E DAD M EDIA

Medieval redirige aqu. Para otras acepciones, vase Medieval

(desambiguacin).

Santa Sofa de Constantinopla (532-537). El Imperio bizantino fue la nica

institucin poltica (aparte del papado) que mantuvo su existencia por la
totalidad del periodo medieval.

La ciudad medieval francesa deCarcasona. Ciudades amuralladas,

puentes bien guarnecidos y castillos son parte de la imagen blica de la
Edad Media. El aspecto actual es fruto de una recreacin historicista del
siglo XIX, cuando las murallas ya no eran funcionales, y la mayor parte de
las ciudades europeas las derribaba. El deseo de recuperarlas es una
muestra de medievalismo.

Ermita del Cristo de la Luz enToledo, anteriormente mezquita. La

convivencia entre civilizaciones altern entre el enfrentamiento y la
tolerancia, el aislamiento y la influencia mutua.

La Edad Media, Medievo o Medioevo es el perodo histrico de

la civilizacin occidental comprendido entre el siglo V y elXV. Su
comienzo se sita convencionalmente en el ao 476 con la cada
del Imperio romano de Occidente y su fin en 1492con
el descubrimiento de Amrica,1 o en 1453 con la cada del Imperio
bizantino, fecha que tiene la singularidad de coincidir con
la invencin de la imprenta (Biblia de Gutenberg) y con el fin de
la guerra de los Cien Aos.
Actualmente los historiadores del periodo prefieren matizar esta
ruptura entre Antigedad y Edad Media de manera que entre los
siglos III y VIII se suele hablar de Antigedad Tarda, que habra
sido una gran etapa de transicin en todos los mbitos: en lo
econmico, para la sustitucin del modo de produccin
esclavista por el modo de produccin feudal; en lo social, para la
desaparicin del concepto de ciudadana romana y la definicin de
los estamentos medievales, en lo poltico para la descomposicin
de las estructuras centralizadas del Imperio romano que dio paso a
una dispersin del poder; y en lo ideolgico y cultural para la
absorcin y sustitucin de la cultura clsica por
las teocntricas culturas cristiana o islmica(cada una en su
espacio).2
Suele dividirse en dos grandes perodos: Temprana o Alta Edad
Media (siglo V a siglo X, sin una clara diferenciacin con la
Antigedad Tarda); y Baja Edad Media (siglo XI a siglo XV), que a
su vez puede dividirse en un periodo de plenitud, laPlena Edad
Media (siglo XI al siglo XIII), y los dos ltimos siglos que
presenciaron la Crisis de la Edad Media o del siglo XIV.
Aunque hay algunos ejemplos de utilizacin previa, Nota 1 el concepto
de Edad Media naci como la segunda edad de la divisin
tradicional del tiempo histrico debida a Cristbal Cellarius (Historia
Medii Aevi a temporibus Constantini Magni ad Constaninopolim a
Turcis captam deducta, Jena, 1688),3 quien la consideraba un
tiempo intermedio, sin apenas valor por s mismo, entre la Edad
Antigua identificada con el arte y la cultura de la civilizacin
grecorromana de la Antigedad clsica y la renovacin cultural de
la Edad Moderna en la que l se sita que comienza con
el Renacimiento y el Humanismo. La popularizacin de este
esquema ha perpetuado un preconcepto errneo: el de considerar
a la Edad Media como una poca oscura, sumida en el retroceso
intelectual y cultural, y un aletargamiento social y econmico
secular (que a su vez se asocia con el feudalismo en sus rasgos

