La invencin del ejido

1 ENERO, 2015

Emilio Kour

Emilio Kour

A cien aos de haber sido incluido el ejido en la ley agraria, Emilio Kour revisa de manera crtica
la evolucin de esta forma institucional para redistribuir la tierra en Mxico. Lo que en 1912
empez como un proyecto intelectual, hoy no suscita curiosidad alguna, pues se ha convertido
en una obviedad histrica.

El 6 de enero se cumple un siglo desde que, en medio de una gran guerra civil, la faccin
carrancista promulg en Veracruz una ley agraria que sin de verdad proponrselo marc el
comienzo y rumbo de la reforma agraria ms extensa en la historia moderna de Amrica Latina.
A lo largo de ms de siete dcadas los gobiernos emanados de la Revolucin le dieron cauce
a una enorme transformacin del orden legal y de la distribucin social de la propiedad rural en
Mxico. Empujada a ello primero por las exigencias y luchas de nuevas organizaciones
campesinas y pronto tambin por el irresistible atractivo de su potencial clientelista, la

Revolucin acab repartiendo mucha tierra, y no slo mala. El cardenismo (asistido por la Gran
Depresin) fraccion buena parte de las grandes haciendas, demoliendo sin miramientos una
longeva institucin econmica y social que simbolizaba no slo la consolidacin de la propiedad
territorial y del poder local desde mediados del siglo XIX, sino tambin el legado de conquistas,
sujeciones y depredaciones virreinales. Para 1991, cuando se enmienda la Constitucin para
ponerle fin al reparto, ms de dos terceras partes de las tierras y los bosques de Mxico haban
sido sujetos de la reforma agraria. Mucho hay por debatir acerca de los costos y beneficios, los
vicios y virtudes, o las aspiraciones y fracasos del reparto de tierras de la Revolucin, pero en
cualquier caso lo cierto es que la magnitud de ese cambio institucional en la propiedad territorial
es comparable slo al que se produjo a raz de la conquista espaola en el siglo XVI.

Lo que dio forma a esa gran reforma social del siglo XX fue una institucin sui generis de nombre
e inspiracin antiguos: el ejido. En su acepcin moderna, el ejido de la Revolucin hace su
primera aparicin formal en la ley del 6 de enero de 1915. A 100 aos de distancia vale la pena
reflexionar un poco sobre los peculiares orgenes de ese ejido nacido de la Revolucin, una
institucin que no obstante haber sido algo prcticamente nuevo se imagina (y se justifica) an
como tradicional y autctona. Lo que sigue, pues, es tambin una meditacin sobre los usos
contemporneos de la historia; cuando las polticas implementadas para reformar el presente
se fundan en ideas acerca de un pasado que existe apenas en la imaginacin, los resultados
reales no suelen ser los deseados.
Que una revolucin destruya lo que es injusto o no funciona para intentar algo nuevo y diferente
con o sin xito es lo usual, y en el caso de Mxico la reforma agraria de la Revolucin
invent al ejido. De que es una invencin moderna no debe quedar duda, como se ver
enseguida. El ejido naci como un arreglo provisional, casi accidental, pero en menos de dos
dcadas se consolid como el principal instrumento para la redistribucin gubernamental de la
tierra. De tal modo, tarde o temprano hubo ejidos no slo en Morelos o Puebla, blancos
inmediatos y estratgicos de la ley carrancista (para contrarrestar all los atractivos del
zapatismo), sino tambin en otros lugares muy dismiles: en los desiertos de Sonora, en las
planicies costeras de Veracruz, en los campos algodoneros de La Laguna, en la sierra de
Chiapas y en los frtiles valles del Bajo, por mencionar slo algunos. A pesar de la enorme
diversidad etnocultural y ecolgica de Mxico, la reforma agraria acab significando (casi)
siempre una sola y misma cosa: el ejido. Por qu la forma de la reforma? Queda bien claro
que el pas necesitaba urgentemente redistribuir la tierra y que mucha gente del campo estaba
dispuesta a luchar contra viento y marea por obtener lo que la Constitucin de 1917 ofreca,
pero eso no explica la sorprendente uniformidad en el arreglo institucional del reparto a lo largo
del tiempo y del espacio.
Lo inusual del caso mexicano es que fue una reforma agraria que se puso en marcha
inicialmente con la idea de restaurar, al menos provisionalmente, algo del pasado, modos de
tenencia de la tierra y de organizacin comunitaria que supuestamente antes haban existido y
funcionado bien. Por razones coyunturales y de modo imprevisible, esas nociones (errneas)
del pasado rural terminaron por marcar decisivamente el diseo institucional del reparto agrario.
Las revoluciones modernas (Francia, Rusia, China, Cuba) casi siempre se imaginaron a s

mismas como grandes rompimientos progresistas, voraces destructoras de un pasado lleno de

