ED DAR Arg 17 Radiaciones

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 1
2 | ESCRITURA EN CIENCIAS
Presidenta de la Nacin
Cristina Fernndez De Kirchner
Ministro de Educacin
Alberto Sileoni
Secretaria de Educacin
Jaime Perczyk
Secretario del Consejo Federal de Educacin
Daniel Belinche
Secretario de Polticas Universitarias
Martn Gil
Subsecretario de Planeamiento Educativo
Marisa del Carmen Daz
Subsecretaria de Equidad y Calidad
Gabriel Brener
Instituto Nacional de Formacin docente
Vernica Piovani
Direccin Nacional de Formacin Docente e Investigacin
Andrea Molinari
Coordinadora de Investigacin Educativa del INFD
Ins Cappellacci
Radiaciones : una mirada multidimensional /

Gernimo Leonardo Cortez ... [et.al.]. - Ciudad Autnoma de Buenos
Aires :
Ministerio de Educacin de la Nacin, 2014.
196 p. : il. ; 15x21 cm. - (Escritura en ciencias; 17)
PRESENTACIN
Los libros que se presentan en esta edicin completan la coleccin de 18 ttulos que integran Escritura en Ciencias, el dispositivo de formacin que desarrollamos desde 2010 en el Instituto Nacional de Formacin Docente del Ministerio de
Educacin de la Nacin. Con esta entrega culminamos un proceso de tres largos
aos de experiencia en llevar adelante acciones que tienen como protagonistas
principales a profesores de institutos de profesorados de ciencias del pas. En esta
oportunidad los autores provienen de la Ciudad autnoma de Buenos Aires y de
las provincias de Buenos Aires, Catamarca, Chaco, Chubut, Crdoba, Formosa,
Jujuy, La Pampa, La Rioja, Mendoza, Neuqun, Ro Negro, Salta, San Luis, Santa
Cruz, Santa Fe y Tierra del Fuego.
En esta ocasin se agregan los siguientes seis ttulos:
13. Biotecnologa: entre clulas, genes e ingenio humano
14. Convergencia: electrnica, informtica y telecomunicaciones
15. Nanotecnologa Hoy: el desafo de conocer y ensear
16. Alimentos: historia, presente y futuro
17. Radiaciones: Una mirada multidimensional
18. Los movimientos en el planeta tierra
Los libros publicados anteriormente1 han servido de referencia en el trabajo
de ajuste y de reescritura constante del dispositivo para mantener la pertinencia
de su propsito, haciendo extensiva a nuevos lectores la invitacin de acompaar
este proceso. As, el tercer ciclo del proyecto, que transcurri entre 2013 y 2014,
mediante el que se escribieron los volmenes 13 al 18, estuvo enriquecido por
diferentes instancias de difusin: en algunos casos, como consecuencia de que el
proceso se hizo visible en las distintas provincias a travs de los profesores autores que empezaron a utilizar el material publicado en sus clases y que difundieron,
en el boca en boca, el trabajo con sus propios colegas.
ISBN 978-950-00-1046-7
1. Educacin en Ciencias. I. Cortez, Gernimo Leonardo
CDD 507.11
Fecha de catalogacin: 22/09/2014
1. Los plaguicidas, aqu y ahora; 2. H20 en estado vulnerable; 3. Del gen a la protena; 4. La multiplicidad de
la vida; 5. Cerebro y memoria; 6. La evolucin biolgica, actualidad y debates; 7. Ecosistemas terrestres; 8.
Ecosistemas acuticos; 9. El big bang y la fsica del cosmos; 10. Cambio climtico; 11. Energa: caractersticas y contextos; 12. Epidemias y salud pblica.
Otra instancia de promocin fue el resultado de la adhesin y acompaamiento que encontramos en las asociaciones de profesores tanto de biologa (ADBIA),
fsica (APFA) y qumica (ADEQRA), en cuyos foros especficos en diferentes provincias pudimos compartir y comunicar este proyecto con profesores de todo el
pas. Nuestra preocupacin fue hacer dialogar la experiencia en contextos y mbitos especializados diversos, como una manera de tomar contacto con inquietudes e intereses genuinos que provienen de los diferentes mbitos vinculados a la
enseanza de las ciencias en el pas. En este sentido, siempre una primera carta de
presentacin fue posible gracias al acompaamiento constante que hemos tenido
de la Revista Ciencia Hoy y de la oficina de UNESCO en Montevideo, Uruguay.
En las presentaciones de los volmenes anteriores hemos descrito la organizacin y dinmica del dispositivo as como las lgicas de funcionamiento y algunas estrategias fundantes del trabajo propuesto en Escritura. Pero no quisiramos dejar de referirnos a otros componentes fundamentales que acompaaron el
transcurso de este trayecto, sin cuya presencia no tendramos los resultados que
se pueden mostrar hoy con la coleccin completa: los aportes de los investigadores de referencia de cada uno de los temas, visibilizados no slo en las conferencias magistrales de inicio, que resultan un valioso recurso didctico del proyecto,
sino en el acompaamiento temtico a lo largo del desarrollo de los libros. Esta
tarea se pone en dilogo todo el tiempo con el trabajo de los coordinadores de
escritura que sostienen a los profesores en el proceso de escribir los libros.
En este dispositivo la escritura est concebida como una mediacin relevante
para los procesos de conocimiento, lo cual se traduce en un trabajo intelectual que
requiere de planificaciones, ensayos, intentos, revisiones, rectificaciones, lecturas
activas para buscar y construir conocimiento, y es por ello, que se propone esta
prctica como un aprendizaje en cada nuevo contexto que la demanda. Pero la
complejidad de la tarea de escribir supone adems la puesta en escena de prcticas
propias de una comunidad discursiva especfica. En este punto se requieren siempre orientaciones expertas como parte fundamental de condiciones necesarias
para sostener un proceso completo que permita llegar a las producciones finales.
En el dispositivo de Escritura en Ciencias el trabajo colaborativo fue un tejido
de difcil trama entre diferentes instancias: Equipo INFD y coordinadores, para el
diseo y la puesta en prctica de secuencias de escritura que se jugaron en procesos organizados en torno de la devolucin y el intercambio entre pares y entre
profesores e investigadores de referencia sobre el tema del libro2.

Este punto requiere una explicitacin particular: aprender en colaboracin
con investigadores ha sido mucho ms que un enunciado de buenas intenciones,
ms bien un objetivo centrado en prcticas horizontales donde se suspende por
un rato la investidura jerrquica de los roles de los especialistas que acompaan
y se insta a que todos asuman un proceso continuo de intercambio y discusin.
Este trabajo consiste en reproducir prcticas y modos de enunciacin de las comunidades cientficas de referencia, en las cuales la construccin del conocimiento se realiza por argumentaciones que se van consolidando mediante el estudio
y consultas de fuentes bibliogrficas actualizadas, que permiten a los profesores
fortalecer las propias posiciones y el vnculo con el conocimiento.
Lo que entraa de relevante esta accin de innovacin radica en ayudar a vincular perfiles y trayectorias profesionales que no se vinculan con frecuencia. Los
profesores participantes muchas veces conocen a los investigadores a travs de
la bibliografa, pero nunca han pensado en sentarse a discutir un tema con ellos.
Estos intercambios producen una fuerte motivacin de los grupos participantes
que los lleva a comprender la relevancia de ese vnculo.
El efecto producido por esta accin se evidencia en la apropiacin que los
grupos hacen del proyecto, y valoran positivamente la oportunidad de formar
parte de l. Se observan claros indicios de trabajo colaborativo entre pares en
variados gestos de recomendaciones de bibliografa o materiales y en sugerencias sobre el escrito de los colegas emulando, a veces, prcticas que han vivido
durante este proceso de parte de los investigadores.
Las prcticas mencionadas representan una puesta en dilogo de dos lgicas
institucionales que no siempre conviven y tampoco producen en conjunto. Pero
este es slo un camino entre tantos otros, que muestra articulaciones posibles
entre saberes de las universidades y grandes centros de investigacin con el trabajo
de los profesores del sistema formador argentino. Se evidencia aqu una manera
en que se actualizan y se recrean aprendizajes, que no corren nunca en una sola
direccin, como sostiene el Dr. Crisci, sino que en este proceso el aprendizaje se
fecunda en ambos sentidos.
2 Los investigadores que asesoraron a los profesores durante todo el proceso de escritura de los libros
son: Dr. Ral Alzogaray, Dr. Rubn Blesa, Dr.Alberto Kornblith, Dr. Manuel Muoz, Dr. Jorge Crisci, Dra.
Noel Federman; Dr. Esteban Hasson; Dr. Rolando Len; Dr.Juan Lpez Gappa; Dr. Alejandro Gangui; Dra.
Marcela Gonzlez; Dr. Jorge Natera; Dr.Mario Lozano; Lic. Alberto Daz; Ing. Carlos Palotti; Dr. Galo Soler
Illia; Dra. Laura Malec; Dr. Jorge Torga; Dr. Silvio Peralta.
El otro soporte ineludible en el proceso de escritura de los libros, lo constituyen los coordinadores de escritura. Los textos de Escritura en Ciencias llevan un
tiempo de gestacin y reelaboracin, surgidos de un boceto inicial que sigue un
itinerario de constante transformacin de ideas preliminares hacia el camino del
texto. Este avance no podra ocurrir sin la intervencin de los coordinadores como
figuras que reenvan todo el tiempo a la tarea de escribir y moderan los intercambios que van dando forma de texto a los incipientes borradores. Este trabajo
contempla los posibles obstculos y dificultades que emergen: un trabajo situado
y pertinente que est hecho de oficio en la lectura de borradores, en devoluciones
ajustadas al proceso, pero no pocas veces implicado en gestionar las zozobras
y conflictos en que ingresan los participantes para poner en molde de escritura
ideas, lecturas y argumentos.
Los seis ltimos libros que completan esta coleccin tienen la estructura
experimentada en la edicin anterior, cada captulo de autora individual, al que
se suma como cierre un captulo dedicado a la enseanza de las ciencias. Este
apartado tiene autora compartida y sus orientaciones son diversas: contiene propuestas, reflexiones o ideas para pensar la enseanza de cada uno de los temas.
Tambin en su conjunto refleja un ensayo que amerita seguir intentando, toda
vez que se vuelve un terreno donde se hacen visibles posibilidades, tensiones,
vacancias en las oportunidades que los docentes suelen tener para reflexionar
sobre sus prcticas.
Por el momento en que escribimos esta presentacin, el proyecto Escritura
en Ciencias ha sido distinguido con el premio Paulo Freire a la innovacin educativa en enseanza de las ciencias (PASEM). Por este estmulo, nuestro agradecimiento se anuda al deseo de que la autora pueda ser visibilizada como parte
constitutiva de la tarea docente y permita enriquecer propuestas formativas que
procuran ligar el desarrollo a los aprendizajes profesionales, modulando con otras
notas las representaciones sociales en torno de este complejo trabajo. Y una vez
ms, nuestra intencin es aportar los libros y esta coleccin no para ser ledos
como obra cerrada y terminada, sino para inspirar reescrituras posibles en otras
ideas y proyectos que impliquen fuertemente las ciencias con la lectura y la escritura en la formacin docente.
ESCRITURA EN CIENCIAS
RADIACIONES:
Una mirada
multidimensional
Autores:
Gernimo Leonardo Cortez
Nstor Camino
Liliana Lacolla
Mara Laura Melchiorre
Mara Eugenia Huaranca
Miguel Curell
Orientacin y asesoramiento cientfico: Jorge Torga

Coordinacin de Escritura: Vernica Bibiana Corbacho
Liliana Caldern
Coordinacin Escritura en Ciencias (rea Investigacin INFD)
NDICE
Autores
Nstor Camino
Liliana Lacolla
Miguel Curell
Equipo Escritura en Ciencias del Instituto Nacional de Formacin Docente
Liliana Caldern, Carmen E. Gmez y Antonio Gutirrez
Orientacin y asesoramiento cientfico
Jorge Torga
Coordinacin de escritura
Vernica Bibiana Corbacho
Diseo editorial
Renata Kndico, Gastn Genovese www.estudiolate.org
Hecho el depsito que establece la ley 11.723
Los textos de este libro son copyleft. El autor y el editor autorizan la
copia, distribucin y citado de los mismos en cualquier medio y formato,
siempre y cuando sea sin fines de lucro, el autor sea reconocido como
tal, se cite la presente edicin como fuente original, y se informe al
autor. La reproduccin de los textos con fines comerciales queda
expresamente prohibida sin el permiso expreso del editor. Toda obra
o edicin que utilice estos textos, con o sin fines de lucro, deber
conceder es-tos derechos expresamente mediante la inclusin de la
presente clusula copyleft.
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Fecha de catalogacin: xxxxxxx
Presentacin
Introduccin
5
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Captulo 1: La radiacin como protagonista

Hablemos de radiacin
Radiacin desde siempre
Algunos tipos de radiacin presentes desde el comienzo
Naturaleza de la radiacin
Interaccin de la radiacin
Radiaciones electromagnticas
El espectro electromagntico -"LUZ"
19
Captulo 2: La luz en el Universo actual

Nstor Camino
Las preguntas por la luz a travs de la Historia
A qu velocidad se propaga la luz
La luz es de naturaleza continua o discontinua?
Si la luz fuera un conjunto de pequeas partculas, de qu estaran
hechas?
Si la luz fuera un fenmeno ondulatorio, qu tipo de onda sera?
Si la luz es de naturaleza ondulatoria y transversal, qu es lo que
ondula
La luz y su lugar en el modelo actual de Universo
La luz como resultado y como generadora de procesos en la materia
La luz no se ve (o, de qu manera hacer evidente la existencia de la luz)
La luz no es un objeto esttico (o, de por qu la luz no puede
atraparse)
La luz no se propaga en lnea recta (o, de qu depende su direccin
de propagacin)
Las caractersticas de la luz como agente fsico
La maravillosa diversidad de la luz
La representacin tridimensional de la luz
La luz y nuestra dualidad
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Qu es la luz?
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Captulo 3: Emisiones corpusculares, radiaciones y modelo del tomo

Liliana H. Lacolla
Desde el tomo indivisible hasta el modelo de Thomson
Poniendo en orden la materia
Los senderos se bifurcan y se entrecruzan
Controversias onda-partcula y el primer modelo atmico
Modelos y ms modelos
El budn de pasas no explica ciertas experiencias
El modelo de Rutherford no es compatible con los espectros
Estructura atmica y cuantos de energa
Las emisiones que salen del tomo
Radiactividad natural
Radiactividad artificial y usos sociales de las radiaciones
Las radiaciones nucleares como fuente de energa
61
Captulo 4: Un viaje radiante hacia el origen de la vida en el planeta Tierra

Liliana H. Lacolla
Hace tiempo y a lo lejos: nuestro planeta 4.500 millones de aos atrs
La Tierra, su formacin y sus caractersticas iniciales
Eso que llamamos vida
El origen de la vida: la qumica de la vida o del romance entre la
radiacin y la materia
Seres de luz
Foto-sntesis
Caminos radiantes de un viaje sin fin
Pieles, colores y luz
Dime qu estructuras posees y te dir qu ves
La cinta de la vida
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Captulo 5: La radiacin y los procesos de la atmsfera

Interaccin entre la radiacin y la atmsfera
Fenmeno en la regin externa de la atmsfera
Balance de energa
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79
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La absorcin solar
Dispersin y reflexin
Radiacin terrestre
Reacciones qumicas en la atmsfera
Iones y radicales libres
Radiacin UV y el Ozono
La unidad Dobson
Los clorofluorocarbonados y su efecto en la capa de ozono
Las nubes estratosfricas polares (NEP)
Radiacin IR y el Efecto invernadero
Los gases invernadero
Efecto invernadero antropognico
El dixido de carbono
A modo de cierre
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126
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Captulo 6: Radiacin y sociedad

Miguel Currell
Velocidad de la luz y la sociedad actual
Cmo puedo ver el pasado
La radiacin de fondo y las microondas
Radiacin trmica de los cuerpos
El celular de Maxwell
Detectar las radiaciones
Linaje de telescopios
Familia de microscopios de radiacin
Lmites para detectar radiacin en microscopios y telescopios
Pierre Auger busca rayos csmicos
Fsica, Literatura y Cine
El rayo de la muerte
Superhroes de radiaciones
131
Captulo 7: Las radiaciones y su didctica

Mara Eugenia Huaranca, Liliana H. Lacolla, Mara Laura Melchiorre,
Nstor Camino, Gernimo Leonardo Cortez y Miguel Curell.
La Didctica de las Ciencias Naturales y sus fundamentos
epistemolgico-didcticos
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Las Radiaciones y su didctica: pensar una didctica especfica

Identidad epistemolgica de las Ciencias Naturales
Naturaleza universal y holstica de las radiaciones
Sugerencias para acciones didcticas especficas sobre el tema
Radiaciones
Las Radiaciones desde la concepcin Ciencia-Tecnologa-Sociedad
(Ambiente)
Modelos, argumentacin y personificaciones
Modelos analgicos y su utilizacin en la enseanza de las ciencias
La radiacin en comics, superhroes y pelculas de ciencia ficcin
Existen los colores, o son slo una sensacin de nuestra mente? El
cuento de la zanahoria, la buena vista y los conejos sin lentes
Analizar textos argumentativos para aprender a argumentar
TIC y argumentacin
Trabajo argumentativo a partir de obstculos epistemolgicos
Belleza, salud y comunicacin, constructos sociales en los que la
Radiacin es protagonista
La peligrosa belleza de un cuerpo bronceado
Las radiaciones al servicio de la salud
Comunicaciones versus salud, un tema an bajo estudio
Comentarios para nuestros colegas y futuros colegas de los Profesorados
Consideraciones finales
159
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Bibliografa
186
INTRODUCCIN
Bienvenidos a nuestro universo de Radiaciones!
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178
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183
184
Este libro fue pensado para ser ledo y utilizado, en principio, por estudiantes
y profesores de Profesorados de Qumica, Biologa y Fsica, aunque tambin por
capacitadores y profesores que trabajan en otros niveles del sistema educativo.
Tenemos, adems, la ilusin de que pueda ser ledo por lectores en general, ms
all de si su profesin es la educacin.
Nuestra intencin al escribir este libro no es establecer una instancia de autoridad per se sobre las radiaciones, sino generar un espacio de dilogo con otros
colegas y futuros colegas que invite al anlisis crtico sobre los paradigmas y concepciones que, respecto del concepto de radiacin, la ciencia fue construyendo a
lo largo de la historia, y su influencia en los modelos escolares, universitarios y de
formacin docente.
Quienes nos desempeamos en la tarea de formar a futuros docentes valoramos este tipo de publicaciones que complementan textos acadmicos, a los que
solemos recurrir para preparar nuestras propuestas de clase. En especial, esta valoracin reside en que propuestas como las de nuestro libro fortalecen una visin
didctica de los temas trabajados, sin perder rigurosidad conceptual, aunque sin
hacer nfasis en la estructura lgica conceptual de la disciplina que fuera, a lo que
s se dedican principalmente los textos acadmicos tradicionales. Por esta razn,
este texto presenta, a nuestro juicio, aspectos que consideramos relevantes para
el tratamiento didctico de la radiacin, desde las distintas reas del conocimiento, en la formacin docente.
En primer lugar, consideramos el trmino radiacin a partir de un campo semntico que incorpora una visin ms amplia e integra las miradas de distintas
disciplinas cientficas, como la fsica y la astronoma.
De esta forma, el trmino radiacin se refiere a un conjunto de agentes fsicos
(ondas electromagnticas y partculas), sus orgenes (naturales y tecnolgicos) y
efectos (ionizantes y no ionizantes), nucleados detrs del proceso de transferencia de energa a travs del espacio y del tiempo, desde y hacia distintas porciones
de materia.
En segundo lugar, hemos adoptado la acepcin del trmino luz como la totalidad del espectro electromagntico, y no nicamente como la porcin de ste
que el ojo humano puede detectar. Cabe destacar que la utilizacin de luz para
designar nicamente a lo que detectamos los seres humanos tiene principalmente dos orgenes: uno antropocntrico y otro histrico.
Con respecto al primero, hemos dado entidad a este rango espectral y construido los modelos del entorno en que vivimos, considerando slo lo que nosotros
vemos. Es decir, la porcin del espectro electromagntico que los seres humanos podemos percibir.
Desde el punto de vista histrico, hasta fines del Siglo XIX, luz remita a la
porcin visible del espectro, y es recin en 1868 que James Clerk Maxwell conceptualiza lo que hoy denominamos espectro electromagntico.
As, al hablar de luz, en este libro incluimos todos los rangos espectrales
posibles, cuyas propiedades son comunes y diferenciamos la porcin detectable por los seres humanos con la nominalizacin el visible o directamente luz
visible1.
En tercer lugar, intentamos mostrar diversas interacciones de la radiacin
con el entorno natural y social en el que vivimos, a travs de sus distintas caractersticas, efectos y rangos de intensidad. Buscamos as contribuir a desmitificar
las connotaciones negativas del trmino radiacin como propias de la civilizacin
actual, as como tambin la concepcin de que toda radiacin de origen natural
es beneficiosa en s misma.
Aprendimos, por ejemplo, a reconocer que cada uno de nosotros haba construido diferentes conceptualizaciones sobre la radiacin, y que la importancia que
le asignamos en nuestro trabajo como educadores es tambin muy distinta. Los
encuentros presenciales fueron muy intensos, y de gran riqueza: discutir durante
horas, con argumentos a veces muy firmes, para luego tener la capacidad de comprender al otro y modificar nuestros escritos, ajustar lo que se iba gestando en
nuestras mentes a las pginas asignadas, escribir pensando en nuestros lectores
y no slo en lo que nosotros queramos decir. Fue un aprendizaje de gran valor
que nos permiti reflexionar sobre nuestras propias concepciones, reformularlas
y crecer personal y profesionalmente.
Esperamos que los temas que hemos tratado en este libro los intriguen, los
maravillen y los interpelen a profundizar en la concientizacin de que interactuamos con un entorno natural atravesado permanentemente por diversos tipos de
radiaciones, que provienen de la propia tierra, del sol, del conjunto de cuerpos
que conforman el Universo y las producidas por los seres humanos. No son ni
buenas ni malas, simplemente estn aqu, como parte constitutiva del espacio en
que vivimos. Conocerlas para comprenderlas, nos permite no slo explicar y predecir (propsitos ms que importantes en la educacin cientfica) sino tambin
decidir y participar en la toma de decisiones, como ciudadanos cientficamente
alfabetizados.
Escribir un libro en conjunto no es una tarea fcil. Quienes hemos concretado

ste, tenemos una muy interesante diversidad: en la formacin inicial (profesores
todos, pero de distintas disciplinas), en la formacin de postgrado, al respecto de
los lugares en donde trabajamos (institutos de formacin docente, escuelas secundarias, universidad), y de los lugares donde hemos elegido vivir: Buenos Aires,
Jujuy y Chubut. Y esta diversidad nos demand lograr acuerdos, aunar miradas
y aprender
1 En palabras de Richard Feynman (2006, p. 13): Cuando digo luz en estas conferencias, no me refiero
simplemente a la luz que podemos ver, desde el rojo al azul. Resulta que la luz visible es slo una parte de
una larga escala anloga a la escala musical, en la cual hay notas ms altas y notas ms bajas que lo que
podemos escuchar. La escala de la luz puede ser descripta por nmeros denominados frecuencia y a
medida que los nmeros se hacen ms grandes, la luz pasa de rojo a azul a violeta a ultravioleta. Nosotros
no podemos ver luz ultravioleta, pero la misma puede afectar placas fotogrficas. (No debiramos ser tan
provincianos: lo que podemos detectar directamente con nuestro propio instrumento, el ojo, no es la nica
cosa en el mundo!). Si continuamos simplemente cambiando el nmero, vamos hacia los rayos X, los rayos
gamma, y as sucesivamente. Si cambiamos el nmero en la otra direccin, vamos desde el azul al rojo a
las ondas de infrarrojo (calor), a las ondas de televisin, y a las ondas de radio. Para m, todo esto es luz.
RADIACIONES: Una mirada multidimensional
La Radiacin como protagonista
CAPTULO I
La radiacin como
protagonista
En este libro nos hemos propuesto desmenuzar qu es la radiacin a nivel

conceptual, y mostrar la importancia de este fenmeno para la vida.
Hablemos de Radiacin
Las teoras fsicas actuales nos muestran que el Universo est en constante
accin, por lo tanto podemos decir que la naturaleza es dinmica, con cambios
grandes y pequeos, y hasta a veces provocados por nosotros mismos. Se trata de
cambios a travs de los cuales se transforma un tipo de energa a otro, y tambin
se transforman algunas sustancias en otras, alterando la estructura de la materia.
Algunos cambios, como la erosin o la evolucin de algunas especies (especialmente los mamferos) son tan lentos que precisaramos varias vidas para notarlos. Otros, son tan rpidos que ni siquiera somos capaces de apreciarlos. Pero los
cambios se producen constantemente.
La radiacin es algo que nos rodea pero tambin nos atraviesa de un lado a
otro en todo momento y todo el tiempo sin que nos demos cuenta. Nos puede
curar, pero al mismo tiempo tambin nos puede matar. Nos llega desde el origen
mismo del Universo, pero tambin desde nuestro celular o radio porttil que puede estar en nuestro bolsillo o cartera, es ms, nosotros mismos paseamos por la
vida emitiendo radiacin. S, la radiacin est en todos lados y todo el tiempo,
pero sin embargo no la podemos ver.
Para poder explicar qu es la radiacin es necesario encuadrar el papel que

la energa juega en la definicin de este concepto. Al igual que la masa, la energa es una propiedad de los sistemas fsicos y qumicos. Al contrario de la masa,
que adems de producir ciertos efectos capaces de ser observados, tambin se
puede pesar, tocar y ver, la energa es una propiedad que no podemos tocar, ni
pesar, ni ver. A la energa la conocemos y la reconocemos principalmente por sus
efectos, y slo puede apreciarse cuando se transfiere, se transforma o cuando
interacciona con la materia. Sin embargo, la energa se convirti en concepto muy
utilizado a nivel cotidiano sin tener que definirse o explicarse de manera concreta.
Por ejemplo, en educacin fsica es comn escuchar al profe, vamos, ms energa
y todos entendemos que quiere decir; o bien cuando tomamos alguna bebida que
dice es energizante se entiende el mensaje. Pero para la Fsica Energa resulta ser
algo ms complejo, por eso, resulta algo difcil definirla en pocas palabras.
En la Fsica, por ejemplo, el concepto de energa suele introducirse diciendo
que representa la capacidad de realizar un trabajo, pero esta resulta una definicin extremadamente incompleta, ya que la energa adems de venir asociada con la materia, tambin se caracteriza por estar presente en los diferentes
campos, en la velocidad y en otras acciones; en distintas formas y en cantidades
diferentes. Por lo tanto en vez de presentar una definicin, lo que podemos hacer
para no caer en el simplismo, es caracterizar a la Energa. Como caractersticas
principales o aspectos fundamentales se destaca que la energa se puede transformar, conservar, degradar y transferir. Este ltimo aspecto puede realizarse a su
vez de tres maneras: trabajo (interaccin mecnica) calor (interaccin trmica) y
por ltimo por radiacin (Martnez, 2013, p.22)
Cuando hablamos de trabajo, no nos referimos al lugar donde realizamos tareas especficas y nos reditan monetariamente (por favor que las amas de casa
no se enojen conmigo) sino que corresponde al producto vectorial del desplazamiento de cuerpo por la fuerza empleada para producir dicho desplazamiento. En
el caso de calor, se refiere al intercambio de energa trmica entre dos cuerpos a
diferente temperatura. Este proceso se produce hasta alcanzar el equilibrio trmico. Y por ltimo, y por eso no menos importante, tenemos la radiacin. Cuestin
central en este libro.
Volviendo a la energa, podemos decir que se manifiesta de muchas formas
y cambia constantemente, y todas las formas de energa tienden a convertirse o
transformarse unas en otras. Lo que es importante recordar es que, a pesar de que
la energa puede tomar diferentes formas que son convertibles, la energa no se
pierde, se conserva. Un cuerpo puede adquirir energa, pero siempre a cambio de

que l mismo u otro ente del universo lo pierda. Al igual que la materia, la energa
se conserva (Garritz, 2005).
Como lo explicamos anteriormente para transferir energa existen en la naturaleza tres recursos o mecanismos reconocidos por la Fsica actual: calor, trabajo
y radiacin. Por lo tanto podemos decir que uno de los aspectos que caracteriza
a la radiacin es que representa una forma de transferir energa. Ms especficamente la radiacin representa una forma o mecanismo de emisin, propagacin
y transferencia de energa a travs del vaco, o de un medio material en forma de
onda electromagntica o bien en forma de partcula. Si tenemos en cuenta que la
energa viene asociada a la materia; esta emite, transfiere y propaga esa energa
utilizando la radiacin como medio. En otro aspecto y teniendo en cuenta que la
energa es capaz de transformase en diferentes formas, la energa asociada a la
radiacin se conoce como energa radiante (Daz Clavijo, 2002). Pero si hablamos
de radiacin especficamente y sin energa asociada, podemos decir que representa una forma de transferir energa.
Radiacin desde siempre

Algunos tipos de radiacin presentes desde el comienzo de la vida:
Radiacin csmica: Desde el cosmos, que no es el ms all, sino simplemente
desde el espacio exterior, nuestro planeta est siendo impactado constantemente
por partculas y ondas electromagnticas provenientes del espacio. Estas partculas y ondas reciben el nombre de rayos csmicos y consisten principalmente en
protones, ncleos pesado con muchos protones, partculas alfa y beta y radiacin
gamma entre otros. La atmsfera acta como un filtro y disminuye la cantidad
de esta radiacin que llega a la Tierra, pero no su totalidad. Adems, como la
atmsfera es una capa de un espesor considerable, a medida que aumentamos la
altura, aumenta la cantidad de radiacin recibida. Imaginemos a las personas que
viven en regiones altas, como la cordillera y la Quiaca, y a las personas que viajan
habitualmente en avin. Todos ellos reciben dosis mayores de radiacin que las
personas que viven a nivel del mar. Entonces, para dejarlo en claro aunque suene
a algo que ya escuchamos, decimos que la radiacin csmica es la proveniente
del espacio exterior, es de alta energa y se ha comprobado que en algunos casos
su capacidad de penetracin es de ms de 1 kilmetro bajo la superficie terrestre.
Radiacin terrestre: la radiacin natural no slo proviene del espacio. Aqu, en

nuestro planeta Tierra, los elementos que se encuentran en la naturaleza emiten
radiacin, ya que parte de sus constituyentes son tomos o nclidos radiactivos,
como por ejemplo Potasio 40, Rubidio 87, Uranio 238, Torio 232 y Radn 222. La
cantidad de radiacin proveniente de estas fuentes naturales vara sustancialmente segn el lugar geogrfico. Cabe destacar que todos ellos tienen un perodo
de semidesintegracin mayor a 100 millones de aos, por lo que son llamados
primordiales (Sprinberg y Lema, 2011).
Gran parte de la radiacin que recibimos surge de los pisos y paredes de los
recintos que habitamos, ya que los materiales utilizados para la construccin se
obtienen a partir de elementos naturales que contienen radionucleidos. Por otra
parte, los alimentos que ingerimos, el agua que bebemos y el aire que respiramos
tambin tienen en su composicin una pequea porcin de ncleos radiactivos.
Y no olvidemos que nuestro propio organismo, as como otros organismos vivos,
contiene potasio, parte del cual tambin es radiactivo.
Adems existen radiaciones de origen artificial, que se han incrementado
de en gran medida a partir de las nuevas tecnologas, estn presentes y afectan de una manera muy importante en nuestras vidas. Pero, qu es la radiacin
artificial? La radiacin artificial es aquella producida por el hombre en diversas
actividades como ser medicina, industria, comunicacin, minera, pruebas de
armas nucleares, generacin de energa y accidentes nucleares, entre otras. Es
importante destacar que los usos relacionados con la medicina, ampliamente
beneficiosos, son los que constituyen casi la totalidad de la radiacin artificial
(Sprinberg y Lema, 2011), aunque para mejor comprensin en el captulo 3 se
mencionan algunos de los usos de ciertos isotopos artificiales.
Como dato podemos ordenar la siguiente lista tentativa de la cantidad de radiacin anual recibida, sin dejar de recordar siempre que los datos son tentativos1:
Porcentaje de radiacin anual recibida por el Hombre
Gas radn del suelo: 43%
Natural externa: 18%
Medicinal: 14%
1 Datos extrados de: Para entender Radiaciones. Energa nuclear, medicina, industria (Sprinberg y Lema,
2011, p. 21 a 23). DIRAC, Universidad de la Repblica (Uruguay). Disponible en: http://divnuclear.fisica.edu.
uy/libro/Para_entender_las_radiaciones.pdf
Csmico: 14%
Natural interna: 11%
Ensayos nucleares: 0,2%
Chernbil: 0,07%
Centrales nucleares: 0,01%
Podemos decir que todos los seres humanos estamos expuestos a radiacin
tanto externa como interna a nuestro cuerpo, y nuestra especie ha evolucionado
en presencia de la radiacin y probablemente tambin gracias a ella.
Naturaleza de la radiacin
Ahora bien, como ya sabemos que la radiacin puede ser natural o artificial,
debemos hablar de su naturaleza o bien del agente fsico que constituye la radiacin como energa que se propaga. Podemos establecer dos maneras de propagacin de la energa, esas dos maneras son a travs de ondas electromagnticas
o radiacin electromagnticas y a travs de partculas o radiacin corpuscular.
Para explicar las radiaciones corpusculares es necesario hablar especficamente del tomo, de su historia, de la evolucin de sus modelos pero sobre todo
del modelo actual de la estructura del tomo. Este tema se ver con mayor claridad en el Captulo 3. Por ahora, podemos decir que las radiaciones corpusculares
tienen relacin directa con los componentes principales de los tomos, es decir
los electrones, los protones y los neutrones. Estas radiaciones son caractersticas,
por ejemplo la radiactividad, donde se emiten principalmente dos tipos de radiaciones corpusculares:
Radiacin (alfa): Un ncleo inestable emite un ncleo de helio (formado por dos protones y dos neutrones); el ncleo original se transforma en un
ncleo de otro elemento qumico.
Radiacin (beta): Existen dos tipos de esta radiacin: si un ncleo inestable emite un electrn, se llama beta menos ( -), y si emite un positrn se llama
beta ms ( +); el ncleo original se transforma en otro (Sprinberg y Lema 2011).
Para entender la radiacin como transferencia de energa, a travs de ondas
electromagnticas o radiacin electromagntica tenemos que remitirnos a campos elctricos y campos magnticos. Pero, qu son los campos? Vamos a suponer que colocamos sobre un estante nuestro celular y, de repente, sacamos el
estante: qu pas?, nuestro celular se cay. Una fuerza hizo que el celular se diriDOCENTES APRENDIENDO EN RED | 23
giera hacia el centro de la tierra, aunque se haya detenido en el piso. A esta fuerza
se la denomina gravitatoria, y corresponde a la atraccin entre dos masas, que
en este caso sera la masa de la Tierra y la masa del celular. La masa del celular
adquiere un movimiento (cae) con una aceleracin producida por la fuerza de la
gravedad. Pero esa fuerza estaba ah antes de poner el celular?, o viaja siempre
con ste? En realidad lo que ocurre es que estamos ante la presencia de un campo. Alrededor de la tierra se ha formado un campo debido a la masa del planeta.
Este campo, que se denomina campo gravitacional, provoca que cualquier objeto
con masa tenga aplicada una fuerza de atraccin hacia el centro de la Tierra.
Con el campo elctrico ocurre algo semejante, pero en vez de la masa, lo que
produce el campo es una carga elctrica, o bien una corriente elctrica. Podemos por tanto afirmar que para cualquier distribucin de carga la(s) partcula(s)
crea(n) una situacin en el espacio a su alrededor tal, que si se coloca una partcula de prueba en cualquier punto, la fuerza que experimenta la partcula de
prueba es tangente a la lnea de campo. Se dice que cualquier distribucin de
carga elctrica crea a su alrededor una situacin que se llama campo elctrico.
(Braun, 1992).
De la misma forma que la Tierra genera un campo gravitatorio alrededor del
planeta que provoca una fuerza dirigida hacia el centro de la tierra sobre cualquier
objeto ubicado en ese campo, el campo elctrico es un espacio alrededor de una
carga o distribucin de carga, sobre el cual acta una fuerza sobre cualquier partcula de prueba que se site en l. Este campo se puede representar mediante
lneas de campo, y la fuerza producida es siempre tangente a dichas lneas.
Con el magnetismo ocurre bsicamente lo mismo, es decir que ante la presencia de un imn o electroimn, es posible observar una atraccin sobre otro
objeto con propiedades magnticas. Esto ocurre porque se produce un campo
magntico alrededor del imn o electroimn. Por lo tanto se puede decir que al
colocar una limadura de hierro sta se magnetiza y se orienta en una direccin
tangente a la lnea de campo. Las limaduras de hierro desempean el papel de
sondas de prueba para investigar qu situacin magntica se crea alrededor de
los agentes que crean el efecto magntico. El efecto magntico que se produce en
el espacio es el campo magntico. (Braun, 1992)
El campo elctrico y el campo magntico se caracterizan por transportar
cada uno su propia energa, y por tener la capacidad combinarse y darle forma
a un nuevo campo, llamado Campo Electromagntico. Este campo tiene la propiedad de tener largo alcance, porque aunque su intensidad disminuye cuando
aumenta la distancia de la carga, la fuerza manifestada por el campo no desapa24 | ESCRITURA EN CIENCIAS
rece. Por esta razn, podemos afirmar que si una distribucin de carga o partcula
cargada se mueve en alguna regin del universo, genera un campo electromagntico que interacta con otra carga o partcula cargada que se encuentre en otra
regin del universo, cercana o lejana. Por lo tanto existe entre ambas cargas un
campo elctrico y un campo magntico o siendo ms preciso un campo electromagntico. Esta transferencia de energa que se produce a travs del vaco es lo
que se denomina Energa Electromagntica. Gracias a esa, la radiacin la Energa
Electromagntica encontr un ente o un medio para propagarse. De esa manera
podemos decir que la radiacin electromagntica es la transferencia de energa
mediante ondas electromagnticas a travs del vaco o de un medio material en
forma de campos elctricos y magnticos, perpendiculares y oscilantes entre s
(Bushong, 1993).
Interaccin de la radiacin
La radiacin no slo est presente, sino que interacta con la materia produciendo ciertos efectos biolgicos, y en este proceso, la radiacin puede ser Ionizante o no Ionizante. La radiacin no ionizante es de baja energa y es la que no nos
debe preocupar. En cambio la ionizante, es de alta energa y s nos debe preocupar, ms aun cuando existen casos de uso cotidiano, como el uso del celular, que
hasta el da de hoy no se puede determinar si es o no ionizante. Las radiaciones
ionizantes son peligrosas porque alteran la naturaleza molecular del organismo
produciendo iones. Para ser ms especficos, podemos definir a la radiacin ionizante de la siguiente manera: Son las radiaciones electromagnticas o corpusculares capaces de producir iones, directa o indirectamente, a su paso a travs de
la materia. Las radiaciones ionizantes son aquellas capaces de emitir electrones
orbitales, procedentes de tomos ordinarios elctricamente neutros, que dejan
tras s iones de carga positiva. Los electrones as proyectados pueden causar a
su vez nueva ionizacin por interaccin con otros tomos neutros (CISTEMA,
2009). Las radiaciones ionizantes son peligrosas ya que alteran al organismo, por
lo tanto es recomendable mantenerlas lejos de nosotros. Esto sera relativamente
sencillo de no ser que las radiaciones ionizantes, ya sea de naturaleza corpuscular o electromagntica encuentran gran aplicabilidad en la ciencia y la industria.
Para ampliar lo expuesto en las pginas anteriores, les proponemos explorar el
siguiente esquema:
Figura 1.1: Tipos de Radiacin.
Fuente: Esquema elaborado por los autores del libro.
El cuadro pretende recapitular lo que mencionamos anteriormente, es decir,

nos muestra las principales caractersticas de lo que representa la Radiacin para
la Fsica. La describe como una forma de transferir energa, que es capaz de interaccionar con la materia para ionizarla, o no, segn si es de alta o baja energa.
Nos muestra que el origen de la radiacin puede ser natural o artificial y tambin
nos muestra la naturaleza de la radiacin, o sea el agente fsico mediante el cual
se transporta la energa. Por ltimo nos muestra los distintos tipos de Radiaciones, ya sea corpuscular o electromagntica. En el caso de la radiacin corpuscular, solo vimos algunas consideraciones que a nuestro parecer son las principales
para iniciarse en el tema, pero en el captulo 3, ampliaremos su desarrollo. Para el
caso de la radiacin electromagntica, haremos a continuacin una descripcin
inicial para desarrollarlo de manera mucho ms interesante en el siguiente captulo.
Radiaciones electromagnticas
Como ya lo vimos anteriormente, la radiacin en general es una forma de
transferir energa, y la Radiacin Electromagntica en particular se transfiere a
travs de ondas. Pero, qu son las ondas?
En un principio las podemos definir como una perturbacin en el medio capaz de transportar energa. Por ejemplo, si arrojamos una piedra a un estanque,
observamos crculos que se expanden del centro donde cay la piedra hasta casi
desaparecer. Esta propiedad de las ondas de poder extenderse y llegar a lugares
alejados de su punto de propagacin se denomina propagacin y por eso decimos que las ondas se propagan. Ahora bien, si hay un objeto flotando sobre esos
crculos producidos por la piedra, podremos observar que el objeto sube y baja,
segn la parte ms alta o ms baja de la ola, pero no se desplaza en el sentido de
la propagacin, con lo que nos confirma que una onda no transporta masa, pero
s energa.
Las ondas mencionadas en el ejemplo, que son las olas producidas por la piedra arrojada al estanque) que se propaga a travs de un medio material (el agua)
se llaman ondas mecnicas (ej., sonido), pero existen otras ondas que no necesitan de un medio material para propagarse, este tipo de ondas se llaman electromagnticas, y el caso de la luz visible, es un caso especial de este tipo de ondas.
Figura 1.2: Ondas Electromagnticas y algunos de sus elementos.
Fuente: Imagen obtenida del depsito de documentos de la FAO: Food and Agriculture Organization of the
United Nations disponible en http://www.fao.org/docrep/003/t0355s/t0355s02.htm
En el grfico se puede apreciar las componentes ms importantes de una onda:

Cresta: es el punto ms alejado del eje, la distancia entre el eje y la cresta se
denomina amplitud (A).
Longitud de onda ( ): Es la distancia entre dos crestas sucesivas.
Frecuencia (): es la cantidad de longitudes de ondas que pasan por un punto
en una unidad de tiempo.
Por ejemplo, si por un punto pasan cincuenta longitudes de ondas en un segundo, decimos que la frecuencia de la onda es de cincuenta Hertz, que es la
unidad ms usada.
De all podemos decir que el Hertz es una unidad de frecuencia que denota
la cantidad de longitudes de onda que pasa por un punto establecido en un determinado periodo de tiempo. (Tipler, 1997). Donde v es la velocidad, y si hablamos
de la luz, podemos decir que la velocidad de la luz es de:
299.792,458 km/s
Si consideramos constante la velocidad de la luz, a partir de la frecuencia,
podemos clasificar las ondas electromagnticas segn su espectro. Este espectro
es conocido como espectro electromagntico y tiene caractersticas como:
A mayor longitud de onda menor frecuencia y a menor longitud de onda,
mayor frecuencia.
A menor frecuencia, mayor energa, a mayor frecuencia mayor energa.
A partir de lo mencionado anteriormente, podemos obtener una definicin
ms precisa del espectro electromagntico:
Cada onda electromagntica que permite absorber o emitir fotones a un tomo, se caracteriza por el valor de su longitud de onda o por el valor de su frecuencia. Se conocen longitudes de ondas comprendidas entre 10-18 m y 10 2m. A ese
mbito de longitudes de onda o su equivalencia en frecuencia se le llama espectro
electromagntico (Picado y lvarez, 2008).
El espectro electromagntico LUZ2

Las ondas electromagnticas cubren una amplia gama de frecuencias o de
longitudes de ondas y pueden clasificarse segn su principal fuente de produccin. La clasificacin no tiene lmites precisos pero puede adaptarse de la siguiente manera:
Tabla 1: Regiones del espectro electromagntico y frecuencias
Regin del espectro
Intervalo de frecuencias (Hz)
Radio-microondas
0-3.01012
Infrarrojo
3.01012-4.61014
Luz visible
4.61014-7.51014
Ultravioleta
7.51014-6.01016
Rayos X
6.01016-1.01020
Radiacin gamma
1.01020-.
Fuente: Informacin elaborada por el autor en base a datos de Leonberger (2002)
Como caractersticas principales de cada regin se pueden destacar:

Las ondas de radiofrecuencia: Sus frecuencias van de cero a uno por diez a
la nueve (1 x109) Hz, se usan en los sistemas de radio y televisin y se generan
mediante circuitos oscilantes.
Este tipo de frecuencias tiene la particularidad de producir seales capaces
de penetrar las nubes, la niebla y las paredes, lo que le permite ser usado para
comunicacin va satlite, entre celulares, o para transmisin de radio.
Las microondas: Se puede generar mediante dispositivos electrnicos. Entre
otras cosas se utilizan para el funcionamiento de radares de deteccin, en el anlisis de detalles muy finos de la estructura atmica y molecular y como es capaz de
alterar la vibracin de las molculas produciendo un aumento de la temperatura,
tambin se usa en la cocina a microondas.
2 Se desarrolla en el Capitulo 2 La luz en el Universo actual
La radiacin infrarroja: Esta radiacin tiene la particularidad de ser generada

por cualquier cuerpo por encima del 0 K (o 273 C bajo cero). Este tipo de radiaciones tienen muchas aplicaciones en la industria, la medicina, la astronoma. En
modo sencillo, podemos decir que nuestro cuerpo tiene una temperatura promedio de 37 o 210,15 Kelvin, por lo tanto estamos generando Radiacin Infrarroja, y
a mayor temperatura la radiacin aumenta y cambia su espectro. Este fenmeno
se emplea para detectar cuerpos a travs de algunas barreras opacas y en especial en la oscuridad.
La luz visible: Es una regin muy estrecha, no sabemos si la ms importante,
pero s que atrajo el inters desde los primeros filsofos, hasta los investigadores
actuales. Esta regin del espectro fue la primera en ser estudiada.
Radiacin ultravioleta: Este tipo de radiacin es producida por tomos y
molculas sometidas a descargas elctricas. La energa de los fotones est en el
orden de la energa de activacin de varias reacciones, entre ellos la halogenacin
de un alcano y la disociacin del oxgeno molecular en la ozonosfera. Otra de las
caractersticas de este rango es que es una de las componentes principales de la
radiacin solar.
Rayos X: Este rango se utiliza principalmente en medicina diagnstica. Se
puede producir, por ejemplo, a partir del choque en una placa metlica de electrones acelerados, la radiacin de frenado produce Rayos X. Los Rayos X se han
utilizado en Medicina desde el mismo momento en que los descubri Rntgen
debido a que los huesos absorben mucho ms radiacin que los tejidos blandos.
Debido a la gran energa de los fotones de los Rayos X son muy peligrosos para
los organismos vivos.
Rayos gamma: Se producen en los procesos nucleares, por ejemplo, cuando
se desintegran las sustancias radiactivas. Son tambin un componente de la radiacin csmica y tienen especial inters en Astrofsica. La enorme energa de los
fotones gamma los hace especialmente tiles para destruir clulas cancerosas.
Pero son tambin peligrosos para los tejidos sanos por lo que la manipulacin de
Rayos gamma requiere de un buen blindaje de proteccin.
Este espectro se subdivide a su vez, segn su frecuencia, en sectores, estos
sectores se denominan rangos del espectro electromagntico, y se puede representar de la siguiente manera. Cada rango del espectro, tiene caractersticas especiales que permiten ciertas aplicaciones muy importantes para la calidad de
vida de las personas. Segn el grfico podemos dividir al espectro de la siguiente
manera:
Figura 1.3. Espectro electromagntico.
Fuente: Wikimedia Commons, editado por los autores del presente libro (luz visible).
Hasta aqu hemos avanzado en las primeras caractersticas de las radiaciones.

En el prximo captulo veremos un caso especial.
La luz en el Universo actual
CAPTULO II

Nstor Camino
La historia del desarrollo social de la especie humana bien podra contarse

tomando como eje los esfuerzos por sostener a la produccin de luz como un bien
disponible y manejable. Desde el primigenio manejo del fuego (Sagan y Druyan,
1993; Sagan, 2003),pasando por el desarrollo de la iluminacin artificial (mediante tendidos domiciliarios de gas y luego a fines del siglo XIX por medio de la
novedad que constitua la electricidad, con las primeras lmparas de filamento y
las redes que electrificaban ciudades), hasta lo ms actual, con lmparas de bajo
consumo, leds de alta potencia, y otros dispositivos an en desarrollo (Asociacin
Argentina de Luminotecnia, 2013), la ciencia y la tecnologa han dedicado grandes esfuerzos en comprender de qu manera producir luz en forma permanente.
Por contraparte, es notorio tomar conciencia de que no hemos avanzado demasiado en cuanto al manejo de la oscuridad, por ejemplo, a cmo convivir
como individuos y como sociedad planetaria con la noche: basta ver una imagen
de la cara oscura de la Tierra desde el espacio, poblada de ciudades iluminadas
(NASA, 2000), para comprender nuestra avidez por la iluminacin, como si no
quisiramos (o no pudiramos) vivir como especie con la oscuridad, la cual, de
todos modos, es siempre transitoria y no permanente (al menos, hasta la prxima
salida del Sol).
En este largo proceso evolutivo como seres sociales, una vez que tomamos
conciencia de nuestra propia existencia en un entorno natural diverso y riesgoso,
seguramente muchas ms preguntas comenzaron a poblar nuestra vida. Las preguntas por la luz, en particular, cobraron una importancia sustancial en la construccin de distintos tipos de cosmovisiones: religiosas, artsticas, de sentido comn, cientficas, mticas. (Zajonc, 1995)
Muchas de aquellas preguntas an hoy tienen un lugar trascendental en la

cosmovisin actual, aunque el tenor de la forma en que preguntamos, cun especfico es lo que buscamos, los fundamentos que construimos, y otros muchos
matices, sean diferentes de los propios de siglos atrs. Sin embargo, el misterio de
la luz an persiste y ni la ms vigente de las teoras cientficas pareciera satisfacer plenamente lo que an hoy, en la sociedad actual, seguimos preguntndonos
sobre la luz.
En este Captulo recordaremos preguntas hechas durante siglos, sencillas
pero difciles de responder, y sus respuestas, tiles por pocas pero inadecuadas
para conformar por mucho tiempo a la siempre cambiante humanidad: qu la
genera, cmo se propaga, de qu est hecha, qu efectos produce, por qu la vida
depende de la luz, cules son sus caractersticas, en fin: qu es la luz? (Moreno
Gonzlez, 1994)
Las respuestas a estas preguntas cuentan no slo la historia de la luz, sino
tambin constituyen un relato de cmo evolucionan las ideas de los seres humanos a travs de los tiempos.
Las preguntas por la luz a travs de la Historia

Durante el resto de mi vida me preguntar qu es la luz!
Albert Einstein, hacia 1917.
La pregunta ms habitual acerca de la luz, la que muchos de nosotros, y en
especial cuando ramos ms chicos, nos hemos hecho es:qu es la luz? Como
sucede en general, las preguntas ms sencillas son las ms difciles de responder,
quizs porque son elaboradas con mucha intuicin y estn dirigidas hacia aquello
que es esencial y que define en s mismo al sujeto de la pregunta, aunque tal profundidad no haya sido plenamente consciente ni intencional.
Sin embargo, en el contexto de las Ciencias Naturales, y en especial en el
propio de la Fsica, preguntarse por lo que son las cosas no es la forma de construir conocimiento. A pesar de que sea un necesario y siempre recomendable
ejercicio mental para pensar e imaginar ms all de lo evidente, lo que no es poco,
preguntarse por lo que es algo no es suficiente para los fines de estas disciplinas
cientficas.
La tarea que realiza la Fsica es la de generar modelos, con el fin de buscar
dar solucin a algunos problemas y responder a unas cuantas preguntas que son
vistos como muy importantes en cada poca.
Sin embargo, en esta tarea de construir modelos para intentar comprender

cmo ocurren las cosas en la Naturaleza y de qu manera los seres humanos
pueden operar sobre ciertos aspectos tiles para transformar la vida en sociedad,
casi nunca se comienza por la pregunta sobre qu es algo. Muy por el contrario,
se comienza elaborando preguntas cercanas a lo cotidiano, a los hechos que son
percibidos y a las necesidades ms bsicas, buscando en general relacionar los
nuevos modelos con lo que ya se conoce y que ha servido para describir, explicar
y predecir satisfactoriamente durante algn tiempo los fenmenos estudiados.1
A qu velocidad se propaga la luz?

Ms all de las distintas visiones sobre la naturaleza de la luz a travs de la
Historia, que trataremos en los prximos apartados, siempre se tuvo en claro que
su velocidad de propagacin era mayor que la velocidad de cualquiera de los fenmenos conocidos. Sin embargo, haba an dos posibilidades: afirmar que la velocidad de la luz era infinita, o bien aceptar que fuera finita, aunque muy alta. (Pla,
1947)
Se reconoce a Galileo Galilei (1564-1642), como uno de los primeros cientficos que desarroll un experimento para medir la velocidad de la luz, repitiendo el
mtodo que l mismo utilizara para medir la velocidad del sonido. En 1638 Galileo
se propone medir el tiempo que la luz tardara en recorrer una distancia de pocos
kilmetros, entre dos colinas en las cuales se ubicaban l y un ayudante, con sendas lmparas; el intervalo de tiempo deba ser medido a partir de un dispositivo
con un pequeo pndulo y vinculado con el propio pulso del observador. Obviamente, y a pesar de haber repetido la experiencia muchas veces, Galileo no pudo
determinar un intervalo de tiempo significativo. Su fina intuicin le lleva a concluir
que no puede discriminar la velocidad de la luz a partir de esta experiencia. No
obstante, en lugar de suponer una velocidad infinita, propone que la misma es
1 El aprendizaje por analoga es, a nivel individual, una de las formas ms naturales en que los seres
humanos construimos nuevos conocimientos a partir de los aprendizajes previos y de las experiencias
vividas (Pozo, 1989). De forma similar, a travs de los siglos las comunidades cientficas han construido,
en su trabajo por buscar soluciones a nuevos problemas, modelos anlogos a los que probadamente fueron
tiles en un momento histrico; con el tiempo, los anlogos van siendo reemplazados por constructos tericos novedosos, que antes no existan, abandonndose en general los viejos modelos, e inicindose una
nueva poca en el devenir histrico de la actividad cientfica. Cabe citar a Sir James Jeans: no tenemos
el derecho de esperar que siempre seamos capaces de representar nuevos fenmenos y nuevas ideas con
los trminos ya en uso (citado por William Bragg, 1945, p. 284).
finita, pero muy elevada como para poder medirla con los medios de los cuales l
dispona.
El proceso de medicin de una velocidad tan grande como la de la luz requiere
o bien de distancias muy grandes, astronmicas ya no terrestres, o bien de lograr
intervalos de tiempo muy pequeos. Ambas variantes estaban muy lejos de las
posibilidades tericas y tecnolgicas disponibles en la poca de Galileo.
As fue que en 1676 Ole Christensen Rmer (1644-1710), utilizando un telescopio, un reloj de pndulo y observando sistemticamente los satlites de Jpiter2, determina por primera vez un valor para la velocidad de propagacin de la luz,
aproximadamente 220.000 km/s (Holton y Brush, 2004).
Recin en 1849 se logra medir la velocidad de la luz en distancias cortas, terrestres, utilizando un mtodo, esencialmente idntico al realizado por Galileo, desarrollado por Armand Hippolyte Louis Fizeau (1819-1896). El mtodo consista en
hacer pasar un haz de luz, que se propagaba entre una fuente y un espejo ubicado
a unos pocos cientos de metros, a travs de los dientes de una rueda dentada que
giraba a gran velocidad. Segn fuera la velocidad de rotacin de la rueda, el rayo
sera interrumpido regularmente, y mediante sencillos clculos se poda medir en
forma indirecta la velocidad de la luz. El valor obtenido por Fizeau fue de unos
313.000 km/s.
Posteriormente se desarrollaron muchas otras experiencias para determinar
la velocidad de la luz, tanto por mtodos astronmicos como por mtodos terrestres, y todos llevaron, finalmente, a un valor de la velocidad de propagacin de la
luz en el vaco que hoy es considerado como una constante universal. Es decir, un
valor fijado convencionalmente, que ya no se mide ms sino que se considera un
postulado fundamental.3
La respuesta a la pregunta por la velocidad de propagacin de la luz fue entonces construida a travs de los trabajos de Galileo, Rmer, Fizeau, y muchos otros,
con un fuerte consenso a travs de los siglos con respecto al alto valor de la misma.
2 Es muy interesante notar que Rmer logra medir la velocidad de la luz, por primera vez desde el intento
de Galileo, utilizando tres de los desarrollos originales del pensador italiano: el reloj de pndulo creado
por Huygens a partir del isocronismo descubierto por Galileo; el telescopio refractor perfeccionado por
Galileo; y los satlites jovianos, descubiertos por Galileo.
3 La velocidad de la luz es considerada en la actualidad una constante universal, a partir de la decisin
tomada por la comunidad cientfica internacional en 1975, durante la 15 Conferencia General de Pesos
y Medidas realizada en Svres, cerca de Pars, en Francia (consultar en el sitio web oficial de la Oficina
Internacional de Pesos y Medidas: http://www.bipm.org/extra/codata/; http://www.bipm.org/en/CGPM/
db/15/2/; y http://physics.nist.gov/cgi-bin/cuu/Value?c|search_for=light ).
En sntesis, tal respuesta podra ser la siguiente:
La luz se propaga en el vaco con una velocidad constante y muy elevada,

pero no infinita, cuyo valor actual es definido como: 299.792,458 km/s.
La luz es de naturaleza continua o discontinua?

El esfuerzo ms profundo por comprender a la luz pas por construir una explicacin sobre su naturaleza (ya no sobre su velocidad) que fuera adecuada a la
forma de ver el mundo en cada poca histrica, apelando a las ideas en vigencia.
As, fueron dos las formas de describirla.
Una, la corpuscular, propia de la visin discontinua y atomista del mundo,
considera a la luz como un conjunto de pequeas partculas en muy rpido movimiento y trayectoria rectilnea. La otra, la ondulatoria, considera a la luz como un
fenmeno de naturaleza continua, que si bien se propaga a una gran velocidad, lo
hace en forma de onda.
Ambas visiones satisfacen la explicacin de casi todos los fenmenos que
desde la ms lejana antigedad los seres humanos fueron percibiendo e intentando comprender. Sin embargo, las dos formas de conceptualizar a la luz han
coexistido desde varios siglos antes de Cristo y hasta la actualidad, variando su
aceptacin y dominancia relativos como forma de explicar la realidad, segn fueran los momentos sociales y el prestigio e influencia de los pensadores que adscriban a una u otra concepcin.
La razn para proponer que la naturaleza de la luz es corpuscular, bien podra
originarse en la experiencia habitual de ver un haz de luz a travs de las nubes o a
travs de una rendija en el interior de una habitacin a oscuras. Esta situacin refuerza naturalmente la imagen de un chorro de pequeas partculas movindose
en lnea recta. As, la luz fue descripta mediante parmetros comunes al estudio
de los cuerpos materiales y su movimiento: masa, tamao, forma, rozamiento, velocidad. Estos parmetros, propios de objetos macroscpicos cotidianos, fueron
utilizados para describir todas las caractersticas de la luz y de los fenmenos lumnicos. Fue Isaac Newton (1642-1727) el ms fuerte representante de la concepcin corpuscular de la luz. En su Opticks de 1704 (su otra obra fundamental, junto a
los Principia), estableci los principios del estudio de los fenmenos lumnicos y de
la tecnologa asociada con ellos (prismas, telescopios). Sin embargo, no todos los
fenmenos all estudiados fueron explicados satisfactoriamente por la concepcin corpuscular, como por ejemplo los denominados anillos de Newton (lo que
aos ms tarde se lograra mediante la concepcin ondulatoria de la luz).
Por contraparte, la sensacin de que la luz todo lo llena y que no est circunscripta a la fuente que la produce sino que ocupa el espacio que la rodea, refuerza,
tambin naturalmente, la imagen de un ente de naturaleza continua. Por analoga,
se la relacion entonces directamente con el sonido. En la concepcin ondulatoria,
la luz fue por esta razn descripta mediante parmetros muy distintos: frecuencia,
longitud de onda, intensidad, velocidad, intentando asociar lo que se conoca muy
bien sobre los fenmenos audibles y la produccin de sonido con los fenmenos
visibles y las fuentes de luz. Fue Christiaan Huygens (1629-1695), contemporneo
de Newton, el mximo exponente de la visin ondulatoria de la luz. Huygens desarroll tal concepcin ondulatoria en su obra Trait de la Lumire, de 1678, dando all
explicacin a los fenmenos pticos ms relevantes para la poca.
Si bien durante ms de un siglo hubo varios otros grandes pensadores que
acordaban con la visin ondulatoria, no fue hasta que la profunda influencia de
Newton comenz a declinar, hacia principios del Siglo XIX, que Thomas Young
(1773-1829) y Augustin Fresnel (1788-1827), entre otros, comenzaron a desarrollar una nueva visin ondulatoria de la luz. Tal visin, en concordancia con los trabajos de Huygens pero con nuevos fundamentos, tanto fsicos como matemticos, y principalmente con desarrollos experimentales de gran precisin, posibilit
el resurgimiento de la concepcin ondulatoria de la luz, en desmedro de la visin
corpuscular.
Sin embargo, y a pesar de relativos xitos y fracasos durante ms de veinte
siglos, no sucedi nunca algo tan definitivo, ni emprico ni terico, que pudiera
convencer finalmente a unos y a otros sobre cul forma de imaginar a la luz era
definitivamente ms satisfactoria.
Muy por el contrario, en cada poca de dominio relativo de una visin por
sobre la otra, surgan nuevas preguntas, antes nunca hechas, que si bien profundizaron las bsquedas y resolvieron ciertas cuestiones, fueron marcando inconsistencias que mostraban que tanto el modelo corpuscular como el ondulatorio
de la luz no eran satisfactorios para explicar todos los fenmenos y resolver los
muchos conflictos an abiertos.
Hoy es tambin as la situacin, como ya veremos ms adelante.
Si la luz fuera un conjunto de pequeas partculas, de qu estaran

hechas?
Parte importante de la discusin sobre la naturaleza corpuscular de la luz consista en establecer qu caracterstica tendran tales partculas.
Para Newton, las partculas de luz eran muy pequeos cuerpos similares a los
objetos cotidianos estudiados por su Mecnica. Estos pequesimos cuerpos se
movan muy rpidamente, no podan visualizarse individualmente, y estaban hechos de materia. As, explicar los fenmenos lumnicos consisti en adaptar la Mecnica newtoniana a lo muy pequeo y muy rpido, haciendo valer rigurosamente
conceptos como masa, rozamiento, forma, cantidad de movimiento, entre otros.
Si bien existieron en la misma poca otras explicaciones4, el modelo corpuscular se sostuvo en una concepcin mecanicista, newtoniana, hasta principios
del Siglo XX, cuando los trabajos de Max Planck (1858-1947) y de Albert Einstein
(1879-1955), produjeron un cambio en aquella concepcin, el cual an hoy est
en vigencia: si la luz fuera de naturaleza corpuscular, tales corpsculos estaran
hechos de energa (y no de materia).
Fue Planck quien propone en 1900 el cuanto de energa (Kuhn, 1980), buscando dar solucin al problema del cuerpo negro, es decir: la emisin y absorcin de energa lumnica por parte de un cuerpo a una cierta temperatura. Planck
postul que la energa transferida en estos procesos estaba organizada en cantidades discretas, cuantizada, y no en forma continua como lo requera la visin
mecanicista clsica.
Pocos aos ms tarde, en 1905, el cuanto de energa fue utilizado por Einstein para explicar el efecto fotoelctrico, es decir: la liberacin de electrones en
ciertas superficies metlicas al ser iluminadas por luz de frecuencias particulares.
En 1926, Gilbert Lewis (1875-1946) propone el nombre de fotn para el
cuanto de energa del modelo corpuscular de la luz.
4 Ren Descartes (1596-1650), sin ir muy lejos respecto de la poca de Newton, consideraba que la luz
era un fenmeno producido por pequeos torbellinos de materia sutil, pero distribuida continuamente por
todo el espacio (Berkson, 1985).
As, una pregunta abierta durante al menos tres siglos y medio, desde Huygens y Newton hasta Planck y Einstein, tuvo una respuesta que an hoy es considerada satisfactoria (Kuhn, 1980; Holton y Brush, 2004):
La naturaleza corpuscular de la luz consiste en un enorme conjunto de muy

pequeos paquetes de energa, denominados fotones, que se mueven a la velocidad de la luz.
Vale recordar aqu las palabras de Louis de Broglie (1892-1987), uno de los
fundadores de la Teora Cuntica, al respecto de la naturaleza de los cuantos:
los cuantos son una cosa muy misteriosa. Tena yo veinte aos cuando comenc
a ocuparme de ellos y hace por tanto un cuarto de siglo que medito sobre el tema.
Pues bien, debo confesar humildemente que he llegado en mis meditaciones a
comprender algo mejor algunos de sus aspectos, pero no s todava con exactitud
lo que se oculta detrs de la mscara que cubre su faz. (de Broglie, 1939 p. 7)
En 1808, tienne Louis Malus (1775-1812) nota que la intensidad de la luz

reflejada en el vidrio de una ventana, vista a travs de un cristal de calcita, variaba
entre un mximo y un mnimo segn fuera el ngulo en que ubicara el cristal. Este
hecho estaba claramente en conflicto con un modelo de luz como onda longitudinal, ya que era bien conocido que el sonido no cambia, de ningn modo, si se
mueve la cabeza rotndola en uno u otro sentido con respecto a la direccin de la
cual proviene el sonido.
Se originan entonces una serie de estudios que llevaron a Fresnel, a Young, a
Franois Arago (1786-1853), y al mismo Malus a desarrollar en profundidad los
fenmenos relacionados con la polarizacin5 de la luz, y que fueran anticipados
por el mismo Huygens y tambin por Newton, quienes conocan las propiedades
de la calcita, aunque ninguno pudo construir una explicacin satisfactoria acorde
con su forma de imaginar a la luz, ms de un siglo antes de Malus.
Finalmente, y ya bien entrado el Siglo XIX (hacia 1823), se llega a la otra respuesta satisfactoria que an hoy se sostiene:
La naturaleza ondulatoria de la luz consiste en ondas de tipo transversal.
Si la luz fuera un fenmeno ondulatorio, qu tipo de onda sera?

Quienes no compartan la visin corpuscular de la luz, y sostenan una visin continua, ondulatoria, deban resolver un conflicto no menos complejo que la
composicin de los corpsculos de la visin alternativa. Desde siglos se saba que
existan dos clases de fenmenos ondulatorios, longitudinales y transversales: la
luz deba ser de una nica clase.
El sonido, fenmeno al cual se refera por analoga el modelo ondulatorio de
la luz, se representa desde mucho antes de Cristo mediante ondas longitudinales.
Este tipo de ondas son aquellas en las que la perturbacin (la variacin de la presin del aire atmosfrico, en el caso del sonido), se propaga por el espacio en la
misma direccin en la que sucede tal perturbacin. Sin embargo, hacia mediados
del Siglo XVIII surgieron distintas experiencias que mostraron que la luz, si fuera
descripta mediante ondas, deba ser de naturaleza transversal (aquellas en las
que la perturbacin sucede perpendicularmente a la direccin de la propagacin
de la onda). Esto implicaba que la analoga original con el sonido dejaba de ser til
y que se requeriran distintos constructos tericos para explicar estos fenmenos.
Si la luz es de naturaleza ondulatoria y transversal, qu es lo que

ondula?
Siendo coherentes con el modelo de ondas mecnicas, llevado por analoga a
la luz, y ya discriminada su naturaleza transversal, los cientficos del Siglo XVIII trabajaron confiados en que para que la luz se propague por el espacio era necesario
un medio material como sustento para la existencia misma de tal fenmeno ondulatorio (el sonido requiere del aire, los sismos requieren del suelo terrestre, etc.).
5 La polarizacin es una caracterstica propia de todos los fenmenos ondulatorios transversales. Bsicamente, consiste en que, a medida que la onda se propaga, la perturbacin slo ocurre en un cierto plano
en el espacio tridimensional, plano que contiene a la direccin de propagacin y que permanece constante
en su orientacin espacial durante el tiempo en que el fenmeno ondulatorio est sucediendo. Esta caracterstica implica una cierta asimetra espacial, ya que la perturbacin ocurre en un plano y no en otro
cualquiera, lo que a su vez genera una gran diversidad de efectos al interactuar la onda polarizada con la
materia. (Jenkins y White, 1976)
El medio material que se postul se denomin ter luminfero, y tena unas

propiedades realmente especiales6. Deba ser muy sutil, debido a que llenaba en
forma continua absolutamente todo el universo, incluso por dentro de la propia
materia. Deba ser transparente por completo, ya que no se perciba atenuacin
alguna en la luz que se reciba del entorno, principalmente astronmico. No tena
que producir ningn rozamiento, porque era claro que los planetas se movan por
el espacio lleno de ter sin frenarse. Y, adems, deba ser muy rgido, mucho ms
que el hierro, para permitir que la velocidad de la luz a travs del ter fuera tan
grande (ya que se conoca bien que las ondas en general se propagan a mucha
mayor velocidad en los medios materiales rgidos que en aquellos que no lo son).
El ter luminfero era una herencia de siglos atrs, y todava se lo consideraba necesario para dar una explicacin ondulatoria de la luz (de hecho, la teora
de Maxwell lo utilizaba). Sin embargo, hacia fines del Siglo XIX la gran mayora de
los cientficos de la poca comenzaban a pensar que tal ente tena enormes dificultades ontolgicas. Ya era casi imposible creer en su existencia; se lo utilizaba
por necesidad y no por creer que tal cosa pudiera existir realmente.
Fueron los trabajos de Albert Abraham Michelson (1852-1931) y Edward
Morley (1838-1923) los que definitivamente contribuyeron a que el concepto de
ter luminfero fuera abandonado como parte importante del modelo fsico de
universo. La experiencia de Michelson y Morley buscaba medir posibles cambios en la velocidad de la luz, segn fuera la direccin en que el planeta Tierra se
moviera con respecto al ter luminfero7. La experiencia tuvo una altsima precisin para la poca, y fue repetida posteriormente en muchas oportunidades;
en ningn caso se encontr variacin alguna en la velocidad de la luz. Es decir,
prcticamente podra decirse que daba lo mismo que existiera o que no existiera
el problemtico ter luminfero. Por esto, se considera a esta experiencia como
la primera prueba emprica contundente en contra de la necesidad del ter como
medio material que todo lo llena y como requisito necesario para la existencia de
las ondas de luz. (Pla, 1947)
Posteriormente, hacia 1905, Albert Einstein presenta su Teora Especial de

la Relatividad, en la cual ya no existe el ter, y se fortalece la concepcin electromagntica de la luz, en directa relacin con los trabajos de Michael Faraday (17911867) y James Clerk Maxwell (1831-1879). Ms an, Einstein postula que el valor
de la velocidad de la luz en el vaco no depende del movimiento relativo entre la
fuente y el observador (Hecht y Zajac, 1986). A partir de entonces, la velocidad
de la luz se simboliza con la letra c, del latn celrits.
As, se cierra con Einstein un proceso iniciado en 1865 por Maxwell en su
obra Una teora dinmica del campo electromagntico, para llegar a otra de las respuestas sobre la luz que an nos son satisfactorias y por esto siguen an vigentes:
La naturaleza ondulatoria de la luz consiste en ondas electromagnticas de

tipo transversal, y se propaga por el espacio sin necesidad de medio material alguno, a una velocidad cuyo valor en el vaco (c) es la mxima velocidad posible
para cualquier ente (materia, campo, etc.) en el universo, e independiente del
movimiento relativo entre la fuente de luz y el observador.
El hecho de que el concepto de ter luminfero haya dejado de utilizarse en la

estructura terica de la Fsica a partir del mismo inicio del Siglo XX no es un hecho
menor en la Historia de la Ciencia. Por el contrario, y por dos razones, constituye
uno de los hitos ms importantes en el cambio de cosmovisin cuyo protagonista
es, sin dudas, la luz.
En primer lugar, y por primera vez quizs desde la poca de Aristteles (384
a.C.-322 a.C.), se pasa de un universo lleno de materia continua a un universo vaco,
conformado slo por espacio y tiempo8. Es un cambio que llev siglos: despegarse
6 No slo para la visin actual, sino tambin para la poca, como se desprende de las discusiones entre los
cientficos dedicados al estudio de la luz y el Electromagnetismo, como por ejemplo Maxwell, Lorentz, y
muchos otros (Berkson, obra ya citada).
7 Se continuaba an con la analoga con respecto al sonido: el resultado de medir la velocidad del sonido
emitido por una fuente vara segn sea la velocidad de sta con relacin al medio material por el cual se
desplaza mientras emite. Se buscaba entonces que lo mismo ocurriera con la velocidad de la luz, al emitir
un rayo de luz en el sentido de movimiento de la Tierra en su rbita o en el sentido contrario, la velocidad
medida debiera ser diferente.
8 Es cierto que, en nuestra poca, el Universo tampoco est vaco, sino que est lleno de campos, electromagnticos y gravitatorios, principalmente, que tambin son entes continuos (aunque no materiales).
del horror al vaco9, que domin durante eras a las distintas concepciones, incluso
religiosas, y a los modelos de constitucin y funcionamiento del mundo natural.
En segundo lugar, se responde que lo que ondula, en el fenmeno ondulatorio transversal en que se convirti la luz, es un ente nuevo, ya firmemente establecido: el campo electromagntico. Si bien el germen de la nocin de campo, un
ente de naturaleza continua no discreta, est ya en Descartes, Huygens, Kepler, y
muchos otros, es en Faraday y Maxwell con quienes cobra la suficiente identidad,
fuerza conceptual y fundamentos tericos y empricos como para establecerse
como el nuevo paradigma, an hoy en vigencia. (Berkson, obra ya citada; Kuhn,
1992)
La luz y su lugar en el modelo actual de Universo