ms oscurantistas, tal como se defini por los revolucionarios que

combatieron el Antiguo Rgimen). Sera un periodo dominado por
el aislamiento, la ignorancia, la teocracia, la supersticin y el
miedo milenaristaalimentado por la inseguridad endmica, la
violencia y la brutalidad de guerras e invasiones constantes y
epidemias apocalpticas.Nota 2
Sin embargo, en este largo perodo de mil aos hubo todo tipo de
hechos y procesos muy diferentes entre s, diferenciados temporal
y geogrficamente, respondiendo tanto a influencias mutuas con
otras civilizaciones y espacios como a dinmicas internas. Muchos
de ellos tuvieron una gran proyeccin hacia el futuro, entre otros los
que sentaron las bases del desarrollo de la posterior expansin
europea, y el desarrollo de los agentes sociales que desarrollaron
una sociedad estamental de base predominantemente rural pero
que presenci el nacimiento de una incipiente vida urbana y
una burguesa que con el tiempo desarrollarn
el capitalismo.4 Lejos de ser una poca inmovilista, la Edad Media,
que haba comenzado conmigraciones de pueblos enteros, y
continuado con grandes procesos repobladores (Repoblacin en la
Pennsula Ibrica,Ostsiedlung en Europa Oriental) vio cmo en sus
ltimos siglos los antiguos caminos (muchos de ellos vas
romanasdecadas) se reparaban y modernizaban con airosos
puentes, y se llenaban de toda clase de viajeros
(guerreros,peregrinos, mercaderes, estudiantes, goliardos, etc.)
encarnando la metfora espiritual de la vida como un viaje (homo
viator).5
Tambin surgieron en la Edad Media formas polticas nuevas, que
van desde el califato islmico a los poderes universalesde
la cristiandad latina (Pontificado e Imperio) o el Imperio bizantino y
los reinos eslavos integrados en la cristiandad
oriental(aculturacin y evangelizacin de Cirilo y Metodio); y en
menor escala, todo tipo de ciudades estado, desde las
pequeasciudades episcopales alemanas hasta repblicas que
mantuvieron imperios martimos como Venecia; dejando en la mitad
de la escala a la que tuvo mayor proyeccin futura: las monarquas
feudales, que transformadas en monarquas autoritariasprefiguran
el estado moderno.
De hecho, todos los conceptos asociados a lo que se ha venido en
llamar modernidad aparecen en la Edad Media, en sus aspectos
intelectuales con la misma crisis de la escolstica.6 Ninguno de
ellos sera entendible sin el propio feudalismo, se entienda ste
como modo de produccin (basado en las relaciones sociales
de produccin en torno a la tierra del feudo) o como sistema
poltico (basado en las relaciones personales de poder en torno a

la institucin del vasallaje), segn las distintas

interpretacioneshistoriogrficas.Nota 3
El choque de civilizaciones entre cristianismo e islamismo,
manifestado en la ruptura de la unidad del Mediterrneo (hito
fundamental de la poca, segn Henri Pirenne, en su
clsico Mahoma y Carlomagno7 ), la Reconquista espaola y
las Cruzadas; tuvo tambin su parte de frtil intercambio cultural
(escuela de Traductores de Toledo, Escuela Mdica Salernitana)
que ampli los horizontes intelectuales de Europa, hasta entonces
limitada a los restos de la cultura clsica salvados por
el monacato altomedieval y adaptados al cristianismo.
La Edad Media realiz una curiosa combinacin entre la diversidad y la
unidad. La diversidad fue el nacimiento de las incipientes naciones... La
unidad, o una determinada unidad, proceda de la religin cristiana, que se
impuso en todas partes... esta religin reconoca la distincin entre clrigos
y laicos, de manera que se puede decir que... seal el nacimiento de una
sociedad laica. ... Todo esto significa que la Edad Media fue el perodo en
que apareci y se construy Europa.8

Esa misma Europa Occidental produjo una impresionante sucesin

de estilos artsticos (prerromnico, romnico y gtico), que en las
zonas fronterizas se mestizaron tambin con el arte
islmico (mudjar, arte andalus, arte rabe-normando) o con
el arte bizantino.
Artculo principal: Arte medieval