oprobios. No as la reforma agraria de Mxico, cuya lgica y justificacin apuntaron en la
direccin opuesta; se atac un pasado, s, el del voraz latifundismo porfirista, pero slo para
reponer otro: el de la armona natural de las comunidades indgena-campesinas. El ejido de la
Revolucin naci como proyecto intelectual (entre 1912 y 1915) con la idea de reconstituir, ms
por necesidad poltica que por conviccin o admiracin, las formas y prcticas colectivas de
tenencia agrcola y organizacin social supuestamente caractersticas de las poblaciones
autctonas de Mxico, cuyos orgenes se remontaban a los pueblos coloniales de indios y a
travs de ellos a los calpullis del mundo indgena prehispnico prcticas colectivistas que
supuestamente haban pervivido sin mayores trastornos internos hasta que el liberalismo
individualista de La Reforma las haba condenado a morir. Para restablecer la paz rural tras
la cada de Porfirio Daz no haba ms remedio que acceder a restituir algo de esos espacios
de propiedad y de esa praxis comunitaria. Para Luis Cabrera, arquitecto de la propuesta y liberal
convencido, se trataba de un retroceso estratgico; para Andrs Molina Enrquez, filsofo del
argumento, aquello era simplemente una verdad de las nuevas ciencias de la evolucin humana
la mayora de la poblacin mexicana no estaba lista todava para aprovechar las ventajas de
la propiedad privada individual. La restauracin comunitaria, pensaban ambos, sera slo
temporal, pero por lo pronto la mejor opcin era reconocer que tanto por arraigo cultural como
por tradicin ancestral la tenencia y el uso colectivo de la tierra eran las formas ms
autnticamente mexicanas de relacionarse con la propiedad.
As, por razones tanto polticas como histricas, la solucin al problema agrario de ese momento
resultaba clara: la propiedad comunal era lo que la gente ms humilde del campo (los indios
sobre todo) entenda mejor, lo que ms convena a sus necesidades presentes y, adems, al
parecer, lo que decan que queran los zapatistas alzados en armas al otro lado del Ajusco. En
realidad, como se ver enseguida, ni el proyecto poltico ni la reforma agraria del zapatismo
tenan nada que ver con todo este entramado, y a pesar de que en la historia oficial y en la de
los acadmicos se ha insistido siempre en vincularlos, el ejido de la Revolucin tuvo muy poco
en comn (y en mucho estuvo en fundamental oposicin) con las reformas que persegua el
zapatismo. Ese ejido, el moderno, se apoya en nociones preconcebidas sobre la cultura y la
historia de las poblaciones rurales de Mxico, nociones que hoy sabemos carecen de
fundamento.

Luis Cabrera redact la ley agraria del 6 de enero de 1915, la cual declara nulas todas las
enajenaciones de tierras, aguas y montes pertenecientes a los pueblos, rancheras,
congregaciones o comunidades causadas por la aplicacin indebida de las Leyes de Reforma.
El artculo 3 reza: los pueblos que necesitndolos, carezcan de ejidos o que no pudieren lograr
su restitucin podrn obtener que se les dote del terreno suficiente para reconstituirlos
conforme a las necesidades de su poblacin. He ah, en breves palabras, la esencia del
programa de reforma agraria que sigui la Revolucin. Vendran luego diversas modificaciones,
quizs ninguna ms importante que la inclusin de ncleos de poblacin sin categora poltica
como posibles peticionarios (peones de hacienda, jornaleros y otros sin vida comunitaria
formal), pero el trazo original repartos colectivos, lgica reconstitutiva, mediacin
gubernamental se mantuvo inalterado. Como ni Cabrera ni Carranza eran amigos de lo
comunitario, la ley tambin menciona que no se trata de revivir las antiguas comunidades, ni
de crear otras semejantes, advirtiendo que eventualmente la propiedad de las tierras no
pertenecer al comn del pueblo, sino que ha de quedar dividida en pleno dominio, para lo cual
promete una ley reglamentaria que determinar la condicin en que han de quedar los terrenos
que se devuelvan o se adjudiquen a los pueblos y la manera y ocasin de dividirlos entre los
vecinos, quienes entretanto los disfrutarn en comn (art. 11). Pero todo esto ltimo quedara
finalmente en el olvido.
La idea de reconstituir la propiedad comunal de los pueblos (denominarla ejido fue una de las
muchas confusiones que marcaron la gnesis de la reforma agraria) para remediar los daos
causados por las desamortizaciones civiles de La Reforma y las privatizaciones del rgimen
porfiriano tom forma durante la primera dcada del siglo XX, principalmente en los diversos
ensayos histrico-sociales de Andrs Molina Enrquez. En 1912, tras el arribo de Madero a la
presidencia y con las exigencias agrarias del zapatismo de por medio, el tema se ventil en
varias ocasiones dentro de las esferas gubernamentales: primero en un par de estudios
preparados a comienzos de ao por una Comisin Agraria Ejecutiva nombrada por la Secretara
de Fomento, luego en un proyecto de ley presentado en octubre ante la XXVI Legislatura por el
diputado Juan Sarabia, del Partido Liberal (redactado junto con Antonio Das Soto y Gama,
ambos de filiacin anarquista y potosina), y finalmente en el despus famoso proyecto de ley
del diputado Luis Cabrera sobre la reconstitucin de los ejidos de los pueblos, presentado el
3 de diciembre. Entre los dos textos de Cabrera (el proyecto de 1912 y la ley de 1915, ambos

de inspiracin contrazapatista) hay apenas un par de aos, y su distancia conceptual es tambin

muy corta.