la luz se extiende desde la gran escala del universo hasta el mundo
cotidiano de los humanos. Ningn otro fenmeno cruza tantas
categoras fsicas y humanas. (Perkowitz, 1996, p. 2)
Ya respondidas aquellas preguntas sobre la luz y sus caractersticas (velocidad, naturaleza, composicin de las partculas de luz, clase de onda, qu es lo
que ondula en tal onda), preguntas que acompaaron por siglos el desarrollo de
las cosmovisiones de la Humanidad, es momento en este Captulo de proponer
una sntesis sobre cul es la visin actual sobre la luz y su lugar en el modelo de
universo fsico en vigencia.
Siglo XIX (ver Captulo 3). As se completa la visin que desde muchos aos antes
ya se intua claramente: la emisin de luz se origina cuando porciones de materia
(electrones, protones, tomos, molculas) pasan de un estado de mayor energa
a otro de menor energa, liberando en esa transicin cantidades discretas de energa en forma de fotones. La cantidad de energa emitida y consecuentemente la
frecuencia de la luz resultante, dependen del tipo de proceso y de la materia que
haya estado involucrada en tal proceso.
Por otra parte, el modelo atmico de Bohr10 tiene una importante caracterstica de simetra en lo que respecta a la relacin de la luz con la materia: el proceso
por el cual la materia emite luz (al desexcitarse, liberando energa) es simtrico
completamente al proceso por el cual la luz transfiere energa a la materia (al
excitarse, absorbindola) (ver Captulos 4 y 5).
Es decir, si un tomo puede emitir en ciertas condiciones un fotn, tambin
puede absorberlo cuando las condiciones son las inversas.11
Ms an, existe un supuesto fundamental en todos los modelos sobre la materia, el espacio y el tiempo: lo que sucede en una parte del universo es equivalente a lo que pueda suceder en cualquier otra parte.
Es decir, si un tomo emite cierto tipo de luz en un laboratorio terrestre, un
tomo idntico en una galaxia lejana emitir exactamente el mismo tipo de luz,
siempre que las condiciones de estado (temperatura, presin, etc.) sean las mismas que en el laboratorio.12
La luz como resultado y generadora de procesos en la materia
10 Caracterstica que tambin tienen los modelos de tomo posteriores, incluyendo al actual Modelo Standard de la materia.
En 1913 Niels Bohr (1885-1962) propone un nuevo modelo de tomo, el cual

integra los trabajos de Planck con los desarrollos tericos de la segunda mitad del
11 Este resultado tan importante est en la esencia del modelo actual de materia y es lo que posibilit en
particular que los desarrollos de Planck dieran satisfactoria solucin al problema del cuerpo negro (Kuhn,
1980).
9 Por horror al vaco se sintetizan, metafricamente, un conjunto de teoras acerca de la materia y el universo, desde los antiguos griegos hasta bien entrado el Siglo XVII. Sintticamente, la naturaleza funcionaba
de modo tal que no podan haber volmenes del espacio, a gran o pequea escala, sin estar llenos de
materia por sutil que sta fuera (como el ter). En caso de que por algn proceso y por un breve intervalo
de tiempo se produjera vaco en alguna regin, rpidamente la materia del entorno convergera hacia esa
regin recomponiendo el estado original. Con esta metfora se explicaba desde el movimiento de una
flecha hasta el funcionamiento de bombas hidrulicas, entre muchos otros fenmenos y aplicaciones tecnolgicas (Holton y Brush, 2004).
12 Este principio epistemolgico es fundamental para cualquier modelo fsico del universo: todo lo que
conocemos del mundo exterior (exterior a la experiencia inmediata y cotidiana) lo hemos construido considerando que las descripciones (teoras, modelos) tienen pretensin de universalidad. Es decir, lo que
vale para el pequeo volumen de espacio y breve intervalo de tiempo centrado en nuestro lugar y poca de
trabajo, vale para cualquier punto del universo en cualquier poca. As, cuando vemos luz de una estrella,
podemos afirmar (en este contexto epistemolgico) que all lejos en el espacio y en el tiempo, donde jams estaremos, existen los mismos compuestos en iguales condiciones fsicas que los que aqu, en nuestra
mesada de un laboratorio cientfico o escolar, estn produciendo el mismo tipo de luz. Este es un principio
profundamente fuerte, pero muy pocas veces explicitado tanto en el mbito cientfico como, y mucho
menos, en el mbito educativo.
Veamos un ejemplo (Figura 2.1).Cuando se analiza la luz emitida al calentar

sodio (11Na) 13 con una llama en el laboratorio, la misma tiene un color caracterstico amarillo-anaranjado y una porcin de su espectro muestra una fuerte lnea en
emisin en los 589,3nm (lnea D, arriba al centro). De noche, en cualquier ciudad,
las luminarias de avenidas y calles dan una luz de color anaranjada, muy parecida
al color de la llama en el laboratorio: estas lmparas contienen gas de sodio a alta
presin, y su luz amarillenta es elegida para que la visin nocturna no se aleje
demasiado de la sensacin de colores que tenemos durante el da14. Ms an,
si analizamos la luz del Sol, es posible identificar la misma lnea espectral, pero
esta vez oscura, no brillante, en absorcin (abajo al centro). Tal caracterstica,
descubierta en 1814 por Joseph von Fraunhofer (1787-1826), se interpreta como
que la luz emitida por el sodio que existe en el interior del Sol, luego es absorbida
por sodio a menor temperatura en la regin exterior de la estrella. As, el sodio en
el laboratorio, en las lmparas y en el Sol, reacciona en forma idntica emitiendo
y absorbiendo luz, segn la temperatura a la que se encuentre (considerando por
vlidos los principios fsicos y epistemolgicos antes indicados).
Figura 2.1. Luz emitida y absorbida por el sodio.
Fuente: Imgenes tomadas de Wikimedia Commons y modificadas por el autor
13El sodio fue aislado hacia 1807 por primera vez por Sir Humphry Davy (1778-1829), quien fuera mentor
de Michael Faraday.
14 Se estima que aproximadamente el 50% de la iluminacin urbana mundial es a base de lmparas de
sodio. Si existiera una civilizacin extraterrestre estudiando nuestro planeta a travs de la luz que emite
la Tierra, tal como nosotros hoy da estamos haciendo con los recientemente descubiertos exoplanetas,
notaran que en el espectro del lado oscuro del planeta existe una componente identificable con sodio, la
cual no aparece en el espectro del lado diurno (quizs podran concluir que la Tierra est habitada por una
especie inteligente que genera luz artificial para atenuar la oscuridad de la noche).
La luz no se ve (o, de qu manera hacer evidente la existencia de la

luz)
Un corolario de las dos caractersticas anteriores (la luz se genera en procesos en los que necesariamente debe participar la materia, y a su vez la luz interacta con la materia) es que, aunque suene paradjico: la luz no puede verse en
s misma. La luz es invisible.
Cuando vemos luz, lo que vemos en realidad es cierta luz que alguna porcin de materia ha emitido, en la direccin exacta del detector que dispongamos
en cada caso (ojos, clulas fotovoltaicas, hojas, telescopios) (ver Captulo 6).
La luz que viaja por el espacio no es visible, en s misma, de ninguna manera;
slo la materia hace posible ver luz, al absorberla y reemitirla hacia los detectores
que fueran.
William Bragg, en su obra El universo de luz (1945, pp. 25-26) presenta una
experiencia demostrativa a partir de una caja cuyo interior est pintado completamente de negro, y se ha asegurado que no hay ningn vestigio de polvo dentro
de ella. En los extremos de la caja existen dos pequeas aberturas que permiten
que un rayo de luz visible pase a travs de los mismos, cruzando todo el interior
de la caja. En una de las paredes laterales se hace una pequea ventana para
que un observador pueda ver hacia el interior de la caja. El observador ve claramente el rayo de luz visible al entrar y al salir de la caja, pero no puede verlo en
su interior. Esta experiencia muestra que en realidad no es posible ver a la luz en
s misma, sino slo a la luz que fue dispersada por las partculas en suspensin
fuera de la caja, y que re-emitieron luz hacia los ojos del observador. Esta sencilla
demostracin posibilita, por ejemplo, comprender por qu el cielo diurno en la
Luna es completamente oscuro, siendo que el cielo diurno en la Tierra es brillante.
Uno de las ideas ms habituales en chicos y grandes sobre la luz es identificar
a la luz con la fuente que la genera. As, cuando pedimos que se indique dnde
est la luz, en general se seala al Sol, a un foco o al fuego. Qu vemos en realidad cuando miramos directamente al fuego o a una lmpara? Sin dudas vemos
luz: la que proviene directamente de la fuente debido a que la lnea de visin ojofuente coincide con la direccin de propagacin de una parte de la luz que emite
la fuente. As, esa parte de la luz emitida interacta directamente con nuestra
retina, y ah entonces podemos decir que vemos. Si la direccin de propagacin
de la luz no intersecta a nuestra retina, por ms que realmente haya luz llenando
todo el universo, nuestra sensacin es que no vemos nada.
La luz no es un objeto esttico (o, de por qu la luz no puede

atraparse)
De acuerdo con lo anterior, es fundamental comprender adems que la luz
no es un objeto, no existe en s misma ms all de los procesos que le dan origen.
No es un ente equivalente a un planeta, o a una piedra, o a otros objetos los cuales, ms all de en qu estado se encuentren (a mayor o menor temperatura, por
ejemplo), existen per-se. Tampoco es una substancia, como se pensaba tiempo
atrs (Holton y Brush, 2004).
En otros trminos, si en alguna parte del universo no hubiera al menos una
porcin de materia (el gas que forma una estrella, por ejemplo), en la cual se est
dando el proceso fsico de desexcitacin (por estar a mayor temperatura que el
cero absoluto, 0 K o 273C), liberndose as energa segn lo descripto por
Planck, no habra luz de ninguna clase en ninguna parte del espacio fsico. Es decir, la existencia de la luz depende, como condicin necesaria, de que se den estos
procesos en la materia; de lo contrario, si tales procesos no ocurrieran, no habra
ninguna posibilidad de que existiera luz en el universo. Sin embargo, la materia s
existira independientemente del estado en que se encuentra (a qu temperatura,
en qu medio, en qu estado de movimiento, etc.). La existencia de la materia, en
s misma, no est determinada por los procesos de los que participa; la luz, por el
contrario, se genera en tales procesos.
Del mismo modo, no existe luz en reposo (como s podra definirse para un
objeto cualquiera, con respecto a algn sistema de referencia arbitrario).
La propia existencia de la luz requiere del movimiento, no es posible detener
la luz, ni reducirla a una foto instantnea.
Es decir, si bien la luz es emitida como resultado de procesos que suceden en
la materia, no depende su velocidad de cul haya sido tal proceso, ni del estado
de movimiento que tena la porcin de materia que le dio origen al desexcitarse.15
15 Es posible ver en este proceso de generacin de luz en el seno de la materia un fundamento ms del
postulado de Einstein de la independencia de la velocidad de la luz tanto con el movimiento de la fuente
como con el movimiento del detector, que dio origen a la Teora de la Relatividad, en acuerdo con los trabajos previos de Hendrik Lorentz (1853-1928) sobre cmo una carga elctrica oscilante debera emitir luz
y sobre los efectos de cambiar los sistemas de referencia espaciotemporales al describir el estado de un
cierto cuerpo y su influencia sobre el entorno fsico.
Se podra asumir que, de alguna manera, luz y movimiento son conceptos

indisolublemente unidos en la estructura conceptual de los modelos fsicos en
vigencia actualmente.
La luz no se propaga en lnea recta (o, de qu depende su direccin

de propagacin)
Aquella primera intuicin de que la luz, ya fuera concebida como un chorro de partculas o como un fenmeno de naturaleza ondulatoria, se propaga en
forma rectilnea, puede resignificarse para estar de acuerdo con una visin ms
actualizada de la estructura del espacio y del tiempo.
En la concepcin newtoniana clsica, absoluta, el espacio y el tiempo forman
una estructura independiente de lo que existe en el universo, sea materia, campos
u otro ente fsico. En esta estructura, tpicamente cartesiana, la luz se propaga
efectivamente en lnea recta.
En la concepcin relativista del universo, la trama bsica est conformada
por un continuo espaciotemporal, que es afectado por la presencia de materia, la
cual tiene la propiedad de curvar tal trama espaciotemporal. A su vez, el efecto
de tal curvatura del espaciotiempo einsteniano es que los cuerpos que se mueven en una determinada regin son perturbados, desvindose de una trayectoria
rectilnea y siguiendo una trayectoria que copia la trama geomtrica local del
espaciotiempo, denominada geodsica. Tal efecto de curvatura local de la trama del espaciotiempo es lo que se denomina gravedad, en esta nueva forma de
concebir el universo.
As, es posible decir que la luz (en la visin relativista) no se propaga en lnea
recta, sino que se propaga por las geodsicas de cada regin (vale aclarar que, en
el caso clsico, las geodsicas son lneas rectas). Pero esta conclusin implica que
es posible afirmar que la luz es afectada por la gravedad, en su acepcin de curvatura local del espaciotiempo (lo que no ocurra, de ninguna manera, en la visin
newtoniana clsica, ya que la luz no tiene materia como lo requiere la Teora de la
Gravitacin de Newton).
Esta nueva forma de explicar la interaccin de la luz con la estructura espaciotemporal del universo fue uno de los primeros logros de prediccin experimental de la an nueva Teora de la Relatividad General de Einstein, a principios
del Siglo XX. La prediccin consisti en estimar la desviacin de la direccin de
la luz proveniente de una estrella, al pasar cerca del Sol (cuya gran masa curvara
el espacio tiempo local). El proceso experimental se desarroll durante el eclipse
total de Sol de 1919 (condicin para ver, al mismo tiempo, al Sol y a una estrella).
Fue Sir Arthur Eddington (1882-1944) el encargado de realizar las observaciones
y mediciones durante aquel eclipse, y sus resultados corroboraron plenamente
las predicciones de la teora desarrollada por Einstein.
Las caractersticas de la luz como agente fsico

De acuerdo con los apartados anteriores, podemos entonces imaginar a la
luz como un agente fsico: un ente que transporta y potencialmente transfiere
energa entre dos regiones del Universo. En tales regiones espaciales, para que tal
transferencia de energa se d efectivamente, debe necesariamente existir materia: de lo contrario, o bien la luz no ser generada, o por el contrario la luz seguir
viajando, sin transferir nada de la energa que transporta.16
Podemos imaginar entonces que cuando la luz se propaga a travs del espacio se manifiesta su naturaleza ondulatoria, como por ejemplo al viajar desde una
estrella hasta un telescopio, o desde un objeto cotidiano hasta nuestros ojos. En
este proceso, el agente fsico que hemos denominado luz cumple la funcin de
transportar energa, sin transferirla.
Asimismo, podemos imaginar que en brevsimos perodos de tiempo la materia y la energa cobran protagonismo, ya no en cuanto a la propagacin sino en
el proceso de la transferencia propiamente dicha, tanto en la emisin cuando la
materia se desexcita, cuanto en la absorcin cuando sta es excitada por la energa
entrante al sistema material. En este proceso, se manifiesta la naturaleza corpuscular de la luz (lo que fue descripto a travs del trabajo de Planck).
Es esta caracterstica esencial de la luz, ser un agente fsico que transporta y
transfiere energa, lo que le da fundamental importancia en cuanto a que es principalmente a travs de la luz que se intercambia informacin en el Universo, sea
a pequea escala (al leer un libro) o a escala astronmica (al estudiar una galaxia
lejana). En palabras de Bragg, la luzel gran transmisor de energa en el mundo y
en el universo. (1945, p. 11)
Cuando la luz es emitida por la materia, lleva en s misma una gran cantidad de
informacin sobre qu tipo de materia la gener (qu tipo de carga, qu elemento
16 Cabe destacar que las ondas electromagnticas, la luz, tambin transfieren cantidad de movimiento
lineal p y angular L, adems de energa. Sin embargo, no focalizaremos la atencin en esta importante
caracterstica de la luz, debido a que los efectos de la misma intervienen en procesos que exceden los
objetivos de este Captulo.
o compuesto, etc.) y en qu estado estaba (presin, temperatura, campos que la

afectaban, rotacin).
En su viaje por el espacio-tiempo, cada vez que la luz interacta con la materia
(el medio interestelar, por ejemplo, o una nube en la atmsfera terrestre), lleva en
su viaje posterior informacin nueva, propia de aquello con lo que interactu.
Por esta razn, es posible considerar que el carcter granuloso de la luz (su
naturaleza corpuscular, hecha de fotones) no es un rasgo de la luz en s misma,
sino la rbrica de sus orgenes en la materia y de sus mltiples interacciones con la
materia, la cual es en s misma discontinua y cuantizada. (Zajonc, obra ya citada,
p. 240)
Finalmente, al llegar a un detector (cualquier porcin de materia, un ojo, un
telescopio o una molcula de clorofila), la transferencia de energa que tiene efecto
puede ser, adems, interpretada como informacin (si quien recibiera tal transferencia de energa, por ejemplo, fuera un astrnomo).
Vale recordar que casi la totalidad de lo que conocemos del universo lo hemos
construido a partir de analizar la luz que llega a nuestros detectores (ojos, telescopios) desde todas las direcciones posibles y en todos los rangos del espectro
electromagntico, y que as ha sido desde el inicio de los tiempos (a excepcin
del polvo y meteoritos provenientes del entorno astronmico local, los cuales son
materia y no luz, y que tambin nos brindan informacin sobre lo que existe ms
all de la Tierra).
La maravillosa diversidad de la luz

La formulacin de la teora del Electromagnetismo por James Clerk Maxwell,
hacia 1868, fue uno de los desarrollos que ms impacto han producido en la historia de la Humanidad, por muchas razones.
En primer lugar, su trabajo signific una sntesis de prcticamente todo lo hecho desde tres o cuatro siglos antes de Cristo hasta la mitad del Siglo XIX, tanto a
nivel terico como experimental en los campos de la electricidad, el magnetismo y
la ptica. Tales desarrollos fueron subsumidos completamente en la nueva teora,
algo que jams haba ocurrido en la estructura de las ciencias hasta ese momento.
Por otra parte, la Teora tuvo una potencia predictiva inusual. Una de las consecuencias ms importantes del trabajo de Maxwell fue la prediccin de que era
posible que existieran campos elctricos y magnticos en un volumen del espacio,
sin la presencia en ese volumen de materia alguna como cargas aisladas o corrientes elctricas. Maxwell deduce que estos campos deban cumplir necesariamente
con ciertas condiciones para que su existencia fuera posible. Deban ser mutuamente dependientes, es decir, la existencia de uno de los campos era condicin
necesaria para la existencia del otro, y viceversa. Sus respectivas distribuciones
espaciales deban ser mutuamente perpendiculares, y adems variar en el tiempo
con la misma frecuencia (ver Captulo 1). Finalmente, ambos campos se propagaban por el espacio (no deban ser estticos) e indisolublemente juntos a una gran
velocidad, posible de ser calculada slo conociendo las propiedades elctricas y
magnticas del medio material a travs del cual tales campos se propagaran.
La solucin matemtica al sistema de ecuaciones planteado por Maxwell
para ambos campos elctrico y magntico, que satisface tal conjunto de condiciones, consiste en un ente matemtico denominado onda, para la poca completamente conocido, en particular por los estudios sobre fenmenos ondulatorios
en sonido, cuerdas y agua. Sin embargo, estas nuevas ondas derivadas del trabajo
con campos electromagnticos describen una realidad fsica muy diferente a todas las anteriores: stas seran ondas electromagnticas. Las flamantes ondas
electromagnticas describen cmo coexisten y de qu manera se propagan por el
espacio y el tiempo campos elctricos y magnticos en forma ondulatoria.
Al calcular la velocidad de propagacin para las ondas electromagnticas en
un entorno espacial identificable como el espacio interestelar, el clculo llev a
una clara coincidencia con los valores obtenidos por Rmer y otros para la velocidad de la luz visible (el nico tipo de luz que se conoca en la poca de aquellas
mediciones de velocidad).
As, y casi por fuerza de la evidencia17, se identific a la luz visible con aquellas ondas electromagnticas, lo que fue luego rpidamente corroborado por los
ms grandes cientficos de la poca, en una gran cantidad de experiencias en
situacin de laboratorio.
Maxwell predice, adems, que deban existir otros tipos de ondas electromagnticas, de la misma naturaleza y velocidad que aquellas identificadas con la
luz visible, pero con caractersticas bien distintas. Maxwell muere sin ver siquiera
si la existencia de tales nuevas ondas podra corroborarse (ya no sus aplicaciones
tecnolgicas).
17 Difcilmente podramos eludir la conclusin de que la luz consiste en oscilaciones transversales del
mismo medio que es la causa de los fenmenos elctricos y magnticos. Traduccin libre de: We can
scarcely avoid the conclusion that light consists in the transverse undulations of the same medium which
is the cause of electric and magnetic phenomena. James Clerk Maxwell, hacia 1862. Tomado de http://
turnbull.mcs.st-and.ac.uk/~history/Biographies/Maxwell.html
Es recin en 1887 que Heinrich Hertz (1857-1894), logra generar y detectar

ondas electromagnticas no visibles para el ser humano, las hoy llamadas onda
corta. Aqu radica otro de los profundos impactos de la teora de Maxwell: a partir de este momento, el desarrollo de los mecanismos de generacin y deteccin
de ondas electromagnticas fue una reaccin en cadena, fruto de la cual es el
presente de las comunicaciones diversas, potentes y globalizadas, propias de la
civilizacin actual (ver Captulo 6).
Pero lo que ms nos interesa resaltar aqu no es el desarrollo tecnolgico
derivado del trabajo de Maxwell, sino que con ste nace el concepto de espectro
electromagntico (ver Captulo 1).
Es difcil comprender hoy da que, antes de Maxwell, no exista tal concepto:
la luz era, nicamente, lo que hoy llamamos la luz visible, aquello que detectan los
ojos de los seres humanos.
Ms an, es difcil para nosotros comprender la visin de mundo que tenan
pensadores como Aristteles, Galileo, Newton, y muchsimos otros, en la que ni
siquiera imaginaban que a su alrededor todo el universo emita y absorba energa
a travs de la luz, y que ni ellos ni ninguno de sus contemporneos poda ni detectar ni conceptualizar.
Toda la Fsica y la Astronoma, y el resto de las disciplinas cientficas, intentaban explicar el universo a partir de lo que se observaba nicamente en el visible. Toda teora del Universo, antes de Maxwell, deba ser entonces claramente
incompleta: no se saba de la existencia de luz infrarroja, luz ultravioleta, luz en
radio, luz en rayos gamma, ni del resto del espectro electromagntico.18 La luz, en
toda su diversidad, siempre haba estado all, alrededor, presente, y nadie nunca
haba notado algo ms all de lo que detectan los ojos humanos19
Todas las caractersticas fsicas de la luz (polarizacin, frecuencia, intensidad,
velocidad de propagacin) y la naturaleza dual (ondulatoria y corpuscular) son
esencialmente comunes y a la vez propias de cada una de las infinitas posibilidades
18 Si pensamos en esta tan movilizadora idea, a su vez debera transformarse en un serio llamado de atencin hacia las afirmaciones de conocimiento y juicios de valor que realiza la Ciencia actual: qu ser lo
que no estaremos percibiendo hoy da, y que podra ser visto como cotidiano y evidente dentro de algunos
siglos? Debera servirnos como un necesario llamado a la humildad epistemolgica, que no ha sido muy
habitual en el quehacer cientfico, en todas las pocas.
19 Vale aclarar que existen dos excepciones a lo antes descripto. El astrnomo William Herschel (17381822) descubri en 1800 la luz infrarroja al ubicar un termmetro sobre un espectro visible, en una posicin ms lejana que el rojo. En 1801, y a partir de la noticia del descubrimiento de Herschel, Johann Wilhelm Ritter (1776-1810) descubre la luz ultravioleta, al experimentar con cloruro de plata expuesto a la luz.
del espectro electromagntico (de todo el espectro, de cada uno de sus componentes y no slo de la luz visible, que es la nica que podemos detectar los
humanos).
La diversidad es infinita, porque el espectro electromagntico no tiene extremos: no hay lmites tericos ni empricos para la existencia de luz en el extremo
de onda corta ni en el extremo de onda larga. Asimismo es infinita la gama de posibilidades para conocer ms del entorno natural en el que vivimos, si comprendemos de qu manera decodificar la informacin que llega desde todo el universo
por medio de la luz (en todos los rangos del espectro electromagntico).
La representacin tridimensional de la luz 20

De qu manera se podra representar grficamente a la luz, tratando de evidenciar sus dos caractersticas esenciales: ondulatoria y corpuscular?
Una forma til para imaginar la forma actual de modelizar la luz es la de un
conjunto de frentes de onda21 (Figura 2.2), que se propagan por el espacio con
velocidad c, y que tienen una granulosidad caracterstica, como si los frentes
estuvieran tachonados por fotones.
Si se focaliza sobre la propagacin de la luz, cobra importancia el frente de
onda movindose a gran velocidad y en una mayor tanto espacial como temporal,
en la cual no es posible discriminar la existencia de fotones individuales, por lo
cual se resalta la continuidad del fenmeno ondulatorio.
Si se focaliza sobre la transferencia de energa a la materia, cobra importancia una muy pequea porcin del frente de onda, hacindose evidente cada fotn,
en un muy pequeo instante de tiempo, resaltndose entonces la naturaleza discontinua, corpuscular, de la luz.
La teora ondulatoria de la luz, de naturaleza continua, es excelente para explicar los fenmenos pticos a gran escala y en mediciones experimentales promediadas en el tiempo. Sin embargo, tal teora no satisface los requerimientos
para explicar fenmenos puntuales en el espacio y casi instantneos en el tiempo
(como la emisin o absorcin de un fotn).
Tal explicacin la brinda en forma satisfactoria la visin corpuscular de la luz,
que postula que la energa est discontinuamente distribuida en el espacio, en
corpsculos denominados fotones. Esto vale en especial para aquellos procesos
relacionados con la emisin y absorcin de energa lumnica por la materia (cuerpo negro, efecto fotoelctrico, fotosntesis, etc.).
Figura 2.2. Representacin grfica para imaginar la dualidad onda-fotn de la luz. Los frentes de onda se
evidencian en la propagacin por el espacio, mientras que los fotones se evidencian en la interaccin con
la materia.
Fuente: Elaborado por el autor

20 A partir de Einstein, 1905, y de los apuntes del autor de las clases de Fsica Moderna de la Dra. Titina
Mocoroa (UNLP, 1979).
21 Un frente de onda es el conjunto de los puntos del espacio por el cual se propaga una onda de luz que
tienen iguales valores instantneos de campo elctrico y campo magntico. La representacin grfica de
los frentes de onda es una herramienta para visualizar, imaginar, de qu manera se propaga la luz y con
qu geometra espacial, la que depende de la fuente que gener la emisin de luz y de las caractersticas
del medio por el cual se est propagando. La convencin grfica para la representacin de los frentes de
onda indica que se representan nicamente frentes de onda sucesivos separados espacialmente por una
distancia de una longitud de onda (1 ), los cuales son perpendiculares a la direccin de propagacin, con
la geometra tridimensional que corresponda.
La luz y nuestra dualidad

Finalmente, y despus de varios siglos de aparente conflicto epistemolgico,
la denominada dualidad onda-partcula de la luz es en la actualidad un tema an
abierto, debido a que no existe ninguna teora ms abarcativa que posibilite explicar, en forma satisfactoria, por qu la luz, un ente fundamental en la cosmologa
actual, se comporta de modo tan particular.
No fueron suficientes los trabajos de Louis de Broglie para calmar esta molestia, cuando postul hacia 1927 que tanto como la luz poda ser considerada
onda y partcula, asimismo toda partcula (todo cuerpo, en general) podra ser
considerado bajo ciertas circunstancias como una onda (la famosa onda gua o
piloto)22(de Broglie, 1944).
As, a travs de toda la gama de entidades fundamentales que conocemos,
existe este comportamiento dualista: todo puede comportarse como corpsculo
o como onda, de acuerdo a las circunstancias. Nuestra distincin entre radiacin
y materia se transforma en una diferencia de grado y no de naturaleza. (Bragg,
1945, p. 283).
Sera posible entonces hablar de la dualidad de aspecto de la luz, ya que las
ideas de corpsculo y onda son complementarias, y ambas son imgenes simples, son abstracciones e idealizaciones con el fin de explicar lo que se percibe e
imagina. Para la descripcin completa de los fenmenos observables se requiere la aplicacin alternada de ambas concepciones, aunque sean inconciliables,
ya que las imgenes que suministran jams son simultneamente aplicables de
modo completo a la descripcin de la realidad. (de Broglie, 1939, obra ya citada)
Los desarrollos desde Planck hasta de Broglie, principalmente, dieron origen
a la Teora Cuntica de la materia, en la que la dualidad onda-partcula es uno de
sus pilares, junto con el Principio de Incerteza de Werner Heisenberg (1901-1976),
postulado hacia 1927.
22 A partir de los trabajos tericos de de Broglie es que se desarrolla, hacia 1930, el microscopio electrnico, que utiliza electrones en su dualidad ondulatoria para extender el rango de resolucin varios rdenes
de magnitud por sobre el microscopio ptico clsico, lo que gener a su vez un profundo desarrollo en otras
reas, en especial en el campo de la Biologa.
La Cuntica es an hoy una teora en desarrollo, ya que en especial la descripcin dual de la materia y de la luz es vista como algo propio de nuestra capacidad (quizs incapacidad) para generar nuevos modelos, en vez de esforzarnos
en transformar sucesivamente modelos cuya evolucin histrica muestra que van
quedando agotados en su potencia y riqueza explicativa.
Citando nuevamente a Bragg (obra ya citada, p. 7): la vieja rivalidad entre
las dos teoras de la luz, que ha sido uno de los ms poderosos estmulos para el
desarrollo de la ciencia. El corpsculo y la onda, siempre asociados a los nombres
de Newton y Huygens, respectivamente, parecieron cada uno a su vez resultar
finalmente vencedores. La contienda est llegando a su fin en una manera tan
inesperada como aleccionadora. Se llegar a una reconciliacin de dos hiptesis que habamos credo que se excluan mutuamente; y esto es una advertencia
del peligro que significa dejar que nuestra imgenes mentales se transformen en
creencias fijas.
Qu es la luz?
Cul es la naturaleza de esa cosa invisible que llamamos luz y
cuya presencia expone todo a la visin, con excepcin de s misma?
Arthur Zajonc.
Esta pregunta ancestral sigue sin una respuesta plenamente satisfactoria,
quizs por las mismas razones que antes expusimos: la Fsica no se dedica a preguntar por la esencia de las cosas, por lo que son las cosas, por su ontologa.
Esto lleva a una necesaria reformulacin de tal pregunta (Esquema 2.1), a
menos que nos respondamos, muy filosficamente, que no podemos saber qu
es la luz.
Sin embargo, s podemos preguntarnos por lo que hace, por lo que genera,
por lo que transfiere, por cmo se propaga, por sus caractersticas fsicas, por
cmo se manifiesta en distintas situaciones. Esta forma de preguntar, y consecuentemente de construir respuestas, es lo que ha posibilitado a la civilizacin
actual comprender mucho mejor la ntima relacin y dependencia de la vida en la
Tierra con este agente fsico fundamental: la luz.
Quizs, dentro de algunas dcadas o siglos, y a partir de nuevas preguntas y
sus consecuentes respuestas que hoy ni siquiera imaginamos, podremos relacionarnos de nuevas maneras con la luz y a partir de esta ntima relacin comprender
un poco ms quines somos los seres humanos, cmo construimos y validamos

conocimiento, y de qu manera vamos viviendo en sociedad en el Universo fsico
del que somos parte, y en el cual la luz se constituye como el intermediario fundamental entre el mundo y nosotros.
Figura 2.3 Esquema de sntesis sobre la evolucin histrica de las preguntas sobre la luz y las respuestas
que se fueron construyendo a travs del tiempo.
Fuente: elaborado por el autor
Emisiones corpusculares, radiaciones y modelo del tomo
CAPTULO III
Emisiones corpusculares,
radiaciones y modelo del
tomo
Liliana H. Lacolla
Interpuso su mano entre el tubo y la lmina y entonces vio algo que

nadie haba visto antes: perfilarse la sombra borrosa de sus huesos; un mundo nuevo empezaba.
Leonardo Moledo y Mximo Rudelli
Vivimos en un Universo de radiaciones, aunque generalmente no somos
conscientes de ello por el hecho de que son invisibles a nuestros ojos. En la vida
cotidiana, muchas veces interactuamos con radiaciones, por ejemplo cuando nos
toman una radiografa o en el diagnstico mdico con radioistopos pero, adems, vivimos inmersos en un permanente bombardeo natural de radiaciones
que nos llegan del espacio exterior tanto como de la corteza misma de la Tierra.
El nombre genrico de radiacin comprende dos tipos de emisiones: las electromagnticas, de las cuales ya se ha hablado en los captulos precedentes y cuyo
ms conocido exponente es la luz visible, y las emisiones corpusculares, es decir
aquellas que poseen masa. En el presente captulo abordaremos fundamentalmente este segundo tipo de emisiones: describiremos aquellas que provienen del
tomo con caractersticas que se fueron determinando a medida que se avanzaba
en el estudio de la radiactividad, hacia fines del Siglo XIX. Un breve recorrido por
estos hechos histricos nos ayudarn a entender la naturaleza de estas emisiones y tambin su incidencia en la formulacin de distintos modelos cientficos
surgidos para explicar la estructura de los tomos desde diferentes programas
de investigacin.
Desde el tomo indivisible hasta el modelo de Thomson

Antes de comenzar este recorrido histrico, resulta sustancial hacer referencia a la importancia que en la actualidad se otorga al abordaje de las llamadas
metaciencias durante la formacin inicial y continua del profesorado en ciencias
de la naturaleza. Entre estas metaciencias podemos mencionar la epistemologa,
la historia y la sociologa de la ciencia, que nos permiten reflexionar acerca de
qu es la ciencia, cmo se diferencia de otras actividades humanas y cmo se
construye el conocimiento cientfico. En tal sentido, en este captulo y a lo largo
de todo el libro, no slo se desarrollan los conceptos fundamentales de cada temtica, sino que se incorporan anlisis histricos, miradas epistemolgicas as
como tambin relaciones que se establecen entre los conocimientos cientficos,
la tecnologa y la sociedad en la que han surgido.
Siguiendo esta lnea, cuando en el prrafo inicial se hace mencin a diferentes programas de investigacin, se establece una referencia al epistemlogo Imre
Lakatos1, quien explica el desarrollo de las ciencias bajo la existencia de estas estructuras que sirven de gua a la investigacin y bajo las cuales trabajan diferentes
grupos de cientficos con un marco comn de teoras y con determinadas reglas
metodolgicas.
Cada programa de investigacin tiene un ncleo central en el cual se encuentran los supuestos bsicos subyacentes al programa, protegidos por un cinturn
protector que puede entenderse como las hiptesis auxiliares que defienden los
supuestos centrales del mismo. Si el programa en cuestin permite explicar los
hechos que se estudian y tambin predecir se considera progresivo, en cambio,
cuando ya no es capaz de hacerlo podr ser reemplazado por otro que lo supere,
es decir que sea capaz de explicar tericamente los nuevos hechos.
En cuanto al tema que se desarrolla en el presente captulo, se ver que el
surgimiento y reemplazo de los diferentes modelos que explican la constitucin interna del tomo puede entenderse, tal como se ha mencionado, bajo la visin lakatosiana que concibe esta sucesin como el predominio de un programa de investigacin sobre otro que se ha transformado en regresivo (Uribe y Cullar, 2003).
Bajo este marco y si volvemos nuestra mirada hacia atrs, hacia finales del
Siglo XIX, podemos vislumbrar que en diferentes centros cientficos del mundo,
distintos programas de investigacin comienzan a trazar sus propios caminos. Y
1 Imre Lakatos (1922 1974) fue un matemtico y filsofo de la ciencia hngaro autor de La metodologa
de los Programas de investigacin cientfica.
aunque lo hacen de forma independiente, los senderos secundarios de estas vas

principales se cruzan de manera indefectible en algunos puntos, como se ver a
continuacin. Lo interesante es que la confluencia principal de los mencionados
caminos se encuentra en las emisiones o radiaciones.
Poniendo en orden la materia

Hacia mediados de 1800 los qumicos, herederos de las tradicionales tcnicas alquimistas, y de la sistematizacin desarrollada por el qumico francs Antoine Lavoisier2, intentaban ordenar los elementos que se iban descubriendo y para
ello buscaban regularidades en sus propiedades macroscpicas, ya que hasta ese
momento se desconoca la composicin interna de los tomos. Lejos estaban de
imaginar que las primeras ideas acerca de lo que actualmente sabemos sobre la
estructura atmica provendran de las investigaciones que los fsicos llevaban a
cabo sobre ciertas radiaciones. Aunque, por otro lado, debemos reconocer que
en ese momento no se estableca una clara divisin entre la Fsica y la Qumica.
A partir de numerosas experiencias se logr establecer el peso atmico relativo de los tomos de cada elemento conocido, lo cual permiti asignarle a cada
uno de ellos un valor propio. Para hacerlo, se eligi como patrn, es decir unidad
de referencia para comparar el peso del resto de los tomos, el tomo ms liviano: el hidrgeno. El valor as obtenido, es decir el peso atmico relativo, no era
ms que la relacin del peso de un elemento comparado con otro. Por ejemplo,
un peso atmico relativo 3 slo indica que estos tomos resultan 3 veces ms
pesados que los tomos de hidrgeno. Mediante la asignacin de dichos valores
se pudieron ordenar los aproximadamente sesenta elementos que entonces se
conocan en una secuencia de pesos atmicos crecientes. Adems, era imprescindible encontrar otros criterios de clasificacin, ya que el anterior slo permita
obtener una larga lista de elementos consecutivos ordenados desde el ms liviano hasta el ms pesado. As como las barajas espaolas se ordenan por pertenecer
al grupo de los oros o las espadas, pero dentro de su palo tambin poseen un
ordenamiento derivado del nmero que expresan, de manera similar los elementos deberan poder ordenarse segn alguna otra propiedad, adems del nmero
creciente que expresa su peso atmico relativo.
2 Antoine Lavoisier, conocido como el padre de la Qumica, en 1789 publica su libro Tratado Elemental de
Qumica que configura las bases de esta disciplina como genuinamente cientfica.
Por otro lado, en ese entonces, los cientficos ya aceptaban que, si bien el
comportamiento qumico tanto como las propiedades fsicas diferencia a un tomo de cierto elemento de otro que pertenece a un elemento diferente, es posible
identificar familias con propiedades similares. Surgieron as las primeras propuestas para un agrupamiento de los elementos conocidos, entre las cuales podemos
citar las triadas de Johann Wolfgang Dbereiner, qumico alemn, quien arm
varios grupos de tres elementos con similar comportamiento qumico, como por
ejemplo litio, sodio y potasio, en los cuales el peso atmico del elemento central
coincide con el promedio de los pesos atmicos de los otros dos elementos. Tambin merecen mencin las octavas que propuso el qumico inglsJohn Alexander
Newlands en 1864 al notar que si se ordenaban los elementos segn su peso
atmico creciente, al llegar al octavo elemento se repetan las propiedades del
primero (debemos tener en cuenta que en esta poca los gases nobles no haban
sido an descubiertos). As establece su ordenamiento como una analoga de las
octavas de la escala musical en la cual, tal como podemos experimentar en el
teclado de un piano, cada nota vuelve a aparecer una vez que hemos recorrido la
octava completa.
Veremos que la puja entre diferentes centros cientficos como los mencionados es una constante a lo largo de nuestro recorrido histrico, aunque en este
caso la mejor propuesta surge de la combinacin de criterios en manos del cientfico ruso Dimitri Mendeleiev. Debe destacarse que en ese momento la estructura
interna de los tomos resultaba desconocida para la ciencia pero an en estas
condiciones Mendeleiev gener en 1869 una clasificacin que constituy el germen de la actual Tabla Peridica, la cual lleva su nombre en su honor. En esta
primera Tabla los elementos mantienen el orden bsico de sus pesos atmicos
(relativos) crecientes pero adems se agrupan en familias con propiedades semejantes, aunque como hemos mencionado no se haban desentraado an los
motivos atmicos de estas concordancias.
Los senderos se bifurcan y se entrecruzan

Los fsicos, a su vez, experimentaban con campos elctricos y magnticos
tratando, entre otros objetivos, de identificar la naturaleza de la luz y de otras
radiaciones. La principal controversia a resolver era si se trataba de ondas o de
partculas y en cada caso estudiado se proponan explicaciones ondulatorias o
corpusculares, de acuerdo con el marco en el que se situaban los investigadores.
Sin embargo, algunas experiencias no podan an explicarse al recurrir a los limi64 | ESCRITURA EN CIENCIAS
tados conocimientos que se tenan acerca de la constitucin atmica.