La ciencia medieval no responda a una metodologa moderna,

pero tampoco lo haba hecho la de los autores clsicos, que se
ocuparon de la naturaleza desde su propia perspectiva; y en ambas
edades sin conexin con el mundo de las tcnicas, que estaba
relegado al trabajo manual de artesanos y campesinos,
responsables de un lento pero constante progreso en
las herramientas y procesos productivos. La diferenciacin
entre oficios viles y mecnicos y profesiones liberales vinculadas al
estudio intelectual convivi con una terica puesta en valor
espiritual del trabajo en el entorno de los monasterios benedictinos,
cuestin que no pas de ser un ejercicio piadoso, sobrepasado por
la mucho ms trascendente valoracin de la pobreza, determinada
por la estructura econmica y social y que se expres en
el pensamiento econmico medieval.
Artculo principal: Medievalismo

Medievalismo es tanto la cualidad o carcter de medieval,9 como el

inters por la poca y los temas medievales y su estudio; y
medievalista el especialista en estas materias.Nota 4 El descrdito de

la Edad Media fue una constante durante la Edad Moderna, en la

que Humanismo, Renacimiento, Racionalismo, Clasicismo eIlustraci
n se afirman como reacciones contra ella, o ms bien contra lo
que entienden que significaba, o contra los rasgos de su propio
presente que intentan descalificar como pervivencias medievales.
No obstante desde fines del siglo XVI se producen interesantes
recopilaciones de fuentes documentales medievales que buscan un
mtodo crtico para la ciencia histrica. El Romanticismo y
el Nacionalismo del siglo XIX revalorizaron la Edad Media como
parte de su programa esttico y como reaccin anti-acadmica
(poesa y drama romnticos, novela histrica, nacionalismo
musical, pera), adems de como nica posibilidad de encontrar
base histrica a las emergentes naciones (pintura de
historia, arquitectura historicista, sobre todo el neogtico labor
restauradora y recreadora deEugne Viollet-le-Duc y
el neomudjar). Los abusos romnticos de la ambientacin
medieval (exotismo), produjeron ya a mediados del siglo XIX la
reaccin delrealismo.11 Otro tipo de abusos son los que dan lugar a
una abundante literatura pseudohistrica que llega hasta el
presente, y que ha encontrado la frmula del xito meditico
entremezclando temas esotricos sacados de partes ms o menos
oscuras de la Edad Media (Archivo Secreto
Vaticano, templarios, rosacruces,masones y el mismsimo Santo
Grial).Nota 5 Algunos de ellos se vincularon al nazismo, como el
alemn Otto Rahn. Por otro lado, hay abundancia de otros tipos de
producciones artsticas de ficcin de diversa calidad y orientacin
inspiradas en la Edad Media (literatura, cine, cmic). Tambin se
han desarrollado en el siglo XXotros movimientos medievalistas: un
medievalismo historiogrfico serio, centrado en la renovacin
metodolgica (fundamentalmente por la incorporacin de la
perspectiva econmica y social aportada por el materialismo
histrico y la Escuela de los Annales) y un medievalismo popular
(espectculos medievales, ms o menos genuinos, como
actualizacin del pasado en el que la comunidad se identifica, lo
que se ha venido en llamar memoria histrica).
NDICE
[ocultar]

