I MP E R IO

C A RO LI NGI O

( SI G LO S VIII

IX)

Artculo principal: Imperio carolingio

S U R G I M I E N T O Y AS C E N S O

Coronacin de Carlomagno por el papa Len III, el da de Navidad del

ao 800.

Hacia el siglo VIII, la situacin poltica europea se haba

estabilizado. En oriente, el Imperio bizantino era fuerte otra vez,
gracias a una serie de emperadores competentes. En occidente,
algunos reinos aseguraban relativa estabilidad a varias
regiones: Northumbria a Inglaterra, Visigotia a
Espaa, Lombarda a Italia, y el Reino Franco a la Galia. En
realidad, el "reino franco" era un compuesto de tres
reinos: Austrasia, Neustria y Aquitania.
El Imperio carolingio surge de las bases creadas por los
predecesores de Carlomagno desde principios del siglo VIII (Carlos
Martel y Pipino el Breve). La proyeccin de sus fronteras a travs
de una gran parte de la Europa Occidental permiti a Carlos la
aspiracin de reconstruir la extensin del antiguo Imperio romano
Occidental, siendo la primera entidad poltica de la Edad Media que
estuvo en condiciones de convertirse en una potencia
continental. Aquisgrn (Aachen en alemn, Aix-la Chapelle en
francs) fue elegida como capital, en una situacin central y
suficientemente alejada de Italia, que a pesar de ser liberada del
dominio de los longobardos y de las tericas reivindicaciones
bizantinas, conserv una gran autonoma que llegaba a la
soberana temporal con la cesin de unos incipientes estados
papales (el Patrimonium Petri o Patrimonio de San Pedro, que
inclua Roma y buena parte del centro de Italia). Como resultado de

la estrecha vinculacin entre el pontificado y la dinasta carolingia,

que se legitimaban y defendan mutuamente ya por tres
generaciones, el papa Len IIIreconoci las pretensiones imperiales
de Carlomagno con una coronacin en extraas circunstancias, el
da de Navidad del ao 800.

KAROLUS. Monograma de Carlomagno, quien lo utilizaba como firma.

Carlomagno, a pesar de sus esfuerzos, nunca aprendi a escribir con
soltura

Se crearon las marcas para fijar las fronteras ante los enemigos
exteriores (rabes en la Marca Hispnica, sajones en la Marca
Sajona, bretones en la Marca Bretona, lombardos -hasta su
derrota- en la Marca Lombarda y varos en la Marca vara;
posteriormente tambin se cre una para los magiares: la Marca
del Friuli). El territorio interior fue organizado
en condados yducados (unin de varios condados o marcas). Los
funcionarios que los dirigan (condes, marqueses y duques) eran
vigilados por inspectores temporales (los missi dominici -enviados
del seor-), y se procuraba que no se heredaran para evitar que
quedaran patrimonializados en una familia (cosa, que con el
tiempo, no pudo evitarse). La consignacin de tierras junto con los
cargos, pretenda sobre todo el mantenimiento de la
costosa caballera pesada y los nuevos caballos de
batalla (destreros, introducidos desde Asia en el siglo VII, que se
empleaban de una manera completamente distinta a la caballera
antigua, con estribos, aparatosas sillas y que podan
sostener armaduras).30 Tal proceso estuvo en el origen del
nacimiento de los feudos que haba que ceder a cada militar de
acuerdo con su rango, hasta la unidad bsica: el caballero que
ejerca de seor sobre un territorio, se quedaba para su
mantenimiento con una reserva seorial y dejaba los mansos para
sus siervos, que estaban obligados a cultivar la reserva con
prestaciones gratuitas de trabajo a cambio de la proteccin militar y

el mantenimiento del orden y la justicia, que eran las funciones del

seor. Lgicamente, los feudos en sus distintos niveles sufrieron la
misma transformacin patrimonial que marcas y condados,
estableciendo una red piramidal de fidelidades que es el origen
del vasallaje feudal.
Carlomagno negoci de igual a igual con otras grandes potencias
de la poca, como el Imperio bizantino, el Emirato de Crdoba, y
el Califato Abasida. Aunque l mismo, ya en edad adulta, no saba
escribir (cosa habitual en la poca, en que nicamente algunos
clrigos lo hacan), Carlomagno sigui una poltica de prestigio
cultural y un notable programa artstico. Pretendi rodearse de una
corte de sabios e iniciar un programa educativo basado en
el trivium y el quadrivium, para lo que mand llamar a la
intelectualidad de su tiempo a sus dominios impulsando, con la
colaboracin de Alcuino de York, el llamado Renacimiento
carolingio. Dentro de este empeo educativo orden a sus nobles
aprender a escribir, cosa que l mismo intent, aunque nunca
consigui hacerlo con soltura.31
DIVISIN Y HUNDIMIENTO

Ludovico Po, hijo y heredero de Carlomagno.

