Istopo

En la esquina inferior derecha de esta placa fotogrfica de Joseph John Thomson estn marcados los dos istopos
del nen: nen-20 y nen-22.

Se denomina istopos a los tomos de un mismo elemento, cuyos ncleos tienen una cantidad
diferente de neutrones, y por lo tanto, difieren en nmero msico.
La palabra istopo, del griego: isos 'igual, mismo'; tpos 'lugar', "en mismo sitio") se usa para
indicar que todos los tipos de tomos de un mismo elemento qumico (istopos) se encuentran en
el mismo sitio de la tabla peridica. Los tomos que son istopos entre s son los que tienen
igual nmero atmico (nmero de protones en el ncleo), pero diferente nmero msico (suma del
nmero de neutrones y el de protones en el ncleo). Los distintos istopos de un elemento,
difieren pues en el nmero de neutrones.
La mayora de los elementos qumicos tienen ms de un istopo. Solamente 21 elementos (por
ejemplo berilio o sodio) poseen un solo istopo natural. En contraste, el estao es el elemento con
ms istopos estables, 10.
Otros elementos tienen istopos naturales, pero inestables, como el uranio, cuyos istopos
pueden transformarse o decaer en otros istopos ms estables, emitiendo en el proceso radiacin,
por lo que decimos que son radiactivos.
Los istopos inestables son tiles para estimar la edad de variedad de muestras naturales,
como rocas y materia orgnica. Esto es posible, siempre y cuando, se conozca el ritmo promedio
de desintegracin de determinado istopo, en relacin a los que ya han decado. Gracias a este
mtodo de datacin, se conoce la edad de la Tierra.

Tipos de istopos
Todos los istopos tienen el mismo nmero atmico pero difieren en el nmero msico.
Si la relacin entre el nmero de protones y de neutrones no es la apropiada para obtener la
estabilidad nuclear, el istopo es radiactivo.
Por ejemplo, en la naturaleza el carbono se presenta como una mezcla de tres istopos con
nmeros msicos 12, 13 y 14: 12C, 13C y 14C. Sus abundancias respecto a la cantidad global de
carbono son respectivamente 98,89 %, 1,11 % y trazas.

Los tomos estn formados por un ncleo (formado por protones y neutrones), de tamao
reducido y cargado positivamente, rodeado por una nube de electrones, que se encuentran en
la corteza.
El nmero de protones que existen en el ncleo, es igual al nmero de electrones que lo
rodean. Este nmero es un entero, que se denomina nmero atmico y se designa por la
letra, "Z".
La suma del nmero de protones y neutrones en el ncleo se denomina nmero msico del
tomo y se designa por la letra, "A".

Istopos naturales. Los istopos naturales son los que se encuentran en la naturaleza de
manera natural. Por ejemplo el hidrgeno tiene tres istopos naturales, el protio, el deuterio y
el tritio. El tritio es muy usado en trabajos de tipo nuclear; es el elemento esencial de la bomba
de hidrgeno.
Otro elemento que est formado por istopos muy importantes es el carbono, que son el
carbono-12, que es la base referencial del peso atmico de cualquier elemento, el
carbono-13 que es el nico carbono con propiedades magnticas y el carbono-14
radiactivo, muy importante ya que su semivida es de 5730 aos y se usa mucho en
arqueologa para determinar la edad de los fsiles orgnicos. El uranio-235 se usa en
las centrales nucleares y en las bombas atmicas

Istopos artificiales. Los istopos artificiales se producen en laboratorios nucleares por

bombardeo de partculas subatmicas o en las centrales nucleares. Estos istopos suelen
tener una vida corta, principalmente por la inestabilidad y radioactividad que presentan.
Uno de estos es el cesio, cuyos istopos artificiales se usan en plantas nucleares de
generacin elctrica. Otro muy usado es el iridio-192 que se usa para comprobar la
hermeticidad de las soldaduras de tubos, sobre todo en tubos de transporte de crudo

pesado y combustibles. Algunos istopos del uranio como el uranio-233 tambin se usan
en tecnologa nuclear.
Los istopos se subdividen en istopos estables (existen menos de 300) y no estables o
istopos radiactivos (existen alrededor de 1200). El concepto de estabilidad no es exacto, ya
que existen istopos casi estables. Su estabilidad se debe al hecho de que, aunque son
radiactivos, tienen un periodo de semidesintegracin extremadamente largo comparado con
la edad de la Tierra.

Aplicaciones de los istopos

Las siguientes son varias de las aplicaciones de diferentes istopos en diversas reas, como la
medicina:

Cobalto-60.

Para

el

tratamiento

del cncer porque

emite

una radiacin con

ms energa que la que emite el radio y es ms barato que este.

Arsnico-73. Se usa como trazador para estimar la cantidad de arsnico absorbido por el
organismo y el arsnico-74 en la localizacin de tumores cerebrales.

Bromo-82. til para hacer estudios en hidrologa tales como determinacin de caudales de
agua, direcciones de flujo de agua y tiempos de residencia en aguas superficiales y
subterrneas, determinacin de la dinmica de lagos y fugas en embalses.

Oro-198. De gran aplicacin en la industria del petrleo: perforacin de pozos para

bsqueda de petrleo, estudios de recuperacin secundaria de petrleo, que se adelantan en
la determinacin de produccin incremental e industria petroqumica en general.

Fsforo-32. Es un istopo que emite rayos beta y se usa para diagnosticar y tratar
enfermedades relacionadas con los huesos y con la mdula sea.

Escandio-46. Aplicable en estudios de sedimentologa y anlisis de suelos.

Lantano-140. Usado en el estudio del comportamiento de calderas y hornos utilizados en

el sector industrial.

Mercurio-147. De aplicacin en celdas electrolticas.

Nitrgeno-15. Se emplea a menudo en investigacin mdica y en agricultura. Tambin se

emplea habitualmente en espectroscopia de resonancia magntica nuclear (NMR).

Yodo-131.

Es

uno

de

los

radionucleidos

involucrados

en

las pruebas

nucleares atmosfricas, que comenzaron en 1945. Aumenta el riesgo de cncer y

posiblemente

otras

enfermedades

del tiroides y

aquellas

hormonales tiroideas.

Radio-226. En tratamientos para curar el cncer de la piel.

causadas

por

deficiencias