1 Es impropio hablar de Edad Media en otras civilizaciones

2 El inicio de la Edad Media

3 Alta Edad Media (siglos V al X)

o

3.1 Los reinos germanorromanos (siglos V al VIII)

3.1.1 Brbaros?

3.1.2 Las transformaciones del mundo romano

3.1.3 Los distintos reinos

3.1.4 Las instituciones

3.1.5 La cristiandad latina y los brbaros

3.1.5.1 Otras cristianizaciones medievales

3.1.5.2 Los jzaros, un caso peculiar

3.2 El Imperio bizantino (siglos IV al XV)

3.2.1 La restauracin imperial de Justiniano

3.2.2 Crisis, supervivencia y helenizacin del Imperio

3.3 La expansin del islam (desde el siglo VII)

3.3.1 Al-Andalus (siglo VIII al XV)

3.4 Imperio carolingio (siglos VIII y IX)

3.4.1 Surgimiento y ascenso

3.4.2 Divisin y hundimiento

3.5 El sistema feudal

3.5.1 Uso del trmino feudalismo

3.5.2 El vasallaje y el feudo

3.5.3 Los rdenes feudales

3.6 El ao mil

3.6.1 La coyuntura del ao mil

3.7 La persistencia del miedo y la funcin de la risa

4 Baja Edad Media (siglos XI al XV)

4.1 La Plena Edad Media (siglos XI al XIII)

4.1.1 La expansin del sistema feudal

4.1.1.1 Dinamismo interno: econmico, social, tecnolgico e

intelectual

4.1.1.2 La universidad

4.1.1.3 La escolstica

4.1.1.4 El surgimiento de la burguesa

4.1.2 Nuevas entidades polticas

4.1.2.1 Poderes universales, monarquas feudales y ciudades-

Estado

4.1.2.2 Parlamentarismo

4.1.3 La Reforma Gregoriana y las reformas monsticas

4.1.4 Innovaciones dogmticas y devocionales

4.1.4.1 Mariologa

4.1.4.2 Sacramentos y cohesin social. Minoras religiosas

4.1.4.3 Delito y pecado. El sexo

4.1.5 Expansin geogrfica de la Europa feudal

4.1.5.1 Las Cruzadas

4.1.5.2 Balance de la expansin geogrfica

4.1.6 Cristianos, musulmanes y judos en la pennsula ibrica
4.2 El ocaso de la Edad Media (siglos XIV y XV)

4.2.1 La crisis del siglo XIV

4.2.2 Consecuencias de la crisis

4.2.3 Nuevas ideas

4.2.4 El fin de la Edad Media en la pennsula ibrica

5 Vase tambin

6 Notas

7 Referencias

8 Bibliografa

9 Enlaces externos
o

9.1 Centros de investigacin

9.2 Artehistoria

9.3 Biblioteca Gonzalo de Berceo

9.4 Liceus

9.5 Foros y blogs

9.6 Mapas

9.7 Otros

E S IMPROPIO HABLAR DE E DAD

M EDIA EN OTRAS CIVILIZACIONES

Mapa TO, con Jerusaln en el centro, y las tres partes simplificadas del
mundo recordado, ms que conocido en la Edad Media.

Las grandes migraciones de la poca de las invasiones significaron

paradjicamente un cierre al contacto de Occidente con el resto del
mundo. Muy pocas noticias tenan los europeos del milenio
medieval (tanto los de la cristiandad latina como los de
la cristiandad oriental) de que, aparte de la civilizacin islmica, que
ejerci de puente pero tambin de obstculo entre Europa y el resto
del Viejo Mundo,7 se desarrollaban otras civilizaciones. Incluso un
vasto reino cristiano como el de Etiopa, al quedar aislado, se
convirti en el imaginario cultural en el mtico reino del Preste Juan,
apenas distinguible de las islas atlnticas de San Borondn y del
resto de las maravillas dibujadas en los bestiarios y los escasos,
rudimentarios e imaginativos mapas. El desarrollo marcadamente
autnomo de China, la ms desarrollada civilizacin de la poca
(aunque volcada hacia su propio interior y ensimismada en sus
ciclos dinsticos: Sui, Tang, Song, Yuan y Ming), y la escasez de
contactos con ella (el viaje de Marco Polo, o la mucho ms
importante expedicin de Zheng He), que destacan justamente por
lo inusuales y por su ausencia de continuidad, no permiten
denominar a los siglos V al XV de su historia como historia
medieval, aunque a veces se haga, incluso en publicaciones
especializadas, ms o menos impropiamente.12
La Historia de Japn (que durante este periodo estaba en
formacin como civilizacin, adaptando las influencias chinas a la
cultura autctona y expandindose desde las islas meridionales a
las septentrionales), a pesar de su mayor lejana y aislamiento,
suele ser paradjicamente ms asociada al trmino medieval;
aunque tal denominacin es acotada por la historiografa,
significativamente, a un periodo medieval que se localiza entre los
aos 1000 y 1868, para adecuarse al denominado feudalismo
japons anterior a la era Meiji (vase
tambin shogunato, han y castillo japons).13
La Historia de la India o la del frica negra a partir del siglo VII
contaron con una mayor o menor influencia musulmana, pero se
atuvieron a dinmicas propias bien diferentes (Sultanato de
Delhi, Sultanato de Bahmani, Imperio Vijayanagara en la India
, Imperio de Mal, Imperio Songhay en frica negra). Incluso
lleg a producirse una destacada intervencin sahariana en el
mundo mediterrneo occidental: el Imperio Almorvide.
De un modo todava ms claro, la Historia de Amrica (que
atravesaba sus periodos clsico y postclsico) no tuvo ningn tipo
de contacto con el Viejo Mundo, ms all de la llegada de la
denominada Colonizacin vikinga en Amrica que se limit a una