Entre los instrumentos que aparecen en las universidades de entonces, adquiere gran difusin un aparato consistente en un tubo de vidrio dentro del cual
se obtiene un considerable vaco. Este tubo, conectado a una fuente de voltaje
mediante un par de terminales metlicos (nodo y ctodo), permite analizar lo
ocurrido cuando se produce en l una descarga de alta tensin. Se genera as una
serie de rayos que fueron la vedette de la investigacin en esos tiempos: los rayos catdicos (radiaciones que parten del ctodo) que producen una luminosidad
dentro del tubo y que constituyen el fundamento de nuestros viejos televisores
anteriores al LCD, al plasma y al led. Las experiencias realizadas con estos tubos
de descarga eran explicadas como ondas en el ter por quienes mantenan una
visin ondulatoria de la luz, lo cual requera del fluido capaz de propagar dichas
ondas (ter).
En cambio, los experimentos para determinar la naturaleza de los rayos
catdicos llevaron al cientfico ingls J.J.Thomson a afirmar que dichos rayos
tienen carga y masa por lo cual sostuvo que se trataba de partculas materiales
con carga elctrica negativa3 que salen del ctodo. Tambin propuso que estas
pequeas partculas con carga negativa deben ser constituyentes universales de
todo tomo.
Pero no nos adelantemos an en tratar de comprender el origen de estas
diminutas partculas de carga negativa que forman los rayos catdicos. Como se
ha mencionado anteriormente, fsicos y qumicos desconocan la constitucin de
los tomos, corpsculos que, retomando las ideas de los antiguos griegos, consideraban como la porcin ms pequea de materia. Aquellos pensadores en sus
especulaciones filosficas haban nombrado justamente a las diminutas partculas mediante el prefijo a que significa sin, es decir que indica la carencia de
algo y tomo partes. Es decir algo que no se puede dividir ya que no tiene partes,
pero esta premisa pronto sera abandonada, entre otros motivos por la evidencia
emprica de partculas que pueden ser extradas de los tomos, aunque la denominacin se mantiene hasta el da de hoy.
A comienzos de 1896, en la Universidad de Wrzburg en Alemania, el profesor Wilheim Conrad Roentgen4 experimentaba con rayos catdicos y poco despus se transformara en uno de los hombres ms famosos del momento. Esto
3 En 1910 Robert Millikan pudo determinar de manera experimental el valor de la carga elctrica de estas
partculas.
4 Premio Nobel de Fsica en 1901.
a partir de haber encontrado la manera de fotografiar los huesos de las personas vivas mediante rayos que llam X (como una manera de simbolizar una
incgnita) por lo desconcertantes que le resultaban, ya que no se senta capaz
de explicar su naturaleza. Slo saba que los producan los propios rayos catdicos al chocar contra ciertos materiales. Esta radiacin pareca ser similar a la luz,
aunque presentaba mucha mayor energa que aquella por lo cual poda atravesar
casi cualquier material para luego impresionar una placa fotogrfica. Rpidamente, sus descubrimientos se dieron a conocer al resto de la comunidad cientfica
debido a que, ya en aquella poca, los centros de investigacin se comunicaban
entre s para dar cuenta de sus avances recurriendo al correo clsico. El profesor
Roentgen encarg la impresin de folletos a manera de informes de investigacin
para enviar a diferentes puntos mundiales de actividad acadmica junto con sus
espectaculares fotografas, tal como la que se puede apreciar en la Figura 3.1.
Figura 3.1: Radiografa tomada por W. Roentgen en 1896.

Fuente: Wikimedia Commons: https://commons.wikimedia.
org/wiki/File%3AX-ray_by Wilhelm_R%C3%B6ntgen_of_Albert_von_K%C3%B6llikers_hand_-_18960123-02.jpg By
Wilhelm Rntgen; current version created by Old Moonraker.
[Public domain].
Fue as que en Pars, ms exactamente en la Acadmie des Sciences, Henri Becquerel pudo observar las primeras radiografas llegadas junto con las memorias
que enviara Roentgen y decidi que experimentara tambin con estos misteriosos rayos.
Haca falta an que mucha agua corriera bajo los puentes para dilucidar que los
rayos X se producen cuando un haz de electrones con alto contenido energtico (tal
como los que se forman en un tubo de descarga de gases) se desacelera al chocar
contra una lmina metlica. De este modo se emite energa en forma de radiacin
electromagntica (denominada radiacin de frenado) y se genera un espectro de

rayos, cuya energa depender del metal utilizado, pero que resulta tan penetrante
como para permitir obtener una radiografa sobre una placa fotogrfica.
Becquerel se desempeaba como profesor de Fsica en el Museo de Historia
Natural de Pars y ante las novedades recibidas orient sus experimentos a comprobar si las sustancias fluorescentes, como ciertas sales de uranio con las que
experimentaba, eran capaces de emitir estos novedosos rayos X al ser expuestas
al sol. Sin embargo y de manera sorpresiva, sus experiencias lo llevaron a concluir
que las sales en cuestin emitan de manera espontnea una radiacin diferente
de la radiacin X pero capaz de velar las placas fotogrficas con las que trabajaba.
En los textos se suele relatar como un caso de serendipity (en castellano serendipia) es decir un hallazgo inesperado o afortunado, que se produjo cuando guard
en un cajn durante un perodo de varios das nublados las placas fotogrficas y
las sales de uranio con las cuales esperaba experimentar a la luz del sol. Al sacar las placas, se asombr ante el hecho de que estuvieran veladas, concluyendo
que las radiaciones provenan del uranio que compona las sales guardadas en
el cajn. Esta radiacin resultaba ms intensa que los rayos X manipulados por
Roentgen y, a diferencia de aquellos, poda ser desviada por un campo magntico
por lo que concluy que consista en partculas cargadas. De esta manera, pudo
deducir que estas emisiones (compuestas por partculas cargadas) aunque no
resultaban tan fascinantes para el pblico al no ser capaces de generar fotografas
de los huesos, abran un nuevo e importante campo de investigacin.
Resumiendo, hasta el momento, las experiencias de descarga en gases hacan tambalear al tomo como la porcin ms pequea de materia. De dnde
sino provenan esas partculas de carga negativa que constituyen los rayos catdicos? Pero, adems, se haca necesario caracterizar la naturaleza de cada una
de las emisiones detectadas: los rayos X eran an una incgnita en cuanto a su
origen y comportamiento y las recientemente detectadas emisiones del uranio
sumaban incgnitas a resolver. Cuntos otros tipos de emisiones sera posible
identificar? Trataremos de ir develando estos misterios a medida que vamos desarrollando los hechos acontecidos.
Controversias onda - partcula y el primer modelo atmico

A comienzos de 1800 el qumico ingls John Dalton haba dado a conocer
su teora atmica con el fin de dar explicacin a las combinaciones qumicas. La
estructura general de esta teora segua siendo aceptada hacia fines del Siglo XIX,
pero las nuevas experiencias llevaran a los cientficos a concluir que el tomo no
poda ser una partcula indivisible, tal como lo propusiera Dalton.
En tal sentido, era evidente que los rayos de Becquerel eran algo nuevo, radicalmente diferentes de otras emisiones estudiadas por fsicos y qumicos; esta
radiacin, aunque l no lo saba an, provena del corazn de la materia. Poco
tiempo despus, Madame Curie la llamara radiactividad5.
El uranio ocupaba entonces un lugar hacia el extremo final de la Tabla y Madame Curie (cuyo nombre era Marie Slodowska), de origen polaco, encontr interesante continuar investigando este tipo de radiacin como parte de su trabajo
de tesis doctoral apoyada por su esposo. Marie se haba establecido en Pars haca algunos aos y all se cas en 1895 con Pierre Curie, quien se desempeaba
como profesor de Fsica de la Escuela Municipal de Fsica y Qumica Industriales
de Pars. Despus de un arduo trabajo con minerales que contienen uranio para
intentar obtener mayor concentracin de estos tomos, las investigaciones de los
esposos Curie los llevaron a comunicar en 1898 el descubrimiento de dos nuevos
elementos radiactivos: al primero lo llamaron polonio, en honor a la tierra natal
de Mara, y el otro recibi el nombre de radio. Pierre y Marie Curie6 compartieron
poco despus con Henri Becquerel el Premio Nobel de Fsica en 1903 por estos
descubrimientos.
Los estudios sobre la radiactividad, propiedad de emitir ciertas radiaciones
que manifestaban tener algunos tomos naturales, resultaban un fascinante campo de investigacin para los cientficos. Cules son las caractersticas de estas
radiaciones invisibles al ojo humano?, cul es su origen?
Estos desafos fueron asumidos por Ernest Rutherford en un centro de investigacin distante de Francia. Aunque este cientfico haba nacido y estudiado en
Nueva Zelandia, sus estudios le haban valido para obtener una beca de trabajo en
la Universidad de Cambridge, en el famoso Laboratorio Cavendish y all comenz
en 1895 sus investigaciones como asistente del profesor Joseph John Thomson7,
director del citado Laboratorio. Las experiencias realizadas por Thomson con tubos de descarga lo llevaron a sacar conclusiones en favor de una de las posturas
que discutan los cientficos entonces. En sus propias palabras pronunciadas al
recibir el Nobel (Thomson 1906), confiere la razn a los fsicos ingleses quienes
aseguraban que los rayos catdicos estn constituidos por corpsculos de carga
negativa8, en oposicin a la postura de los fsicos alemanes que proponan explicarlos como vibraciones del ter9.
Como vemos, las investigaciones que tendan a identificar la naturaleza de
los rayos catdicos se enmarcaban en la misma discusin que mantenan los
cientficos respecto de la luz: es de naturaleza ondulatoria o est formada por
partculas? Sin embargo, las consecuencias inmediatas de los resultados obtenidos repercutieron en el modelo que en ese entonces se propona para el tomo.
Como consecuencia de sus experiencias, Thomson identifica las pequeas
partculas cargadas con electricidad negativa que llama corpsculos, y que posteriormente se conocen como electrones. Determina, adems, que estas partculas poseen una masa que equivale aproximadamente a 1/1000 veces la masa
atmica del hidrgeno, el tomo ms liviano conocido. Thomson sugiere que si
estos corpsculos son parte constitutiva de la materia, lo son en forma combinada con las correspondientes cargas positivas, dando as fin a la concepcin del a
tomo indivisible.
Surge entonces, en 1904, una teora sobre la estructura atmica que intenta
explicar la existencia de las pequeas partculas de carga negativa recientemente
caracterizadas y que pueden ser extradas de la materia. Thomson afirma que el
tomo es una esfera de carga elctrica positiva que aloja corpsculos de carga
negativa.
El modelo que propone, conocido como budn de pasas (del ingls plum
pudding), permite explicar de qu manera la materia neutra puede contener partculas negativas. Slo sera posible si stas encuentran compensada su carga al
5 El trmino radiactividad hace referencia a la actividad (emitir radiacin) que posee el radio.
8 Two views were prevalent: one, which was chiefly supported by English physicists, was that the rays are
negatively electrified bodies shot off from the cathode with great velocity;the other view, which was held
by the great majority of German physicists, was that the rays are some kind of ethereal vibration or waves.
Thomson, J. Nobel Lecture, December 11, 1906.
6 Marie recibi un segundo Nobel en 1910, esta vez en Qumica, siendo la primera persona en recibir dos
veces este galardn.
9 En el captulo 2 de este libro se puede leer con mayor detalle acerca del ter y la controversia ondapartcula.
alojarse (como las pasas de uva en un budn ingls) en una masa de carga positiva. Adems, aceptar este hecho es necesario para comprender que los electrones
podran ser arrancados del tomo si la energa puesta en juego fuera suficiente,
tal como suceda en los tubos de descarga. La capacidad explicativa del modelo
permite finalmente asumir que los rayos catdicos no son ms que un flujo de
electrones provenientes del ctodo. Este primer modelo acerca de la composicin
interna del tomo permiti comenzar a recorrer el camino de las partculas subatmicas y por tal motivo adquiere gran importancia y marca un hito que comparten las ciencias fsicas y qumicas.
Pese al valor que le es atribuido al modelo atmico propuesto por Thomson,
nuevos datos provenientes de otras experiencias haran que pronto fuera sustituido por nuevos modelos que intentaran entender la naturaleza del tomo y
que seran capaces de explicar hechos que el budn de pasas no explicaba. Para
lograrlo, veremos que hubo que modificar en parte el modelo de Thomson. De
acuerdo con esta visin lakatosiana de la historia de las ciencias se deja de lado
al tomo concebido como una esfera de masa uniforme, pero se mantienen los
supuestos bsicos que constituyen el ncleo duro inicial del programa. Es decir,
se lo concibe como la menor partcula de cada elemento, con la caracterstica de
ser elctricamente neutro, y se admite que posee partculas con carga negativa
en estructura (Uribe y Cullar 2003). Sin embargo, hizo falta reformular la distribucin de las partculas subatmicas en el mismo cuando el cinturn protector no
pudo resistir los resultados que se obtuvieron de manera experimental.
En ese entonces, Rutherford10, quien ya haba completado su formacin bajo
la direccin de Thomson en Cavendish, es contratado como profesor de Fsica
de la Universidad McGill de Montreal, Canad. All, comienza a investigar la capacidad de penetracin de las emisiones que parten de elementos radiactivos
de manera espontnea, para tratar de caracterizarlas. De esta forma demuestra
que existen dos tipos de radiaciones nucleares que poseen propiedades muy diferentes: los denomina rayos Alfa y rayos Beta. Aos ms tarde, se identificar
un tercer tipo de radiaciones, los rayos Gamma. A modo de resumen podemos
sintetizarlas caractersticas de las emisiones nucleares en el cuadro 3.1.
10 Recibe el Premio Nobel de Qumica en 1908.
Cuadro 3.1 Caractersticas de las emisiones provenientes de material radiactivo
Nombre
Carga elctrica
Corpuscular o
electromagntica
Energa
Capacidad de penetracin
Alfa
Positiva
Corpuscular
Alta masa
Baja
La detiene una hoja de papel
Beta
Negativa
Corpuscular
Masa baja
Alta
La detiene una lmina de 1 cm de espesor
Gamma
No tienen
Electromagntica
Muy alta
La detiene una pared de concreto o una
lmina de plomo.
Fuente: Elaborado por la autora en base a datos de Brandan y otros (1998)
Modelos y ms modelos
En numerosos textos se hace referencia a la sucesin de teoras del tomo
que se produce en este relativamente corto perodo de las historia de la ciencia,
aunque no siempre lo hacen bajo la ptica de programas de investigacin que
imponen sus teoras en funcin de su capacidad de explicar y predecir. La mayora de los libros se limita a un enfoque tradicional respecto de la evolucin del
conocimiento cientfico sobre el tema, visin bajo la cual se considera que los
datos experimentales recogidos mediante una investigacin cientfica alcanzan
para elaborar conocimiento cientfico vlido. De esta manera la ciencia se concibe
como un proceso acumulativo y lineal.
Una visin ms contempornea acerca de cmo se produce el conocimiento
nos lleva a entender que los resultados experimentales permiten a los cientficos
proponer hiptesis y concebir modelos explicativos dentro de un programa de
investigacin en crecimiento y de esta manera predecir hechos que son tericamente desconocidos as como planificar nuevos experimentos. Bajo esta mirada,
la ciencia se desarrolla a partir de puntos de vista conflictivos y a travs del carcter provisorio de sus teoras. Y es gracias a esta postura que podemos entender
que dos cientficos pueden tener diferentes lecturas de los datos recogidos en
cierto experimento si los interpretan a la luz del programa de investigacin en el
cual se desempean y cuyo cinturn protector intenta mantener estable el ncleo
duro del mismo. Sigamos recorriendo la historia de los modelos atmicos sin perder de vista estas premisas.
Figura 3.2 Experimento de Rutherford
El budn de pasas no explica ciertas experiencias

Cabe destacar, como un nuevo encuentro de los caminos de investigacin
mencionados al comienzo, que si bien Ernest Rutherford era fsico y realizaba sus
investigaciones dentro de este campo, recibe su premio Nobel en el rea de la
Qumica. Este importante galardn le es otorgado por contribuir a comprender
de qu manera un elemento qumico, en total conflicto con las teoras existentes
entonces, es capaz de transformarse en otros elementos al emitir radiaciones. El
premio Nobel de Qumica sorprendi a Rutherford quien se refiri a este hecho en
su discurso durante el banquete que sigui a la entrega del premio cuando, segn
cita Quintana (2011), afirm: He tratado con muchas y diferentes transformaciones con diversos perodos de tiempo, pero la ms rpida que he encontrado es mi
propia transformacin de fsico a qumico.
Los logros de Rutherford reviven el viejo mito alquimista de la transmutacin,
pero, tambin las nuevas experiencias llevadas a cabo durante el estudio de las
radiaciones permiten reconsiderar el modelo que busca explicar la constitucin
ntima del tomo.
En 1911, se hacen pblicos los resultados de un experimento que se llev a
cabo en el Departamento de Fsica de la Universidad de Manchester y que en los
textos se suele titular como la experiencia de Rutherford, aunque en realidad
la llevaron a cabo sus colaboradores (Hans Geiger y Ernest Marsden) pero fue
Rutherford quien hizo la brillante interpretacin de los datos recogidos. Durante
la experiencia, trataban de estudiar la desviacin que sufra un haz de partculas
Alfa (de naturaleza corpuscular, masa elevada y carga positiva) al atravesar la
materia. Para poder determinar la invisible trayectoria de las partculas provenientes de una muestra radiactiva de polonio con las que se bombardeaba una
muy delgada lmina de oro, emplearon una pantalla con sulfuro de zinc, la cual
produce pequeos destellos cada vez que una partcula alfa choca con ella. La
Figura 3.2 muestra el dispositivo del experimento citado, en una vista superior, y
tambin los sorprendentes resultados obtenidos.
Fuente: Tomado de http://commons.wikimedia.org/wiki/File%3AExperimento-de-Rutherford
De acuerdo con el modelo de tomo propuesto por Thomson las partculas

Alfa, por su gran masa y carga positiva, deban sufrir muy poca desviacin en su
trayectoria al atravesar la delgada lmina de oro. Los resultados descriptos por los
investigadores (citados por Naz, 1998) indican que una pequea fraccin de las
partculas alfa incidentes sobre el metal cambia su direccin en una forma tal que
ellas emergen de nuevo en direccin opuesta al lugar de incidencia.
Lo sorprendente de los resultados obtenidos es resumido por Rutherford
aos ms tarde durante una conferencia dictada en Cambridge en 193711 Realmente era el evento ms increble que me haba sucedido en mi vida. Era casi tan
11 Citado por Borrachina, R. en Apuntes del Instituto Balseiro. Dispersin de Rutherford. Disponible en
http://fisica.cab.cnea.gov.ar/colisiones/staff/barra/otros/colisiones/apuntes/04.pdf
increble como si ustedes dispararan una bala de can a un pedazo de papel

delgado y sta rebotara.
Sus palabras nos llevan a deducir que si bien Rutherford formaba parte del
programa de investigacin de Thomson en el cual se haba formado, fue capaz de
analizar el resultado del experimento bajo su propia mirada. La experimentacin
relatada lleva a Rutherford a concluir que la carga positiva del tomo no puede
encontrarse distribuida de manera homognea en toda la masa tal como lo planteara Thomson. En cambio, sus clculos le llevan a proponer la existencia de una
pequea masa central que concentra toda la carga positiva del tomo rodeada
por los electrones de carga negativa ubicados en un gran espacio vaco. Es esta
pequea y concentrada zona del tomo con la que se encuentran las pocas partculas cuya trayectoria es desviada de manera tan espectacular.
Aunque pudiera parecer muy evidente la necesidad de proponer entonces un
nuevo modelo que permitiera explicar los hechos experimentales, Thomson encontraba otras posibles interpretaciones a los mismos que le permitan mantener
el ncleo duro de su modelo. Para l, la gran desviacin que sufran las partculas
Alfa poda explicarse mediante una serie de choques entre ellas y las cargas distribuidas de manera uniforme en su tomo de masa homognea. Finalmente, y
no sin largas controversias, se impone el modelo del tomo que propone Rutherford, similar al sistema planetario. Esta propuesta fascina al mundo y aunque en
la actualidad sabemos que no es el modelo que mejor lo representa, su imagen
permanece como smbolo cultural casi imborrable.
El modelo de Rutherford no es compatible con los espectros

Pese a que pronto apareceran objeciones al modelo planetario del tomo
en el mundo de la ciencia, quizs es su simplicidad y su semejanza con el macrocosmos lo que marca su permanencia hasta el da de hoy en los mbitos no
acadmicos.
Una de las principales objeciones provino de la Fsica clsica, la cual predice
que una partcula cargada y acelerada, como es el caso de los electrones girando
en rbitas alrededor de un ncleo, producira radiacin electromagntica, perdiendo energa mientras se desplaza. De esta manera, el modelo de Rutherford
resulta inestable para la Fsica ya que el electrn debera caer finalmente sobre
el ncleo, por lo cual toda la materia colapsara de manera indefectible, cosa que
obviamente vemos que no sucede.
El conflicto surge del hecho de que los fsicos de entonces intentaban generar
nuevas explicaciones sin perder de vista los marcos fuertemente establecidos en

la poca: la Mecnica de Newton y el Electromagnetismo de Maxwell. El modelo
de tomo como sistema planetario resiste el marco de la Mecnica, pero no es
coherente con Maxwell por la emisin de energa de cargas aceleradas, tal como
se ha descripto, lo cual se constituye en un serio problema. Un modelo satisfactorio del tomo deba estar de acuerdo con Newton y Maxwell, o en caso contrario,
deba proponer algo radicalmente, ontolgicamente, diferente. ste, como veremos ms adelante, es el camino elegido primero por Planck y luego por Bohr, quienes logran delinear un modelo hbrido de tomo, que respeta en parte a Newton,
en parte a Maxwell y adems considera la cuantizacin de la energa.
Hacia mediados del siglo XIX, otras objeciones al modelo del tomo se relacionan nuevamente con las radiaciones. El fsico alemn Gustav Kirchhoff junto
con el qumico Wilhems Bunsen, de la misma nacionalidad, realizaban sus experimentos acerca de la luz, haciendo pasar la proveniente de una llama por una
rendija y a continuacin a travs de un prisma de vidrio triangular. La fuente de luz
que usaban era la producida por el mechero Bunsen (Asimov, 2000), inventado
por el citado qumico, que hasta el da de hoy resulta imprescindible en cualquier
laboratorio. Al colocar en su llama cristales de diferentes compuestos obtenan
colores particulares en la llama, que al pasar por el prisma generaban un espectro caracterstico en cuanto a las franjas luminosas. Kirchhoff determin de este
modo una especie de huella digital o cdigo de barras de cada elemento utilizando un espectroscopio, gracias al cual se obtiene un espectro propio y nico de
lneas brillantes de colores muy definidos, que permite su identificacin12.
Esta tcnica llamada espectroscopa permite analizar, por ejemplo, la radiacin solar y determinar que el Sol est formado por elementos idnticos a los
terrestres, al obtener similares espectros, ya que los tomos de cada elemento
emiten luz en una determinada frecuencia que da origen a las lneas espectrales.
La importancia de estas experiencias se advierte cuando Bunsen y Kirchhoff
examinaron en 1860 las lneas espectrales producidas por cierto mineral y concluyeron que en su composicin apareca un elemento an no descubierto. Lo
denominaron cesio, del latn azul cielo ya que ste era el color de la lnea ms
caracterstica de su espectro. Al ao siguiente, con una metodologa similar, descubrieron el rubidio cuyo nombre significa rojo, como es posible deducir, debido a
la lnea que permite su identificacin en el espectro.
12 Ver ejemplos de espectros en el captulo 2

Pero, qu relacin es posible encontrar entre las lneas espectrales y el modelo del tomo? Para decirlo de una manera sencilla, cada electrn al emitir de
manera continua su energa al recorrer su rbita (lo cual como se ha dicho para
la Fsica clsica lo llevara de manera indefectible a caer en el ncleo atmico)
generara tambin un espectro continuo, es decir sin lneas caractersticas. Las
misteriosas rayas se constituyen entonces en una contradiccin ms para el modelo de Rutherford.
En 1885, el profesor Johann Jacob Balmer dedujo una sencilla ecuacin matemtica que determina la relacin existente entre las longitudes de onda de las
lneas del espectro del gas hidrgeno. La aplicacin de esta ecuacin demuestra
que el electrn del hidrgeno vara su energa slo en cantidades definidas, es
decir, que no emite de manera permanente al recorrer su rbita. Sobre la base de
estas demostraciones, Max Planck13, al estudiar los espectros de luz emitidos por
un cuerpo negro (ver Captulo 1) comienza a hablar del cuanto como la unidad de
energa que puede ser absorbida o emitida.
Planck estudi Fsica en la Universidad de Munich, donde posteriormente

se desempe como profesor. A travs de sus estudios sobre radiacin, llega a
la conclusin de que la energa no puede ser emitida ni absorbida de forma continua, sino slo en pequeas cantidades denominadas cuantos y comunica sus
hiptesis en una reunin de la Academia de Ciencias de Berln a fines de 1900.
De esta manera, Planck representa las radiaciones empaquetadas en cuantos de
energa, es decir propone que cualquier sistema que absorbe o emite radiacin
electromagntica (de frecuencia ), slo puede hacerlo en valores que correspondan a un mltiplo del valor de la energa de un cuanto.
La energa adquiere la forma
siendo h la llamada constante de
Planck por lo cual se deduce que la energa de los elementos que constituyen
cualquier tipo de radiacin electromagntica es directamente proporcional a la
frecuencia del campo asociado a esta radiacin.
Por otro lado, si la energa es emitida por el tomo a travs de la emisin de
luz, y si esa luz transporta un cuanto de energa, se suele decir que se ha emitido
un fotn, es decir, un cuanto de energa a partir del proceso de emisin de luz.
Idntica relacin se puede aceptar para la recepcin de energa a travs de la luz

(en la fotosntesis, por ejemplo) durante la cual se transfiere un cuanto de energa
hacia los receptores.
La aceptacin de la Teora Cuntica permiti abrir las puertas al conocimiento ntimo de la materia, y comprender que el mundo subatmico no se comporta
como lo marca la Fsica clsica. Pero por otro lado, pareciera que a partir de ella,
convivieran dos mundos diferentes en la naturaleza: uno macroscpico regido por
la Fsica clsica y otro subatmico dominado por la visin cuntica.
Tambin se suele afirmar que la Teora Cuntica introduce una serie de hechos contra intuitivos que no aparecan en los paradigmas fsicos anteriores,
como el concepto de incertidumbre o el de no poder fijar a la vez la posicin y el
momento de una partcula, lo cual hace renunciar al concepto clsico de trayectoria. Pero de manera simultnea, esta nueva concepcin, abre las puertas para
la aparicin de un modelo atmico diferente que busca explicar algunos hechos
que hasta el momento resultaban incomprensibles, como la estabilidad del tomo
propuesto por Rutherford.
Niels Bohr14 estudi Fsica en la Universidad de Copenhague y complet sus
estudios en el Laboratorio Cavendish de Cambridge, con Ernest Rutherford como
maestro. En el ao 1913 propone un modelo para el tomo de hidrgeno que incorpora la nueva teora de los cuantos de energa desarrollada por Max Planck y
para ello toma como punto de partida el modelo de Rutherford. A tal respecto, en
una carta con fecha 31 de enero de 1913 enviada a Rutherford (citado por Naz,
2011) Bohr le seala que su objetivo principal era intentar explicar la estabilidad
del modelo que l haba propuesto. A partir de los postulados que derivan de
la propuesta de Bohr, es posible imaginar un tomo en el cual la carga positiva
y la mayor parte de la masa se encuentran concentradas en el ncleo, pero sus
electrones se mueven slo dentro de ciertas rbitas permitidas. Cada rbita tiene
un valor energtico caracterstico y mientras permanecen en ellas los electrones
no irradian ningn tipo de energa. Los electrones pueden saltar de una rbita a
otra si absorben la energa necesaria, en cantidades determinadas por cuantos.
Al regresar a su rbita original, emiten nuevamente los cuantos energticos que
han absorbido, en forma de luz.
Bajo el marco de la propuesta de Bohr es posible encontrar la explicacin a
los espectros caractersticos de los elementos ya que la energa emitida por los
13 Max Karl Ernest Ludwig Planck, fsico alemn quien fue el primero en proponer la idea de cuanto de
energa para la onda electromagntica (el fotn), recibe el Premio Nobel de Fsica en 1918.
14 Premio Nobel de Fsica en 1922
Estructura atmica y cuantos de energa
electrones se relaciona con los niveles que ocupan en el tomo15, que adems es
caracterstica para cada elemento de la Tabla. Adems, las demostraciones matemticas de Bohr permitieron explicar tericamente la ecuacin hallada antes por
Balmer para describir las lneas espectrales del hidrgeno.
En lneas generales, la propuesta de Bohr tuvo una recepcin bastante adversa en la comunidad cientfica de su poca segn refieren Pez y otros (2004)
y especialmente Thomson objet su concepcin del tomo, tal como previamente
se haba pronunciado contra el modelo atmico de Rutherford, intentando mantener en pie su modelo del tomo. Para Pez y otros (op.cit.), Bohr injert los principios de la mecnica cuntica (un programa nuevo) en la mecnica clsica newtoniana (un programa viejo), lo cual no fue comprendido por sus contemporneos.
Sin embargo, a largo plazo y en el marco de las ciencias fcticas en las que
la nueva concepcin se desarrolla, puede entenderse que los cientficos se convencen ante la gran cantidad de datos experimentales que pueden ser explicados
mediante esta nueva mirada. Aceptar que el tomo emite y absorbe energa en
forma cuantizada abre las puertas al nuevo modelo del tomo que se logra imponer.
El modelo propuesto por Bohr funcionaba muy bien para el tomo de hidrgeno y explicaba su espectro caracterstico, pero tambin presentaba ciertas anomalas. Por ejemplo, los espectros realizados para otros tomos indicaban que los
electrones de un mismo nivel energtico tenan energas ligeramente diferentes.
Esto llev a pensar en la necesidad de realizar algunas correcciones al modelo.
El fsico austraco Erwin Schrdinger16, en 1924, explica la estructura electrnica
del tomo mediante un modelo que considera no slo niveles energticos, sino
tambin subniveles en los cuales los electrones pueden desplazarse. De esta forma, logra explicar la posicin de lneas espectrales aparentemente anmalas, al
calcular de manera probabilstica la ubicacin de electrones que comparten un
mismo nivel energtico pero diferentes subniveles.
15 Los conocimientos actuales sobre la estructura atmica relacionan la ubicacin de los electrones de
cada elemento (en niveles y subniveles energticos) con las propiedades emergentes de las sustancias.
Las emisiones que salen del tomo