Ms all de los detalles, todas estas propuestas (todava entonces minoritarias) en pro de la
reconstitucin comunal se anclaban en una visin comn de cmo y por qu haba cambiado el
campo mexicano en la segunda mitad del siglo XIX. Segn esta interpretacin que surgi
entonces y se populariz a lo largo del siglo XX la tenencia comunal de la tierra en los pueblos
era una prctica de profundo arraigo y enorme aceptacin local que se caracterizaba, con raras
excepciones, por su equilibrio, equidad, relativa transparencia y buen funcionamiento. La
propiedad comunal era el cimiento legal de la perdurable organizacin social de los pueblos.
Aquella tradicional estabilidad fue trastocada por la aplicacin de la Ley Lerdo de 1856, el gran
parteaguas histrico. El nuevo rgimen de propiedad individual ideado por el liberalismo oblig

a desamortizar los bienes de las corporaciones civiles, muy en contra de la voluntad de los
habitantes de los pueblos. Las consecuencias de toda esa transicin forzada, se crea, haban
sido dramticas y funestas: cada pueblo se defendi como pudo, pero el poder del gobierno
junto con sus aliados fuereos capitalistas, letrados, terratenientes, rurales fue casi siempre
mayor. Germinaron entonces los abusos, la corrupcin, los engaos, la trampa, y para
comienzos del siglo XX Mxico se haba convertido en un pas de pueblos casi sin tierras, de
labradores desposedos y empobrecidos rodeados por un mar de haciendas viejas y
nuevas alimentadas por la penuria de una creciente poblacin de peones, jornaleros y
medieros. Las injusticias, la rabia y el resentimiento acumulados al margen de ese desastroso
proceso explicaban el origen de las sublevaciones agrarias que haban aflorado como parte de
la movilizacin antiporfirista. De todo esto se desprenda que la solucin lgica consista en
reconstruir los ejidos de los pueblos.
En apoyo a dicha recomendacin existan adems otros razonamientos de peso. El argumento
histrico que vinculaba los abusos del ancien rgime con el surgimiento de las rebeliones
agrarias se apoyaba a su vez en una serie de ideas acerca del significado de la raz comunalista
en la historia de Mxico. Aqu el asunto medular era cultural; se trataba de entender la relacin
entre las culturas de Mxico y las diferentes formas de organizacin social. La cuestin es
compleja y difcil de encapsular, pues en ella se entrelazan diversas concepciones
decimonnicas de la filosofa, la poltica, las ciencias sociobiolgicas y del pensamiento racial.
Quizs lo ms sencillo es decir que cuando comienza la Revolucin existen tres diferentes
lneas de pensamiento social que, por vas y motivos muy distintos, coinciden en sealar que la
propiedad colectiva de la tierra haba sido, era y/o deba seguir siendo un aspecto fundamental
del orden social de los habitantes de Mxico. La primera provena del positivismo, con
variopintas influencias de Comte, Spencer y Darwin, entre otros. Se pensaba que la evolucin
cultural de las distintas colectividades humanas proceda a ritmos diferentes, y que a cada etapa
en el desarrollo social le corresponda un tipo particular de relaciones de propiedad, en escala
ascendente. Segn esta lgica, la propiedad comunal era sin duda el esquema ms adecuado
para la mayora de los mexicanos de principios del siglo XX, dado su evidente atraso evolutivo:
querer imponerles cualquier otro rgimen de propiedad producira resultados catastrficos, tal
y como se haba visto en los 50 aos que precedieron a la Revolucin. La segunda lnea de
anlisis vena del anarcocomunismo, con influencias directas de Kropotkin, Reclus y varios ms.
Aqu la tenencia comunitaria de la tierra era simplemente la expresin natural del instinto de

cooperacin social, de la solidaridad grupal innata y de la cohesin inherente en la libre

asociacin, todas ellas virtudes propensas a la expansin como parte del avance de la evolucin
histrica de la humanidad visualizado por el anarquismo. La tercera lnea era ms eclctica y
pragmtica. Por un lado se reconoca que en Morelos y en otras partes lo que los sublevados
exigan eran tierras para sus pueblos, por las razones que fuesen, y adems si es que se iba
a redistribuir tierra el reparto grupal prometa ser menos complicado y ms rpido que el
individual. Y a esto se sumaba, por otro lado, un incipiente elemento nacionalista: comenzaba
Mxico en aquel entonces a vincular su identidad como nacin moderna con las glorias de sus
antiguas civilizaciones indgenas, y desde esa perspectiva se abra la posibilidad de definir a la
propiedad comunal menos como un vestigio de primitivismo cultural y ms como un aspecto
distintivo de una larga y orgullosa tradicin cultural propia. Y as, cada cual a su manera, y a
pesar de sus mltiples incongruencias, todos estos caminos mentales parecan conducir de
vuelta al ejido.
En su conjunto, estos argumentos histrico-culturales contribuyeron a que el ejido se llegara a
concebir como la forma institucional natural la ms mexicana para la redistribucin de la
tierra en Mxico. Tendran que pasar 20 aos entre luchas y debates y a pesar del desagrado
explcito de todos los presidentes anteriores a Crdenas para que el ejido consolidara su
forma. Pero muchas de sus principales caractersticas definitorias (dotaciones colectivas y no
individuales, inalienabilidad de la tierra, derechos de propiedad restringidos, supervisin
gubernamental de la vida comunitaria) quedaron incluidas desde un principio, y todas ellas se
derivan directamente de la matriz de ideas y argumentos recin descrita. Queda bien claro que
echar a andar el reparto no fue nada fcil, pues no era slo cuestin de ideas, y que en sus
primeros 25 aos la reforma agraria enfrent enormes retos sociales (una constante oposicin
poltica y judicial, la feroz resistencia de muchos hacendados y mucha violencia en el campo).
Lo revelador, sin embargo, es que los grandes conflictos de aquella primera poca giraron no
en torno a la forma institucional de la reforma sino a otros cuatro asuntos fundamentales:
primero, si se deba o no expropiar y repartir tierra, y luego si los gobiernos tendran la voluntad
y capacidad de hacer valer la ley; segundo, si las expropiaciones deban ser pagadas o no y
cmo; tercero, quines tendran derecho a recibir tierra, y cunta; cuarto, qu tipo y extensin
de tierras quedara sujeta a expropiacin. Ninguna alternativa institucional al ejido fue
considerada seria y sostenidamente. A partir de 1920 decir reforma agraria en Mxico equivala,
con raras excepciones, a hablar de ejidos. Y esto no se explica por la ausencia de otras ideas