reducida y efmera presencia en Groenlandia y la

enigmtica Vinland, o las posibles posteriores expediciones
de balleneros vascos en parecidas zonas del Atlntico Norte,
aunque este hecho ha de entenderse en el contexto del gran
desarrollo de la navegacin de los ltimos siglos de la Baja Edad
media, ya encaminada a la Era de los Descubrimientos.
Lo que s ocurri, y puede considerarse como una constante del
periodo medieval, fue la peridica repeticin de puntuales
interferencias centroasiticas en Europa y el Prximo Oriente en
forma de invasiones de pueblos del Asia Central, destacadamente
los turcos (kktrks, jzaros, otomanos) y los mongoles (unificados
porGengis Kan) y cuya Horda de Oro estuvo presente en Europa
Oriental y conform la personalidad de los estados cristianos que
se crearon, a veces vasallos y a veces resistentes, en las estepas
rusas y ucranianas. Incluso en una rara ocasin, la primitiva
diplomacia de los reinos europeos bajomedievales vio la posibilidad
de utilizar a los segundos como contrapeso a los primeros: la
frustrada embajada de Ruy Gonzlez de Clavijo a la corte
de Tamerln en Samarcanda, en el contexto del asedio mongol de
Damasco, un momento muy delicado (1401-1406) en el que
tambin intervino como diplomtico Ibn Jaldn. Los mongoles ya
haban saqueado Bagdad en una incursin de 1258.14

E L INICIO DE LA E DAD M EDIA

Artculo principal: Antigedad tarda

Sueo de Constantino antes de labatalla del Puente Milvio. In hoc signo

vinces (Con este signo vencers). Ilustracin de las Homilas de
sanGregorio Nacianceno, siglo IX.

El papa Silvestre I bendice aConstantino, del que recibe con

la tiara(smbolo del pontificado romano clsico, similar a otros tocados
poltico-religiosos, como la doble corona de los faraones) el poder temporal
sobre Roma. Fresco del siglo XIII, capilla de San Silvestre, monasterio de
los Cuatro Santos Coronados.

Encuentro de Len Magno con Atila, fresco de Rafael Sanzio en

lasestancias del Vaticano (1514).

Aunque se han propuesto varias fechas para el inicio de la Edad

Media, de las cuales la ms extendida es la del ao 476, lo cierto
es que no podemos ubicar el inicio de una manera tan exacta ya
que la Edad Media no nace, sino que "se hace" a consecuencia de
todo un largo y lento proceso que se extiende por espacio de cinco
siglos y que provoca cambios enormes a todos los niveles de una
forma muy profunda que incluso repercutirn hasta nuestros das.
Podemos considerar que ese proceso empieza con la crisis del
siglo III, vinculada a los problemas de reproduccin inherentes al
modo de produccin esclavista, que necesitaba una expansin
imperial continua que ya no se produca tras la fijacin
del limes romano. Posiblemente tambin confluyeran factores
climticos para la sucesin de malas cosechas y epidemias; y de
un modo mucho ms evidente las primeras invasiones
germnicas y sublevaciones campesinas (bagaudas), en un periodo
en que se suceden muchos breves y trgicos mandatos imperiales.
Desde Caracalla la ciudadana romana estaba extendida a todos
los hombres libres del Imperio, muestra de que tal condicin, antes
tan codiciada, haba dejado de ser atractiva. El Bajo
Imperio adquiere un aspecto cada vez ms medieval desde
principios del siglo IV con las reformas de Diocleciano: difuminacin
de las diferencias entre los esclavos, cada vez ms escasos, y
los colonos, campesinos libres, pero sujetos a condiciones cada