Muerto Carlomagno en 814, toma el poder su hijo Ludovico Po.

Los hijos de ste: Carlos el Calvo (Francia occidental), Luis el
Germnico (Francia oriental) y Lotario I (primognito y heredero del
ttulo imperial), se enfrentaron militarmente disputndose los
diferentes territorios del imperio, que, ms all de las alianzas

aristocrticas, manifestaban distintas personalidades, interpretables

desde una perspectiva protonacional (idiomas diferentes -hacia el
sur y oeste se imponan las lenguas romances que se comenzaban
a diferenciar del latn vulgar, hacia el norte y este las lenguas
germnicas, como testimoniaban los previos Juramentos de
Estrasburgo-, costumbres, tradiciones e instituciones propias
-romanas hacia el sur, germanas hacia el norte-). Esta situacin no
concluy ni siquiera en el 843 tras el Tratado de Verdn, puesto
que la posterior divisin del reino de Lotario entre sus hijos
(la Lotaringia, franja central desde los Pases Bajos hasta Italia,
pasando por la regin del Rin, Borgoa y Provenza) llev a los tos
de stos -Carlos y Luis-, a otro reparto (el Tratado de Mersen -870)
que simplificaba las fronteras (dejando nicamente Italia y
Provenza en manos de su sobrino el emperadorLuis II el Joven cuyo cargo no supona ms primaca que la honorfica-), pero no
condujo a una mayor concentracin de poder en manos de esos
monarcas, dbiles y en manos de la nobleza territorial. En algunas
regiones, el pacto no era ms que una entelequia, puesto que la
costa del Mar del Norte estaba ocupada por los vikingos. Incluso en
las zonas tericamente controladas, las posteriores herencias y
luchas internas entre los sucesivos reyes y emperadores
carolingios subdividieron y reunificaron los territorios de manera
casi aleatoria.
La divisin, sumada al proceso institucional de descentralizacin
inherente al sistema feudal, en ausencia de fuertes poderes
centrales, y al debilitamiento preexistente de las estructuras
sociales y econmicas, hizo que la siguiente oleada de invasiones
brbaras, sobre todo las protagonizadas por magiares y vikingos,
sumieran de nuevo a Europa Occidental en el caos de una nueva
edad oscura.

Carlos el Calvo, rey de Francia Occidental.

Apogeo del Imperio carolingio hacia814.

Divisiones del Imperio en los tratados de Verdn y Meersen.

Europa en torno al 998.

EL

SI S T E MA FE U DA L

Artculo principal: Feudalismo

U S O D E L T R M I N O F E U D AL I S M O

El fracaso del proyecto poltico centralizador de Carlomagno llev,

en ausencia de ese contrapeso, a la formacin de de un sistema
poltico, econmico y social que los historiadores han convenido en
llamar feudalismo, aunque en realidad el nombre naci como
un peyorativo para designar del Antiguo Rgimen por parte de sus
crticos ilustrados. La Revolucin francesa suprimi solemnemente
"todos los derechos feudales" en la noche del 4 de agosto de 1789
y "definitivamente el rgimen feudal", con el decreto del 11 de
agosto.
La generalizacin del trmino permite a muchos historiadores
aplicarlo a las formaciones sociales de todo el territorio europeo
occidental, pertenecieran o no al Imperio carolingio. Los partidarios
de un uso restringido, argumentando la necesidad de no confundir
conceptos como feudo, villae, tenure, o seoro lo limitan tanto en
espacio (Francia, Oeste de Alemania y Norte de Italia) como en el
tiempo: un "primer feudalismo" o "feudalismo carolingio" desde el
siglo VIII hasta el ao 1000 y un "feudalismo clsico" desde el ao
1000 hasta el 1240, a su vez dividido en dos pocas, la primera,
hasta el 1160 (la ms descentralizada, en que cada seor de
castillo poda considerarse independiente, y se produce el proceso
denominado incastellamento); y la segunda, la propia de la
"monarqua feudal"). Habra incluso "feudalismos de importacin":
la Inglaterra normanda desde 1066 y los estados latinos de
oriente creados durante las Cruzadas (siglos XII y XIII).32
Otros prefieren hablar de "rgimen" o "sistema feudal", para
diferenciarlo sutilmente del feudalismo estricto, o de sntesis feudal,
para marcar el hecho de que sobreviven en ella rasgos de la
antigedad clsica mezclados con contribuciones germnicas,
implicando tanto a instituciones como a elementos productivos, y
signific la especificidad del feudalismo europeo occidental como
formacin econmico social frente a otras tambin feudales, con
consecuencias trascendentales en el futuro devenir histrico.Nota
8