o esquemas, sino por la rpida naturalizacin de la forma ejidal y su incorporacin a la

legislacin y reglamentacin que rigi la reforma agraria. Pinsese, por ejemplo, en el tipo de
redistribucin de la propiedad agrcola propuesta por el villismo en el norte: fraccionamiento de
las haciendas, colonias agrcolas, lotes privados a ttulo individual, etctera. Por qu no se
implement all un modelo como se? La historia rural de buena parte del territorio mexicano y
de sus poblaciones tiene muy poco en comn con la saga de los pueblos desposedos cuya
propiedad comunal clamaba por ser reconstituida, y sin embargo el reparto agrario propag la
organizacin ejidal sin distincin sociocultural o geogrfica de tipo alguno.
La historia oficial generada por la Revolucin en libros de texto, ceremonias pblicas,
representaciones artsticas y dems lecciones de civismo promovi eficazmente la
naturalizacin del ejido. La historiografa acadmica hizo ms de lo mismo. Con el tiempo, los
fundamentos ideolgicos de la narrativa original en pro de la naturalidad de la forma ejidal
perdieron su atractivo, pero la interpretacin genrica del proceso histrico que deriv en el
ejido encontr nuevos soportes conceptuales. El positivismo y el evolucionismo racista cayeron
en desuso y el entusiasmo anarquista gradualmente se disip; entonces el comunismo en
ascendencia quiso ver al ejido como preludio a la colectivizacin de la produccin agrcola,
mientras que el indigenismo revolucionario y el relativismo cultural en la antropologa le
brindaron al ejido nuevos aires de legitimidad nacionalista e inevitabilidad histrica. Hoy como
a lo largo de gran parte del siglo XX la gnesis del ejido de la Revolucin no suscita curiosidad
alguna, pues la versin del pasado en que est inserta ha llegado a alcanzar el rango ms
excelso: es una obviedad histrica. Todos creemos saber o no? que la ancestral
organizacin comunal de los pueblos garantiz por largo tiempo su supervivencia con cierta
equidad interna, que las Leyes de Reforma obligaron a los pueblos a subdividir la propiedad
contra su voluntad, con consecuencias desastrosas, que la rapia rural porfirista y la humillante
miseria en que sta sumi al campesinado fueron la causa principal de la revolucin agraria,
cuyo gran hroe y mrtir fue Emiliano Zapata, y que el fruto de toda esa sangrienta lucha fue el
reconocimiento a nivel nacional de los derechos de propiedad colectivos y su reconstitucin
ardua, compleja, lenta, a veces tambin chueca a travs de una reforma agraria ejidal. Es as
como se ha resumido al ejido: la solucin congnitamente mexicana a la vez revolucionaria y
tradicional para un problema histrico mexicano. Y a fin de cuentas, para los que se han
convencido de que el calpulli es de verdad el antecedente lejano del ejido como nos dice el

sitio de internet de la actual Secretara de Desarrollo Agrario, Territorial y Urbano (SEDATU)

las dems explicaciones sobran.
Acaso si a raz de la reforma agraria el campo mexicano se hubiera encaminado hacia una
prosperidad, paz y equidad ms duraderas, importara muy poco examinar la enquistada
mitografa que abrig la gnesis y propagacin del ejido de la Revolucin. Pero como el
panorama rural es hoy en da y desde hace tiempo bastante desolador, puede ser que el
anlisis crtico de esa historia sirva para algo ms que ajustar algunas viejas cuentas con el
quehacer histrico. No se trata de echarle la culpa al ejido de los abrumadores problemas del
campo; culpas y culpables en diversos momentos y lugares hay de sobra, y las de la
institucin ejidal ciertamente no son las ms graves. No se trata tampoco de hacerle una sucinta
apologa ex post facto a las supuestas virtudes superiores de la propiedad privada; sa es la
lectura simplista y contrafactual a que acude automticamente el pensamiento neoliberal actual.
La propiedad colectiva puede funcionar y en ciertos casos funciona muy bien, por lo que
descalificarla de entrada es una tontera producto de grises prejuicios ideolgicos. Lo que no se
puede es asumir ex ante, en el diseo y la implementacin de polticas pblicas, que la
organizacin comunal de la propiedad agrcola va a funcionar bien por razones culturales de
carcter congnito o de connaturalizacin histrica; se es un esencialismo peligroso y en esto,
como en tantas otras cosas, el sueo de la razn puede acabar produciendo monstruos.
Toca entonces comenzar a desnaturalizar al ejido de la Revolucin, repensando aspectos clave
de los procesos histrico-sociales que le dieron vida, para as empezar a entender mejor cmo
la reforma agraria mexicana adquiri su identidad y a qu precio. Por razones de brevedad, lo
que resta de este ensayo se centra en tres cuestiones fundamentales, esbozando argumentos
que se detallan en un libro de prxima aparicin. La primera pondera una confusin semntica
y conceptual en el corazn de esta historia: la contradiccin en trminos entre la definicin
histrica del ejido y su reinvencin comoejido agrcola en manos de los intelectuales de la
Revolucin. Las otras cuestiones abordan los dos grandes pilares historiogrficos en que se
apoya la interpretacin cannica de los orgenes y razones de la reforma agraria ejidal: el
funcionamiento real del rgimen de propiedad comunal en los pueblos antes de 1856 (y las
diversas razones por las que la tenencia colectiva disminuy notablemente en las dcadas
finales del siglo XIX), y la relacin ms all de la mistificacin entre las reformas legales y