vez mayores de servidumbre, que pierden la libertad de cambiar de

domicilio, teniendo que trabajar siempre la misma tierra; herencia
obligatoria de cargos pblicos antes disputados en reidas
elecciones y oficios artesanales, sometidos a colegiacin
precedente de los gremios, todo para evitar la evasin fiscal y la
despoblacin de las ciudades, cuyo papel de centro de consumo y
de comercio y de articulacin de las zonas rurales cada vez es
menos importante. Al menos, las reformas consiguen mantener el
edificio institucional romano, aunque no sin intensificar la
ruralizacin y aristocratizacin (pasos claros hacia el feudalismo),
sobre todo en Occidente, que queda desvinculado de Oriente con la
particin del Imperio. Otro cambio decisivo fue la implantacin
del cristianismo como nueva religin oficial por el Edicto de
Tesalnica de Teodosio I el Grande (380) precedido por el Edicto de
Miln (313) con el que Constantino I el Grande recompens a los
hasta entonces subversivos por su providencialista ayuda en
la batalla del Puente Milvio (312), junto con otras presuntas
cesiones ms temporales cuya fraudulenta reclamacin (Pseudodonacin de Constantino) fue una constante de los Estados
Pontificios durante toda la Edad Media, incluso tras la evidencia de
su refutacin por el humanista Lorenzo Valla (1440).

Divisin del Imperio romano, ao395.

Ningn evento concreto a pesar de la abundancia y

concatenacin de hechos catastrficos determin por s mismo el
fin de la Edad Antigua y el inicio de la Edad Media: ni los
sucesivos saqueos de Roma (por los godos de Alarico I en el 410,
por los vndalos en el 455, por las propias tropas imperiales
de Ricimero en 472, por los ostrogodos en 546), ni la pavorosa
irrupcin de los hunos de Atila (450-452, con la batalla de los
Campos Catalunicos y la extraa entrevista con el papa Len I el
Magno), ni el derrocamiento de Rmulo Augstulo (ltimo
emperador romano de Occidente, por Odoacro el jefe de
loshrulos -476-); fueron sucesos que sus contemporneos
consideraran iniciadores de una nueva poca. La culminacin a
finales del siglo V de una serie de procesos de larga duracin, entre
ellos la grave dislocacin econmica, las invasiones y el

asentamiento de los pueblos germanos en el Imperio romano, hizo

cambiar la faz de Europa. Durante los siguientes 300 aos,
la Europa Occidental mantuvo un perodo de unidad cultural,
inusual para este continente, instalada sobre la compleja y
elaborada cultura del Imperio romano, que nunca lleg a perderse
por completo, y el asentamiento del cristianismo. Nunca lleg a
olvidarse la herencia clsica grecorromana, y la lengua latina,
sometida a transformacin (latn medieval), continu siendo la
lengua de cultura en toda Europa occidental, incluso ms all de la
Edad Media. El derecho romano y mltiples instituciones
continuaron vivas, adaptndose de uno u otro modo. Lo que se
oper durante ese amplio periodo de transicin (que puede darse
por culminado para el ao 800, con la coronacin de Carlomagno)
fue una suerte de fusin con las aportaciones de otras civilizaciones
y formaciones sociales, en especial la germnica y la religin
cristiana. En los siglos siguientes, an en la Alta Edad Media, sern
otras aportaciones las que se aadan, destacadamente el islam.
Vanse tambin: Decadencia del Imperio romano, Invasiones

brbaras y Pueblos germnicos.