Mientras recorrimos histricamente la sucesin de modelos propuestos para
explicar la estructura interna del tomo, hicimos hincapi no slo en las evidencias experimentales que se iban acumulando, sino tambin en la diferente manera
en que esos datos eran interpretados de acuerdo al marco de referencia en la cual
se situaban los cientficos.
Hablamos de cmo ciertos grupos de investigacin se resistan a dejar de
lado los ncleos duros de sus programas y para ello proponan hiptesis capaces
de proteger los supuestos centrales frente a las propuestas alternativas. Pero de
manera indefectible, el tomo ya no es una partcula indivisible, veremos que la
cantidad de protones que posee en su ncleo se convierte en la manera aceptada
para identificarlo y lentamente empieza a relacionarse esta cantidad con su ubicacin en la Tabla Peridica.
De forma paralela se va completando el recorrido que permite aclarar de qu
se tratan las emisiones que parten de manera espontnea de ciertas sustancias
radiactivas, y cuyas propiedades ya haban sido caracterizadas poco tiempo atrs.
Radiactividad natural
Al suponer que la masa y la carga del tomo se concentran en dos tipos de
partculas fundamentales, protones y electrones, la estructura del tomo pareca definirse. El hecho de que ambas partculas deberan existir en igual nmero
permita concebir un tomo constituido por una cantidad de protones, necesario
para explicar su masa, y un nmero tal de electrones que neutralizara su carga
elctrica, resultando as neutro.
En 1932, James Chadwick, fsico ingls que comenz a trabajar con Rutherford en la Universidad de Cambridge una vez finalizada la Primera Guerra Mundial, bombarde ncleos de berilio con emisiones Alfa y descubri que en el
tomo existe otro tipo de partcula. Esta nueva partcula subatmica es denominada neutrn, ya que no tiene carga elctrica. En 1935, le fue otorgado a Chadwick
el premio Nobel de Fsica por su descubrimiento.
La existencia de esta nueva partcula nuclear obliga a configurar un nuevo
modelo del tomo pero tambin permite dar explicacin a algunos hechos relacionados con los fenmenos radiactivos que no haban podido ser explicados an.
Durante los experimentos que se haban llevado a cabo, por ejemplo con
muestras radiactivas de uranio, haban aparecido en ellas tomos de elementos
con propiedades qumicas idnticas a las del plomo pero con propiedades radiactivas que el plomo presente en la Naturaleza no posee. ste y otros casos
llevaron al qumico ingls Frederick Soddy17 quien se haba graduado en Oxford y
se desempeaba con Rutherford en Canad, a llamar a las diferentes variedades
radiactivas de un elemento como radioistopos, aunque sin entender an el motivo de estas diferencias.
Actualmente se puede concebir que durante la emisin espontnea que ocurre en los tomos radiactivos, stos se convierten en otros tomos (se transmutan), que a su vez pueden ser radiactivos y seguir emitiendo y transmutndose a
su vez hasta que la cadena finaliza en un elemento estable (que no es radiactivo).
En los experimentos con muestras de uranio, uno de los productos intermedios,
obtenidos durante la emisin espontnea del uranio, son los citados tomos de
plomo radiactivos.
A partir de la determinacin de la existencia del neutrn fue posible entender
que los istopos no son ms que tomos de un mismo elemento que poseen la
misma cantidad de protones, aunque diferente nmero de neutrones en su ncleo. Adems, esta partcula sin carga permite resolver otra cuestin que desvelaba a los fsicos: cmo se mantienen en los ncleos de alto peso molecular un
gran nmero de protones sin repelerse? La llamada fuerza nuclear fuerte (Moledo
y Rudelli, 1996) es la que mantiene unidas a las partculas nucleares y no podra
explicarse sin la existencia de los neutrones.
El modelo del tomo que surge a partir del descubrimiento del neutrn adquiere la configuracin de un ncleo en el cual coexisten protones y neutrones rodeado por una zona extranuclear en la cual se movilizan los electrones en ciertas
orbitas permitidas. En esta nueva visin del tomo, el peso atmico como criterio
de clasificacin primordial de los elementos es pronto reemplazado por el nmero atmico Z, que representa la cantidad de protones que poseen los tomos en
sus ncleos. Como todos saben, es la cantidad de protones lo que diferencia los
tomos de un elemento de los que pertenecen a otro elemento, tanto en la naturaleza como en la Tabla Peridica.
La caracterizacin de los istopos luego de haberse descubierto el neutrn,
permite introducir el concepto de nmero de masa ( ) como la sumatoria de los
protones y neutrones que cada tomo posee en su ncleo.18 De esta manera se

sientan las bases de los conceptos qumicos que actualmente se abordan en la
enseanza de esta disciplina.
Por otro lado, la radiactividad natural, es decir, las emisiones espontneas
que parten de ciertos ncleos llamados por eso radiactivos, abre todo un campo de aplicaciones que llegan hasta el da de hoy. Los estudios del radio y otros
nclidos19 radiactivos permitieron caracterizar las diferentes emisiones formadas
durante la transmutacin espontnea, las cuales consisten tanto en partculas
materiales como en liberacin de energa.
Las experiencias demuestran que las partculas Alfa ( ) estn compuestas
por dos protones unidos a dos neutrones (por lo cual poseen el equivalente a dos
cargas positivas). Debido a esto, cuando una sustancia radiactiva emite partculas el tomo se modifica, ya que los protones y neutrones que libera salen de su
propio ncleo. De esta manera, se produce el fenmeno que Rutherford se resista
a llamar transmutacin pero que en sentido estricto lo es, ms all de las viejas
teoras alquimistas. Al emitir una partcula , el elemento emisor se convierte en
otro, en el cual la cantidad de protones resulta menor en dos unidades. Adems,
la masa del tomo, expresada como la suma de protones y neutrones, disminuye
en cuatro unidades. Por ejemplo, cuando el radio (nmero atmico Z = 88 y nmero de masa A= 226) emite partculas , se convierte en radn, cuyo nmero
atmico Z es 86 y su A es 222. En la ecuacin se representa la emisin del Radio:
18 Los trminos masa atmica, peso atmico, masa atmica relativa, peso molecular, masa molecular,
masa molecular relativa y masa molar han sido utilizados errneamente como sinnimos. En 1979 la Unin
Internacional de Qumica Pura y Aplicada (IUPAC) consider equivalentes al peso atmico y la masa atmica relativa (Gmbaro, S. y Fuentes Arderiu, X. 1995).
17 Premio Nobel de Qumica en 1921.
19 Nclido o nucleido. Se dice que un conjunto de tomos que poseen el mismo nmero atmico e igual
nmero de masa pertenecen al mismo nclido.
En cambio, si un tomo radiactivo emite partculas se obtiene un elemento

cuyo nmero atmico es una unidad mayor y no vara su nmero msico. Por
ejemplo, el Bismuto de Z= 83 y A= 214 se convierte en Polonio de Z= 84 y A= 214
cuando emite este tipo de radiacin. Es decir, el valor de Z aumenta una unidad
mientras que A se mantiene en el mismo valor.
En el ao 1934 Irene Curie (hija de Mme. y Pierre Curie) junto con su esposo
Frederic Joliot, ambos fsicos20 de renombre internacional, continuaban estudiando el efecto del bombardeo de lminas metlicas con partculas . Durante sus
experimentos con una lmina de aluminio, notaron que una vez suspendido el
bombardeo, la lmina metlica segua emitiendo radiacin y adems, parte de
la muestra se haba transformado en fsforo. Este hecho les permiti deducir que
la radiacin provena del fsforo obtenido en la experiencia, que adems no era

el elemento existente en la Naturaleza, sino un istopo capaz de desintegrarse al
emitir radiacin. Haban obtenido as el primer istopo radiactivo artificial.
Los radioistopos artificiales son muy tiles para la medicina, la investigacin
y la industria, mucho ms que los materiales radiactivos naturales. Argentina es
un gran productor de los mismos, en especial produce molibdeno 99 (debe indicarse 99Mo) y cobalto 60 (60Co) destinados a tratamientos oncolgicos. Pero en
los comienzos de la era atmica, los efectos de la radiactividad no eran tan claros y eso llev a un sinnmero de usos tan extravagantes como peligrosos de los
radioistopos. Por ejemplo, en 1919 se venda una crema radiactiva que prometa
una revitalizacin de los tejidos y juventud eterna de la piel (Moledo y Rudelli,
1996); en ciertas minas de uranio se ofrecan baos radiactivos durante los cuales
los pacientes se sumergan en agua con radio y respiraban los saludables vahos
de Radn (Moledo y Rudelli, 1996). Los preparados de radio se vendan como
curas casi milagrosas para todo tipo de males, desde la artritis hasta la presin
alta o la ceguera y existan tnicos radiactivos para el pelo, dentfrico radiactivo y
agua radiactiva que se venda en bidones.
Un renombrado caso de intoxicacin y muertes por el mal manejo del material radiactivo ocurri en una fbrica de relojes de Estados Unidos, cuyas manecillas eran pintadas con una pintura luminosa que contena radio. Las mujeres
que realizaban la tarea con finos pinceles de pelo de camello acostumbraban afinar con sus labios las cerdas, para lograr as mayor precisin, incorporando de
esta manera en su organismo la pintura radiactiva21. El caso lleg a la justicia y
se constituy en uno de los primeros juicios relacionados con los derechos de los
trabajadores que contraen enfermedades laborales.
Pero no todos los usos de los compuestos radiactivos resultaron tan negativos, muy por el contrario, la lucha contra el cncer comienza efectivamente en
aquella poca con el nombre de curieterapia. La irradiacin de los tumores para
destruirlos se ha ido perfeccionando y combinada en algunos casos con la ciruga
y la quimioterapia constituye el tratamiento que actualmente produce los mejores resultados en ciertos tipos de cncer.
Otro uso mdico muy extendido es el diagnstico que recurre al uso de compuestos radiactivos introducidos en el organismo del paciente y que actan como
trazadores. Estas sustancias se depositan en el rgano o tejido que se desea estu-
20 Ambos fsicos recibieron el Premio Nobel de Qumica en 1935.
21 Ms detalles del caso en http://www.damninteresting.com/undark-and-the-radium-girls
Dado que las partculas poseen la carga y la masa que caracteriza a los
electrones, se comprende el cambio ocurrido si se imagina que un neutrn puede descomponerse en un electrn, que sale despedido violentamente del ncleo
(partcula ) y un protn que se suma a los que ya estn presentes en el ncleo.
De esta manera, el nmero de masa no se modifica, ya que si bien un neutrn
desaparece, un protn ocupa su lugar. Pero como se ha dicho, es la cantidad de
protones la que determina a qu elemento pertenece un tomo y por lo tanto se
ha producido la transmutacin del bismuto en polonio.
En cualquiera de los casos, la serie radiactiva contina de manera espontnea, hasta llegar a un istopo no radiactivo, es decir, que no emite radiacin y que
por lo tanto no se transmuta en otro elemento.
Cabe destacar que la emisin de rayos (en este caso s es vlido hablar
de rayos) por tratarse de una radiacin electromagntica de alta energa y no de
partculas materiales, no produce transmutacin de elementos, aunque generalmente acompaa los otros tipos de emisiones espontneas.
Radiactividad artificial y usos sociales de las radiaciones
diar y al emitir radiacin, sta atraviesa el cuerpo y es detectada por instrumentos

adecuados. Es el caso, por ejemplo del istopo radiactivo del yodo que permite
detectar el mal funcionamiento de la tiroides, ya que esta glndula fabrica hormonas que contienen este elemento. Para la CNEA22 Los trazadores son sustancias
que se introducen en un sistema con el fin de estudiar la evolucin temporal y/o
espacial de determinado proceso qumico, fsico, biolgico o industrial, a travs
de su deteccin o medicin. De esta forma, estas sustancias se comportan como
verdaderas espas, introducindose en un sistema en forma prcticamente desapercibida, brindando luego informacin acerca del mismo a un observador externo23. En el caso del estudio de la glndula tiroides, la informacin obtenida
permite detectar la cantidad del radioistopo que ha sido absorbida y tambin
cmo se encuentra distribuido en el rgano.
Un trazador radiactivo para uso mdico debe reunir ciertos requisitos, entre
ellos poseer propiedades fisicoqumicas que permitan su introduccin al sistema,
as como su asimilacin sin perturbarlo. Adems, y en especial, su perodo de semidesintegracin24 debe ser adecuado para hacer el estudio. En el citado caso del
yodo, se trata de un radioistopo obtenido de manera artificial (cuyo A es 123),
que es inestable y cuyo perodo de semidesintegracin es de 13,3 horas. Esto significa que luego de 13,3 horas de incorporada una cierta cantidad de tomos de
yodo radiactivo al organismo, esta cantidad se ha reducido a la mitad. Al reiterarse
dicho perodo de tiempo, nuevamente se reduce al 50% el nmero de tomos residuales, por lo cual en un relativamente corto plazo el individuo dejar de irradiar
por este motivo.
Cada radioistopo posee un perodo de semidesintegracin que le es propio,
como por ejemplo el del radio 226 (226Ra) es 1.600 aos mientras que el uranio
238 (238U) es 4.500 millones de aos y el del carbono 14 (14C) es de 5760 aos lo
cual ha permitido su uso en la datacin de antiguos fsiles. Este radioistopo est
presente en la naturaleza, en especial en los organismos vivos, y se mantiene en
una pequea y constante proporcin entre otros istopos no radiactivos de dicho
elemento, dado que se desintegra pero tambin se forma de manera permanente
22 Comisin Nacional de Energa Atmica

23 Empleo de radioistopos como trazadores. Disponible en: http://caebis.cnea.gov.ar/IdEN/CONOC_
LA_ENERGIA_NUCX/CAPITULO_5_Difusion/LA_TECNOLOGIA_NUCLEAR/Empleo_rad_como_trazadores.htm Consultado en Noviembre de 2013
24 Se llama perodo de semidesintegracin al tiempo necesario para que el nmero de tomos radiactivos
iniciales se reduzca a la mitad.
a causa de la radiacin csmica que nos llega. Las caractersticas del 14C permitieron que el qumico estadounidense Willard Libby25 desarrollara el citado mtodo
de datacin que se basa en el decaimiento de la concentracin del radioistopo
una vez que ha muerto el organismo, lo cual permite calcular el tiempo que ha
transcurrido desde ese momento.
El tiempo particular en que cada radioistopo se desintegra permite explicar
el hecho de que al da de hoy los cuadernos de Marie Curie, quien falleci en 1934
por excesiva exposicin a la radiacin de las sustancias con las que trabajaba,
sigan siendo radiactivos. Sin embargo, debe destacarse que, segn seala Binda
(2009) en 1995 fue exhumado su cuerpo y entonces cientficos de la Oficina de
Proteccin contra las Radiaciones Ionizantes encontraron que el nivel de emanaciones de radio del interior de su atad era mucho menor que el mximo aceptado
para la poblacin en general la Oficina concluy que la enfermedad de Madame Curie y su muerte probablemente se debieron a la sobre-exposicin a los RX
durante la Primera Guerra Mundial y a la manipulacin sin proteccin alguna de
los equipos radiolgicos mviles en los frentes de batalla y no a la exposicin al
material radiactivo con el que haba trabajado en su laboratorio.
Para comprender estas conclusiones, debemos mencionar que en 1914 se
desata en Europa la 1era Guerra Mundial y que Marie Curie decidi colaborar con
Francia coordinando una serie de ambulancias convertidas en equipos mviles de
rayos X. Estos mviles fueron de gran utilidad en el frente de batalla, ya que permitan ubicar las balas en los heridos antes de operarlos y las fracturas sufridas por
los soldados como efecto de las metrallas. Durante 4 aos, Marie llev a sus pequeas curie a los campos de batalla, donde se tomaron radiografas a ms de un
milln de heridos, ayudando de esta forma a salvar miles de vidas (Binda, op.cit.).
Adems de las aplicaciones descriptas, existe una infinidad de cuestiones
relacionadas con la agricultura, la industria y la ciencia que recurren a la utilizacin de la radiacin. El principio en que se basan es prcticamente el mismo: la
propiedad de los radioistopos de emitir radiaciones que pueden ser detectadas.
Por ejemplo, un estudio con fsforo 32 (32 P) permiti concluir que un fertilizante
fosfatado colocado en la superficie del suelo es mucho ms efectivo que si se
deposita a 10 cm de profundidad. Esta investigacin pudo realizarse dado que los
tomos de cualquier elemento tienen comportamiento qumico similar, independientemente de que sean o no radiactivos. Por lo cual el recorrido del 32 P dentro
25 Premio Nobel de Qumica en 1960.

del tejido vegetal, cuyas trazas pueden ser detectadas, es idntico al que hace el
istopo estable de dicho elemento. Con un criterio similar, el 45Ca ha sido utilizado para establecer cmo interviene el calcio en la formacin de la cscara de los
huevos en las aves.
Los estudios hidrolgicos encuentran en las radiaciones una ayuda insustituible, ya que el agregado de un istopo radiactivo al volumen de agua que se desea
estudiar permite seguir la pista del flujo por ejemplo en agua subterrnea tanto
como en caeras enterradas cuyo acceso es dificultoso.
En la industria los tomos marcados permiten estudiar el desgaste de las
piezas de una maquinaria si al metal se le aade una pequea proporcin de nclidos radiactivos. El anlisis del lubricante y la deteccin de tomos marcados en
l indican el grado de desgaste de la pieza sin necesidad de desarmar la mquina.
Pero las aplicaciones mencionadas pueden tener efectos no deseados de distinto tipo, por ejemplo las radiaciones pueden provocar efectos de mutaciones
genticas en los seres vivos. Por tal motivo, la cantidad de radiacin que puede
recibir un organismo (por ejemplo durante un radiodiagnstico o un tratamiento
mdico) est muy controlada, para intentar minimizar en lo posible los riesgos,
maximizando en cambio los beneficios obtenidos. Estas propiedades sobre los
organismos biolgicos son aprovechadas, en cambio, en numerosos usos como la
conservacin de los alimentos y la esterilizacin de materiales. En el caso de los
alimentos, la irradiacin con rayos Gamma evita que broten las papas que pueden
entonces almacenarse por un perodo mayor de tiempo, ataca insectos y gorgojos
en los depsitos de granos y prolonga la duracin de carnes, frutas y verduras. El
mismo principio permite esterilizar objetos de uso mdico como guantes de ciruga, gasas, vendas y diversas preparaciones farmacuticas que se esterilizan con
este mtodo, una vez envasadas.
En este mismo sentido acta la esterilizacin mediante irradiacin de las larvas de ciertos insectos que, como la mosca de la fruta, pueden provocar la prdida de importantes cantidades en las cosechas. La fumigacin con plaguicidas ha
demostrado tener efectos indeseados, sobre todo al dejar residuos txicos para
el organismo humano en las frutas y hortalizas y ser perjudiciales para el ambiente. En cambio, la irradiacin produce la esterilizacin de los insectos (Brandan y
otros, 1998), que no adquieren por ello carcter radiactivo, y al dejarlos en libertad se aparean sin dejar descendencia. De esta manera se ha podido controlar la
mosca de la fruta en muchos pases, incluyendo el nuestro.
Las radiaciones nucleares como fuente de energa

Hemos hablado de la radiactividad natural, como un proceso espontneo por
el que ciertos tomos (inestables) emiten radiacin y se convierten en otros durante un perodo de tiempo que es caracterstico de cada radioistopo. Y tambin
hemos hecho referencia a la radiactividad inducida o artificial, que se produce
cuando se bombardean ciertos ncleos con determinadas partculas, por lo cual
se generan ncleos radiactivos artificiales que se comportan en forma similar a
los naturales. Es decir, emiten radiacin y originan ncleos hijos en un proceso
que se denomina fisin nuclear (natural o artificial), cumpliendo tambin un perodo de semidesintegracin propio.
Una importante reaccin de este tipo es la que se produce cuando se bombardean con neutrones tomos de 235U, ya que es aprovechada para la generacin
de energa en ciertas usinas nucleares como por ejemplo Atucha en nuestro pas.
La ecuacin nuclear que representa una de las reacciones ocurridas en el reactor
muestra como el Uranio que recibe un neutrn se transforma en el istopo 236U
que al ser inestable, emite neutrones al transformarse en otros nclidos inestables, el 143Ba y el 90Kr. La emisin de tres neutrones asociada a la transmutacin
ocurrida genera lo que se conoce como reaccin en cadena, dado que dichas partculas colisionan contra otros ncleos, provocando nuevas reacciones nucleares.
Este proceso se encuentra asociado con un gran desprendimiento energtico, que en el caso de la ecuacin ejemplificada es igual a 1,92 x 1010 kJ por cada
mol de ncleos de uranio, es decir que 235 gramos de dicho istopo liberan esa
cantidad de energa durante la fisin. A modo de comparacin podemos decir
que 12 gramos de carbono al quemarse para dar CO2 (por ejemplo en una central
termoelctrica) generan apenas 393,7 kJ 26.
Una condicin indispensable en una central nuclear es la existencia del moderador, material que controla la velocidad y cantidad de los neutrones utilizados
como proyectiles y de ese modo modera la reaccin. En nuestro pas esa funcin
la cumple el agua pesada, cuya frmula qumica es igual a la del agua comn
26 kJ o kilo Joule es una cantidad de energa que equivale a 1000 Joule.
(H2O)27 pero en la cual los tomos de hidrgeno corresponden al istopo del hidrgeno que posee un neutrn en su ncleo y que se conoce como Deuterio. La
reaccin que se produce en una bomba atmica es tambin una reaccin en cadena de fisin nuclear, pero resulta totalmente incontrolable dado que no cuenta
con el dispositivo moderador que poseen las usinas.
La gran cantidad de energa que se produce en un reactor nuclear se transfiere al exterior del mismo y es aprovechado para calentar agua y convertirla en
vapor. Este vapor sometido a alta presin entrega su energa a una turbina acoplada a un generador que produce la electricidad. Aunque en principio no existe
intercambio de radiaciones con el exterior, el principal problema a resolver por
este tipo de centrales es la disposicin de sus residuos, istopos radiactivos que
pueden tener una extensa vida media, irradiando durante ese lapso con diferente
intensidad y consecuencias.
Al comienzo del captulo hemos afirmado que vivimos en un mundo de radiaciones. Entre ellas las radiaciones provenientes de los procesos nucleares, como
hemos visto, pueden tener diferentes usos; contribuir a la mejora de la calidad de
vida, suministrar herramientas a la medicina, facilitar procesos agronmicos o
industriales, entre otros, pero tambin pueden ser puestas al servicio de fines non
santos como ocurre con el desarrollo del armamento nuclear. Tambin nos hemos
enterado por las noticias que el espa ruso Alexander Litvinenko fue envenenado
aos atrs con polonio 210 supuestamente vertido en una taza de t que bebi
durante una reunin. Este radioistopo emite radiacin Alfa y sus trazas fueron
detectadas no slo en el cuerpo del espa, sino tambin en el hotel en el cual se
alojaba y en un restaurante al que haba concurrido antes de sus primeros sntomas.
Sin embargo, la mayor parte de las radiaciones a las que estamos expuestos
muchas veces provienen de orgenes no tan espectaculares y que generalmente
no consideramos, tales como las emisiones espontneas de materiales radiactivos presentes en la corteza terrestre, del gas radn presente en la atmsfera
y generado durante las reacciones nucleares espontneas de ciertos minerales
o de los rayos csmicos que nos llegan permanentemente desde el espacio. La
radiacin no slo ha sido siempre parte de nuestra vida, sino que, tal como se desarrolla en el captulo 4, ha sido una de las causas de su origen en nuestro planeta.
27 En el agua comn los tomos de hidrgeno pertenecen al istopo conocido como Protio, que contiene
slo un protn en su ncleo y no tiene neutrones.
Un viaje radiante hacia el origen de la vida en el planeta Tierra
CAPTULO IV
Un viaje radiante hacia

el origen de la vida en el
planeta Tierra
Hace tiempo y a lo lejos: nuestro planeta 4.500 millones

de aos atrs
Somos nosotros parte de todoy giran en nosotros partesinfinitamente
pequeas del cosmospues cada tomo mo es tomo del universo
Poema del Ser
Cmo y cundo se origin el Universo?, cmo se formaron la Tierra y los
dems cuerpos celestes?, existe una fuerza creadora o tan slo el azar y las contingencias pueden explicar este universo en el que vivimos?.... Desde tiempos
primitivos, los seres humanos han tratado de dar respuesta a estos interrogantes.
La mitologa, la religin y la ciencia ofrecen explicaciones para estas preguntas
que, sin embargo, se resisten al ms filoso intelecto y continan alimentando la
insaciable curiosidad de los seres humanos.
Segn Hawking (1988), la historia generalmente aceptada del universo, de
acuerdo con lo que se conoce como modelo del Big Bang caliente () se piensa que el universo tuvo un tamao nulo, y por tanto que estuvo infinitamente
caliente. Un segundo despus, la temperatura habra descendido alrededor de
diez mil millones de grados (). En ese momento, el universo habra contenido
fundamentalmente fotones, electrones, neutrinos, y sus antipartculas, junto con
algunos protones y neutrones. Alrededor de cien segundos despus, la temperatura habra descendido a mil millones de grados. A esta temperatura protones y
neutrones habran comenzado a combinarse para producir los ncleos de tomos
de deuterio (istopo del hidrgeno1) los cuales se habran combinado con otros
protones y neutrones para formar tomos de helio.
La accin de la fuerza gravitatoria sobre estos ncleos habra dado origen
a las primeras galaxias y, luego, a las primeras protoestrellas que, a partir del
hidrgeno y mediante una reaccin de fusin nuclear, producen helio y liberan la
energa producida en esta fusin a travs de luz.
De esta primera generacin de estrellas, muchas colapsaron transformndose en supernovas2 que liberaron al espacio una gran cantidad de tomos. Estos
materiales habran sido la materia prima de la formacin de nuevas generaciones
de estrellas, entre las que se encuentra el Sol, y de planetas como la Tierra. Actualmente, este modelo del Big Bang caliente o tradicional, es cuestionado por
fsicos como el mismo Stephen Hawking, cuando sostiene que al final, nuestro
trabajo3 lleg a ser generalmente aceptado y, hoy en da, casi todo el mundo supone que el universo comenz con una singularidad como la del Big Bang. Resulta
por eso irnico que, al haber cambiado mis ideas, est tratando ahora de convencer a los otros fsicos de que no hubo en realidad singularidad al principio del
universo. (Hawking, 1988. p.78)4
La Tierra, su formacin y sus caractersticas iniciales

A medida que el Universo se expanda y se enfriaba, en las galaxias los fragmentos de rocas y polvo, sometidos a la fuerza gravitatoria, se fueron uniendo y
formaron los primeros planetas, como la Tierra primitiva. El datado radiomtrico5
de muestras lunares, de la corteza terrestre y de restos de meteoritos, permite estimar que nuestro planeta se form hace aproximadamente 4.500 millones de aos.
1 El hidrgeno posee 3 istopos: el protio (que no contiene neutrones), el deuterio (1 neutrn) y el tritio
(2 neutrones).
2 Una supernova es una estrella de gran masa que colapsa generando una gran explosin que libera al
espacio grandes cantidades de energa, en forma de luz y de tomos.
3 Se refiere al trabajo publicado en 1970 junto con Penrose sobre la existencia de una singularidad, como
el Big Bang, en el origen del universo.
4 Estas ideas se desarrollan en profundidad en el libro sobre el Big Bang de esta Coleccin.
5 Ver datado radiactivo en el captulo 3 de este libro.
Al momento de su formacin, la tierra habra sido una masa incandescente

de materiales rocosos fundidos, a la que llegaban abundantes meteoritos, asteroides y cometas, del espacio exterior. Se cree que las rocas fundidas que formaban
el planeta habran liberado gases que dieron origen a la primera atmsfera terrestre. Segn Southwood (2003), al ser calentados a temperaturas sumamente
elevadas, los minerales de la Tierra deben haber desprendido diversos gases. El
campo gravitacional de la Tierra, a diferencia del de la Luna, es suficiente para
mantener esos gases en forma de capa externa. Esta atmsfera era, sin embargo,
notablemente diferente a la atmsfera actual. Es posible asegurar que en sus orgenes la atmsfera terrestre careca casi completamente de oxgeno libre. Contena posiblemente una gran cantidad de hidrgeno, ya que el hidrgeno forma el
70% del Sol. El hidrgeno estaba posiblemente combinado con otros elementos
qumicos abundantes, como el oxgeno, el nitrgeno y el carbono, formando vapor
de agua, amonaco, metano y otros compuestos (Varsavsky, 1971:72).
Por debajo de esta masa gaseosa, la temperatura habra continuado descendiendo y las rocas fundidas se habran solidificado formando las primeras placas
de corteza que se movan y chocaban activamente sobre los materiales fundidos.
En estos choques, sus elementos constitutivos habran sido liberados en forma de
gases y vapor de agua.
Adems, se cree que los millones de meteoritos y cometas que impactaron
sobre la superficie del planeta aportaron tomos de hierro y nquel, y abundantes
cristales de agua. Enormes cantidades de vapor eran expulsadas al exterior de
la superficie (de la Tierra) por orificios causados por los choques de meteoritos y
por las grietas que se formaban al separarse los distintos bloques. La tierra permaneca cubierta por una oscura niebla de gases de carbono y de vapores sulfurosos. El planeta era bombardeado por una lluvia de cometas helados de meteoritos
carbonados que, atravesando la atmsfera, caan sobre la superficie inestable y
acababan por romper la corteza terrestre. Agua y carbono llegaron del espacio
en cantidad suficiente para aadirse a las propias reservas terrestres. Finalmente, la temperatura habra descendido lo suficiente para que el vapor atmosfrico
se condensara formando las primeras nubes y dando origen a las primeras lluvias. Lluvias torrenciales debieron caer sin cesar durante un centenar de aos y
crearon ocanos calientes y poco profundos. (Margulis y Sagan, 1995, p. 63). Al
entrar en contacto con la lava incandescente, el agua habra vuelto a evaporarse
y, al ascender hacia la atmsfera, condensarse cayendo en forma de lluvia que
erosionaba el paisaje y enriqueca la composicin qumica de los ocanos con los
compuestos presentes en la atmsfera. En lo que se ha llamado a veces el Big
Belch (gran eructo) la actividad tectnica liberaba gases atrapados en el interior

de la Tierra para formar una nueva atmsfera de vapor de agua, nitrgeno, argn,
nen y dixido de carbono. Por aquel entonces, gran cantidad de amonaco, metano y otros gases ricos en hidrgeno de la atmsfera primitiva se habran perdido
en el espacio. Se producan tormentas elctricas y el Sol segua enviando calor y
luz ultravioleta a la atmsfera que iba hacindose ms gruesa a medida que el
planeta giraba a gran velocidad en ciclos de das y noches de 5 horas cada uno.
(Margulis y Sagan, op. cit. p. 64)
A esta imagen del paisaje terrestre, que supera la ms imaginativa escena de
pelculas de ciencia ficcin, falta todava agregarle un condimento, la radiacin.
De los materiales que forman la corteza terrestre, algunos, como el torio y el
uranio, poseen abundantes istopos radiactivos6. Estos istopos poseen una vida
media de 4.500 millones de aos, es decir decaen muy lentamente emitiendo
diferentes partculas. En este decaimiento, el elemento puede modificar su masa,
transformndose en otro nucledo o modificar su estado energtico. En el caso
del uranio, por ejemplo, deben transcurrir 4.500 millones de aos, para que la
mitad de los tomos de uranio se transformen en tomos de plomo. Durante esta
transicin se produce una gran cantidad de radiacin, en forma de partculas y
ondas electromagnticas.
Adems, la composicin atmosfrica no habra sido abundante en compuestos con la capacidad de absorber la radiacin de alta energa tanto electromagntica (rayos X, alfa y ultravioleta), como de partculas (radiacin csmica)7
Eso que llamamos vida

Qu es la vida? Resulta intrigante comprobar que, en un mundo transformado por los avances cientficos y tecnolgicos, esta simple pregunta contine
siendo el centro de los debates ms fervientes y de las definiciones ms dispares.
Al igual que lo que ocurre con el concepto luz, es muy difcil proveer definiciones precisas y unvocas.
6 Los istopos pueden clasificarse en estables e inestables o radioactivos. En estos ltimos, la estructura
del ncleo tiende a modificarse espontneamente. Para ampliar consultar Mahan y Myers (1990), Qumica
o el Captulo 3 de este libro.
7 Ver el Captulo 4 de este mismo libro donde se tratan las interacciones de la radiacin con la atmsfera
terrestre
Todas las formas de vida, actualmente conocidas, se constituyen sobre la

qumica del carbono. Este elemento qumico puede combinarse con oxgeno, nitrgeno, azufre, hidrgeno y fsforo y formar una gran variedad de sustancias.
Esta formacin podra haberse producido en la atmsfera y en las aguas de la
Tierra primitiva, por oxidacin de hidrocarburos8 sencillos, como el metano, para
formar cetonas, aldehdos, alcoholes y cidos y de la reaccin de estos con compuestos con el amonaco, para formar otros compuestos orgnicos, como las amidas y las aminas.
El origen de la vida: la qumica de la vida o del romance entre la

radiacin y la materia
El 99 % del peso seco de todos los organismos vivientes actualmente conocidos, est representado por los elementos carbono, hidrgeno, oxgeno, nitrgeno
y fsforo (CHONP) que se combinan formando aminocidos, hidratos de carbono, lpidos y cidos nucleicos (ADN y ARN), compuestos que contienen en sus
estructuras aminas, amidas, alcoholes, aldehdos y cidos.
Esta evidencia pareciera indicar la existencia de un antepasado comn para
toda forma de vida permiten inferir las condiciones que debieron darse en la Tierra
primitiva cuando haba poca diferencia, desde el punto de vista qumico, entre las
clulas vivas y el medio ambiente inmediato a ellas. (Margullis, y Sagn, op cit.)
Muchos cientficos aceptan que en los estanques y mares poco profundos de
la Tierra primitiva los compuestos qumicos se encontraban expuestos a ciclos
energticos (altas dosis de radiacin ultravioleta procedente del Sol) que produca la formacin y destruccin continua de uniones moleculares para formar aminocidos, azcares sencillos y nucletidos. El cianuro de hidrgeno (HCN), por
ejemplo, una molcula formada en el espacio interestelar y veneno mortal para la
moderna vida que respira oxgeno, al unirse a s mismo cinco veces se convierte
en adenina (H5C5N5), la parte ms importante de los nucletidos universales que
componen el ADN, el ARN y el ATP. (Margullis y Sagan, op cit. p.70).
Algunas de estas molculas complejas podran haberse mantenido estables
y transformarse en catalizadores en la formacin o separacin de otras molculas
de manera que tanto los catalizadores, como las reacciones que facilitaban comenzaran a proliferar en los ocanos primigenios. Algunos de estos compuestos
8 Los hidrocarburos son compuestos formados por carbono e hidrgeno. La oxidacin es la reaccin qumica en la que se produce el intercambio de electrones entre los reactivos.
podran, incluso, haberse mantenido unidos y encapsular una gota del agua circundante y su contenido, en su interior. Los compuestos orgnicos de bajo peso
molecular9, como algunos alcoholes y azcares, tienden a distribuirse homogneamente al ser disueltos en agua. Por el contrario, los compuestos de alto peso
molecular, como cidos nucleicos, protenas y lpidos, tienden a combinarse entre ellos y a formar verdaderos enjambres, a los que se les denomina agregados
o complejos (Oparin, op cit). Cuando la agregacin es muy intensa, la solucin se
separa o coagula, los compuestos se acumulan en ciertos lugares de la muestra
formando cogulos y se forma algo as como un amontonamiento de molculas
en determinados lugares de la mezcla. Por eso a las gotas que aqu se forman se
les dio el nombre de coacervados, del latn acervus, montn (Oparin, op cit.). Adems de poseer compuestos qumicos en su interior y una organizacin particular,
los coacervados poseen la capacidad de absorber distintas sustancias presentes
en la solucin acuosa circundante. Por tanto, es posible que tan pronto como en la
primitiva hidrosfera terrestre se formaran diversos cuerpos proteinoides de peso
molecular ms o menos elevado inmediatamente, debieron surgir tambin los
coacervados. Estos coacervados (agregados moleculares) representan la primera
forma de organizacin de la materia formando unidades individuales, diferenciadas del medio exterior y en comunicacin con ste a travs del intercambio de
sustancias, por lo que se los considera un factor fundamental en el proceso que
dio origen a la vida en la Tierra.
Numerosos son los experimentos que desde 1953 se vienen llevando a cabo
para brindar evidencias que sustenten esta hiptesis de abiognesis, evolucin
prebitica o quimiosinttica. Entre los ms representativos se encuentra el realizado por Stanley Miller (1930-2007). Como parte de su tesis doctoral dirigida
por Harold Urey (1983-1981), Miller reprodujo las condiciones imperantes en la
atmsfera primitiva mediante una mezcla de amonaco, metano, vapor de agua e
hidrgeno, y la expuso a una poderosa descarga elctrica (similar a las descargas
elctricas10 producidas por las tormentas caractersticas del perodo de formacin del planeta). Luego de una semana, obtuvo los aminocidos alanina y glicina
y otras sustancias orgnicas que se crean solo podan ser producidas por clulas
vivas.
9 El peso molecular se obtiene a partir del peso atmico de los elementos constituyentes de un determinado compuesto qumico.
Actualmente, casi todas las molculas complejas que forman las clulas de
los seres vivos, han sido obtenidas mediante experimentos en los que diferentes
mezclas de gases o soluciones son expuestos a las fuentes de energa imperantes
en la Tierra primitiva (descargas elctricas, radiaciones ultravioletas y elevadas
temperaturas). Sin embargo, hasta ahora no ha salido ninguna clula de ningn
tubo de ensayo (Margulis y Sagan, op. cit., p. 68).
Otros cientficos, animados por el hallazgo de compuestos orgnicos (aminocidos y nucletidos) en restos de meteoritos cados en la Tierra, sostienen
que las primeras formas de vida habran llegado del espacio exterior y, al haber
encontrado en nuestro planeta las condiciones propicias, habran sobrevivido y
proliferado. Esta hiptesis, denominada panspermia (del griego - pan, todo
y sperma, semilla) fue primeramente enunciada por el pensador griego
Anaxgoras. Anaxgoras sostena que haba muchos mundos y que lo que llamamos estrellas eran precisamente otras Tierras que poblaban el universo. Sostuvo
tambin que muchas de ellas podan estar habitadas por seres inteligentes y que
el hombre poda no ser el nico habitante del universo. (Aljanati, 2007, p. 17).
Su principal defensor fue el cientfico sueco Svante Arrhenius (1859-1927) quien
sostuvo que la vida en nuestro planeta fue sembrada por bacterias que arribaron
a la Tierra recin formada, en meteoritos. Esta hiptesis se sustenta en el hecho de que existen actualmente bacterias extremfilas capaces de sobrevivir en
condiciones similares a las que imperan en el espacio exterior (falta de oxgeno
y temperaturas extremas). Actualmente, coexisten dos vertientes para esta hiptesis. La panspermia dirigida que postula que la vida se propaga por el universo
en la forma de bacterias resistentes y la panspermia molecular que sostiene que
no son bacterias sino compuestos orgnicos lo que viaja por el universo. Entre los
defensores de esta hiptesis se cuenta al cientfico Francis Crick (1916-2004),
reconocido por su papel en la determinacin de la estructura del ADN.
Seres de luz
Si aceptamos como vlida la explicacin sobre el origen quimiosinttico de la
vida, en la Tierra primitiva, compuestos simples sometidos a la radiacin y a las
altas temperaturas, se combinaron azarosamente para formar molculas complejas que se agruparon formando los primeros coacervados, organizaciones de
molculas capaces de interactuar con el medio circundante. Al adquirir la capacidad de replicarse a s mismas, estas organizaciones se habran constituido en
10 Al ser sometidos a descargas elctricas, los tomos y molculas pueden emitir radiacin ultravioleta.
las primeras formas de vida bacteriana. Estos primeros cuerpos autopoyticos11

habran subsistido absorbiendo directamente del medio las sustancias qumicas
que se haban acumulado por la exposicin de las mezclas de compuestos qumicos a las radiaciones ultravioleta y a descargas elctricas, en ausencia de oxgeno.
Esto habra conducido a un agotamiento de los nutrientes disponibles debido a
que el ritmo de consumo superaba al de sntesis. La vida habra fluctuado en ligero equilibrio segn la proporcin en que el Sol poda crear ms nutrientes y pudo
desaparecer completamente de manera rpida de no ser por una caracterstica
esencial, la capacidad del ADN de replicarse a s mismo. (Margulis y Sagan, op
cit. p. 91). Al replicarse, el ADN forma una copia exacta de s mismo. Este proceso
es imprescindible para la continuidad de la vida pero no suficiente para explicar
los procesos evolutivos.
Para poder dar cuenta de la diversidad de organismos vivientes, en un enfoque evolutivo, es necesario que la descendencia posea caractersticas diferentes a las de los antecesores. Es decir, es necesaria la ocurrencia de mutaciones
y recombinaciones. Las mutaciones son cambios que se producen en la cantidad o en la secuencia de nucletidos que forman el material gentico de cada
individuo cuando algo en el medio, por ejemplo una radiacin, rompe un enlace
qumico o produce uno que no era necesario (Margulisy Sagan op cit., p 80). Los
nucletidos que forman el ADN son macromolculas compuestas por una base
nitrogenada (adenina, timina, citocina o guanina), un grupo fosfato (PO4) y una
desoxirribosa (azcar de 5 carbonos). Estos nucletidos se combinan o aparean
formando una estructura tridimensional en forma de doble hlice (comnmente
analogada con una escalera de caracol). El apareamiento se produce mediante
uniones intermoleculares puente de hidrgeno entre las bases nitrogenadas, siguiendo siempre la secuencia adenina-timina; citocina-guanina
Al incidir sobre una molcula de ADN, la luz ultravioleta produce la dimerizacin de las molculas de timina. Este nucletido, en vez de aparearse con su
complemento, la adenina, se aparea consigo mismo modificando la molcula
de ADN hasta el punto de inutilizarla. (Margulis y Sagan, op cit.). El ADN muta
constantemente pero la mayora de estas mutaciones son reparadas, por mecanismos celulares especficos, o son silenciosas (no implican un cambio o innovacin inmediato). Algunas mutaciones, sin embargo, producen cambios tanto en
caracteres individuales como en semes12, otorgndole al individuo y a su potencial