polticas por las que pugn el movimiento zapatista y el ejido que finalmente instaur la
Revolucin.

El ejido agrcola de la Revolucin. En su acepcin original, ejido era el nombre de uno de los
varios tipos de tierra y formas de propiedad que componan el patrimonio de los pueblos de
Castilla en la poca de la conquista espaola. Los ejidos eran, por lo general bosques, dehesas
o agostaderos en las afueras de los pueblos (de ah el nombre del latn,exitus), cuya posesin
y uso se hacan de manera colectiva. Las mercedes reales y las Leyes de Indias que
reorganizaron la estructura legal de las comunidades indgenas conquistadas y las convirtieron

en pueblos coloniales procuraron replicar las mismas categoras jurdicas de posesin y uso de
la tierra que tenan los pueblos castellanos no slo el ejido, sino los propios, el fundo legal,
las tierras de repartimiento y eventualmente las tierras de las cofradas. En Mxico no todos
los pueblos coloniales tuvieron ejidos, pero s la mayora de los del altiplano central. Lo que
defina a los ejidos, su esencia, era que no eran ni podan ser para la agricultura, sino para
pastoreo, recoleccin de maderas y frutos silvestres. Por eso con frecuencia fue en los
llamados montes donde se localizaron los ejidos de los pueblos. Mientras que la agricultura se
practicaba en tierras repartidas de uso y posesin exclusivamente familiar, el ejido era de todos
y para el uso de todos los vecinos del pueblo. En el campo la gente saba muy bien lo que era
el ejido y para qu serva, y la legislacin antigua no admita confusin al respecto; el ejido, dice
el diccionario de Escriche (1874), es el campo o tierra que est a la salida del lugar y no se
planta ni se labra, y es comn para todos los vecinos Los ejidos de cada pueblo estn
destinados al uso comn de sus moradores; nadie por consiguiente puede apropirselos ni
ganarlos por prescripcin, ni edificar en ellos, ni mandarlos en legado. Y el de Covarrubias, de
1611, deca ya exactamente lo mismo.
Las Leyes de Reforma mandaron la desamortizacin de propios y tierras de repartimiento,
permitiendo mantener la propiedad corporativa nicamente de los ejidos, excepcin que fue
ms tarde rescindida, en el Porfiriato. Para principios del siglo XX la propiedad de los pueblos
del centro de Mxico que no haba sido desamortizada era en su mayora ejidos, y por eso las
autoridades federales y estatales que entonces se ocupaban de esos asuntos comnmente
emplearon el trmino ejido para referirse indistintamente a las diversos tipos de tierra que
haban pertenecido a los pueblos, borrando as las antiguas diferencias entre categoras de
propiedad. Cuando a principios de 1912 Madero enfrenta varias sublevaciones rurales, la
Comisin Agraria Ejecutiva nombrada para buscarle solucin al problema agrario sugiere la
reconstruccin de los ejidos de los pueblos. Queda claro que en realidad no se referan a
ejidos, sensu stricto, sino a tierras de cultivo, al igual que los posteriores proyectos de ley de
Antonio Sarabia y Luis Cabrera. Sera un error pensar que sta fue una mera confusin
semntica sin mayor importancia o consecuencia; los ejidos y las tierras de cultivo tenan en
realidad muy poco en comn, no slo en trminos de su uso sino en cuanto a la distribucin de
derechos de propiedad en cada cual. Los ejidos eran propiedad comunal de uso colectivo, pero
las tierras agrcolas (aunque tambin nominalmente de propiedad comunal) haban estado
siempre parceladas y tenan dueos particulares de facto. Los zapatistas entendan bien estas

diferencias, como se ve claramente en el Plan de Ayala. No as la Comisin (o, poco despus,