Ms dificultades hay para el uso del trmino cuando nos alejamos

ms: Europa Oriental experimenta un proceso de "feudalizacin"

desde finales de la Edad Media, justo cuando en muchas zonas de
Europa Occidental los campesinos se liberan de las formas
jurdicas de la servidumbre, de modo que suele hablarse del
feudalismo polaco o ruso. El Antiguo Rgimen en Europa, el islam
medieval o el Imperio bizantino fueron sociedades urbanas y
comerciales, y con un grado de centralizacin poltica variable,

aunque la explotacin del campo se realizaba con relaciones

sociales de produccin muy similares al feudalismo medieval. Los
historiadores que aplican la metodologa del materialismo histrico
(Marx defini el modo de produccin feudal como el estadio
intermedio entre el esclavista y el capitalista) no dudan en hablar de
"economa feudal" para referirse a ella, aunque tambin reconocen
la necesidad de no aplicar el trmino a cualquier formacin social
preindustrial no esclavista, puesto que a lo largo de la historia y de
la geografa han existido otros modos de produccin tambin
previstos en la modelizacin marxista, como el modo de produccin
primitivo de las sociedades poco evolucionadas, homogneas y con
escasa divisin social -como las de los mismos pueblos germnicos
previamente a las invasiones- y el modo de produccin
asitico o despotismo hidrulico -Egipto faranico, reinos de la India
o Imperio chino- caracterizado por la tributacin de las aldeas
campesinas a un estado muy centralizado.33 En lugares an ms
lejanos se ha llegado a utilizar el trmino feudalismo para describir
una poca. Es el caso de Japn y el denominado feudalismo
japons, dadas las innegables similitudes y paralelismos que la
nobleza feudal europea y su mundo tiene con los samuris y el
suyo. Tambin se ha llegado a aplicarlo a la situacin histrica de
losperiodos intermedios de la historia de Egipto, en los que,
siguiendo un ritmo cclico milenario, decae el poder central y la vida
en las ciudades, la anarqua militar rompe la unidad de las tierras
del Nilo, y los templos y seores locales que alcanzan a controlar
un espacio de poder gobiernan en l de manera independiente
sobre los campesinos obligados al trabajo.
E L VAS AL L AJ E Y E L F E U D O

Un vasallo arrodillado realiza la inmixtio manum durante el homenaje a su

seor, sentado. Un escribiente toma nota. Todos estn sonrientes.