descendencia, nuevas caractersticas o innovaciones (que pueden resultar adaptativas o no13)
Se cree que las condiciones variantes de la Tierra primitiva (cambios en la
temperatura, la intensidad de las radiaciones ultravioleta y la concentracin de
sales en el agua) habran preconizado la mutacin y consecuente diversificacin
de estos primeros organismos.
Si bien las bacterias se reproducen asexualmente, mediante un proceso denominado fusin binaria o biparticin que produce dos clulas clones (contienen
el mismo ADN), aproximadamente en una de cada milln de divisiones, la clula hija
no es igual a la clula madre (Margulis y Sagan, op cit., p.92). Y esa nica clula
mutante puede expandirse rpidamente y con ella las innovaciones producto de
la mutacin.
Entre las innovaciones, productos de la diversificacin bacteriana, que podran haber ocurrido en la Tierra primitiva, se contaba la capacidad de metabolizar azcares para la produccin de energa en forma de ATP14 (adenosn trifosfato) y en ausencia de oxgeno. Esta va metablica, conocida como fermentacin,
est presente en muchas bacterias y levaduras (hongos unicelulares) actuales.
Estas primeras bacterias fermentadoras habran habitado las zonas lodosas
del planeta, lejos de la luz solar y de sus nocivos efectos sobre el ADN; lo que
les permita proliferar rpidamente. Este aumento en la cantidad de organismos
habra generado una disminucin en la disponibilidad de nutrientes (compuesto
utilizados como sustrato en la fermentacin) y la presin de seleccin habra actuado favoreciendo la reproduccin diferencial de aquellos organismos que posean una ruta metablica alternativa. A diferencia de los fermentadores, estos
organismos, antepasados del actual grupo de bacterias llamado Desulfovibrio,
posean la capacidad de metabolizar el sulfato (presente en el medio) y transformarlo en sulfuro de hidrgeno (gas con olor a huevos podridos). Como parte de
11 La autopoysis es el mecanismo por el cual los seres vivos responden a las perturbaciones del medio
intercambiando materia y energa, de manera de substituir sus componentes qumicos sin perder su identidad biolgica
14 El ATP es una molcula formada por la base nitrogenada adenina unida a un azcar y a tres grupos fosfato. Los enlaces qumicos a nivel de los grupos fosfato son de muy alta energa. Casi todos los procesos metablicos que tienen lugar en los sistemas vivientes son mediados por el ATP como molcula energtica.
12 Conjunto de factores genticos que determinan caractersticas como poseer pulmones, o flores.
13 En el marco de la Teora sinttica de la evolucin, la adaptabilidad est determinada por aquellas caractersticas morfofisiolgicas o comportamentales que los organismos poseen y que les permiten, en ciertas
condiciones del ambiente, sobrevivir y reproducirse. Por ejemplo, el pelaje blanco de los osos polares es
una caracterstica adaptativa en un ambiente en el que predomina la nieve y las superficies congeladas.
esta ruta metablica se sintetizaba tambin un compuesto cclico llamado anillo

porfirnico o porfirina. Esta molcula acta en un proceso qumico de transferencia de electrones que permite formar ATP.
Las porfirinas son constituyentes fundamentales de la clorofila, pigmento
formado por un sistema en anillo de cuatro grupos pirrlicos (porfirina) que encierran un tomo de magnesio () se conocen varias clorofilas que se distinguen
entre s por ligeras modificaciones moleculares. Esta estructura se parece mucho
a la de la hemoglobina de la sangre, pero en sta el magnesio es reemplazado por
un tomo de hierro. (Valla, 1993, p. 21). La incidencia de la luz sobre las porfirinas que forman la clorofila, produce la excitacin de sus electrones que pueden
fluir libremente y desencadenar una serie de reacciones qumicas que permiten
formar ATP y compuestos nutritivos, como azcares.
Esta serie de reacciones fotoqumicas mediante las cuales la energa de la luz
es transformada en energa qumica (ATP) y utilizada para la sntesis, a partir de
sustancias simples como el dixido de carbono o el sulfuro de hidrgeno, en compuestos de carbono, se denomina fotosntesis. La evolucin de la fotosntesis es,
sin duda, la innovacin metablica individual ms importante en la historia de la
vida en el planeta, y no se origin en las plantas sino en las bacterias. (Margulis y
Sagan, op cit., p. 96).
Fotosntesis
Para que el proceso fotosinttico ocurra, son necesarias sustancias qumicas
capaces de interactuar con la energa lumnica. Estas sustancias, entre las que se
encuentran la clorofila y los carotenos, se denominan pigmentos. Cada pigmento
posee la capacidad de absorber luz de distinta longitud de onda. La clorofila presenta dos picos de absorcin, uno en el rojo (600-700nm) y otro en el azul (400500nm), los carotenos absorben entre los 400 nm y 500 nm. En los organismos
fotosintticos, cientos de molculas de clorofila y de carotenos se encuentran organizados, asociados a protenas y unidos a membranas (membrana plasmtica
celular en los organismos procariotas, como las bacterias y membrana tilacoide
en eucariotas, como las plantas). En esta organizacin pueden distinguirse un
complejo antena (formado por carotenos y clorofilas) y un centro de reaccin
(formado por clorofila).
Al incidir sobre los pigmentos del complejo antena, la luz produce la excitacin temporal de los electrones, que constituyen los tomos, hacia niveles energticos mayores. Esta energa de excitacin es transferida al centro de reaccin
donde la clorofila transfiere un electrn a una molcula aceptora de electrones.

De esta forma, la energa luminosa puede ser retenida para su posterior utilizacin.
A diferencia de la fotosntesis que realizan los actuales organismos vegetales, las primeras bacterias fotosintticas (conocidas comnmente como bacterias
del azufre) utilizaban el hidrgeno atmosfrico o el sulfuro de hidrgeno, en lugar
de dixido de carbono, y no producan oxgeno como desecho metablico (fotosntesis anoxignica).
Si bien esta ruta metablica fotosinttica le otorgaba a ciertas clases de bacterias una ventaja adaptativa, la incidencia de la radiacin ultravioleta y sus efectos sobre el ADN persista por lo que los distintos tipos bacterianos habran cooperado formando comunidades similares a tapetes estratificados. Generacin
tras generacin, las bacterias de los niveles superiores moran por la exposicin a
las radiaciones pero sus restos protegan a los niveles inferiores, que acumulaban
arena y sedimentos para formar una especie de alfombra viva. (Margulis y Sagan, op cit., p. 98). Estas estructuras, denominadas estromatolitos, comunes hace
3.500 millones de aos, an se pueden encontrar en las aguas clidas de la costa
baja de California, el golfo Prsico y la costa mediterrnea espaola.
Con la proliferacin de estos organismos fotosintticos, la disponibilidad de
hidrgeno y de sulfuro de hidrgeno disminuy drsticamente producindose
nuevamente una presin de seleccin15. En este proceso las seleccionadas fueron
una clase de bacterias azules, antepasados de las actuales cianobacterias, que
se cree eran mutantes de las del azufre especializadas en captar la luz. En estas
bacterias la mutacin habra generado un segundo centro de reacciones fotosintticas capaz de absorber luz de menor longitud de onda y, por consiguiente de
mayor energa. Esta energa permita descomponer o lisar una molcula de agua
en sus elementos constitutivos (hidrgeno y oxgeno). El hidrgeno, desprendido
en forma de protn era luego utilizado en reacciones de sntesis de sustancias
nutritivas, como los hidratos de carbono, especficamente glucosa.
Este nuevo metabolismo era ms eficiente en la produccin de ATP sobre
una fuente de hidrgeno casi inagotable, el agua, por lo que estas bacterias azules, actualmente denominadas cianobacterias, se diseminaron rpidamente por
la Tierra primitiva y produjeron enormes cantidades de desechos metablicos,
oxgeno. El oxgeno es un elemento muy reactivo, tiende a captar electrones y
15 En el marco de la Teora Sinttica de la Evolucin la presin de seleccin es la ocurrencia de algn cambio en el ambiente que determine la reproduccin diferencial de organismos poseedores de determinadas
caractersticas morfo fisiolgicas y/o comportamentales.
produce los llamados radicales libres capaces de destruir los compuestos de carbono, hidrgeno, azufre y nitrgeno que constituyen la base de la vida. (Margulis y Sagan, op cit.). Adems, se combina con metabolitos (como sodio, hierro,
calcio) y con protenas, cidos nuclicos y lpidos formando compuestos que no
son parte de estructuras o procesos celulares. Por otro lado, y por su alto poder
oxidante, reacciona con compuestos qumicos presentes en la atmsfera16 y del
suelo formando, por ejemplo pirita (sulfuro de hierro conocido como el oro de los
zonzos) y hematita (principal fuente de hierro del planeta).
Durante un tiempo, el oxgeno liberado por la fotosntesis oxignica se habra
combinado con los diferentes componentes de la atmsfera y del suelo. Agotados estos recursos, habra comenzado a acumularse primero en el agua y luego
en la atmsfera. Este aumento de la concentracin de oxgeno en la atmsfera
habra resultado, por un lado, letal para los organismos que habitaban el planeta
y cuyas vas metablicas requeran de ciertos compuestos qumicos que dejaron
de estar disponibles, al reaccionar con el oxgeno. Y, por otro lado, habra permitido la formacin del ozono atmosfrico17 que limit en gran parte el ingreso de
radiacin ultravioleta produciendo, de esta manera, cierta estabilidad qumica y
mutagnica.
Entonces, la presin de seleccin habra operado escogiendo aquellos organismos con vas metablicas resistentes al oxgeno atmosfrico y la vida sigui
su curso.
Caminos radiantes de un viaje sin fin

Algo ocurre cuando comienza la primavera. Es que el sol nos pone de buen
humor, diran las abuelas. Y, como en la mayora de los casos, tendran razn.
Las plantas y la mayora de los animales, entre los que se cuenta a los seres
humanos, poseen un neurotransmisor del sistema nervioso central, llamado serotonina. La serotonina es un compuesto proteico que se sintetiza a partir del aminocido esencial triptfano en las neuronas serotoninrgicas del sistema nervioso central y en el tracto digestivo. En los humanos se la localiza en las plaquetas,
16 Ver Captulo 5 de este libro.
17 Como se ver en el Captulo 5, la radiacin ultravioleta, en interaccin con el oxgeno atmosfrico, produce ozono. El ozono, a su vez, es capaz de absorber gran parte de la radiacin ultravioleta emitida por el
sol evitando, as, que llegu a la superficie terrestre.
en los mastocitos y en las clulas que recubren el tracto gastrointestinal (clulas

enterocromafines). La serotonina posee receptores en distintas reas del cuerpo
y del cerebro. La alta densidad de receptores serotoninrgicos encontrados en el
sistema lmbico permite presuponer la implicacin de esta protena en la regulacin de las emociones (ira, agresividad, sueo, tristeza, por ejemplo). Tambin, se
cree que la serotonina est relacionada con los ciclos circadianos18, ciclos que se
encuentran, a su vez, regulados por el fotoperodo del ambiente(es decir por la
cantidad de horas de luz). Durante las estaciones invernales y otoales, cuando
la cantidad de horas de luz es menor, la liberacin de serotonina es baja, lo que
explicara los estados de nimo aletargados. Por el contrario, durante la primavera
y el verano, el fotoperodo es mayor y tambin lo es la liberacin de serotonina, lo
que producira efectos positivos sobre el humor de las personas.
Pieles, colores y luz

De la larga historia de la vida sobre nuestro planeta, tan solo los ltimos 6.5
millones de aos tienen a los seres humanos entre sus protagonistas. Se cree que
los primeros homnidos (rama evolutiva que se separ de los primates) habran
sido muy parecidos a los primates actuales, como los chimpancs, tanto anatofisiolgicamente como en sus hbitos y comportamientos. Uno de los cambios
ms notorios, en el proceso evolutivo de los homnidos, fue la prdida progresiva
de pelo (a diferencia de los primates la distribucin de pelo en los humanos en
mucho menor y circunscripta a ciertas regiones corporales). Esta prdida de pelo
que, por un lado, ofreca ventajas en relacin a la regulacin trmica (en las superficies desprovistas de pelo, la radiacin incide directamente sobre la piel, y se
observa una mayor actividad de las glndulas sudorparas y mayor disipacin de
calor hacia la atmfera) dejaba expuestas grandes porciones de piel a la radiacin
ultravioleta y sus efectos sobre el ADN. En este nuevo escenario, la capacidad de
los organismos de producir melanina se habra tornado una ventaja adaptativa.
La melanina es un pigmento fotosensible de color negro-marrn que se produce en los melanocitos (clulas epidrmicas) al incidir los rayos ultravioleta de
longitud de onda media (290-320nm), denominados UVb. Dentro de los melanocitos, la melanina se acumula en vesculas especializadas, llamadas melanosomas que son luego transportadas a otras clulas de la epidermis. Gracias a la
18 Ciclos electrofisiolgicos, de 24 horas, que se generan en el ncleo supraquiasmtico del hipotlamo.

capacidad de la melanina de absorber la radiacin UV y transformarla en energa,

los melanosomas actan como barreras protectoras de los ncleos celulares, evitando la accin mutagnica de la radiacin UV.
La concentracin de melanina en la piel, que se encuentra genticamente
regulada, determina la coloracin de los individuos. Los habitantes de zonas expuestas a grandes cantidades de radiacin, poseen por lo general pieles ms pigmentadas, que les confieren proteccin contra los efectos de los rayos UV. Por
otro lado, el albinismo, est determinado por una muy baja o nula concentracin
de melanina.
Adems de preconizar la produccin de melanina, la incidencia de radiacin
UVb sobre los queratinocitos (principales componentes celulares de la epidermis) convierte el colesterol en previtamina D la cual se transforma, luego en vitamina D, en el rin. Esta vitamina es indispensable en la regulacin del metabolismo del calcio y el fsforo. Su deficiencia afecta la formacin de los huesos y
provoca raquitismo en nios y osteoporosis en adultos.
Por otro lado, la exposicin prolongada a la radiacin ultravioleta puede producir enfermedades como el melanoma o el carcinoma baso celular (comnmente denominados cncer de piel)
Dime que estructuras posees y te dir qu ves

Se puede definir la visin como la capacidad de reconocer e interpretar el
entorno a travs de la interaccin de la luz con diferentes estructuras, presentes
en los organismos.
En los humanos, la visin est determinada por un rgano receptor de luz, el
ojo, la corteza cerebral (corteza visual) y conexiones nerviosas especficas (nervios pticos). En la retina del ojo, los bastones y los conos (clulas fotosensibles)
captan el estmulo visual y lo transforman en impulsos nerviosos, que son luego
decodificados en la corteza cerebral. Los conos estn relacionados con la capacidad de distinguir colores y la visin diurna y los bastones con la capacidad de
distinguir la intensidad lumnica y la visin nocturna. Adems, estos tipos celulares poseen compuestos fotosensibles de naturaleza proteica, como la opsina y
rodopsina.
En los conos, las opsinas captan luz de longitudes de onda entre los 400 nm
y los 700 nm, y en los bastones, las rodopsinas captan longitudes de onda de
505nm. La incidencia de la radiacin produce cambios conformacionales en las
protenas, los cuales desencadenan reacciones de despolarizacin de la membra104 | ESCRITURA EN CIENCIAS
na celular. Esta despolarizacin genera un potencial de accin que se transmite a

travs de las neuronas hasta el cerebro, donde son interpretados. De esta forma,
la visin estar determinada por la cantidad y tipo de receptores y por la capacidad interpretativa del cerebro.
El ojo humano posee 3 tipos de conos (visin tricromtica) capaces de detectar slo las longitudes de onda del espectro electromagntico que corresponden
al visible. Otros animales, como las boas y las piraas, poseen 4 tipos de conos
(visin tetracromtica) y pueden captar longitudes de onda correspondientes al
infrarrojo, lo que explica la visin nocturna de estos organismos.
La cinta de la vida
Nuestros cuerpos son y sern masa y energa en el espacio-tiempo.
Nuestros tomos estarn pronto en el espacio, como un verdadero cielo lleno de almas. (Golombek, 2008, p. 186)
Este viaje imaginario que hemos realizado nos llev desde los orgenes mismos del Universo hasta la profundidad de los procesos moleculares que tienen
lugar dentro de nuestras clulas. Y, en cada paso del camino, la radiacin estuvo
presente.
Estos tomos que nos componen, herencia del universo, en su danza con la
radiacin se organizaron en estructuras emergentes, que son mucho ms que la
suma de sus partes, consideradas como las primeras formas de vida terrqueas,
las bacterias.
Estos antepasados microbianos habitaron, durante casi 2.500 millones de
aos, un planeta cuyas caractersticas difieren tanto de las actuales que haran
imposible la vida tal y como la concebimos en la actualidad.
El camino para entender los procesos evolutivos que explicaran la biodiversidad existente, nos llev por mltiples senderos poblados de microorganismos
capaces de intercambiar materia y energa con el ambiente (mediante procesos
como el movimiento, la nutricin y la excrecin), de relacionarse, de regularse, de
construirse y de proliferar y perpetuarse.
Nuestros cuerpos contienen la verdadera historia de la vida en la Tierra.
Nuestras clulas mantienen un ambiente rico en carbono e hidrgeno, como el
de la Tierra en el momento en que empez la vida en ella. Adems, viven en un
medio acutico cuya composicin salina se asemeja a la de los mares primitivos.
Hemos llegado a ser lo que somos gracias a la unin de bacterias asociadas en
un medio acutico. Aunque la dinmica evolutiva del ADN, la transferencia gentica y la simbiosis no fueron descubiertas hasta casi cien aos despus de la
muerte de Charles Darwin en 1882, ste fue lo suficientemente perspicaz como
para escribir: no podemos desentraar la maravillosa complejidad de un ser vivo;
pero en la hiptesis que hemos avanzado, esta complejidad se ve aumentada.
Todo ser vivo debe ser contemplado como un microcosmos, un pequeo universo formado por una multitud de organismos inconcebiblemente diminutos, con
capacidad para propagarse ellos mismos, tan numerosos como las estrellas en el
cielo. (Margulis y Sagan, op cit. p. 52)
Qu hubiera sucedido si la atmsfera primitiva hubiera filtrado la radiacin
solar: habra surgido un compuesto qumico capaz de replicarse a s mismo, se
habra producido la organizacin de compuestos complejos formado las primeras
clulas?. Qu hubiera ocurrido de no haber surgido microorganismos capaces
de utilizar la energa radiante como parte de su metabolismo? Por suerte, la ciencia deja siempre abierta la posibilidad de seguir preguntndonos. Parafraseando
a Gould19, si volviramos a tocar la cinta de la vida, distintos escenarios podran
abrirse ante nuestros ojos. Pero eso......es otra historia.
19 Stephen Jay Gould (1991). La vida maravillosa. Cap 5.
La radiacin y los procesos de la atmsfera
CAPTULO V
La radiacin y los procesos

de la atmsfera
Interaccin entre la radiacin y la atmsfera

Tradicionalmente cuando se expresan conceptos de la atmsfera los estudiantes imaginan un modelo semejante al de capa de cebollas, incluso en algunos
textos de nivel superior se seala las capas de la atmosfera de esta manera, por
lo general poco se habla de las interaccin de la radiacin y la materia. De estos
olvidos hablaremos en este captulo. Es decir, estudiaremos cmo la radiacin
solar interviene en los procesos qumicos que ocurren en la atmsfera.
La atmsfera puede ser considerada como una capa gaseosa que recubre la
Tierra, de un espesor aproximado de 2000 km, esta se asemeja a una pelcula
delgada, ya que un 99 % masa se concentra en los primeros 30 km de altura. La
composicin de la atmsfera es estable y sus componentes estn por lo general
regulados por ciclos de formacin y descomposicin que provocan concentraciones estacionarias. La Tierra est formada por una atmsfera seca, sin considerar
el vapor de agua, su composicin se puede apreciar en la siguiente tabla:
Tabla 5.1. Componentes de la atmsfera.

Componente
% en volumen
Componente
% en volumen
Nitrgeno
78,085
Kriptn
0,00011
Oxgeno
20,946
Hidrgeno
0,000058
Argn
0,934
Monxido de dinitrgeno
0,000031
Dixido de carbono
0,0314
Monxido de carbono
0,00001
Nen
0,00182
Xenn
8,7 x 10-6
Helio
0,000524
Ozono
(1-50) x10-6
Metano
0,00015
Amoniaco
(0,01)-1 x10-7
Fuente: Figueruelo y Dvila (2004)
Como se puede observar en la tabla 5.1, el O2 (oxgeno) y el N2 (nitrgeno)

son los componentes mayoritarios, con ms de un 99%. Los dems componentes
se encuentran en menor proporcin, alrededor del 0,0001 %, por ello se los denomina componentes trazas.
En funcin de la presin y la temperatura, por lo general se toman como referencia cinco regiones, que se denominan Troposfera, Estratosfera, Mesosfera,
Termsfera y Exosfera, en la cual se encuentra la magnetosfera, cada una de estas
regiones posee caractersticas diferentes en cuanto a densidad, temperatura, tipo
de actividad qumica, y radiacin incidente (Orozco Barretnexea, 2008). La regin en contacto con la superficie terrestre se denomina Troposfera, esta regin,
contiene ms del 75 % de la masa atmosfrica, el vapor de agua y todos los aerosoles. Su lmite en la parte superior es la Tropopausa, se la denomina as porque
es el lmite entre dos regiones. Su alcance es de una altura aproximada de 17 Km
para el Ecuador y 7 km sobre las regiones polares. La temperatura desciende 6 C
cada 1000 metros de ascenso. En esta regin se llevan a cabo los fenmenos climticos como vientos y precipitaciones. Se producen fenmenos meteorolgicos
debido al movimiento vertical como horizontal de las masas de aire.
La regin que sigue es la Estratosfera, esta regin est ubicada por encima
de la Tropopausa, y se extiende hasta una altura aproximada de 50 Km de altura, donde se encuentra la estratopausa. En esta regin se presenta un aumento
de la temperatura en funcin de la altura, debido a los procesos de formacin y
destruccin de ozono, los mismos absorben radiacin UV, a travs de reacciones
fotoqumicas, a partir de un proceso de reaccin entre el oxgeno molecular y ox110 | ESCRITURA EN CIENCIAS
geno atmico (Cicerone, 2007). Este proceso impide que la radiacin UV de alta
energa llegue a la superficie causando daos severos a los seres vivos.
Contina la Mesosfera, la misma se encuentra encima de la Estratosfera, es
una regin que se ubica entre 50 -100 km sobre la corteza terrestre. La temperatura aumenta con la altura, aunque luego vuelve a bajar debido a la falta de ozono,
ya en la mesopausa alcanza los 180-190 K, en esta regin se produce una importante actividad qumica ocasionada por una mayor intensidad de la radiacin solar. Se observan nubes luminosas producidas por especies excitadas en procesos
denominados fotoqumicos.
Por encima se encuentra la Termosfera o Ionosfera, aqu la temperatura aumenta con la altura hasta una temperatura aproximada de 1200 K. a unos 350
Km, esto ocurre debido a la absorcin de radiacin UV y por encima de los 100Km
la atmsfera se ve afectada por rayos X y radiacin UV. Esto origina la ionizacin
de especies como el oxgeno molecular O2 y el nitrgeno molecular N2. Estas partculas ionizadas originan las auroras boreales y australes, lo que evidencia gran
actividad fotoqumica.
Finalmente se encuentra la Exosfera en esta regin se encuentra por encima
de los 400 Km de la superficie terrestre, est formada por helio e Hidrgeno,
cuyos tomos alcanzan grandes velocidades logrando escapar del campo gravitatorio terrestre. Las radiaciones que inciden en nuestro planeta provienen del
Sol, aunque, tambin recibimos otras provenientes del resto del Universo, como
partculas y rayos csmicos.
Fenmeno en la regin externa de la atmsfera

Existe interaccin entre el Sol y la Tierra, debido a la alta conductividad del
plasma que conforma el viento solar, el campo magntico del Sol se extiende con
el viento solar constituyendo el campo magntico interplanetario. El viento solar
es un flujo de partculas formado principalmente por protones, electrones, partculas alfa (tomos de Helio despojados de sus dos electrones, tienen dos protones y dos neutrones). (Rovira, 2007).
Estas partculas producen un fenmeno llamado aurora, al chocar con las
molculas y los tomos de la atmsfera superior lo que causa que se exciten y se
ionicen. Los iones y las molculas excitadas regresan al estado basal emitiendo
luz, cuando es el caso del oxgeno excitado emite radiacin de longitud de onda
de 558 nm (verde) y 630 nm (roja). En el caso del nitrgeno emite radiacin de
color azul y violeta, esto se debe a la transicin de nitrgeno molecular ionizado.
Las auroras son evidencia de interaccin entre la atmsfera de gases de la

Tierra con las partculas del viento solar, mediadas por la magnetosfera. stas
son cortinas de luz que pueden observarse en altas latitudes. Se denomina aurora
boreal cuando se produce en el hemisferio Norte y se denomina aurora austral
cuando se la observa en el hemisferio Sur.
Las auroras pueden verse en latitudes mayores en valor absoluto a los 65,
hacia el polo en ambos hemisferios. Se producen como resultado de la interaccin entre partculas cargadas que llegan del Sol con los tomos neutros de la
atmsfera. Al chocar las partculas excitan a los tomos, que al desexcitarse y
volver a un estado de mnima energa, emiten fotones en un rango determinado
de energa. Los colores dependen del tomo que haya sido excitado, por lo general, se producen espectros de color verde debido al oxgeno, y rosado debido al
nitrgeno
El campo magntico de la Tierra acta como una barrera que la protege de la
radiacin y las partculas energticas del viento solar, algunas de estas partculas
interactan con el campo magntico de la Tierra.
El 99% de la radiacin solar (cuerpo negro de 6000 K) corresponde al intervalo de longitud de onda l entre 100 nm y 30.000 nm. Estos valores incluyen radiacin UV entre 100 nm y 400 nm, existen tres tipos de UV, el UVa, corresponde
a una longitud de onda de 315 nm a 400 nm, es el de UV de menor energa, este
ocasiona el menor riesgo biolgico. La radiacin ms peligrosa y de mayor energa
es la radiacin UVb de 290 nm a 315 nm y UVc de 180 a 290 nm.
La radiacin visible tiene longitudes de onda entre 400 nm a 800 nm, es una
mezcla de diferentes longitudes de onda. El color rojo corresponde a un rango aproximado de una longitud de onda de 700 nm, el anaranjado tiene 620 nm, el amarillo tiene de 580 nm, el verde tiene 530 nm, el azul tiene 470 nm y el violeta tiene
420 nm. La radiacin infrarroja corresponde a valores: IR prximo: 800 nm a 2.000
nm, IR medio: 2.000 nm y 12.000 nm, y el IR lejano: 12.000 nm a 30.000 nm.
Cuando la radiacin solar pasa a travs de la atmsfera experimenta modificaciones tanto en su intensidad como en su composicin debido a su absorcin y
difusin por los diferentes componentes de la atmsfera. A simple vista podemos
observar ejemplos de la interaccin entre la radiacin y la atmsfera. Algunos de
ellos son:
1.el color del cielo es producto de la dispersin de la luz del sol
2.las descargas elctricas se deben a la ionizacin de las molculas de la atmsfera, durante estos procesos el nitrgeno molecular con su enlace molecular triple estable se transforma en nitratos, y este sirve de nutriente para
las plantas. (Chang y Goldsby,2013)

3.la aurora boreal y austral es producido por partculas del viento solar que
ioniza tomos y molculas de la atmsfera superior.
Balance de energa
Las caractersticas fsicas y qumicas de la atmsfera, as como el balance
energtico del planeta Tierra, estn determinados por procesos de transferencia
de masa y energa que transcurren entre la atmsfera, la hidrsfera y la geosfera.
Uno de los aspectos ms importante que interviene en este proceso es la radiacin. La cantidad de energa debida a la radiacin solar que llega a la superficie de
la tierra, por segundo y por metro2, recibe el nombre de constante solar y tiene un
valor de 1370 W/m2.
El flujo solar por unidad de rea es de 343 W/m2, y vuelve al espacio exterior
de la siguiente manera:
58,3 W/m2 por reflexin de las nubes
24 W/m2 por reflexin con las molculas de aire
20,6W/m2 por reflexin en la superficie terrestre
240,1 W/m2 por emisin IR de la atmsfera.
Se absorben por la atmsfera 89,2 W/m2 llegando al suelo, 7,1 W/m2 directamente y 154,4 W/m2 a travs de las nubes y del aire. (Figueruelo y Davila, 2004).
Los fenmenos que produce la radiacin del Sol cuando llega a la Tierra son
de absorcin, dispersin y reflexin, los mismos se detallan a continuacin.
La absorcin solar
Los gases que se encuentran en la atmsfera son responsables de la absorcin de por lo menos el 20% del total de radiacin solar, esto es en funcin de la
longitud de onda de la radiacin incidente. En este proceso se produce un aumento de la temperatura del aire. (Fernndez Niello, 2007)
Para el caso de la absorcin de Radiacin UV (UVb y UVc), se producen procesos de Fotodisociacin y Fotoionizacin. El UV lejano es absorbido por N2 y O2
en la termsfera. El ozono de la estratsfera absorbe radiaciones con longitudes
de onda entre 240 nm a 310 nm, en la zona del UV, en un porcentaje aproximado
de un 5% de la radiacin incidente. Para el caso de radiacin IR, en la tropsfera,
son absorbidos en mayor medida por gases como vapor de agua y el CO2, y en
menor proporcin, por el metano (CH4) y el monxido de dinitrogeno, (N2O. estos
son llamados gases de invernadero). Las nubes slo absorben el 1% al 2% de la
radiacin (Orozco Barretnexea, 2008).
Dispersin y Reflexin
Las especies presentes en el aire son responsables de fenmenos de dispersin y reflexin de la radiacin del Sol. Debido a estos procesos retorna al espacio
un 30% de la radiacin solar. La relacin existente entre la cantidad de radiacin
reflejada y la recibida por una superficie se denomina albedo y se expresa en
nmeros entre 0 y 1, sin unidades (Orozco Barretnexea, 2008). El hielo refleja
ms que un prado de hierbas o una tierra recin labrada, tal como se evidencia
en la Tabla 5.2 en que muestra algunos valores de albedo de varias superficies a
la radiacin UVa:
Tabla 5.2. Valores de albedo de distintas superficies.
Superficie
Albedo
Nieve limpia seca
0,30-1
Nieve sucia hmeda
0,20-0,95
Agua lquida
0,05- 0,10
Hielo
0,07-0,75
Asfalto
0,04-0,11
Ropa negra
0,02
Vegetacin varia
0.01-0,08
Fuente: Figueruelo y Dvila, (2004)
Radiacin Terrestre
La radiacin absorbida por la superficie terrestre es re-emitida a la atmsfera
como radiacin infrarroja de longitud de onda larga durante la noche. La radiacin
terrestre que se emite hacia la atmsfera exterior se puede asemejar a la de un
cuerpo negro de 290 K correspondiente a un intervalo de longitudes de onda de
15.000 nm, que corresponde a la regin del IR. Como se seal anteriormente, el
H2O y el CO2 absorben radiacin IR, por lo que no toda esta radiacin emitida por
la superficie y la atmsfera se emite al espacio, sino que es absorbida por estos
compuestos y los aerosoles atmosfricos, para ser luego transmitida en todas
direcciones volviendo aproximadamente la mitad a la superficie terrestre, donde
es reabsorbida, si esto no ocurriera la temperatura en la Tierra sera de -18 C, en
lugar de 15 C, a esto se llama efecto invernadero.
Reacciones qumicas en la atmsfera

Las molculas tienen energa que procede de diferentes tipos de movimientos: translacional, rotacional, vibracional y electrnico. Las contribuciones energticas de los diferentes movimientos estn cuantizadas y el acceso desde un
nivel energtico a otro superior requiere el suministro de la diferencia de energa
entre niveles. Ese aporte de energa puede realizarse a travs de energa transferida por calor. El aporte de energa ser mayor cuanto ms elevada sea la temperatura. A temperatura ambiente esa energa en promedio ser de 1,3 kJ/mol y la
molcula que recibe esta energa en la mayora de los casos puede transformarla
en energa traslacional o rotacional, en cambio a temperatura ms elevada en
vibracional o en las tres formas simultneamente. (Figueruelo, 2004)
Si la energa es suficientemente alta se pueden excitar los electrones atmicos hasta separarlos del tomo, llegando a la ionizacin, o bien se separen tomos
por completo, lo cual origina la disociacin de la molcula. Sin embargo, estos
procesos, por lo general, en la mayora de los casos, requieren energas del orden de las centenas de kJ/ mol, inaccesible por va trmica, pero s mediante la
interaccin con fotones con la energa apropiada. Es por ello que las reacciones
fotoqumicas ocurren favorablemente en la estratosfera, la mesosfera donde hay
disponibilidad de radiacin UV que favorecer procesos de disociacin o de ionizacin de diferentes especies.
Este es uno de los campos de estudio de la Fotoqumica, que es el estudio de

las reacciones provocadas por la radiacin visible, IR y UV.
Cada cuanto de luz (fotn) absorbido activa una molcula a la primera etapa de una secuencia fotoqumica (Stark-Einstein, en Figueruelo, 2004)
La molcula en su estado normal de energa E1, para pasar a un estado excitado de energa E2 absorbe luz de una frecuencia determinada de modo que:
ber la radiacin, las molculas y los tomos de la atmsfera experimentan una

reaccin fotoqumica.
Las reacciones fotoqumicas pueden ser de fotoionizacin y fotodisociacin,
un ejemplo de reacciones de fotoionizacin ocurre por encima de los 80 km,
es decir en la termosfera (tambin denominada ionsfera, Orozco Barretnexea,
2008; Chang y Goldsby, 2013) y zonas altas de la mesosfera. En este proceso
los gases, como el nitrgeno y el oxgeno, se ionizan por absorcin de radiacin
UV muy energtica para producir iones nitrgeno o iones oxgeno. Las partculas
ionizadas son las responsables de que las ondas de radio se reflejen.
Donde:
E1: Estado de energa; E2: estado excitado energa; H: constante de Planck ; V: frecuencia; C: velocidad de las ondas electromagnticas; : longitud de onda.
La frecuencia puede observarse por la aparicin de una banda de absorcin,
que por lo general en espectroscopa no se expresa en frecuencias, sino en nmero de onda o en longitud de onda. Esta energa es la absorbida por una molcula,
en el caso de un mol de molculas, la absorcin de un mol de fotones ser:
Esta unidad recibe el nombre de Einstenio, donde L es el nmero de Avogadro, y su valor ser mayor cuanto ms energtica sea la radiacin absorbida.
La radiacin ms energtica con energa suficiente para ionizar y disociar
las molculas presentes en la parte superior de la atmsfera es la causante del
aumento de la temperatura en la termsfera y la formacin de la ionsfera. La
radiacin UVc y parte de la UVb causan la disociacin y formacin de ozono, que
es lo que se conoce como ciclo de Chapman, y origina la existencia de una concentracin estacionaria del mismo en la estratosfera. A la estratosfera llega muy
atenuada radiacin UVa y UVb junto a la radiacin visible para provocar procesos
fotoqumicos.
La radiacin UV es lo suficientemente energtica como para reaccionar con
las diferentes sustancias que constituyen la atmsfera. Por esta causa, al absor116 | ESCRITURA EN CIENCIAS
En el caso de reacciones de fotodisociacin, intervienen radiaciones menos

energticas, como es el caso de especies oxigenadas como el N2 el NO y el O2, el
gas nitrgeno molecular se disocia en dos tomos de nitrgeno.
Las reacciones fotoqumicas se inician con la absorcin de un fotn y continan formando las siguientes especies, molculas excitadas electrnicamente,
radicales libres, e Iones.
Molculas excitadas electrnicamente
Las molculas excitadas se producen cuando las molculas, como el O2 (oxgeno) o el N2 (nitrgeno), absorben radiacin UV o visible, lo que origina estados
excitados.
Si la luz que se absorbe se encuentra en el rango del visible, la especie absorbente se ve coloreada, tal es el caso de NO2 (dixido de nitrgeno), que es de
color marrn. La vida de las especies excitadas es muy breve, ya que puede perder
la energa por emisin de radiacin a travs de tres procesos, disociacin de la
molcula excitada, reaccin directa con otras especies, o bien ionizacin con la
prdida de un electrn.
Iones y radicales libres
Radiacin UV y el Ozono
En la zona de la Ionosfera, prevalecen especies en forma de iones, estas son

especies que han perdido o ganado electrones. La luz UV es la que origina iones,
los cuales son abundantes en la regin ms baja de la ionosfera, debido a que el
proceso de ionizacin es ms rpido.
La ionizacin del nitrgeno molecular por accin de radiacin UV de longitud
de onda de 81,2 nm forma dos iones llamados cationes nitrgeno, esto se puede
representar como:
El ozono es una sustancia gaseosa, es un altropo del oxgeno (O2), formada