Luis Cabrera); surge as un nuevo concepto, hasta entonces antinmico: el ejido agrcola. Es
una idea que mezcla sin reconocerlo el nombre y los atributos de un tipo de propiedad comunal
(el ejido) con los muy diferentes usos y derechos asociados a otro (la tierra de repartimiento
agrcola), y lo imagina todo antiguo y tradicional, apenas una reconstruccin y nada ms. Como
por arte de magia las prcticas comunalistas del ejido colonial se transfieren al mbito del cultivo
agrcola (que poco tena de comunal), asumiendo que al fin y al cabo ambos reflejaban las
mismas proclividades de carcter cultural. En palabras de la Comisin, el ejido agrcola
reconstituira prcticas y costumbres que mantienen la solidaridad de los pueblos; adems,
aquellas costumbres son tradicionales, en nada perjudican a la sociedad y fueron instituidas
porque se adaptan a las tendencias, a las inclinaciones, a la manera de ser de los pueblos que
las practicaron. ste sera, con pequeas modificaciones, el nuevo ejido que prometera
recrear la ley carrancista de hace un siglo, con la dificultad de que el pasado comunal que el
ejido de la Revolucin pretenda emular en realidad no haba sido tal.
La propiedad comunal de los pueblos. La historia de la destruccin liberal y de la reconstruccin
revolucionaria de la propiedad comunal de los pueblos (viejos y nuevos) se funda en ciertas
ideas ms o menos fijas sobre la naturaleza del rgimen comunal antes de 1856, ideas que han
compartido lo mismo muchos historiadores que el grupo de intelectuales y polticos que dieron
forma al reparto agrario. Dicho muy brevemente, se supone que la tenencia comunal de la tierra
representaba un conjunto coherente de prcticas sociales estables, de amplia aceptacin a nivel
local, que respondan a una lgica operativa muy diferente a la que rige en la propiedad privada.
Segn esta visin, las comunidades (pueblos, rancheras, congregaciones, etctera) eran
dueas y administradoras de sus tierras; la parte medular de ese arreglo era que la distribucin
interna del acceso a la tierra agrcola era inclusiva y si bien no igualitaria tenda en principio
a procurar cierta equidad colectiva. Los vecinos hijos del pueblo tenan slo derechos de
usufructo, la colectividad protega el patrimonio del comn y ese compromiso, heredado y
compartido, generaba un sentido muy fuerte de identidad grupal. Vista de este modo, la
organizacin econmica y poltica de la comunidad territorial era la expresin institucional de un
sistema de afinidades culturales que surta grandes beneficios a todos los miembros de la
colectividad, lo que a su vez explicaba su enorme arraigo popular. Si la propiedad comunal de
verdad haba funcionado as y si el embate privatizador liberal haba sido en realidad la nica
o la principal causa de su desmoronamiento entonces su reconstitucin era una proposicin

no slo justa sino tambin sensata. Pero qu tal si resulta que la propiedad comunal de hecho
operaba de un modo muy diferente? Y si los documentos histricos muestran que la existencia
de derechos de propiedad privados y exclusivos de facto dentro del espacio nominalmente
comunal era una realidad corriente y cotidiana en los pueblos desde mucho antes de 1856, y
que en ellos la desigualdad rampante en el acceso a la tierra comunal era una caracterstica
bastante normal? Qu tal si la comunidad imaginada por los intelectuales tena muy poco que
ver con la manera en que las relaciones de propiedad funcionaban en muchos pueblos de
verdad? En tal caso la implementacin de una reforma agraria con base en el ejido agrcola
sera ya no un tipo de restauracin fundada en la experiencia, sino algo muy distinto, una
solucin ya no tan obvia y con resultados por ende seguramente ms impredecibles.
se es justamente el panorama que surge de una amplia relectura crtica, a contracorriente y
sin nociones preconcebidas, de la vasta literatura monogrfica (con base en archivos) sobre las
relaciones de propiedad en los pueblos coloniales y del siglo XIX que se ha producido en los
ltimos 60 aos, as como de la revisin de otras numerosas fuentes primarias. A esto se suman
las investigaciones de una nueva generacin de historiadores en Mxico y en el extranjero
que desde hace unos 20 aos se ha dedicado a analizar haciendo a un lado los mitos
heredados la compleja y contradictoria vida econmica y social de los pueblos
decimonnicos, incluyendo el orden interno de la propiedad territorial. Claro que hay
importantes variaciones regionales, diversas trayectorias de cambio a lo largo del tiempo y
tambin notables excepciones, pero a modo de generalizacin es posible afirmar que por siglos
la distribucin del control y uso de la tierra comunal fue muy jerrquica y profundamente
desigual, y que la existencia de derechos de propiedad privados de facto incluyendo ventas
e hipotecas de tierra nominalmente comunal fue una caracterstica perfectamente normal de
la vida interna de incontables pueblos desde mucho antes de que las leyes de desamortizacin,
y los diversos decretos que las fueron reglamentando, le abrieran un camino legal a la
privatizacin. Y de esto adems se desprende que la historia del desmembramiento de la
propiedad comunal durante el Porfiriato queda todava por escribirse, pues fue mucho ms que
un simple proceso de desposesin externa (que sin duda hubo) impulsado a fuerza por las
nuevas leyes del liberalismo, como bien lo han venido demostrando ya algunos estudios de
caso. Al analizar toda esa evidencia en su conjunto, resulta difcil continuar sosteniendo la idea
de que el etos comunalista de la propiedad que el ejido del siglo XX pretenda restituir era una
parte esencial de las sociedades-pueblo antes de la Revolucin. Sin duda hace falta todava

ms investigacin, pero si los trabajos actuales continan y se amplan es probable que en los
prximos 20 aos logremos tener una nueva sntesis ms afn a la realidad.