Dos instituciones eran claves para el feudalismo: por un lado

el vasallaje como relacin jurdico-poltica entre seor yvasallo,

un contrato sinalagmtico (es decir, entre iguales, con requisitos por

ambas partes) entre seores y vasallos (ambos hombres libres,
ambos guerreros, ambos nobles), consistente en el intercambio de
apoyos y fidelidades mutuas (dotacin de cargos, honores y tierras
-el feudo- por el seor al vasallo y compromiso de auxilium et
consilium -auxilio o apoyo militar y consejo o apoyo poltico-), que si
no se cumpla o se rompa por cualquiera de las dos partes daba
lugar a lafelona, y cuya jerarqua se complicaba de forma piramidal
(el vasallo era a su vez seor de vasallos); y por otro lado
elfeudo como unidad econmica y de relaciones sociales de
produccin, entre el seor del feudo y sus siervos, no un contrato
igualitario, sino una imposicin violenta justificada ideolgicamente
como un do ut des de proteccin a cambio de trabajo y sumisin.
Por tanto, la realidad que se enuncia como relaciones feudovasallticas es realmente un trmino que incluye dos tipos
derelacin social de naturaleza completamente distinta, aunque los
trminos que las designan se empleaban en la poca (y se siguen
empleando) de manera equvoca y con gran confusin
terminolgica entre ellos:
El vasallaje era un pacto entre dos miembros de la nobleza de
distinta categora. El caballero de menor rango se converta en
vasallo (vassus) del noble ms poderoso, que se converta en su
seor (dominus) por medio del Homenaje e Investidura, en una
ceremonia ritualizada que tena lugar en la torre del
homenajedel castillo del seor. El homenaje (homage) -del vasallo
al seor- consista en la postracin o humillacin -habitualmente de
rodillas-, el osculum (beso), la inmixtio manum -las manos del
vasallo, unidas en posicin orante, eran acogidas entre las del
seor-, y alguna frase que reconociera haberse convertido en su
hombre. Tras el homenaje se produca la investidura -del seor al
vasallo-, que representaba la entrega de un feudo (dependiendo de
la categora de vasallo y seor, poda ser un condado, un ducado,
una marca, un castillo, una poblacin, o un simple sueldo; o incluso
un monasterio si el vasallaje era eclesistico) a travs de
unsmbolo del territorio o de la alimentacin que el seor debe al
vasallo -un poco de tierra, de hierba o de grano- y del espaldarazo,
en el que el vasallo recibe unaespada (y unos golpes con ella en
los hombros), o bien un bculo si era religioso.

La encomienda, encomendacin o patrocinio

(patrocinium, commendatio, aunque era habitual utilizar el
trmino commendatio para el acto del homenaje o incluso para toda
la institucin del vasallaje) eran pactos tericos entre los
campesinos y el seor feudal, que podan tambin ritualizarse en
una ceremonia o -ms raramente- dar lugar a un documento. El
seor acoga a los campesinos en su feudo, que se organizaba en
una reserva seorial que los siervos deban trabajar
obligatoriamente (sernas o corveas) y en el conjunto de las
pequeas explotaciones familiares (mansos) que se atribuan a los
campesinos para que pudieran subsistir. Obligacin del seor era
protegerles si eran atacados, y mantener el orden y la justicia en el
feudo. A cambio, el campesino se converta en su siervo y pasaba a
la doble jurisdiccin del seor feudal: en los trminos utilizados en
la pennsula ibrica en la Baja Edad Media, el seoro territorial,
que obligaba al campesino a pagar rentas al noble por el uso de la
tierra; y el seoro jurisdiccional, que converta al seor feudal en
gobernante y juez del territorio en el que viva el campesino, por lo
que obtena rentas feudales de muy distinto origen (impuestos,
multas, monopolios, etc.). La distincin entre propiedad y
jurisdiccin no era en el feudalismo algo claro, pues de hecho el
mismo concepto de propiedad era confuso, y la jurisdiccin,
otorgada por el rey como merced, pona al seor en disposicin de
obtener sus rentas. No existieron seoros jurisdiccionales en los
que la totalidad de las parcelas pertenecieran como propiedad al
seor, siendo muy generalizadas distintas formas de alodio en los
campesinos. En momentos posteriores de despoblamiento
y refeudalizacin, como la crisis del siglo XVII, algunos nobles
intentaban que se considerase despoblado completamente de
campesinos un seoro para liberarse de todo tipo de cortapisas y
convertirlo encoto redondo reconvertible para otro uso, como el
ganadero.34
Junto con el feudo, el vasallo recibe los siervos que hay en l, no
como propiedad esclavista, pero tampoco en rgimen de libertad;
puesto que su condicin servil les impide abandonarlo y les obliga a
trabajar. Las obligaciones del seor del feudo incluyen el
mantenimiento del orden, o sea, la jurisdiccin civil y criminal (mero
e mixto imperio en la terminologa jurdica reintroducida con
el Derecho Romano en la Baja Edad Media), lo que daba an
mayores oportunidades para obtener elexcedente productivo que

los campesinos pudieran obtener despus de las obligaciones de

trabajo -corveas o sernas en la reserva seorial- o del pago de
renta -en especie o en dinero, de circulacin muy escasa en la Alta
Edad Media, pero ms generalizada en los ltimos siglos
medievales, segn fue dinamizndose la economa-. Como
monopolio seorial solan quedar la explotacin de los bosques y la
caza, los caminos y puentes, los molinos, las tabernas y tiendas.
Todo ello eran ms oportunidades de obtener ms renta feudal,
incluidos derechos tradicionales, como el ius prime noctis o derecho
de pernada, que se convirti en un impuesto por matrimonios,
buena muestra de que es en el excedente de donde se extrae la
renta feudal de manera extraeconmica (en este caso en la
demostracin de que una comunidad campesina crece y prospera).
L O S R D E N E S F E U D AL E S
Artculo principal: Estamento

Orator, bellator et laborator (clrigo, guerrero y labrador); o sea, los tres

rdenes medievales. Letra capitular de un manuscrito.

