicina de la Universidad de Harvard, (Boston, USA) y realiz el fellowship de
neuropsiquiatra en el departamento de Psiquiatra de la Universidad de Iowa, (Iowa City, USA)
donde tambin fue docente de neuroanatoma en la ctedra de anatoma. Trabaj como neurlogo
e investigador clnico en los departamentos de neurologa y psiquiatra de la Universidad de
Cambridge y fue consultor en Neurologa y en Neuroimgenes en la Unidad de Neurociencias
Cognitivas del Medical Research Council, Cambridge, Inglaterra.

Ha publicado numerosos trabajos cientficos originales en revistas nacionales y en prestigiosas

revistas extranjeras de su especialidad como Brain y Nature Neuroscience. Ha publicado varios
captulos en libros internacionales sobre neurologa y psiquiatra como el "Kaplan & Sadock's
Comprehensive Textbook of Psychiatry" publicado por Williams & Wilkins, "Behavior and
Mood Disorders in Focal Brain Lesions" publicado por Cambridge University Press y
"Neuropsychology of Emotion" publicado por Oxford University Press, entre otros.

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Ha brindado conferencias en varios foros cientficos nacionales e internacionales como la

"Academia Nacional de Medicina", la Royal Society of Medicine, y la "New York Academy of
Sciences" entre otras. Fue consultor en Salud y educacin de la "Fundacin Dana" en Nueva
York. Pertenece al comit editor de la revista Alzheimer Argentina. Es consultor de revistas
cientficas internacionales como Brain, Journal of Neurology Neurosurgery and Psychiatry,
Journal of Neurology, Psychological Medicine, American Journal of Psychiatry and Journal of
Nervous and Mental Disease. Es miembro del comit editorial del journal Neuropsychological
Rehabilitation y del Advisory International Board de la International Neuropsychiatric
Association.

Ha sido galardonado con importantes premios nacionales e internacionales entre los cuales se
encuentran el de "Formacin de Recursos Humanos de Alto Nivel" otorgado por el ministerio de
Educacin de la Nacin y el de "Joven Investigador" otorgado por la Asociacin de
Neuropsiquiatra Americana. Es miembro de varias sociedades cientficas nacionales e
internacionales como Royal Society of Medicine, la Asociacin Neuropsiquitrica Argentina,
Asociacin Americana de Neurologa, el grupo de Investigaciones sobre Afasia y Trastornos
Cognitivos de la Federacin Mundial de Neurologa y la Asociacin Britnica de
Neuropsicologa.

Entre sus contribuciones ms importantes el Dr Manes identifico las reas prefrontales

relacionadas con el proceso de toma de decisiones en humanos, junto con el Dr Calder los
mecanismos neurales de la agresin, el rol de la nsula en los procesos cognitivos y emocionales.
Adems, junto con el Dr Bekinschtein describi, por primera vez, el procesamiento emotivo de
pacientes con deterioro de conciencia mnima y con el Dr Jeffrey Max las reas cerebrales
involucradas en el desarrollo de los sntomas del dficit de atencin e hiperactividad (ADHD).
Con la Lic. Sabe ha desarrollado una de las primeras unidades de rehabilitacin cognitiva
holistica en America Latina. Su rea actual de investigacin es la neurobiologa de los procesos
mentales, particularmente los mecanismos neurales involucrados en la memoria autobiogrfica y
en la consolidacin de la memoria a largo plazo, en las bases neurales de la conciencia mediante
el estudio de la reserva cognitiva de los pacientes con estado vegetativo persistente, y del rol de
la emocin y de la corteza prefrontal en la toma de decisiones.
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Se desempeo como jefe de la seccin Neurologa Cognitiva, Neuropsicologia y

Neuropsiquiatria del Instituto de Investigaciones Neurolgicas Ral Carrea -FLENI-. Creo y
actualmente es director del Instituto de Neurologa Cognitiva (INECO) y del Instituto de
Neurociencias de la Fundacin Favaloro. Fue profesor de Neurociencias Cognitivas de la
Universidad Catlica Argentina (UCA). Es profesor de Neurologa de la Conducta y
Neurociencias Cognitivas de la Universidad Favaloro y miembro del Cognition and Brain
Sciences Unit, Medical Research Council, Cambridge, Inglaterra

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