Si esto es cierto, cabe preguntarse: cmo es que no lo hemos sabido? Una primera respuesta
es que nunca se encuentra lo que no se busca, sobre todo si se ha decidido de antemano que
es algo que no existe. En este caso el rancio abolengo de toda una serie de premisas o
supuestos acerca de las caractersticas indelebles de la cultura indgena lo ha impedido, al
producir y sostener imgenes estereotipadas y sin historia de la tenencia comunal de la tierra.
Pero hay ms. Por mucho tiempo los historiadores se dedicaron a documentar la larga lucha de

tantos pueblos por proteger sus propiedades de la rapacidad de hacendados y dems agresores
externos por va de peticiones, protestas, juicios, revueltas y rebeliones. Es una
historiografa magnfica, que describe en detalle cmo los pueblos al defenderse con gran tesn
de las pretensiones de poderes fuereos frecuentemente exhibieron una gran cohesin interna,
un sentido de identidad colectiva y una admirable solidaridad tanto retrica como prctica. Todo
esto es cierto y muy importante, pero no nos dice nada acerca de la distribucin y el uso interno
de la propiedad comunal. Hay que hacer una distincin entre el pueblo como cuerpo poltico o
moral y el pueblo como esfera de propiedad, pues lo uno no es espejo de lo otro: un pueblo
perfectamente unido contra la agresin externa poda y sola al mismo tiempo y sin
contradiccin aparente estar marcado por una gran estratificacin social, por una grosera
inequidad en la distribucin de la tierra e incluso por la privatizacin de factode partes de su
patrimonio comunitario. Existe un largo registro, por ejemplo, de pueblos cuyas autoridades
enajenaron tierras (a veces por beneficio propio), sin que esto los incapacitara para hablar con
una sola voz en otros asuntos de inters colectivo. El error ha sido asumir que las
manifestaciones polticas (o religiosas) de cohesin comunitaria reflejaban necesariamente un
comunalismo fraternal en el rgimen de propiedad, lo que por lo general no fue cierto.
El zapatismo y el ejido. El elevado perfil otorgado a la comunidad imaginaria en la interpretacin
de la historia de las formas de propiedad en Mxico le sirvi de inspiracin e impulso al diseo
de la redistribucin de tierras. Pero la nocin de que el ejido de la Revolucin era a fin de cuentas
y a pesar de los feroces antagonismos previos el legado institucional de la lucha e ideales
zapatistas fue la principal fuente de legitimacin de la reforma agraria ejidal. La vinculacin de
la forma ejidal con la esencia de las aspiraciones del zapatismo no slo mostr que los
gobiernos de la Revolucin tomaban en serio la urgente necesidad y el reclamo popular de
repartir tierra, sino tambin que el ejido era precisamente el tipo de institucin agraria por la que
el campesinado se haba levantado en armas. La idea se puso en circulacin desde 1920, a
menos de un ao del asesinato de Zapata, cuando varios de sus asesores intelectuales se
aliaron con Obregn. Al ao siguiente el presidente viaj a Morelos para rendirle homenaje a
Zapata, y as el mito comenz a cobrar vida. Al zapatismo se le quisieron atribuir entonces
(retrospectivamente) la paternidad de una serie de cambios importantes incorporados al artculo
27 de la Constitucin de 1917, entre ellos la legalizacin de la tenencia comunal de la tierra, y
de ah en adelante se empez a repetir que el ejido encarnaba el ideario zapatista. El argumento
es falso; es posible o incluso probable que sin los zapatistas no hubiera habido tanta presin

para realizar un gran reparto agrario, pero la forma que tom la reforma no se le puede atribuir
a ellos, sino que hay que buscarla como se ha visto en otra parte. El zapatismo fue
claramente el catalizador poltico de la reforma agraria, mas no su inspiracin ideolgica o
institucional.
Hay sin duda similitudes superficiales entre el proyecto zapatista y la reforma agraria ejidal (la
tenencia comunal, por ejemplo), pero visto ms de cerca el contraste resulta mucho ms
profundo, pues tenan significados opuestos y metas incompatibles. El asunto se puede resumir
as: mientras que el zapatismo propugn una cierta concepcin o definicin poltica de la
comunidad, el ejido se funda sobre una idea abstracta de la comunidad como un ente
primordialmente social y bsicamente homogneo. Y de ah surgen dos grandes contrastes:
autonoma poltica local versus ausencia de autonoma poltica; el reconocimiento y la
aceptacin de la diversidad socioeconmica al interior de las comunidades versus el suponer
que las comunidades tienen y mantienen un orden social esencialmente igualitario. Son dos
maneras muy distintas de concebir lo que es la comunidad, su forma de gobierno, su
organizacin interna y sus derechos vis vis el resto de la sociedad nacional.
El zapatismo fue un movimiento social interesado en restaurar el antiguo estatus y poder poltico
de las corporaciones civiles (municipales) que eran los pueblos, poder que se haba erosionado
considerablemente a lo largo del siglo XIX. Esto incluira pero no se reduca a recobrar sus
viejas tierras. Entre papeles encontrados en las oficinas de sus gobiernos y estudiando copias
de aejos ttulos sacadas del archivo nacional, los lderes de estos pueblos gente de campo,
ms o menos humilde pero con algo de educacin encontraron que sus comunidades haban
gozado tiempo antes de extensos poderes de autogobierno (de los que ahora carecan), y que
en siglos pasados el rey de Espaa les haba otorgado tierras en perpetuidad, que haban
perdido, quin sabe cmo. Decidieron que tenan derecho a recobrar todo aquello, y la crisis
poltica que dio paso a la Revolucin les dio a ellos la oportunidad de organizarse y movilizarse
para exigir esos derechos.
De esta historia muy destilada se derivan dos observaciones fundamentales. La primera es que
la autonoma municipal y el ejercicio pleno del autogobierno seran el corazn de la lucha
zapatista; para ellos los pueblos eran ante todo cuerpos polticos con derechos amplios e
inalienables. En contraste, el ejido de la Revolucin naci (a propsito) apartado formalmente