Con el tiempo, siguiendo la tendencia marcada desde el Bajo

Imperio romano, que se consolid en la poca clsica del
feudalismo y que pervivi durante todo el Antiguo Rgimen, se fue
conformando una sociedad organizada de manera estamental, en
los
llamados estamentos u ordines (rdenes): nobleza, clero y pueblo
llano (o tercer estado): bellatores, oratores y laboratores los
hombres que guerrean, los que rezan y los que trabajan, segn el
vocabulario de la poca. Los dos primeros son privilegiados, es
decir, no se les aplica la ley comn, sino un fuero propio (por
ejemplo, tienen distintas penas para el mismo delito, y su forma de

ejecucin es diferente) y no pueden trabajar (les estn prohibidos

los oficios viles y mecnicos), puesto que esa es la condicin de no
privilegiados. En poca medieval, los rdenes feudales no eran
estamentos cerrados y bloqueados, sino que mantenan una
permeabilidad que permita en casos extraordinarios el ascenso
social debido al mrito (por ejemplo, a la demostracin de un
excepcional valor), que eran tan escasos que no se vivan como
una amenaza, cosa que s ocurri a partir de las grandes
convulsiones sociales de los siglos finales de la Baja Edad Media,
en que los privilegiados se vieron obligados a institucionalizar su
posicin procurando cerrar el acceso a sus estamentos de los no
privilegiados (en lo que tampoco tuvieron una eficacia total).
Completamente impropia sera la comparacin con la sociedad de
castas de la India, en que guerreros, sacerdotes, comerciantes,
campesinos y pariaspertenecan a castas diferentes entendidas
como linajes desconectados cuya mezcla se prohiba.
Las funciones de los rdenes feudales estaban fijadas
ideolgicamente por el agustinismo poltico (Civitate Dei -426-), en
bsqueda de una sociedad que, aunque como terrena no poda
dejar de ser corrupta e imperfecta, poda aspirar a ser al menos una
sombra de la imagen de una "Ciudad de Dios" perfecta de
races platnicasNota 9 en que todos tuvieran un papel en su
proteccin, su salvacin y su mantenimiento. Esta idea fue
reformulada y perfilada a lo largo de la Edad Media, sucesivamente
por autores como Isidoro de Sevilla (630), la escuela
de Auxerre (Haimn de Auxerre -865- en la abada borgoona en la
que trabajaban Erico de Auxerre y su discpulo Remigio de Auxerre,
que seguan la tradicin de Escoto
Erigena), Boecio (892), Wulfstan de York(1010), Gerardo de
Cambrai (1024) o Adalbern de Laon; y utilizada en textos
legislativos como la llamada Compilacin de Huesca de los Fueros
de Aragn(Jaime I), y el Cdigo de las Siete Partidas (Alfonso X el
Sabio, 1265).35
Los bellatores o guerreros eran la nobleza, cuya funcin era la
proteccin fsica, la defensa de todos ante las agresiones e
injusticias. Estaba organizada piramidalmente desde el emperador,
pasando por los reyes y descendiendo sin solucin de continuidad
hasta el ltimo escudero, aunque atendiendo a su rango, poder y
riqueza puede clasificarse en dos partes diferenciadas: alta
nobleza (marqueses, condes y duques) cuyos feudos tienen el