por tres tomos de oxgeno y se puede representar como O3,
El ozono se lo puede encontrar en la troposfera, en la estratosfera y en pequeas cantidades en la mesosfera. En la estratosfera constituye una regin de un
pequeo espesor, que generalmente suele denominarse como capa de ozono,
este resulta ser un modelo muy utilizado en los libros de textos.
En las ltimas dcadas ha tomado importancia su estudio debido al denominado Agujero de de ozono, que en realidad es una disminucin de la concentracin de ozono, esto ocurre por el aumento de la concentracin de sustancias
precursoras de reacciones de destruccin de ozono. En la figura se puede apreciar
la disminucin en la concentracin de ozono a travs del tiempo.
Los radicales son una especie que contiene un tomo con un solo electrn
desapareado, con frecuencia se lo denomina radical libre, (Bruise, 2007), tiene
alta reactividad qumica, aunque su tiempo de permanencia es corto, se forman
por la accin de la radiacin solar y participan en muchos fenmenos qumicos
atmosfricos, aunque a diferencia de los procesos de ionizacin, la longitud de
onda, involucrada es diferente. Un proceso donde intervienen radicales es la formacin de ozono.
Figura 5.1: Disminucin de la concentracin de ozono.
Por ejemplo, el radical hidroxilo (OH-), se forma en las regiones altas de la

atmsfera, por la fotolisis del agua en una reaccin de disociacin.
En la troposfera, se origina por fotolisis del ozono, seguida por una reaccin
en la que el oxgeno atmico excitado reacciona con molculas de agua, esto contribuye a un fenmeno denominado smog fotoqumico. En la Mesosfera y la Termosfera, las reacciones fotoqumicas, como la fotodisociacin y la fotoionizacin,
se producen debido a la radiacin UV de alta energa a la superficie terrestre y as
evitar daos en la biosfera.
Fuente: Wikipedia commons disponible en http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/b/b4/Future_ozone_layer_concentrations.jpg
En el ao 1930 Sydney Chapman realiz investigaciones sobre los procesos

de formacin y destruccin de ozono. (Camilloni, 2007). Estos procesos son
importantes pues la presencia de ozono es fundamental para proteccin de los
organismos en la superficie terrestre porque absorbe la radiacin UV. El ozono
experimenta un ciclo de formacin y destruccin que se conoce como ciclo de
Chapman, en el cual se seala a partir de las siguientes reacciones de cmo el
oxgeno interacciona con una determinada cantidad de radiacin para formar el
oxgeno atmico, el cual en una etapa posterior reacciona con molculas de oxgeno para formar el ozono (O3). En una tercera etapa se representa la destruccin
de ozono, a partir de la interaccin con radiacin de 200 nm a 300 nm para formar molculas de oxgeno. Finalmente en una cuarta etapa el oxgeno atmico
reacciona para formar molculas de Oxgeno.
Qumicamente el Ciclo de Chapman puede representarse como.
Donde M es generalmente nitrgeno molecular; oxgeno molecular o gases inertes, la funcin de M en esta reaccin, es absorber parte del exceso de energa liberada y evitar la descomposicin espontnea de la molcula de ozono (O3). Las
dos primeras reacciones representan la formacin de ozono y las dos ltimas reacciones representan la ruptura del ozono. La reaccin de ruptura del O2 necesita
radiacin muy energtica, Debido a este ciclo de reacciones las radiaciones no
llegan a la superficie terrestre.
La unidad Dobson
La concentracin de ozono se expresan en unidades Dobson (UD), en honor
al cientfico G. M. Dobson, quien fue el primero que investig el ozono en la atmsfera. (Orozco Barretnexea, 2009). La unidad Dobson equivale a una capa de
ozono puro de 0,01 mm de espesor a presin estndar (Camilloni, 2007).
En las latitudes templadas, la cantidad promedio de ozono es de 350 UD,
aunque debido a los vientos estratosfricos el ozono es arrastrado desde el Ecuador hacia los polos, lo cual origina que en regiones del Ecuador la cantidad disminuya a slo 250 UD y en los polos sea de 450 UD. La disminucin de la concentracin de ozono fue descubierta por Joe C. Farman y su equipo de trabajo, en la
Antrtida. Estos cientficos registraron la concentracin de ozono desde el ao
1957, y observaron cmo ao tras ao, en el mes de octubre, disminua. Hasta que
en la dcada del 80, la concentracin de ozono disminuy en un 50%, lo que caus alarma mundial. Cientficos como la Dra. Susan Salomon, durante el ao 1986,
atribuyeron la causa de la disminucin de la concentracin de ozonoa la contaminacin por cloro. Como consecuencia de este descubrimiento, los gobiernos, a
travs de diferentes tratados internacionales, prohibieron el uso de compuestos
llamados clorofluorocarbonos (CFCs).
Los principales acuerdos internacionales en relacin a CFCs comenzaron en
1985 con la convencin de Viena para la proteccin de la capa de ozono, luego
en 1987 se firm el protocolo de Montreal para limitar la emisin de CFCs a la
atmsfera. Fue en Londres en 1990 donde se comenz eliminar la produccin de
gradual de algunos CFCs. Es 1993 en Copenhague donde apoya la idea de prohibir
produccin de CFCs.
Se ha propuesto como sustitutos de los CFCs los hidrofluorocarbonados
(HCFCs), hidrofluorocarbonados (HFCs) e hidrofluoroteres (HFEs). Los hidrofluoroteres HFE-7100 y HEF-7200 son fluidos producidos para reemplazar los
CFCs y a los halones en aplicaciones como la limpieza de equipos electrnicos,
como agentes de transferencia de calor en sistemas de refrigeracin. Y como fluidos soporte para la deposicin de lubricantes. (Figueruelo y Dvila, 2004). Tambin se han desarrollado productos como disolventes con un gran poder limpiador, uno de ellos es el perflorobutilo para reemplazar al CFC-113 en operaciones
de mantenimiento de aviones.
Una de las causa que motiva su reemplazo es que este tipo de sustancias
no presenta reacciones de fotlisis como lo hacen las especies que actan como
intermediarios en las reacciones de destruccin del ozono como el OH (grupo
hidroxilo), por lo tanto no estar mucho tiempo en la troposfera, y en consecuencia disminuirn las probabilidades que llegue a la estratosfera. Explicaciones ms
recientes tambin atribuyen la disminucin de la concentracin de ozono a dos
aspectos:
Los clorofluorocarbonos
Los vientos estratosfricos polares
Los clorofluorocarbonos y su efecto en la capa de ozono

Los clorofluorocarbonos (CFCs) tambin llamados freones, son compuestos
sintticos, derivados del metano (CH4) o el etano, (C2H6), en los que los tomos
de hidrgeno han sido sustituidos por tomos de fluor o cloro. Si adems de tomos de fluor y cloro contienen Br se llaman halones. Los clorofluorocarbonos se
difunden con lentitud y no sufren transformaciones qumicas hasta que llegan
a la Estratosfera donde los fotones UV rompen los enlaces C- Cl, estos pueden
estar inactivos durante mucho tiempo, en la estratosfera y pueden participar de
reacciones fotoqumicas que disminuyen la concentracin de ozono causando
la deplecin de ozono. Las reacciones pueden resumirse y expresarse en forma
simplificada. Se puede decir que inicialmente se produce la fotolisis de un tomo
de cloro de CFC estratosfrico producidas por la radiacin UV de 190 -225 nm
incidentes, a una altura de 30 km. En una reaccin posterior el tomo de cloro
liberado reacciona con el ozono con la formacin de oxgeno, o bien se producen
otras reacciones que generan mayor cantidad de molculas de cloro que nuevamente reaccionan con ozono generando oxgeno, disminuyendo en consecuencia
la concentracin de ozono.
Fase inicial
Proceso de destruccin de ozono
Reaccin Global de destruccin de ozono con eliminacin del ozono de la estratosfera
Establecidos los efectos de los clorofluorocarbonos, especficamente el cloro

como ejemplo, en el equilibrio qumico de formacin y ruptura del ozono atmosfrico, se implementaron legislaciones internacionales que prohben la utilizacin
de compuestos como se detall anteriormente. Un tomo de cloro es capaz de
eliminar 100.000 molculas de ozono, antes que alguna otra reaccin la elimine. Los tomos de cloro Cl actan como catalizador del proceso de eliminacin
de ozono, pues no se consume en la reaccin, en consecuencia puede participar
de muchas reacciones. La especie monxido de cloro (ClO) es un intermediario
del primer paso elemental, y se consume en el siguiente. Encontrar monxido
de cloro ClO en la atmsfera es un indicador de la presencia de mecanismos de
destruccin de ozono.
Las nubes estratosfricas polares (NEP)

La concentracin de ozono sobre la regin antrtica, experimenta una notable disminucin durante los meses de septiembre y octubre. Una posible explicacin a este fenmeno es la ocurrencia de reacciones qumicas asociadas a
procesos regionales y estacionales. (Camilloni, 2007).Las condiciones climticas
invernales en la estratosfera baja convierten el cloro activo en HCl y ClONO2 en
las especies activas Cl y ClO. Como consecuencia, estas altas concentraciones
espordicas de Cl causan la disminucin de la concentracin de ozono.
En el invierno polar el aire estratosfrico queda atrapado en un vortex donde
se forman nubes estratosfricas a una temperatura de 193 K, por condensacin
de cido ntrico trihidratado (HNO3. H2O), la cual se forma por combinacin de
radicales hidroxilo y NO2, posteriormente y luego a 187 K, por condensacin del
hielo. La presencia de estas nubes origina una serie de reacciones de fotoqumicas que disminuyen la concentracin de ozono en la Antrtida.
Debido a las bajas temperaturas en las que se produce, la disminucin de la
presin en conjuncin con la rotacin de la Tierra produce un vrtice. El vrtice
formado es que es una masa de aire giratoria con vientos que alcanzan velocidades de 300 Km/h. El movimiento del vrtice hace que el material se arroje al
exterior, lo que ocasiona que el aire del interior se encuentre fro durante meses.
El vrtice del Polo Sur permanece hasta primavera, en cambio en el Polo Norte
este proceso se evidencia, pero en menor grado, y desaparece antes de que llegue
la primavera.
Otras sustancias que participa en la eliminacin de ozono en la estratosfera
son los xidos de nitrgeno como el NO y NO2 que provienen de procesos naturales y algunos otros por el hombre. En estos procesos el NO es el catalizador
y el NO2, es el intermediario. El dixido de nitrgeno tambin reacciona con el
monxido de cloro ClO formando nitrato de cloro (ClONO2)
En el invierno en la estratosfera se forma una corriente de aire en la regin
antrtica, esta origina un torbellino polar , el aire queda atrapado y se vuelve extremadamente fro, con temperaturas cercanas a los 193 K ,lo cual favorece la formacin de partculas de hielo denominadas nubes estratosfricas polares. (Chang
y Goldsby, 2013). Las nubes proporcionan una superficie para reacciones entre el
HCl, proveniente de la Tierra y el nitrato de cloro, formando as molculas de cloro
activas, y cido ntrico. Al llegar la primavera, en presencia de la luz solar, el cloro se
disocia en dos tomos de cloro, que a su vez eliminan el ozono, quien experimenta, en consecuencia, una notable disminucin durante los meses de septiembre y
octubre. Una posible explicacin a este fenmeno es la ocurrencia de reacciones
qumicas asociadas a procesos regionales y estacionales. (Chang, 2013)
mitad de toda esa radiacin vuelve a la superficie terrestre donde es reabsorbida

calentando de nuevo el suelo y el aire. A este proceso de redireccionamiento de la
radiacin IR se lo denomina efecto invernadero.
La radiacin IR provoca transiciones vibracionales con mayor eficiencia en
las molculas polares, que son aquellas molculas que tienen dos regiones una
con densidad electrnica positiva y otra negativa. Las molculas no polares sufren
transiciones vibracionales si durante la vibracin se producen dipolos inducidos,
esto implica un proceso de reorientacin de molculas. Cuando la molcula es
homonuclear, es decir que estn formadas por el mismo elemento, como el N2 y
O2, (componentes mayoritarios de la atmsfera), hay asimetra entre las cargas
elctricas y no presenta transiciones vibracionales, ya que tampoco tiene la posibilidad de formar un dipolo inducido. En consecuencia, estas molculas, N2 y O2,
no absorben radiacin IR. En cambio, el CO2 y H2O, molculas de forma lineal la
primera y angular la segunda, presentan los siguientes modos de vibracin: tensin simtrica, asimtrica y flexin.
Figura 5.2: Esquema de los modos vibracinales de las molculas.
Radiacin IR y el Efecto invernadero

El efecto invernadero en la atmsfera es un proceso natural donde la radiacin IR es absorbida por diferentes molculas de la atmsfera. Los medios de
comunicacin le atribuye un carcter negativo al efecto invernadero, pero esto no
es totalmente as, ya que por un lado, hay efecto positivo, ya que estos procesos
mantienen la temperatura constante en el planeta favoreciendo el desarrollo de la
vida. Sin el efecto invernadero el agua del planeta estara a a -15C. Aunque no
se puede negar la existencia del carcter negativo del Efecto invernadero que es
producto de la actividad humana, que se detallar ms adelante.
La superficie terrestre y la atmsfera se encuentran templadas gracias a la
radiacin solar. La Tierra emite radiacin en el rango del IR con un mximo de
longitud de onda de 15.000 nm, (Orozco Barretnexea, 2009 y como se explic
anteriormente, no toda la radiacin emitida por la Tierra llega al espacio exterior,
parte de ella es absorbida por las molculas de CO2, H2O y partculas atmosfricas y es re-emitida en todas direcciones. En consecuencia, aproximadamente la
Fuente: Figueruelo y Dvila (2004)
En definitiva slo aquellas molculas heteronucleares, molculas formadas

por ms de un ncleo, como el agua son activas a la radiacin IR, el CO2, que es
una molcula lineal y es no polar, puede vibrar de diferentes maneras, no debera
ser activa al IR, pero al vibrar una de las formas de vibracin que adopta, es activa
al IR, porque se genera un dipolo inducido.
Cuando las molculas de agua y dixido de carbono reciben un radiacin IR
son promovidas a un nivel superior de energa vibracional. Estas molculas energticas excitadas, son inestables y finalmente pierden este exceso de energa, por
colisionar con otras molculas o bien emitir radiacin en forma espontnea
Los gases invernadero

Se denominan gases invernadero a las sustancias moleculares, como el Vapor de agua (H2O), el Dixido de Carbono (CO2), el Metano, el monxido de dinitrgeno (N2O gas hilarante), el monxido de carbono (CO), y el Ozono (O3), los
CFC cuya energa de transicin vibracin-rotacin coincide con las energas de la
radiacin IR emitida por la Tierra. Estas sustancias contribuyen al calentamiento
de la atmsfera, es por ello que algunos investigadores del clima predicen que
debido a la intensa acumulacin de gases en la invernadero la temperatura de
nuestro planeta aumentar de 1C a 3C en este siglo. Este efecto podra derretir
los glaciares, en consecuencia el nivel del mar aumentara ocasionando las inundaciones de las zonas costeras.
Efecto invernadero antropognico

Los compuestos clorocarbonados y fluorocarbonados son ejemplos de gases
contaminantes de origen antropognico es el que es producido por el hombre,
que contribuyen en forma negativa al efecto invernadero natural del planeta. El
efecto invernadero antropognico es la alteracin de la atmsfera debido a modificacin de la composicin relativa de los gases de la atmsfera, contribuyendo
de esta manera al aumento de absorcin de radiacin IR, que a su vez contribuir
a un desequilibrio en el balance energtico y en consecuencia a un aumento en
la temperatura correspondiente a los 33 C, que corresponden para un efecto
invernadero natural. El efecto invernadero antropognico se debe al aumento de
la concentracin de vapor de agua, CO2, metano, monxido de dinitrgeno, CFCs
y Ozono, producido por la quema de combustibles fsiles, como el petrleo, gas
natural y carbn.
Adems de los compuestos ya nombrados, los aerosoles, tambin contribuyen a elevar la temperatura; los aerosoles en la troposfera, ricos en sulfato,
generados en las reas urbanas contaminadas reflejan la radiacin en forma ms
efectiva en que la absorben, no as los aerosoles carbonceos, que s absorben
radiacin visible. Esto ocasionar que debido a los primeros llegue menos radiacin a la superficie terrestre, por lo que sta refleja menor radiacin IR, en cambio
la radiacin de aerosoles carbonceos producir el calentamiento del aire. En la
atmsfera hay mayor concentracin de aerosoles de sulfato, por lo cual el efecto
final es que los aerosoles contrarrestan los efectos de calentamiento global. (Figueruelo y Davila) seala para confirmar este efecto de los aerosoles:
Los aerosoles, son partculas en suspensin, producidos en las emisiones
volcnicas, como en la de Pinatubo en 1991, que emiti a la atmsfera grandes
cantidades de SO2, y posteriormente form aerosoles de sulfatos, a los que se les
atribuye una reduccin en la temperatura de 0,25 C en la temperatura global.
Por ello no sorprende pensar que ante una guerra nuclear se producira el enfriamiento del planeta debido a la gran cantidad de aerosoles en suspensin que
impedira la llegada de la radiacin solar a la superficie, a esto se lo conoce como
el invierno nuclear.
El dixido de carbono
Figueruelo y Davila (2004) sealan, a partir del anlisis de muestras de hielo,
que la concentracin de CO2, ya a mediados del siglo XVIII, antes del comienzo de
la era industrial, era de unas 280 ppm (parte por milln), y que en 1992 esta cifra
se eleva a 356 ppm, y hasta el momento se produce un crecimiento anual de 1,5
ppm por ao, se espera que para el ao 2014 la concentracin de CO2 aumente un
40% ms que en la era industrial.
El CO2 es uno de los gases ms importantes en los sistemas acuticos ya que
participa en los siguientes procesos:
Fija la actividad biolgica, expresada en la siguiente reaccin
Esta reaccin se puede interpretar como el carbono inorgnico se transforma

en materia orgnica a travs del proceso de fotosntesis y el proceso inverso, la
respiracin, donde se recupera energa para el desarrollo de procesos metablicos, como en los organismos.
Otro proceso en el que participa el CO2 es de importancia en los sistemas
acuticos donde fija las propiedades cidos-bases, a travs de los equilibrios de
ionizacin.
En los dos ltimos siglos la concentracin de dixido de carbono ha aumentado debido a las actividades antropognicas, algunas de ellas son:
Combustin de combustibles fsiles e industrias cementeras.
Actividades agrcolas, como quema de biomasa, tala y posterior quema de
bosques, selvas o montes para transformacin en tierra de labranza. En Centroamrica, Brasil encabeza la destruccin de la selva de Amazonas (Figueruelo y Dvila, 2004
Otro proceso en el que participa el CO2 es de importancia en los sistemas
acuticos donde fija las propiedades cidos-bases, a travs de los equilibrios
de ionizacin.
A modo de cierre
Las interacciones entre la radiacin y la atmsfera no se ven, este captulo
ha pretendido mostrar sus interacciones y sus efectos, los cuales puede afectar
nuestra manera de vivir en el planeta. Como parte de esta casa llamada Tierra
corremos el riesgo de volverla inhabitable hasta para nosotros mismos. El camino
para devolver el equilibrio ha comenzado desde el momento en que se han propuesto legislaciones que promueven a travs del tiempo acciones tendientes a
devolver el equilibrio de nuestro sistema.
Radiacin y sociedad
CAPTULO VI
Radiacin y sociedad
Miguel Curell
En el campo de la observacin, el azar slo favorece a la mente preparada.

Louis Pasteur, 1854
Velocidad de la luz y sociedad actual

En esta seccin del libro se abordarn diferentes aspectos de las radiaciones electromagnticas presentadas en el captulo 2 y sus implicancias en algunas
aplicaciones tecnolgicas actuales, como as tambin la importancia que tienen
los modelos fsicos como mediadores entre la teora y el mundo real. Entiendo
que todo modelo como mediador tiene las siguientes caractersticas:
Los modelos no son derivables de la teora, por el contrario, en general su formulacin es condicin necesaria para la aplicacin de teora a un sistema real.
Los modelos no son derivables de los datos empricos a travs de tcnicas
estadsticas; por el contrario, en general los modelos involucran supuestos
conceptuales y tericos sustanciales.
Los modelos tienen la importante propiedad de reemplazar a los sistemas
reales en tanto referentes directos de las teoras.
Un modelo acta como mediador en la medida en que lleva consigo un conocimiento particular o local especifico acerca del sistema real del cual es
modelo (Lombardi, 2011)
Cmo puedo ver el pasado

Al leer este texto la radiacin proveniente del Sol o de una fuente de iluminacin artificial que lo ilumina, en parte es reflejada y absorbida por la hoja del libro.
Esto es debido a que la luz transporta energa y segn cul sea su frecuencia los
electrones de la hoja del papel toman esta energa, y al vibrar pueden emitir o no
radiacin electromagntica.
La luz que se refleja en el papel del libro, el cual por ejemplo, se encuentra
aproximadamente a 30 cm de nuestros ojos, tardar 0.000000001s o lo que
es lo mismo un nanosegundo (ns) en llegar a la retina, tal retraso de tiempo resulta imperceptible para nuestro cerebro. Esto es debido a que la luz se propaga
una distancia de 300.000 km por cada segundo de movimiento. La imagen que
percibimos de la hoja de papel la consideramos un suceso del presente. Pero en
realidad la imagen es anterior a esa sensacin, exactamente 1 ns antes. Esto es
interesante porque en realidad nos encontramos mirando una imagen pasada de
la hoja de papel. La luz de un rayo lser, por ejemplo, recorre una distancia de 10
km en 30 s (0,00001 s). Un rayo de luz transita una distancia equivalente a la
distancia Buenos Aires Tokio en tan solo 0,06s.
Cualquiera de las radiaciones electromagnticas que interactan con nosotros tiene una velocidad de propagacin tan grande que nuestro sentido de la
visin o la reaccin de las funciones cerebrales no pueden percatar. Es por este
motivo que se pensaba, antes del ao 1676, que el valor de la velocidad de la luz
era infinito o su propagacin era instantnea. Un auto tardara 4 meses y 3 das
movindose a una velocidad constante de 100 km/h en recorrer la misma distancia que recorre la luz en un segundo.
El Sistema de Posicionamiento Global comnmente conocido con sus siglas
en ingles GPS (Global Positioning System) se basa en el aprovechamiento de la
velocidad de radiaciones electromagnticas. GPS consiste en 24 satlites que orbitan en torno a la Tierra a una altitud aproximada de 20.200 km, los cuales se
encuentran distribuidos de manera tal que haya cuatro satlites que puedan enviar sus seales a cualquier lugar del planeta. Las seales que emiten los satlites
demoran en el orden de 0,07 s en llegar, por ejemplo, al receptor del GPS de tu
auto. Un auto movindose 120 km/h se desplazara 2 m y 23 cm antes de recibir
otra seal de un mismo satlite de posicionamiento global.
Si aumentamos la distancia entre la fuente emisora de radiacin y el receptor, el retraso de informacin transmitida por la onda electromagntica tendra
dificultades que seran imposibles de superar. Por ejemplo, cuando hablamos con
Radiacin y sociedad
un amigo personalmente o por telfono, la conversacin nos resulta inmediata.

Ahora bien, imaginemos que tenemos un amigo en la Luna y nos llama por telfono. La seal se enviar en una onda electromagntica la cual tardar en llegar a la
Tierra 1,2813 s, y nuestra respuesta demorar en llegar a la Luna 1,2813 s, es decir,
que nuestro amigo recibir una contestacin en 2,5626 s, un obstculo a superar
en una conversacin cotidiana. Qu sucedera si nuestro amigo se encontrara
en Marte? En esta situacin hipottica la conversacin sera insoportable porque
el planeta rojo se encuentra a millones de kilmetros de la Tierra, si suponemos
que en algn momento la distancia a la Tierra Marte es de 56.000.000 km. Una
seal electromagntica enviada de este planeta a la Tierra tardara 3 min y 6,6 s
aproximadamente, lo que implicara un retraso de 6 min y 12,2 s en contestarle a
nuestro amigo el saludo.
A medida que aumentamos las distancias entre la Tierra y otros objetos estelares la situacin resulta un problema para las telecomunicaciones porque la
radiacin tarda das, meses, aos, siglos, milenios, millones de aos. Por ejemplo,
la galaxia Andrmeda se encuentra a una distancia de la Tierra de 2,5 millones
de aos luz, lo cual significa que la luz de esta galaxia tardar en llegar a la Tierra
2,5 millones de aos, es decir, la imagen que vemos de Andrmeda corresponde
a cuando en la Tierra aparecan los primeros homnidos. Esto implica que cuando
observamos Andrmeda estamos contemplando su pasado. Entre 1995 y 1998
el telescopio espacial Hubble tom la imagen fotogrfica expuesta durante un
milln de segundos de una determinada regin del espacio. Esta fotografa se
conoce con el nombre Campo Ultra Profundo del Hubble, y en ella se observan
galaxias que existan entre 400 y 800 millones de aos despus del Big Bang.
La luz que baa a la Tierra proviene de los diferentes cuerpos csmicos que
posibilitan a la especie humana averiguar secretos del origen y la evolucin del
Universo a travs de su pasado.
La radiacin de fondo y las microondas

El 1 de enero de 1894, muere un fsico alemn de 36 aos llamado Heinrich
Rudolf Hertz; que como se coment en captulo 2, tuvo el mrito de poder generar
por primera vez ondas electromagnticas no visibles y ondas de radio corta en un
laboratorio, y transformar un trmino terico puro, como eran en ese entonces las
ondas electromagnticas que se presentaban en la reciente teora de Maxwell, en
un ente con su propio peso emprico. Hasta 1894 faltaba descubrir los rayos X,
las microondas y los rayos Gamma. El trabajo en completar el resto del espectro
estuvo en manos de varios cientficos. Los rayos X fueron descubiertos en 1895

por Wilhelm Conrad Rntgen (1845 - 1923). Un ao antes Jagdish Chandra Bose
(1858 - 1937) trabaj con un tipo de ondas electromagnticas ms corta que las
ondas de radio, que se conoce actualmente con el nombre ondas de microondas.
Y finalmente en 1900 se completa la ltima de las radiaciones electromagnticas
conocidas del espectro electromagntico, presentado en captulo 1 con el descubrimiento de la radiacin gamma realizado por Paul Villard (1860 - 1934).
La radiacin electromagntica del intervalo de frecuencia entre 500 MHz
(500.000.000 oscilaciones en 1 s) y 40 GHz (400.000.000.000 oscilaciones en
1 s) se denomina microonda. El origen del nombre es para distinguir a las ondas
que tienen mayor frecuencia y menor longitud de onda que las ondas de radio. La
energa que transportan las microondas con relacin a las ondas electromagnticas del visible es 5000 veces menor.
Las microondas son de uso habitual en nuestra vida cotidiana y se utilizan en
seales de radio AM y FM, telefona mvil, Sistema de Distribucin Local Multipunto comnmente conocido con sus siglas en ingles LMDS (Local Multipoint
Distribution Service) que se utiliza en televisin digital, internet de alta velocidad
y hasta en los conocidos hornos microondas. No siempre fue as, tomaron su lugar de importancia en la tecnologa con el desarrollo de radares durante de la
Segunda Guerra Mundial. En los aos sesenta comienza la revolucin tecnolgica
de las telecomunicaciones, explotndose las propiedades de ancho de banda y
direccionalidad de la microonda, tiles en la comunicacin de satlites.
La comunicacin con los satlites en la dcada de los sesenta necesitaba
dos antenas, una denominada emisora la cual enviaba seales al satlite y otra
llamada receptora la cual reciba las seales reflejadas en el satlite. La seal era
una onda electromagntica, en particular, microondas de longitud de onda entre
30 cm a 1 mm. La radiacin electromagntica emitida por la antena se produca
a travs una corriente elctrica variable en el tiempo en la antena emisora, en la
cual la carga elctrica adquira un movimiento oscilatorio, lo que generaba un
campo elctrico variable en el tiempo, lo cual a su vez produca un campo magntico perpendicular a la direccin del campo elctrico, emitiendo una onda electromagntica que tena la misma frecuencia que la frecuencia de oscilacin de las
cargas elctricas en la antena.
En ese entonces, los futuros ganadores del premio Nobel de Fsica de 1978,
Arno Penzias (1933) y Robert Woodrow Wilson (1936), trabajaban en las telecomunicaciones de satlites. Ellos observaron que al trasmitir seales a los satlites
y luego reflejarse en ellos, las sealas emitidas a una dada frecuencia se captaban
Radiacin y sociedad
acompaadas con un ruido de origen desconocido. Un ruido en telecomunicaciones es una seal electromagntica que se refiere a cualquier energa de origen
electromagntico indeseable que se mezcla en el rango de frecuencias en el que
se encuentra la mayor potencia de la seal. Es decir, a la seal que se recibe o
se enva se le produce interferencias, distorsiones o alteraciones. Por ejemplo, al
sintonizar una seal de radio tenemos que acomodar el dial adecuadamente para
evitar que el programa de radio que queremos or sufra distorsiones. En caso contrario, comnmente decimos que se escucha con lluvia o descargas. Por ejemplo,
si nos movemos en el dial de una radio AM oiremos sonidos inarticulados que son
seales de origen desconocido que se clasifican como ruidos. No hay que confundir el uso del trmino ruido en telecomunicaciones con el uso cotidiano que
significa segn el diccionario sonido inarticulado, por lo general desagradable.
Los ruidos en una seal se pueden clasificar en dos grandes grupos: de origen humano y de origen natural. Los ruidos de origen humano pueden ser externos o internos al equipo receptor. Los primeros son producto de interferencias
electromagnticas de otras fuentes, como lneas elctricas, motores elctricos,
fuentes de telecomunicaciones, etc. Por otro lado, los ruidos internos son propios
del equipo receptor y se manifiestan por interferencia elctrica en los dispositivos
electrnicos que lo constituyen, distinguindose: ruidos trmicos, ruidos de disparo, ruidos de parpadeo y ruidos de tiempo de trnsito. En este captulo solo se
describir el ruido trmico. El ruido trmico fue descubierto en 1928 por John Bertrand Johnson (1887 - 1970) en los Laboratorios Telefnicos Bell. En los mismos
laboratorios 36 aos ms tarde trabajaran Penzias y Wilson. Este ruido se genera
por el movimiento aleatorio de los electrones por agitacin trmica. Todos los
dispositivos tericamente tienen ruido trmico debido al movimiento aleatorio
de los electrones. Johnson supo comprender que la agitacin trmica de los electrones o el ruido trmico, estaba relacionado directamente en forma proporcional
a la temperatura. Como consecuencia de sus investigaciones logr deducir la siguiente relacin matemtica que relaciona la potencia emitida de una fuente en
un ancho de banda, que llamaremos potencia de ruido, a una cierta temperatura
Potencia del ruido (n) con la temperatura (T) y el ancho de banda (B)
Esta ecuacin nos indica que todo ruido generado en un componente electrnico se puede asociar a la energa trmica de un cuerpo que est a cierta temperatura. Dicha temperatura se denomina temperatura de ruido. Esta temperatura
no hay que confundirla con la temperatura ambiente del equipo. Es por ello que en
electrnica el ruido de una seal se asocia a una temperatura de ruido.
El ruido que no es causado por el hombre, tiene origen en la naturaleza, y se
puede subdividir en atmosfrico y extraterrestre. El primero se manifiestan en la
atmsfera terrestre y se originan en distintos fenmenos como: las tormentas
elctricas que producen un campo elctrico de gran magnitud. Por otro lado, el
ruido extraterrestre que se origina fuera de la atmsfera terrestre, se deben principalmente a la actividad solar, ya que el Sol emite una gran cantidad de energa
hacia el espacio, en particular hacia la Tierra; pero otras seales elctricas se originan en diversas clases de objetos celestes propios del Universo, por ejemplo
nuestra galaxia la Va Lctea.
Tanto Penzias como Wilson comenzaron a buscar la manera de reducir o
eliminar el ruido de la seal recibida en su antena. Investigaron el origen del problema, que podra ser tanto propio del equipo o de origen externo: atmosfrico,
extraterrestre o humano. Luego de un anlisis exhaustivo concluyeron que tena
que ser de origen extraterrestre. Para su sorpresa, Penzias y Wilson hallaron, en la
primavera de 1964, que captaban una cantidad apreciable de ruido de microondas a 7,35 cm que resultaba independiente de la direccin. Tambin hallaron que
este ruido parsito no variaba con la hora del da, ni con la estacin del ao y
adems pareca provenir de nuestra galaxia. Esas ondas de radio, si eran reales,
no provenan de la Va Lctea, sino de un volumen mucho mayor del Universo,
(Weinberg ,1993).
Por lo general, los grandes descubrimientos de la ciencia tienen gnesis diferentes, algunos en trabajos sistemticos para comprender fenmenos de la naturaleza, y otros se consiguen por el uso de nuevas tecnologas, las cuales nos abren
metafricamente los ojos. Los fenmenos fsicos siempre nos estn rodeando y
a veces la comunidad cientfica no los percibe por falta de tecnologa o porque
no hay teoras cientficas que cuenten con los modelos apropiados para explicar
tales fenmenos.
Toda la prctica cientfica involucra tipos de actividades de las cuales pueden
distinguirse dos mbitos diferentes:
1.El mbito de la creacin y la puesta a prueba de una teora
2.El mbito de la aplicacin de las teoras.
Radiacin y sociedad
En el primero de estos mbitos (creacin y puesta a prueba de la teora) encontramos la actividad que los cientficos desarrollan cuando necesitan dar cuenta de algunos fenmenos y generan alguna propuesta explicativa. Cada propuesta
se evala por sus consecuencias de modo que al tiempo se proponen hiptesis,
stas se van poniendo a prueba frente a las nuevas observaciones.
El segundo de los mbitos (aplicacin de las teoras) da cuenta de cmo se
usan las teoras para resolver problemas ya sean tcnicos o problemas que, al
ser resueltos, completan la descripcin del mundo que esa teora pretende dar
cuenta, (Miguel, 2004).
El estudio del origen del ruido hizo transitar a Penzias y Wilson por un camino zigzagueante de penumbras e incertidumbre cientfica, pues tenan un dato
experimental que no podan asociar a un fenmeno conocido o a una hiptesis
que pudiera que explicar tal resultado en 1964. La radiacin electromagntica
captada por la antena induca una corriente elctrica. Estos dos fsicos pudieron
determinar el valor correspondiente a la corriente inducida por el ruido de origen
desconocido. La corriente, al generarse sobre la antena disipa energa por unidad
de tiempo, denominada potencia disipada, y aumenta el movimiento trmico de
los electrones de la antena. Esa potencia disipada se la asocia en telecomunicaciones a un valor de temperatura, equivalente a la de un cuerpo que tenga esa
misma energa trmica, utilizando para ello la expresin matemtica encontrada
por Johnson.
Penzias y Wilson determinaron una temperatura de 3,4 K relacionada al ruido de la antena. Este valor les present un interrogante: Qu significaba tener
un ruido de microondas de una temperatura 3,4 K o -269,6C? Estos cientficos
haban encontrado un dato concreto experimental pero ninguna hiptesis para
explicar tal resultado. Tuvieron que consultar a diferentes astrofsicos y cosmlogos para encontrarle un significado fsico a sus datos. Lo que haban descubierto
por casualidad es la radiacin csmica de fondo de microondas o en sus siglas
en ingles CMB (Cosmic Microwave Background), que es el remanente de energa
electromagntica que proviene del origen del Universo y corrobora la teora del
Big Bang. Por estudiar e interpretar unas ondas de microondas similares a la que
se generan dentro un horno de microonda hogareo, en 1978, Penzias y Wilson
fueron galardonados con el Nobel de Fsica.
Radiacin y sociedad
Radiacin trmica de los cuerpos
La radiacin que emite un cuerpo negro se denomina radiacin de cuerpo

negro. Esta radiacin del cuerpo negro fue la que estudio Stefan en1879 y hall la
evidencia experimental de que la energa de la radiacin de un cuerpo negro (E)
dependa de la cuarta potencia de su temperatura (T). Once aos despus, Boltzmann justific tericamente los trabajos de Stefan. La relacin que encontraron
fue:
La fsica es una ciencia que modela el mundo natural para entenderlo. Los
modelos que genera no son estticos sino que evolucionan (entendiendo la evolucin como cambio) utilizando como herramienta fundamental la matemtica.
Los modelos que pueden utilizarse en fsica son muy variados; as lo demuestra la
historia de la ciencia. Por ejemplo, al estudiar los fenmenos fsicos a nivel atmico, el modelo a seguir es la fsica cuntica, mientras que si queremos comprender
el universo a nivel csmico utilizaremos la teora general de la relatividad como
marco. La maduracin de los modelos fsicos es un proceso lento y discontinuo,
pues cualquier modelo debe intentar en principio describir y si es posible predecir
un fenmeno emprico. Para ello se buscan correspondencias o acuerdos entre
datos observacionales y teoras, pues la senda que separa lo emprico de lo terico a veces es difusa. Un ejemplo de ello fue el boceto del prlogo del modelo
de la mecnica cuntica que fue escrito Gustav Kirchhoff (1824 - 1887), Ludwig
Edward Boltzmann (1844 - 1906), Wilhelm Carl Werner Otto Fritz Franz Wien
(186 4- 1928) y Josef Stefan (1835 - 1893). En 1895, Kirchhoff estudiaba la energa electromagntica que emiten todos los cuerpos a una determina temperatura
comnmente llamada radiacin trmica. Se dio cuenta a travs de experiencias
de laboratorio, que la energa emitida o absorbida por un cuerpo se encontraba
en funcin de la temperatura del cuerpo y de la longitud de onda de la radiacin.
Utilizando el modelo de la termodinmica concluy que en un cuerpo que est en
equilibrio trmico la razn entre la energa emitida y la energa absorbida es una
constante y es independiente del material.
Lo que significa que si un cuerpo se encuentra en equilibrio trmico, la radiacin absorbida de una onda electromagntica de cierta longitud de onda podr
ser emitida tambin como radiacin electromagntica con la misma longitud de
onda. Kirchhoff defini un nuevo trmino o elemento terico de la Fsica, el cual
se denomina cuerpo negro, que se utiliza para modelizar la radiacin que emite un
cuerpo a una temperatura dada.
El cuerpo negro es un modelo que utiliza la fsica con las siguientes caractersticas:
Absorbe completamente cualquier radiacin electromagntica.
La energa que emite es el lmite terico mximo de cualquier cuerpo que se
encuentre a una cierta temperatura.
Es un emisor perfecto.
Este resultado se conoce como la ley de Stefan Boltzmann.