de los gobiernos municipales, dotado apenas de tierras una separacin fatdica que lo
condenara a ser una institucin poltica dbil y dependiente. La segunda observacin es que
los zapatistas pugnaron por la devolucin de todas las tierras que alguna vez haban
pertenecido a los pueblos, no slo aquellas que haban sido enajenadas a raz de las sucesivas
leyes liberales y porfiristas. Ms an, las tierras recobradas perteneceran sin restriccin alguna
a las corporaciones-pueblos, que eran sus legtimos dueos. El ejido, en contraste, implement
una nocin muy distinta de la propiedad, con derechos comunales e individuales estrictamente
limitados y bajo la supervisin directa de una nueva burocracia agraria federal creada ad hoc.
Estas diferencias se veran tambin en la distribucin interna y el manejo de las tierras
recobradas (o dotadas). El derecho ejidal reglament en detalle todos los aspectos del reparto
y la administracin de tierras, independientemente de si se cumplan o no: quin recibira tierra,
cunta, dnde y en muchos casos tambin cmo se tena que utilizar. Por su parte, los
zapatistas crean que estas cuestiones eran estrictamente de competencia local y que le
corresponda a cada pueblo resolverlas a su manera, tal y cual lo demostraron en la conduccin
de los repartos agrarios que realizaron por su cuenta a partir de 1912 y sobre todo entre 1914
y 1916.
Para entender por qu estos grandes contrastes entre el proyecto zapatista y el ejido de la
Revolucin no han recibido toda la consideracin que merecen hay que tomar en cuenta
adems de la poderosa influencia amorfa que contina ejerciendo la narrativa oficial el
particular papel ideolgico que jugaron los intelectuales anarquistas que se unieron al zapatismo
tras el asesinato de Madero. A partir de 1914 les toc a varios de ellos escribir buena parte de
la propaganda ideolgica y de las leyes ms altisonantes emitidas por el zapatismo, a las cuales
infundieron con sus propias ideas de solidaridad inherente, igualitarismo y cooperacin natural,
proyectando as sobre el zapatismo retrico la nocin de que los pueblos eran comunidades
naturalmente coherentes, espacios de libertad, fraternidad e igualdad. La publicidad no era mala
y serva para afilar el perfil poltico del zapatismo en un momento de profunda incertidumbre, lo
que quizs explica por qu Zapata le dio rienda suelta a las fantasas agraristas de sus asesores
anarquistas, hombres todos de ciudad, no del campo. De cualquier modo, lo cierto es que tales
pronunciamientos no tuvieron impacto alguno en las operaciones del zapatismo a nivel de los
pueblos, como se ve claramente en su reforma agraria. La meta del zapatismo era alcanzar la
soberana local, y con ello mejor acceso a la tierra. La igualdad y la armona natural eran ideas
muy bonitas, pero no mucho ms; cualquier vecino de pueblo saba bien que all haban ciertas

jerarquas sociales y econmicas, y que una cosa era combatir la injusticia y otra muy distinta
acabar con todas las diferencias. Tras la muerte de Zapata algunos de aquellos anarquistas
(Antonio Daz de Soto y Gama entre ellos) se fueron con el nuevo gobierno y se convirtieron en
grandes promotores del ejido, diciendo que les constaba que sa era la continuacin de la lucha
de Emiliano, lo cual se sostiene slo si se trata del zapatismo que ellos quisieron imaginarse.
Si el ejido de la Revolucin no fue ni el retorno a la propiedad comunal supuestamente
caracterstica de lo mexicano ni la encarnacin institucional del agrarismo zapatista sino en
todo caso su negacin, la verdadera historia (que nadie ha podido todava contar) de cmo y
con qu costos se implant y desarroll esa nueva institucin rural que reconfigurara
radicalmente el campo mexicano durante el siglo XX se vislumbra ms misteriosa, compleja y
quizs tambin desconcertante. Cuando hace 100 aos escribi Luis Cabrera la ley del 6 de
enero, jams se imagin las consecuencias que habra de tener, pues aquello era entonces
apenas un ardid de guerra que pronto habra de cobrar vida propia. 20 aos ms tarde, cuando
el ejido era ya una realidad en franca expansin, Cabrera se haba convertido en uno de sus
ms acrrimos enemigos. Y es que con los fantasmas y fetiches de la historia se juega a riesgo
propio, y en Mxico se ha sido un hbito con el que los intelectuales y los polticos rara vez
estn dispuestos a romper.

Emilio Kour
Historiador. Profesor en la Universidad de Chicago y autor de Un pueblo dividido.