Principales contaminantes atmosfricos

La naturaleza fsica y composicin de los contaminantes qumicos atmosfricos es muy

variada. Adems de por su origen natural o antropognico, los contaminantes se
clasifican en primarios y secundarios. Los primarios son sustancias vertidas
directamente a la atmsfera. Entre los contaminantes primarios ms importantes se
encuentran los aerosoles o partculas, los xidos de azufre, los xidos de nitrgeno, el
monxido de carbono y los hidrocarburos. Los contaminantes secundarios son
sustancias que se producen como consecuencia de las transformaciones, reacciones
qumicas y fotoqumicas que sufren los contaminantes primarios en el seno de la
atmsfera.

Aerosoles: Los aerosoles atmosfricos se definen como dispersiones de partculas

slidas o lquidas en el aire. Este grupo incluye las partculas sedimentables y en
suspensin y los humos. El tamao de las partculas y su composicin qumica son los
factores que ms inciden en los efectos de estos contaminantes. El tamao de las
partculas oscila entre 1 y 1000 micras y su composicin qumica vara mucho
dependiendo de su origen.

xidos de azufre (SOx): Se forman por la combustin de cualquier sustancia que

contenga azufre, como el carbn o el petrleo, generando anhdrido sulfuroso (SO2), y
en menor proporcin, anhdrido sulfrico (SO3). El anhdrido sulfrico tambin puede
formarse en la atmsfera por la accin fotoqumica sobre el anhdrido sulfuroso. Se
estima que en el hemisferio norte ms del 90% de la produccin de xidos de azufre es
de origen antropognico.

xidos de nitrgeno (NOx): El nitrgeno es el principal componente del aire que

forma un gran nmero de compuestos gaseosos, algunos de los cuales tienen origen
en el desarrollo de la actividad humana. La mayor parte de las emisiones antrpicas de
xidos de nitrgeno se producen en forma de xido ntrico (NO) en los procesos de
combustin, oxidndose. La oxidacin posterior del NO por accin del ozono da lugar
al dixido de nitrgeno (NO2).

xidos de carbono (COx): Los xidos de carbono son otra importante familia de
contaminantes siendo los principales el monxido de carbono (CO) y el dixido de
carbono (CO2). El monxido de carbono es el contaminante ms abundante en la capa
inferior de la atmsfera El principal origen de las emisiones de monxido de carbono
es antropognico, derivadas de la combustin incompleta de combustibles, en especial
los carburantes de los automviles. El dixido de carbono es un gas que se produce de
forma natural en la respiracin de los seres vivos y en las combustiones y que se
consume en la fotosntesis de las plantas.
Hidrocarburos: Las emisiones de hidrocarburos son en su gran mayora de origen
natural, siendo el metano el de mayor proporcin. Las emisiones antrpicas de

hidrocarburos estn asociadas fundamentalmente a una mala combustin de

derivados del petrleo, especialmente los vehculos, algunos procesos de combustin
de materia orgnica, las refineras de petrleo y los procesos productivos en los que se
emplean disolventes.

Compuestos orgnicos voltiles (COV): Forman parte de este grupo todos

aquellos hidrocarburos que se presentan en estado gaseoso a temperatura ambiente
normal o que son muy voltiles a dicha temperatura. Tienen un origen tanto natural
como antropognico (debido a la evaporacin de disolventes orgnicos, a la quema de
combustibles, al transporte, etc.). Se caracterizan por participar en reacciones
qumicas en la atmsfera generando otros contaminantes (ozono).

Ozono (O3): Las principales sustancias que intervienen en la formacin de ozono en

la parte ms baja de la atmsfera (es decir, los Precursores del Ozono Troposfrico:
PROT) son los xidos de nitrgeno (NOx), los compuestos orgnicos voltiles (COV) y el
monxido de carbono (CO). El ozono es un oxidante que puede ser nocivo para la salud
humana y los ecosistemas.

Compuestos halogenados: Entre los de mayor incidencia sobre la calidad del aire
se encuentran los compuestos de flor, los de cloro y los freones. Los compuestos de
flor son emitidos principalmente por las industrias de la cermica, de aluminio y de
vidrio. Los compuestos de cloro son emitidos principalmente por la industria
petroqumica. Destacan en este grupo los clorofluorocarbonos (CFC), gases de los que
no existen fuentes naturales, hasta hace poco muy utilizados en la industria de
fabricacin de espumas y aislantes, como fluidos refrigerantes y como propelentes en
aerosoles.

Metales y sus compuestos: Los metales son elementos qumicos que

generalmente se hallan presentes en la atmsfera en muy bajas concentraciones por lo
que su origen procede en su gran mayora de fuentes antrpicas. Una de las
caractersticas ms peligrosas de los metales txicos en el ambiente es que no son
degradados, ni qumica ni biolgicamente, por la naturaleza. Entre los metales txicos
ms importantes por sus efectos sobre la salud del ser humano estn el mercurio (Hg)
y el plomo (Pb) aunque tambin se encuentran en la atmsfera otros metales como
cadmio, nquel, cobre, cromo o arsnico.

Dioxinas: Se trata de compuestos qumicos generados a partir de procesos de

combustin de productos en cuya composicin participa el cloro, especialmente en
procesos en que tiene lugar una combustin incompleta. El trmino se aplica
indistintamente a las policlorodibenzofuranos (PCDF) y las policlorodibenzodioxinas
(PCDD).