tamao de regiones y provincias (aunque la mayor parte de las

veces no en continuidad territorial, sino repartido y difuso, lleno
de enclaves y exclaves); y la baja
nobleza o caballeros(barones, infanzones), cuyos feudos son del
tamao de pequeas comarcas (a escala municipal o inferior a la
municipal), o directamente no poseen feudos territoriales, viviendo
en los castillos de seores ms importantes, o en ciudades o
poblaciones en las que no ejercen jurisdiccin (aunque s pueden
ejercer suregimiento, es decir, participar en su gobierno municipal
en representacin del estado noble). A finales de la Edad Media y
en la Edad Moderna, cuando la nobleza ya no ejerca su funcin
militar, como era el caso de los hidalgos espaoles, que aducan
sus privilegios estamentales para evitar el pago de impuestos y
obtener alguna ventaja social, alardeando de ejecutoria o
de blasn y casa solariega, pero que al no disponer de rentas
feudales suficientes para mantener la manera de vida nobiliaria,
corran el peligro de perder su condicin por contraer un matrimonio
desigual o ganarse la vida trabajando:
Pues la sangre de los godos,
y el linaje e la nobleza
tan crescida,
por cuntas vas e modos
se pierde su grand alteza
en esta vida!
Unos, por poco valer,
por cun baxos e abatidos
que los tienen;
otros que, por non tener,
con oficios non debidos se mantienen.
Copla X de las Coplas a la muerte de su padre de Jorge Manrique

Adems de la legitimacin religiosa, a travs de la cultura y el arte

laicos (la pica de los cantares de gesta y la lrica del amor
corts de los trovadoresprovenzales) se difunda socialmente la
legitimacin ideolgica de la forma de vida, la funcin social y
los valores de la nobleza.36

Asesinato de Santo Toms Becket(1170), provocado por el rey de

Inglaterra, anteriormente su aliado.Vidriera de la catedral de
Canterbury(siglo XIII).

Excomunin de Roberto II de Francia (998), en una recreacin de pintura

histrica por Jean-Paul Laurens(1875).

Los oratores o clrigos eran el clero, cuya funcin era facilitar la

salvacin espiritual de las almas inmortales: algunos formaban una
lite poderosa llamada alto clero (abades, obispos), y otros ms
humildes, el bajo clero (curas de pueblo o los hermanos legos de
un monasterio). La extensin y organizacin
del monacato benedictino a travs de la Orden de Cluny,
estrechamente vinculado a la organizacin de la red episcopal
centralizada y jerarquizada, con cspide en el Papade Roma,
estableci la doble pirmide feudal del clero secular, destinado a la
administracin los de sacramentos (que controlaban toda la
trayectoria vital de la poblacin, desde el nacimiento hasta muerte);
y el clero regular, apartado delmundo y sometido a una regla
monstica (habitualmente la regla benedictina). Los tres votos
monsticos del clero regular: pobreza, obediencia y castidad; as
como el celibato eclesistico que se fue imponiendo al clero
secular, funcionaron como un eficaz mecanismo de vinculacin de
los dos estamentos privilegiados: los hijos segundones de la
nobleza ingresaban en el clero, donde eran mantenidos sin

estrecheces gracias a las numerosas fundaciones, donaciones,

dotes y mandas testamentarias; pero no disputaban las herencias a
sus hermanos, que podan mantener concentrado el patrimonio
familiar. Las tierras de la Iglesia quedaban como manos muertas,
cuya funcin era la de garantizar las misas y oraciones previstas
por los donadores, de modo que los hijos rezaban por las almas de
los padres. Todo el sistema garantizaba el mantenimiento del
prestigio social de los privilegiados, asistiendo a misa en lugares
destacados mientras vivan y enterrados en lugares principales de
iglesias y catedrales cuando moran.Nota 10 No faltaron los
enfrentamientos: la evidencia
de simona y nicolasmo (nombramientos de cargos eclesisticos
interferidos por las autoridades civiles o su pura compraventa) y la
utilizacin de la principal amenaza religiosa al poder temporal,
equivalente a una muerte civil: laexcomunin. El Papa se atribua
incluso la autoridad de eximir al vasallo de la fidelidad debida a su
seor y reivindicarla para s mismo, lo que fue utilizado en varias
ocasiones para la fundacin de reinos que pasaban a ser vasallos
del Papa (por ejemplo, la independencia que Afonso
Henriques obtuvo para el condado convertido en reino de
Portugal frente alreino de Len).
Los laboratores o trabajadores, eran el pueblo llano, cuya funcin
era el mantenimiento de los cuerpos, la funcin ideolgicamente
ms baja y humilde -humiliores eran los cercanos al humus, la
tierra, mientras que sus superiores eranhonestiores, los que podan
mantener la honra u honor-.Nota 11 Necesariamente los ms
numerosos, y la inmensa mayora de ellos dedicados a tareas
agrcolas, dado la bajsima productividad y rendimiento agrcola,
propios de la poca preindustrial y del muy escaso nivel tcnico (de
ah la identificacin en castellano de laborator con labrador). Por lo
comn estaban sometidos a los otros estamentos. El pueblo llano
estaba compuesto en su gran mayora por campesinos, siervosde
los seores feudales o campesinos libres (villanos), y
por artesanos, que eran escasos y vivan, bien en las aldeas
(aquellos de menor especializacin, que solan compartir las tareas
agrcolas: herreros, talabarteros, alfareros, sastres) o en las pocas
y pequeas ciudades (los de mayor especializacin y de productos
de necesidad menos apremiante o de demandada de las clases
altas: joyeros, orfebres, cereros, toneleros, tejedores, tintoreros). La
autosuficiencia de los feudos y los monasterios limitaba su mercado