A LTA E DAD M EDIA ( SIGLOS V AL X)

Artculo principal: Alta Edad Media

L OS RE I NO S
VIII)

GE RMA NO RRO MA NOS

( S IG L OS V

AL

Artculo principal: Reinos germnicos

B R B A R O S ?
Los brbaros se desparraman furiosos... y el azote de la peste no causa
menos estragos, el tirnico exactor roba y el soldado saquea las riquezas y
las vituallas escondidas en las ciudades; reina un hambre tan espantosa,
que obligado por ella, el gnero humano devora carne humana, y hasta las
madres matan a sus hijos y cuecen sus cuerpos para alimentarse con
ellos. Las fieras aficionadas a los cadveres de los muertos por la espada,
por el hambre y por la peste, destrozan hasta a los hombres ms fuertes, y
cebndose en sus miembros, se encarnizan cada vez ms para
destruccin del gnero humano. De esta suerte, exacerbadas en todo el
orbe las cuatro plagas: el hierro, el hambre, la peste y las fieras,
cmplense las predicciones que hizo el Seor por boca de sus Profetas.
Asoladas las provincias... por el referido encruelecimiento de las plagas,
los brbaros, resueltos por la misericordia del Seor a hacer la paz, se
reparten a suertes las regiones de las provincias para establecerse en
ellas.
Hidacio, Chronicon (hacia 468).15

El texto se refiere concretamente a Hispania y sus provincias, y los

brbaros citados son especficamente

los suevos, vndalos y alanos, que en el 406 haban cruzado

el limes del Rin (inhabitualmente helado) a la altura de Maguncia y
en torno al 409 haban llegado a la pennsula ibrica; pero la
imagen es equivalente en otros momentos y lugares que el mismo
autor narra, del periodo entre 379 y 468.
Los pueblos germnicos procedentes de la Europa del Norte y del
Este, se encontraban en un estadio de desarrollo econmico, social
y cultural obviamente inferior al del Imperio romano, al que ellos
mismos perciban admirativamente. A su vez eran percibidos con
una mezcla de desprecio, temor y esperanza (retrospectivamente
plasmados en el influyente poema Esperando a los
brbaros de Constantino Cavafis),16 e incluso se les atribuy un
papel justiciero (aunque involuntario) desde un punto de
vista providencialista por parte de los autores cristianos romanos
(Orosio, Salviano de Marsella y San Agustn de Hipona).17 La
denominacin de brbaros () proviene de la
onomatopeya bar-bar con la que los griegos se burlaban de los
extranjeros no helnicos, y que los romanos -brbaros ellos
mismos, aunque helenizados- utilizaron desde su propia
perspectiva. La denominacin invasiones brbaras fue rechazada
por los historiadores alemanes del siglo XIX, momento en el que el
trmino barbarie designaba para las nacientes ciencias sociales un
estadio de desarrollo cultural inferior a lacivilizacin y superior
al salvajismo. Prefirieron acuar un nuevo
trmino: Vlkerwanderung ("Migracin de Pueblos"),18 menos
violento que invasiones, al sugerir el desplazamiento completo de
un pueblo con sus instituciones y cultura, y ms general incluso
que invasiones germnicas, al incluir a hunos, eslavos y otros.
Los germanos, que disponan de instituciones polticas peculiares,
en concreto la asamblea de guerreros libres (thing) y la figura
del rey, recibieron la influencia de las tradiciones institucionales del
Imperio y la civilizacin grecorromana, as como la del cristianismo
(aunque no siempre del cristianismo catlico o atanasiano, sino
del arriano); y se fueron adaptando a las circunstancias de su
asentamiento en los nuevos territorios, sobre todo a la alternativa
entre imponerse como minora dirigente sobre una mayora de
poblacin local o fusionarse con ella.
Los nuevos reinos germnicos conformaron la personalidad de
Europa Occidental durante la Edad Media, evolucionaron
en monarquas feudales y monarquas autoritarias, y con el tiempo,
dieron origen a los estados-nacin que se fueron construyendo en
torno a ellas. Socialmente, en algunos de estos pases
(Espaa oFrancia), el origen germnico (godo o franco) pas a ser
un rasgo de honor u orgullo de casta ostentado por
la nobleza como distincin sobre el conjunto de la poblacin.