NOMBRE: Morfologa del cauce fluvial y posicin

Con contribuciones de Waite Osterkamp, Janet Hooke y John Ridgway. Revisado Febrero 2006
BREVE DESCRIPCIN
Las corrientes aluviales (ros) son geoformas dinmicas sujetas a rpidos cambios en el
modelado del cauce y la configuracin del flujo. Los caudales y la carga de sedimentos
determinan las dimensiones del cauce de una corriente (ancho, profundidad, longitud de onda
y gradiente del meandro). Las caractersticas fsicas de los cauces fluviales, tales como la
relacin ancho/profundidad y sinuosidad, y los tipos de patrones (anastomosados,
meandrosos, rectos) son afectados significativamente por las variaciones en los caudales, la
carga sedimentaria, y por el tipo de carga de sedimento en funcin de la relacin de las cargas
de fondo y suspendida [ver: Carga y deposicin de sedimentos en una corriente]. Cambios en
la morfologa del cauce en unos pocos aos indican variaciones en el agua y/o en la descarga
de sedimentos. Por ejemplo, el incremento del ancho indica un aumento en la descarga y/o un
aumento en la carga de sedimento grueso y una disminucin indica lo opuesto. La relacin
ancho/profundidad tiende a incrementarse con la erosin de los mrgenes y con cargas ms
gruesas. Los cambios a corto plazo podran ser una respuesta a inundaciones, mientras que los
cambios a largo plazo dentro de una secuencia de eventos pueden reflejar modificaciones
fundamentales en la descarga y/o carga de sedimentos. El diseo y el grado de desarrollo de
las barras activas son buenos indicadores de la carga de sedimentos. Los canales en reas
ridas y semiridas son sumamente variables en su forma, mientras que las de flujo perenne
exhiben una relacin mucho ms cercana entre dimensiones y descarga. Los canales de mayor
energa y aquellos en materiales menos consolidados son los ms dinmicos y sensibles.
Debido a los cambios en la seccin transversal del cauce aluvial, especialmente el ancho, que
pueden indicar cambios en las caractersticas de la corriente, los caudales conocidos pueden
ser expresados como una simple relacin exponencial con el ancho del cauce Q = aW b, donde
Q = caudal, a = coeficiente, W = ancho del cauce, y b = exponente). Por consiguiente, en los
sitios no aforados, las mediciones de la morfologa del cauce pueden conducir a estimaciones
indirectas de la descarga, las cuales, si varan con el tiempo, pueden indicar cambios en la
descarga media o en la ocurrencia de inundaciones a intervalos de recurrencia especficos.
Las corrientes de montaas escarpadas, que caen sobre grandes guijarros y bloques, pueden
permanecer estables durante aos o dcadas hasta que una gran tormenta provea suficiente
agua que provoque una inundacin del canal. Tales canales no son canales aluviales
verdaderos, y las relaciones entre los factores hidrulicos y factores de sedimento son
completamente diferentes de las condiciones de quasi equilibrio existentes en los ros aluviales
de tierras secas y de llanuras de inundacin que son el tema principal de este geoindicador.
SIGNIFICADO
La morfologa de la corriente es sensible a cambios en las magnitudes de descarga de
sedimentos y agua. En ausencia de registros hidrolgicos y de escurrimiento encauzado, un
buen entendimiento de la morfologa de la corriente puede ayudar a delinear cambios
ambientales de muchas clases. La inestabilidad del canal puede afectar a la planicie de
inundacin y a los usos de la tierra del valle directamente por erosin y deposicin o por el
cambio en la frecuencia de inundacin. Cambios en la morfologa y posicin del canal de
corriente relacionados con las inundaciones pueden ser muy rpidos, particularmente en reas
ridas y semiridas, y colocar lmites significativos en el uso de la tierra (por ejemplo, en islas
o a lo largo de bancos sometidos a la erosin). La diversidad en la morfologa del canal y
sedimentos asociados, que forman el substrato y hbitats para las asociaciones ecolgicas, es
un componente clave y una condicin necesaria para la biodiversidad. El ambiente natural es
mejor mantenido permitiendo a canales de corriente funcionar normalmente por erosin,
deposicin y cambio morfolgico.
CAUSA HUMANA O NATURAL
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Cambios en la morfologa de las corrientes reflejan cambios en el balance hidrolgico y