y capacidad de crecer. Los oficios de la construccin

(cantera, albailera, carpintera) y la misma profesin de maestro
de obras o arquitecto son una notable excepcin: obligados por la
naturaleza de su trabajo al desplazamiento al lugar donde se
construye el edificio, se transformaron en un gremio nmada que se
desplazaba por los caminos europeos comunicndose novedades
tcnicas u ornamentales transformadas en secretos de oficio, lo
que est en el origen de su lejana y mitificada vinculacin con
la sociedad secreta de la masonera, que desde su origen los
consider como los primitivosmasones.Nota 12
Las zonas sin dependencia intermedia de seores nobles o
eclesisticos se denominaban realengo y solan prosperar ms, o al
menos solan considerar como una desgracia el pasar a depender
de un seor, hasta el punto de que en algunas ocasiones
conseguan evitarlo con pagos al rey, o se incentivaba
la repoblacinde zonas fronterizas o despobladas (como ocurri en
el reino astur-leons con la despoblada Meseta del Duero) donde
podan aparecer figuras mixtas, como elcaballero villano (que poda
mantener con su propia explotacin al menos un caballo de guerra
y armarse y defenderse a s mismo) o las behetras, que elegan a
su propio seor y podan cambiar de uno u a otro si les convena, o
con la oferta de un fuero o carta puebla que otorgaba a un
poblacin su propio seoro colectivo. Los privilegios iniciales no
fueron suficientes para impedir que con el tiempo la mayor parte de
ellos cayeran en la feudalizacin.
Los tres rdenes feudales no eran en la Edad Media an unos
estamentos cerrados: eran consecuencia bsica de la estructura
social que se haba ido creando lenta pero inexorablemente con
la transicin del esclavismo al feudalismo desde la crisis del siglo
III (ruralizacin y formacin de latifundios y villae, reformas
deDiocleciano, descomposicin del Imperio romano, las invasiones,
el establecimiento de los reinos germnicos, instituciones
del Imperio carolingio, descomposicin de ste y nueva oleada de
invasiones). Los seores feudales eran continuacin de las
lneas clientelares de los condes carolingios, y algunos pueden
remontarse a los latifundistas romanos o los squitos germanos,
mientras que el campesinado provena de los antiguos esclavos o
colonos, o de campesinos libres que se vieron forzados a
encomendarse, recibiendo a veces una parte de sus antiguas
tierras propias en forma de manso "concedido" por el seor. El

campesino heredaba su condicin servil y su sujecin a la tierra, y

rara vez tena oportunidad de ascender de nivel como no fuera por
su fuga a una ciudad o por un hecho todava ms extraordinario: su
ennoblecimiento por un destacado hecho de armas o servicio al rey,
que en condiciones normales le estaban completamente vedados.
Lo mismo puede decirse del artesano o el mercader (que en
algunos casos poda acumular fortuna, pero no alterar su origen
humilde). El noble lo era generalmente por herencia, aunque en
ocasiones poda alguien ennoblecerse como soldado de fortuna,
despus de una victoriosa carrera de armas (como fue el caso, por
ejemplo, de Roberto Guiscardo). El clero, por su parte, era
reclutado por cooptacin, con un acceso distinto segn el origen
social: asegurado para los segundones de las casas nobles y
restringido a los niveles inferiores del bajo clero para los del pueblo
llano; pero en casos particulares o destacados, el ascenso en la
jerarqua eclesistica estaba abierto al mrito intelectual. Todo esto
le daba al sistema feudal una extraordinaria estabilidad, en donde
haba "un lugar para cada hombre, y cada hombre en su lugar", al
tiempo que una extraordinaria flexibilidad, porque permita al poder
poltico y econmico atomizarse a travs de toda Europa,
desde Espaa hasta Polonia.