escurrimiento y/o en el suministro de sedimento. stos pueden ser debido a cambios de uso de
tierra, como desmonte, actividad agrcola y tala de bosquescultivo de la tierra o cambios
climticos o una combinacin de ambos. La construccin de embalses y medidas para la
estabilizacon de ros pueden tener efectos significativos. Las asunciones que la mayor parte
de los cambios principales en la morfologa de las corrientes en escalas de tiempo histricas y
decadales son debido a causas humanas han sido sustituidas ahora por evidencias de que las
variaciones climticas, hasta en esta escala de tiempo y en todos los ambientes, pueden ser al
menos tan importantes, si no un factor causal ms significativo. La distincin de causas
climticas de causas humanas permanece como un desafo en muchas situaciones. La
tectnica activa puede causar cambios de la morfologa de las corrientes que son, por lo
general, reconocibles. Los canales de corriente que han sido directamente modificados y
tramados tratarn de recobrar su morfologa natural a menos que las modificaciones sean
continuamente mantenidas.
AMBIENTE DONDE ES APLICABLE
Cursos fluyendo a travs de aluviones u otro material inconsolidado en terrazas y planicies de
inundacin.
SITIOS DE MONITOREO
Tramos caractersticos del curso de agua y secciones transversales.
ESCALA ESPACIAL
Mesoescala a regional.
MTODOS DE MEDICIN
Repetidos relevamientos del terreno utilizando GPS, estacin total o teodolito, o relevamientos
areos utilizando fotogrametra digital o analtica e anlisis de imgenes. Perfiles transversales
y de la pendiente mediante el relevamiento reiterado. Niveles de agua e inundacin por
relevamiento, mapeo y caudalmetros. Flujo y carga de sedimentos por medidas automatizadas
y manuales. Simple monitoreo de forma, especialmente de la posicin del canal, patrones del
canal y frecuencia de barras por fotografa reiterada del terreno. Cambios en los rasgos de los
sedimentos y la cubierta de vegetacin por muestreo de barras o monitoreo por cuadrantes
fijos y fotografas. El monitoreo contemporneo puede ser complementado por evidencias
documentales histricas, especialmente de la forma y posicin del canal de mapas y fotografas
areas [ver: Carga y disposicin de sedimentos en cursos de agua].
FRECUENCIA DE MEDICIN
Depende del ritmo observado de cambio, pero no inferior a una vez cada 5 aos. Es preferible
la medicin anual de canales muy dinmicos. Los cambios deberan ser medidos despus de
grandes eventos de inundacin.
LIMITACIONES DE LOS DATOS Y DEL MONITOREO
Es difcil evaluar el cambio morfolgico sin registros histricos. Las mediciones deben ser
continuadas por varios aos. Las inundaciones o movimiento de los canales pueden destruir los
sitios de observacin.
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APLICACIONES AL PASADO Y AL FUTURO

Canales relcticos pueden indicar la posicin (horizontal y vertical) y dimensiones de canales
previos. El monitoreo de la morfologa del canal ampla el entendimiento de los tipos y tasas de
respuestas a cambios ambientales. Los efectos tanto de acontecimientos individuales como de
fases de descarga o entrada de sedimentos pueden ser entonces predecidos. Ajustes a largo
plazo tambin pueden ser evidentes en agradacin progresiva o incisin relacionada a
tectnica, cambios de avenamiento o cambios de nivel de base. Los ajustes son propagados a
travs de un sistema de canales y puede demorar mucho tiempo en alcanzar todas las partes.
Los datos pueden ser posiblemente tiles para predicciones de hasta varias dcadas.
POSIBLES UMBRALES
Las inundaciones erosivas pueden alterar la morfologa de los canales de corriente casi
instantneamente; la adaptacin a una perturbacin puede ser inicialmente rpido pero se
hace ms lento despus de 5 a 10 aos. La erosin severa de los bancos durante las
inundaciones puede llevar al cambio de canal principal: el Ro Amarillo (Huang He) en China
tiene canales abandonados de gran escala separados por 600 km. La amplitud de los meandros
puede incrementarse por interseccin y corte. La variabilidad de corriente que implica cambios
entre formas directas, ondulaciones, y trenzadas puede ser aguda y reflejar cambios de carga
de sedimento o declives de valle a consecuencia de tectnica activa, influencias tributarias o
agradacin progresiva o incisin.
REFERENCIAS CLAVES
Gurnell, A. & Petts, G. (Eds.) 1995. Changing River Channels, John Wiley & Sons,
Chichester.
Miller, A. J. & Gupta, A. (Eds) 1999. Varieties of Fluvial Form. John Wiley & Sons, 538 pp.
Rapp, C.F. and T.B. Abbe 2003. A framework for delineating channel migration zones.
Washington State, Dept. Transportation. (www.ecy.wa.gov/biblio/0306027).
Rosgen, D. L. 1996. Applied River Morphology. Wildland Hydrology Books, Pagosa Springs,
USA.
Schumm, S. A. & B. R. Winkley (eds), 1994. The variability of large alluvial rivers. New
York: American Society of Civil Engineers Press.
OTRAS FUENTES DE INFORMACIN
Instituciones relacionadas a ros, recursos hdricos e hidrologa; organismos viales (en especial
en los cruces de puentes), servicios geolgicos, archivos histricos.
ASPECTOS AMBIENTALES Y GEOLGICOS RELACIONADOS
Condiciona los ecosistemas ribereos; la estabilidad de islas y canales, as como fronteras
jurisdiccionales definidas por los ros.
EVALUACIN GENERAL
El monitoreo de la morfologa del cauce fluvial puede ser til cuando no se dispone de datos
referidos a la carga de sedimentos, velocidades de flujos y otros parmetros hidrolgicos.

Cambios en la ubicacin de canales en este sector anastomosado del ro Piave, Italia, puede
cortar o agregar a los terrenos agrcolas adyacentes. (N. Surian)

El ro Yangtze inferior (conocido localmente como el "Nine Bends and Tortuous Intestines") ha
cambiado repetidamente a lo largo del tiempo, con los mayores efectos sobre el transporte del
ro, los asentamientos y la agricultura. El diagrama inferior muestra perodos para diversas
configuraciones del canal. (Guo Xixhe)

Migracin lateral del ro Kosi del norte de India a travs de su amplio abanico aluvial (de A.
Holmes 1978)