Por otro lado, Wien en 1894 encontr que la longitud de onda de la radiacin
electromagntica que corresponde al mximo de intensidad de energa de radiacin de un cuerpo negro es inversamente proporcional a la temperatura:
Esta relacin se conoce con el nombre de ley de Wien, y enuncia que cualquier cuerpo emite radiaciones electromagnticas y segn la temperatura de
ese objeto ser la frecuencia de radiacin que emita en el pico de intensidad.
Por ejemplo la temperatura normal de nuestro cuerpo es 36. Si aplicamos la ley
de Wien suponiendo que nuestro cuerpo se comportara como un cuerpo negro
la radiacin que emite sera 9385,11 nm que corresponde al rango del infrarrojo
como puede comprobarse en el espectro visto en el captulo 1. Nuestro ojo no
est diseado para detectar el infrarrojo, por eso no podemos ver en ese rango.
Solo con las nuevas tecnologas de cmaras de fotografa o filmadora diseadas
con sensores para detectar la radiacin infrarroja podemos detectar el infrarrojo
con una imagen.
Estas leyes fueron unificadas en la distribucin de energa por John William
Strutt, Tercer Barn de Rayleigh (1842 - 1919) y Sir James Hopwood Jeans (1877
- 1946) a travs de las leyes del electromagnetismo de Maxwell. Este modelo explicaba la distribucin de energa de cuerpos negros pero al aplicarla a radiaciones de
alta frecuencia la distribucin presentaba anomalas, las cuales se conocieron con
el nombre de catstrofe ultravioleta. Esta distribucin dependa de la potencia

segunda de la frecuencia de la radiacin electromagntica que emite un cuerpo negro. Al aumentar la frecuencia, es decir acercndose al ultravioleta, la distribucin
tenda a infinito, lo que implicaba que el cuerpo debera emitir mayor cantidad de
energa violando la ley de conservacin de energa.
Un cientfico alemn llamado Max Karl Ernest Ludwig Planck advirti que el
proceso de emisin o absorcin de energa en un cuerpo negro no poda suceder
para cualquier valor de energa que se le suministra a un cuerpo. La distribucin de
energa de los cuerpos, cuando emiten o absorben, no es continua, sino discreta. Es
decir que Planck haba logrado cuantizar la energa pero esa idea fue muy resistida y aun sufrida por el propio Planck. La energa cuantizada se denomin quantum o quantum de energa radiante, o en idioma castellano cuantos o cuanto,
tambin en la actualidad se llama fotn. Planck en 1900 consigue una expresin
matemtica para la distribucin de la energa del cuerpo negro:
Esta relacin matemtica nos indica la cantidad de energa que emite un

cuerpo negro a una determinada temperatura (T) en un dado rango de frecuencia
(f). C, h, k son tres constantes fsicas muy importantes: la velocidad de la luz, la
constante de Planck y la constante de Boltzmann. La distribucin de Planck dio
el primer paso que permiti desarrollar el modelo de la mecnica cuntica. Todo
objeto que tenga las caractersticas de un cuerpo negro cumple la distribucin
de energa de Planck. A partir de esta ecuacin se puede obtener la ley de Stefan
Boltzmann y la ley de Wien.
En 1989 la agencia espacial de los Estados Unidos, NASA, lanz al espacio el
satlite de exploracin de fondo csmico o COBE por sus siglas en ingls Cosmic
Background Explorer, equipado con diferentes instrumentos de medicin, uno de
los cuales era un espectrofotmetro de infrarrojo y su funcin era comparar el
espectro de la radiacin csmica de fondo con un cuerpo negro. Los datos que obtuvo COBE fueron contundentes, poniendo en evidencia que el espectro de fondo
de radiacin se comportaba como un cuerpo negro.
Este ejemplo como muchos otros muestra que la fsica intenta modelar el
mundo natural para describirlo y predecirlo. Conseguir tales modelos no es patrimonio de un hombre sino de un conjunto de hombres. En este caso el iniciador
Radiacin y sociedad
fue Planck, los continuadores del modelo fueron Albert Einstein, Niels Bohr, Erwin
Schrdinger (1887 - 1961), Werner Heisenberg (1901 - 1976) y otros. Pero todos
ellos no habran obtenido sus logros en la mecnica cuntica si hubieran estado
los trabajos previos de Kirchhoff, Boltzmann, Wien y Stefan.
El celular de Maxwell
En 1873 James Clerk Maxwell completa los trabajos de Michael Faraday
presentando una teora que vincula la electricidad con el magnetismo en la cual
presenta una serie de ecuaciones que hoy conocemos con el nombre de ecuaciones de Maxwell. Esta teora presentada por Maxwell fue denominada electromagnetismo, y predeca la existencia de ondas electromagnticas, constituyendo
la primera unificacin de la fsica. Maxwell no pudo demostrar la existencia de
ondas electromagnticas a causa de su prematuro fallecimiento y el trabajo para
demostrar la existencia de las ondas electromagnticas recay en los hombros de
Heinrich Rudolf Hertz, a partir de 1884. Hertz, quien consideraba posible la teora del electromagnetismo de Maxwell, en 1888 consigue producir ondas de radio
predichas por la teora del electromagnetismo. En 1897 se logra por primera vez
la transmisin telegrfica sin hilos realizada por Guglielmo Marconi (1874 - 1937).
Marconi utiliz para ello ondas de radio basado en los trabajos Hertz. A partir de
aqu comenzar una revolucin tecnolgica teniendo como principales protagonistas a las ondas electromagnticas.
Para transmitir una onda electromagntica, por ejemplo las de radio o microondas entre dos puntos distantes en la Tierra, tendremos que tener un emisor
de la radiacin electromagntica y un receptor. La propagacin se dice rectilnea
si el receptor est en la visual del emisor. De no ser as la propagacin ser por
transmisin terrestre o por reflexin con la atmsfera o la tierra. Para comprender
la transmisin terrestre de una onda electromagntica debemos presentar el concepto de polarizacin de la luz. Como se coment en el captulo 1, cualquier onda
electromagntica est constituida por un campo elctrico y otro magntico. Ambos campos oscilan perpendicularmente a la direccin de propagacin. La luz que
proviene de una fuente, por ejemplo de una lmpara, se origina por las emisiones
de ondas electromagnticas emitidas por una gran cantidad de tomos que constituyen el gas o el filamento de la lmpara, y cada una de esas ondas electromagnticas tienen orientadas en forma azarosa las vibraciones de los campos elctricos y
magnticos. De ambas orientaciones tomaremos por convencin como referencia
la del campo elctrico. Cuando la orientacin de oscilacin del campo elctrico de
toda radiacin electromagntica es la misma, se dice que la onda electromagntica se encuentra polarizada, en caso contrario se llama no polarizada.
Cuando una antena trasmisora irradia ondas electromagnticas a una antena
receptora utiliza una seal electromagntica polarizada. Parte de la seal se dirige
a la atmsfera y otra al suelo. La onda electromagntica emitida por una antena
puede reflejarse en la superficie terrestre segn sea la orientacin de polarizacin de seal. La radiacin electromagntica se transmite a mayor distancia en
el mar que en la tierra por reflexin pues la superficie slida atena la seal ms
fcilmente.
Por otro lado las reflexiones de ondas electromagnticas en la atmsfera se
producen al incidir en un ngulo sobre el nivel del terreno y parte de la energa de
la radiacin es absorbida y parte es reflejada en la atmsfera. La onda reflejada
sufre refracciones sucesivas debido a las modificaciones en el ndice de refraccin
a raz de la accin de la temperatura del suelo. A las ondas electromagnticas se le
presentan adems fenmenos de difraccin o interferencia al incidir sobre diferentes clases de obstculo, construcciones o irregularidades de la superficie terrestre.
Puede suceder que la radiacin electromagntica se propague en una franja acotada de la baja atmsfera por reflexiones y refracciones sucesivas, permitindole
llegar a distancias mucho mayores que el horizonte de la seal.
Si la onda electromagntica emitida por una antena se encuentra dirigida en
direccin al cielo con un ngulo muy amplio respecto del horizonte, no se producir reflexin o refraccin en la baja atmsfera, es decir la Troposfera, sino que tales
fenmenos se manifestaran en la zona denominada Ionosfera. En esa regin la accin de los rayos X, radiacin gamma provenientes del Sol, ionizan la capa de muy
baja densidad de la atmsfera; esto significa que las molculas que constituyen los
gases que se encuentran en esa regin del la atmsfera se cargan elctricamente,
ganan o pierden electrones. La propagacin de las ondas electromagnticas se altera segn el grado de ionizacin de la Ionosfera, parte de la energa que transporta
la onda es absorbida. Por otro lado segn el ndice de refraccin de la atmosfera
se produce refracciones lo cual hace que la onda electromagntica disminuya su
velocidad.
Estos sucesos provocan que la radiacin se refracte y refleje en la ionosfera
volviendo a la superficie terrestre, y la Tierra queda envuelta en reflexiones de ondas electromagnticas.
De esta manera se puede escuchar por la radio ondas de radio y ondas corta.
Pero este mecanismo de transmisin falla con seales de televisin y de telefona
celular, porque estas seales transportan mayor cantidad de energa. No pudiendo
Radiacin y sociedad
por ese motivo reflejarse en la ionosfera, las seales siguen su direccin rectilnea
sin ninguna perturbacin. Es por eso que las transmisiones de seales de televisin
por aire y de telefona celular necesitan una red antenas repetidoras para cubrir
grandes extensiones superficie terrestre.
Detectar las radiaciones

De modo similar a la primera parte de este captulo se presentarn diferentes
tipos de instrumentos cientficos que utilizan la luz, como as tambin algunas
observaciones sobre las limitaciones tcnicas para detectar radiaciones.
Linaje de telescopios
Los seres humanos percibimos las radiaciones electromagnticas por medio
de los ojos y la piel. Los ojos nos permiten detectar una fraccin muy pequea
del espectro electromagntico, llamado espectro visible, el que equivale a menos
de 0,000004 % del espectro total, es decir, nuestros ojos no pueden percibir el
amplio abanico de radiaciones existentes en el Universo. Por otro lado la piel es
sensible a la radiacin infrarroja, por ejemplo al calor de la estufa o la luz solar;
y nos percatamos de la presencia del ultravioleta cuando nos quemamos la piel
en un da nublado. El desarrollo de las tecnologas a lo largo de dos mil quinientos aos nos permiti detectar todo el espectro electromagntico. En el espectro
visible tenemos limitaciones fisiolgicas para observar cuerpos muy alejados de
nuestros ojos u objetos muy pequeos. Ya en la antigua Roma se pulan piedras
preciosas para lograr el aspecto de una lupa o de un monculo. Los avances con
relacin a instrumentos pticos comenzaron en el siglo XVI. En 1617 Galileo Galilei
construy un telescopio de refraccin basndose en el trabajo de constructores
holandeses de anteojos de refraccin, con el cual pudo ver los anillos de Saturno y
cuatro de los satlites de Jpiter; adems de estudiar la superficie de la Luna. Los
telescopios de refraccin se encontraban constituidos por un conjunto de lentes
pero se les presentaban distorsiones en la imagen formada, denominadas aberraciones cromticas. El siguiente gran desarrollo fue el telescopio de reflexin, el
cual estaba constituido por un espejo principal cncavo y lentes. Se disearon y
construyeron una gran variedad de telescopios, los cuales no estaban afectados
por la aberracin cromtica. Gracias a los telescopios la anatoma de los cielos
comenz a ser descubierta por los astrnomos. En 1781 se descubri el planeta
Urano por William Herschel, astrnomo y fsico alemn, fue el mejor constructor
de telescopios de su poca. Treinta aos ms tarde Joseph Von Fraunhofer (1787
- 1826) estudi el espectro visible utilizando la misma tcnica de descomposicin
de la luz que us Newton, con el agregado que la luz al salir del prisma pasaba por
una red de rendijas observando lneas oscuras dentro del espectro. El significado
de esas regiones oscuras en el espectro visible fue resuelto por Robert Wilhelm
Bunsen (1811 - 1899) y Gustav Robert Kirchhoff en 1859. Los cuales encontraron
leyes empricas al estudiar espectros de diferentes fuentes de radiacin. Enunciando en estas leyes en 1859 de la siguiente manera:
1.Todo los cuerpos, tanto slidos como lquidos, as como lo gases densos en
estado incandescente, emiten un espectro continuo, formando por bandas
de color que se suceden sin solucin de continuidad, es decir carente de
lneas.
2.Todos los gases poco densos, en estado incandescente, emiten un espectro discontinuo, compuesto por un cierto nmero de lneas brillantes, cuya
posicin e intensidad depende exclusivamente del gas emisor. Si el gas no
est formado por tomos, sino por molculas, adems de lneas aisladas hay
bandas formadas por la confluencia de numerosas lneas.
3.En todos los espectros de lneas, stas pueden ser brillantes (de emisin) u
oscuras (de absorcin); se diferencian debido a que si antes de llegar al observador el haz de luz atraviesa una capa ms fra del mismo gas que existe
en la fuente, la lnea ser de absorcin; si la capa es ms caliente, el espectro
ser de emisin.
Figura 6.1. Espectro continuo-Espectro de emisin- Espectro de absorcin.
Fuente: Imgenes del autor
Radiacin y sociedad
Otras implicancias que descubrieron Bunsen, Kirchhoff y otros, fueron que

las lneas de emisin o absorcin son nicas de cada material, por ejemplo, las
lneas de emisin del hidrgeno son diferentes a las del helio. No hay dos espectros de emisin o de absorcin iguales en elementos qumicos diferentes. Estos
enunciados generales empricos armaron la base de la espectroscopia. El desarrollo de la espectroscopia permiti grandes avances en la astronoma, la fsica y en
especial en la qumica se relacion con el descubrimiento de algunos elementos y
con el desarrollo de los modelos atmicos, tal como se menciona en el captulo 3.
William Huggins (1824 - 1910) utiliz la espectroscopia en la astronoma y
estudi las lneas espectrales de las estrellas aplicando el efecto Doppler. Para
entender el efecto Doppler conjeturemos que tenemos tres estrellas iguales, dos
ellas se encuentra en movimiento, una se acerca y otra se aleja respecto a la Tierra, en cambio la tercera estrella se encuentra en reposo relativo con relacin a un
astrnomo en la Tierra. Si este astrnomo usara un espectrofotmetro para determina el espectro de absorcin de cada una de las 3 estrellas y comparamos los
espectros esterales obtenidos (de las 2 estrellas en movimiento relativo y la que
se encuentra en reposo) las lneas espectrales de absorcin y emisin se encontraran desplazadas. Las lneas espectrales de la estrella que se aleja de la Tierra
estn corridas hacia el espectro del rojo y en cambio las de la que se acerca estn
corridas hacia el espectro del azul.
En la dcada 20 del siglo pasado el astrnomo Edwin Powell Hubble (1889
- 1953) realiz anlisis similares a los de Huggins sobre lneas espectrales proveniente de nebulosas utilizando el telescopio del Monte Palomar, Estados Unidos,
que era el telescopio ms grande de la poca. Averigu que la gran mayora de las
nebulosas, hoy llamadas galaxias, tienen un corrimiento hacia el rojo por efecto
Doppler, es decir que se alejaban de la Tierra. Esto le permiti conjeturar sobre la
expansin del universo.
Hasta 1932 la astronoma utilizaba telescopios basados en la refraccin y
reflexin de las radiaciones del espectro visible. En ese ao Karl Guthe Jansky
(1905 - 1950) pudo determinar una fuente de onda electromagntica dbil de
origen extraterrestre, una seal de radio originada en la constelacin de Sagitario.
Con este descubrimiento comenzara una nueva etapa de la astronoma, la cual
utilizaba amplias antenas para recibir del espacio seales electromagnticas muy
dbiles. Esta etapa fue denominada radioastronoma. Las seales procedentes del
espacio se reflejan en una antena parablica. Los radiotelescopios pueden detectar radiaciones electromagnticas desde la regin de las ondas de radio hasta la
de las microondas. En 1999 comienza la era de los telescopios espaciales con la
puesta en rbita del telescopio espacial Hubble, el cual es sensible a la radiacin

del visible y del infrarrojo. A medida que pasaba el tiempo la familia de instrumentos espaciales aumentaba y se emprenda el estudio de todo el espectro electromagntico de origen extraterrestre, desde ondas de radio hasta los rayos gamma.
Los nuevos integrantes de esta familia son conocidos por sus siglas en ingls,
COBE, Chandra, WISE, o Fermi en honor al fsico italiano, superando con creces
las limitaciones de la especie humana para estudiar y detectar las radiaciones
electromagnticas del universo.
Familia de microscopios de radiacin

El mundo microscpico no haba sido descripto en su plenitud hasta finales del siglo XVI, cuando se construye el microscopio. Su inventor fue Zacharias
Jansenn (1588 - 1638). Los primeros microscopios constaban de una sola lente,
como el inventado por Anton Van Leeuwenhoek (1632 - 1723), en el siglo XVII.
Este vendedor de telas fue el primero en poder ver microorganismos en una
muestra de agua y en otros fluidos. Sus contemporneos construyeron microscopios compuestos, llamados as por estar formados por dos lentes pero su calidad
era inferior a la de un microscopio de un lente construido por Van Leeuwenhoek.
En 1830 se comenzaron a construir microscopios compuestos de buena calidad que permitieron el desarrollo de la microscopa moderna. Estos instrumentos
utilizan radiaciones electromagnticas del espectro visible, por ejemplo luz solar
o de una lmpara, la que ilumina la muestra que se quiere observar. La luz puede
atravesar por refraccin las muestras o solamente iluminar por reflexin, luego
pasa por una serie de lentes amplificando o aumentando la imagen. Ciertamente
debemos aclarar las diferencias que existe entre el fenmeno de refraccin y reflexin de la luz.
Cuando la luz incide sobre medios transparentes tales como el aire y el agua,
cambia su longitud de onda y no su frecuencia, y en consecuencia su velocidad
vara de tal manera que cambia su direccin de propagacin. Por eso cuando observamos un lpiz sumergido en un vaso lo vemos quebrado. En cambio en la
reflexin de la luz no se produce alteracin de la velocidad de la luz, pues la propagacin se produce en el mismo medio, solo se cambia la direccin, por ejemplo
cuando vemos a travs del espejo retrovisor del conductor de un auto.
Los microscopios que utilizan el espectro visible como fuente de iluminacin
se denominan microscopios pticos. Dependiendo de la clase o tipo de muestra a
observar se utilizan diferentes clases de microscopio, por ejemplo el microscopio
Radiacin y sociedad
comn puede ser de campo claro u oscuro, los cuales se diferencian en la manera
de iluminar el microscopio. En el primero de ellos la luz ilumina atravesando la
muestra a observar, en cambio en el segundo la luz incide oblicuamente sobre
el ejemplar, dispersndose. Otro tipo de microscopio aprovecha la propiedad de
refraccin de la luz al pasar por medios transparentes de diferentes ndice de refraccin, por ejemplo el microscopio de contraste de fase, el cual est diseado
para que la luz que se refracta a travs de la muestra quede desfasada con la luz
del medio, producindose una interferencia, es decir que la luz que proviene de
la muestra se superpone a la que no pasa por ella, produciendo variacin de la
intensidad de la luz de la imagen, logrando un mayor contraste entre la muestra y
el medio. Algunos otros utilizan las propiedades de interferencia y polarizacin de
la luz. Esta clase de microscopio dispone adems de elementos adicionales como
por ejemplo el prisma nicol. Otros microscopios utilizan la propiedad de algunos
materiales fluorescentes, que absorben radiacin electromagntica de determinada longitud de onda y producen emisin de radiacin de longitudes ms largas.
Estos microscopios utilizan la luz emitida por la muestra al ser iluminada, por
ejemplo, con radiacin ultravioleta. En general la muestra para este tipo de microscopios se colorea con una sustancia fluorescente.
Figura 6.2. Imgenes realizadas con diferentes microscopios: campo claro-campo oscuro-contraste de
fase- polarizacin.
Fuente: Wikipedia commons (Zephyris))
Hasta ahora hemos hablado de microscopios pticos pero existen otros tipos
de microscopios que no son pticos, es decir que utilizan radiaciones corpusculares (electrones), y son denominados microscopios electrnicos. Como hemos
visto a lo largo de este libro el electrn tiene la propiedad de la dualidad onda
partcula, es decir que el electrn se puede detectar o pensar como una onda,
llamada onda de broglie, o como una partcula.
En los primeros aos de la dcada del 30 dos fsicos alemenaes Ernst August
Friedrich Ruska (1906 1988) y Max Knoll (1897 1969) crean el primer microscopio electrnico, en el cual se genera un haz de electrones que se enfocan sobre
la muestras utilizando lentes magnticas. Si los electrones atraviesan la muestra
el tipo de microscopio electrnico se denomina de transmisin. Otra clase de microscopio electrnico, llamado de barrido, aprovecha la propiedad de reflexin del
haz de electrones, los cuales escanean la superficie de las muestras, y los electrones que se reflejan son luego detectados por un sensor generando una corriente,
la cual luego el equipo traduce en una imagen.
Por ltimo hay un microscopio denominado de barrido de efecto tnel, el cual
utiliza el comportamiento ondulatorio del electrn y el efecto tnel. Los electrones son emitidos por una sonda en forma de aguja muy afilada sobre la muestra
y por efecto tnel pasan a travs de la muestra, generando corrientes. Estas corrientes por dispositivos electrnicos se interpretaran como imgenes.
Lmites para detectar radiacin en microscopio y telescopio

En un perodo de once aos, a principio del siglo XIX, Augustin-Jean Fresnel resucit una teora que durante un siglo fue dejada de lado ya que en ese
momento se aceptaba que la luz estaba compuesta por partculas, fue la teora
ondulatoria de Huygens. Fresnel utiliz la propiedad ondulatoria de la luz para
explicar el fenmeno de difraccin.
La difraccin se observa cuando la longitud de onda de una radiacin electromagntica es comparable al tamao de una rendija o un obstculo sobre el
cual incide. Por ejemplo, si iluminamos una rendija cuadrada cuyas dimensiones
sean menores o iguales a longitud de onda de la luz proveniente de un lser pensaramos que la zona iluminada formada por el haz de luz que sale de la rendija
tendra un contorno cuadrado, pero en realidad lo que se observa es una regin
iluminada dentro de la cual se pueden distinguir varios cuadrados, algunos arriba
y otros abajo. Esto se debe al fenmeno de difraccin de la luz o mejor dicho al
comportamiento ondulatorio de la luz.
Radiacin y sociedad
Las ondas electromagnticas se difractan de diferentes maneras dependiendo el tamao de obstculo o las rendijas. Puede ser que para la misma clase de
obstculo se pueda o no manifestar el fenmeno de difraccin, por ejemplo en
una rendija rectangular de un ancho de un milmetro se manifestar la difraccin para el espectro visible, pero no para el rango de las microondas. Cuando las
ondas de radios AM y FM inundan la ciudad, sufren mayor difraccin las ondas
AM que las FM porque las dimensiones de las longitudes de onda de AM son
comparables a los tamao a los de los edificios. La luz comn no manifiesta el
fenmeno de difraccin cuando pasa a travs de una ventana, en cambio s por
el orificio de una aguja. Siempre se manifiesta el fenmeno de difraccin cuando
la ranura o el objeto tienen dimensiones comparables a la longitud de onda de la
radiacin que incide.
La difraccin de radiaciones juega un papel muy importante en cualquier sistema formador de imgenes sean telescopios, microscopios o cmaras, pues la
difraccin delimita la mxima resolucin que tendrn los equipos.
En el siglo XIX Lord Rayleigh estudi el problema de la resolucin en la formacin de imgenes de diferentes sistemas pticos, por ejemplo un microscopio,
analizando cul era la menor distancia a la que se pueden separar dos fuentes de
radiacin electromagntica para su imagen pueda ser distinguida por un observador. Por ejemplo cuando vamos por una ruta de noche y divisamos en el horizonte
un auto por su luz, en principio las pticas del auto parecen una sola, y a medida
que se acerca el auto las luces se separan y podemos diferenciar sus pticas ntidamente. Rayleigh orient su investigacin experimental analizando los patrones
de difraccin de dos fuentes de luz que pasan a travs de diferentes clases de
rendijas. Encontr que la separacin entre las fuentes, comnmente denominada
separacin angular dependa de la longitud de onda de la radiacin electromagntica y la resolucin de la imagen era mayor cuando menor sea la longitud de onda
de la radiacin utilizada
Esto nos indica que dependiendo qu tipo de radiaciones utilizamos la resolucin del instrumental sera diferente, cuanto menor sea la longitud de onda menor
ser la separacin angular y mejor resolucin tendr el equipo. Por este motivo un
microscopio ultravioleta es superior a un microscopio ptico, ya que la longitud
del ultravioleta es menor que la longitud del espectro visible. Si consideramos la
dualidad onda-partcula del electrn, la longitud de onda de un electrn es mucho ms pequea que la del ultravioleta. Esa es la razn por la que la resolucin
de microscopio electrnico es mayor que la de microscpico que use radiacin
electromagntica. De igual manera para un telescopio ptico o radiotelescopio.
Pierre Auger busca rayos csmicos

En la ciencia, algunas veces, un descubrimiento se adjudica a un solo cientfico pero en realidad resulta de la convergencia de diferentes corrientes de investigacin, producto del esfuerzo de cientficos que estudiaron o intentaron entender
el o los fenmenos que dieron origen a una invencin. Ese fue el caso de Victor
Franz Hess (1883 - 1964), premio Nobel de Fsica de 1919 por el descubrimiento
de los rayos csmicos, y sus anteriores antecesores que fueron Theodor Wulf
(1868 - 1946) y Charles Thomson Rees Wilson (1869 - 1959). Estos tres hombres
de ciencia estudiaron el problema de rastrear ionizaciones desconocidas que al
atravesar un recipiente hermtico que contena un gas generaban una corriente,
la cual se poda medir observando la velocidad de descarga de un electroscopio.
Wilson fue quien construy la primera cmara de niebla, la cual se utiliz para
detectar radiaciones ionizantes, por la cual se la llamo cmara de ionizacin. Por
ello en 1937 Wilson recibe el premio Nobel de Fsica por la cmara. La ventaja
que tuvo Hess sobre Wulf y Wilson es que utiliz la cmara de ionizacin perfeccionada por Wilson, en un globo aerosttico de hidrogeno y comenz a ascender
hasta una altura de 5000 m. La medicin de la variacin de ionizacin en funcin
de la altura, le permiti reconocer que la ionizacin aumentaba con la altura por
lo que dedujo que la radiacin debera ser de origen extraterrestre. Este tipo de
radiacin fue denominada por Robert Andrews Millikan (1868 - 1953) rayos csmicos. Wilson no consigui ningn resultado apreciable debido a que estudi los
rayos csmicos sobre la superficie de la tierra y bajo ella, y no pudo determinar
variacin alguna. En cambio Wulf realiz su experiencia en la torre Eiffel y observ
el fenmeno pero no pudo justificarlo apropiadamente.
Hoy se sabe que los rayos csmicos son protones, electrones, neutrones, radiacin electromagntica y una serie de partculas atmicas que llegan a la tierra
como consecuencia de diferentes fenmenos astrofsicos, actividad solar, emisin de radiaciones de galaxias, explosiones de supernovas y otros orgenes hasta
ahora desconocido. La energa de los rayos csmicos puede ser en algunos casos
superior a un milln de veces la energa de un fotn del espectro del visible.
Cuando los rayos csmicos chocan con la atmsfera terrestre, es decir, interactan con las molculas que la constituyen, producen la formacin de una
gran cantidad de partculas subatmicas, algunas de las cuales decaen generando
una precipitacin de rayos gamma que llegan a la superficie terrestre, pudiendo tambin llegar a la superficie algunas partculas subatmicas, dependiendo a
qu altura se formaron. Podemos visualizar este fenmeno utilizando la siguiente
Radiacin y sociedad
analoga: imaginemos la trayectoria de los rayos csmicos como el tronco de un

frondoso rbol que a medida que se acercan a la tierra se ramifican en ramas. Esto
sucede por la formacin de partculas subatmicas, y al final las hojas de esas
ramas, seran la emisin de rayos gamas o partculas subatmicas que llegan a
la tierra.
Esta interaccin de rayos csmicos y atmsfera se denomina cascada de
Auger, en honor a Pierre Vctor Auger (1899 1993) quien le dio una explicacin
de cmo se manifestaban los rayos csmicos durante su choque con la Tierra, y
pudo determinar la cantidad de energa que se desarrolla en ese proceso. En la actualidad se utiliza la cascada de Auger para estudiar las propiedades de los rayos
csmicos a travs de dos fenmenos de las radiaciones electromagnticas, uno
de ellos la propiedad de fluorescencia y por otro lado la deteccin de la radiacin
Cherenkov.
Cuando los rayos gamma excitan a las molculas de algunos gases, por ejemplo nitrgeno u oxgeno, al ingresar a la atmsfera emiten una radiacin electromagntica de mayor longitud de onda, lo cual puede ser observado por telescopios que se denominan telescopios de fluorescencia. En cambio la radiacin
Cherenkov se manifiesta cuando las partculas subatmicas generadas por los
rayos csmicos penetran un medio transparente, algunas de ellas se encuentran
cargadas elctricamente, las partculas van ms rpido que la luz emitiendo una
radiacin de color azulado. La astronoma aprovecha de este fenmeno para detectar la llegada de los rayos csmicos a la superficie de la Tierra.
En la actualidad existe un observatorio dedicado a la observacin de los rayos csmicos que llegan a la Tierra, llamado Observatorio de Auger el cual est
emplazado en dos lugares diferente en nuestro planeta, uno el hemisferio sur en
nuestro pas en la provincia de Mendoza y otro en el hemisferio norte en Estados
Unidos.
Fsica, literatura y cine

Para terminar este ltimo seccin del captulo, se realizar un recorrido por
los mundos de las escrituras, del dibujo y el cine; ilustrando al lector la riqueza de
los artistas en la utilizacin de las radiaciones como un elemento embellecedor y
permitiendo deslumbrarse en mundos fantsticos.
El rayo de la muerte
En 1882 H. G. Wells (2008) escribe uno de los libros ms interesante de la
ciencia ficcin: La Guerra de los Mundos. En l los marcianos atacan a la Tierra
con sus naves terribles, armados con un rayo calorfico. Es interesante meditar
qu significa para Wells un rayo calorfico, teniendo en cuenta que todava en esa
poca no se haba comprobado la existencia de ondas electromagnticas, rayos
X, gammas y microondas. Tal vez, extrapol la idea de rayos infrarrojos y ultravioletas imaginando un haz de radiaciones con la suficiente energa para producir
alteraciones en la materia.
En los aos previos a la Segunda Guerra Mundial se rumoreaba que la Alemania nazi tena armas a base de un rayo de la muerte que destrua ciudades. Los
ingleses hicieron caso a esos rumores y buscaron su propio rayo de la muerte, lo
que result en la invencin del radar, siglas en ingls de Radio Detection and Ranging (deteccin y determinacin de distancias por radio). El radar utiliza microondas, emite una seal en todas las direcciones, las cuales se reflejan en el objeto
que se quiere detectar y regresan al radar. Segn el tiempo que tarda en llegar la
seal se puede determinar la posicin del objeto.
Las microondas al interactuar con molculas de agua, por ejemplo, las que
constituyen una papa, ocasiona la orientacin de la molcula en la direccin de
la componente del campo elctrico que constituye a las microondas, lo cual hace
que las molculas giren y generen energa trmica. Esta propiedad permiti el desarrollo de los hornos microondas. Las microondas no salen al exterior del horno
debido a que la malla que poseen los hornos tiene una trama menor a la longitud
de onda de la microondas, lo cual nos permite protegernos de ellas cuando se
utiliza el artefacto, pues la energa que transportan las microondas puede daar
el tejido expuesto de cualquier ser vivo. Aunque las microondas pueden generar
calor en cualquier cuerpo que posee agua, no puede fundir metales como el rayo
calrico de Well.
Radiacin y sociedad
El siguiente candidato posible para considerarse el rayo de la muerte puede

ser el rayo lser, sigla del ingls light amplification by stimulated emission of radiation, amplificacin de luz mediante emisin estimulada de radiacin. El rayo lser
salta al estrellato mundial en 1966 en la pelcula de James Bond, Goldfinger, el
famoso agente secreto britnico 007 es pretendido ser asesinado utilizando un
rayo lser. A partir de ah es el arma preferida de toda pelcula de ciencia ficcin,
la razn de ello son dos propiedades importante la direccionalidad y su energa.
La NASA determin la distancia Tierra - Luna utilizando un rayo lser, el cual lo
hicieron reflejar en un espejo colocado en la Luna por los astronautas del programa APOLO.
El rayo lser se origina por emisin estimulada. Esto significa que se produce
por la excitacin de los electrones de los tomos de ciertas sustancias los cuales
al producirse la desexcitacin se manifiesta la emisin de fotones. La frecuencia
que generan los fotones pueden abarcar el rango de los rayos X, ultravioleta, visible, e infrarrojo. Dependiendo de la potencia del lser y el rango de frecuencia
se puede utilizar en la vida cotidiana medicina, industria y tecnologa militar. Algunos lseres apropiados pueden fundir metales y quemar sustancia orgnica.
Por tal razn hay que tener mucho cuidado en su uso, ya pueden quemar la retina
del ojo o matar a una persona. Podemos inferir entonces que tal vez en la obra de
Wells los marcianos usaban rayos lser.
En lo personal considero que el candidato en llevarse el nombre de rayo de la
muerte es el que utilizo la Estrella de la Muerte, esa luna inventada por el maligno
emperador de las guerras de las galaxias, Star Wars, 1979, de George Lucas, la
cual destruye el planeta Alderaan.
Superhroes de radiaciones
Algunos escritores y dibujantes de los comics al crear los protagonistas de
sus obras les asignaron caractersticas que tenan que ver con algn tipo de radiacin, ya sea que el personaje sea un superhroe o un villano.
El mayor superhroe que todo lo puede es Superman, proveniente del planeta Krypton. Superman tiene muchas cualidades que fue adquiriendo desde sus
primeros comics en 1938. Sus poderes los adquiere a travs de las radiaciones
que emite nuestro sol, transformndolo en un superhumano, por ejemplo, posee
una visin de rayos X, y sus ojos adems pueden emitir rayos lser. Es interesante
imaginar cul sera el fenmeno biolgico, fsico y qumico que debera manifestarse dentro del cuerpo de este ser extraterrestre. Tanto el rayo lser como los
rayos X necesitan energa para producirse. Para emitir rayos lser se tendran que
estimular a los electrones como se explic anteriormente. Una visin de rayos X
sera an imposible, pues la emisin sera por los ojos del superhroe y tendra
que tener detrs del objeto a observar algn tipo de sensor para registrar los rayos
X, de igual manera que cuando nos sacamos una radiografa los rayos X pasan a
travs de nuestro cuerpo y se registran en una placa fotogrfica. Por otro lado,
dentro del ojo de Superman o en algn otro lado de su cuerpo se tendran que
emitir electrones a alta velocidad que chocaran en alguna parte de su organismo,
desacelerndolos y emitiendo los rayos X. Una de las cuestiones ms interesantes sera la kryptonita, que es un imaginario mineral radiactivo proveniente del
planeta en el cual habra nacido Superman.
No hay que confundir radiactividad con radiacin. La radiactividad, tal como
se menciona en el captulo 3, es un proceso fsico que se produce dentro del tomo emitiendo radiacin, la cual puede estar constituida por partculas alfa, beta,
rayos gamma entre otras. En la ficcin la kryptonita emite una radiacin de color
verde y puede matar o debilitar a Superman casi instantneamente pero no resulta peligrosa para los humanos en tiempos breves de exposicin. Como se puede
ver en la en la pelcula El regreso del Caballero Oscuro segunda parte, Superman
es derrotado por Batman utilizando una pequea muestra de Kriptonita.
Otros superhroes poseen cualidades an ms interesantes debido a accidentes con radiaciones, por ejemplo los casos del doctor Robert Bruce Banner,
Reed Richards, Susan Storm, Johnny Storm y Benjamin Jacob Grimm.
El Doctor Banner sufre contaminacin de rayos gamma, lo cual lo transforma
fsica y mentalmente cuando se altera su estado de nimo en el increble Hulk,
el hombre verde. La radiacin gamma es una radiacin electromagntica cuyos
fotones poseen una gran cantidad de energa que puede alterar o destruir el ADN
de cualquier ser humano, y en caso de sobrevivir a una dosis muy alta de radiacin gamma la alteracin gentica generara mutaciones que terminaran formando cncer. Las mutaciones que pudieron suceder al generarse el origen de la vida,
fue un proceso de miles a millones de aos y no de unos minutos como le sucedi
en el comic al Dr. Banner.
Los otros cuatro personajes nombrados anteriormente son los Cuatro Fantsticos: el hombre elstico, la mujer invisible, la antorcha humana y la mole. Sus
poderes se deben a un viaje espacial en el cual reciben una gran cantidad de rayos
csmicos, los cuales los altera genticamente. Como se dijo anteriormente los
rayos csmicos estn formados en parte por rayos gamma, adems de partculas beta y alfa. Eso quiere decir que la energa que pueden suministrar a nuestro
Radiacin y sociedad
organismo los rayos csmicos es fatal en un gran tiempo de exposicin y sin la

proteccin del campo magntico de la Tierra.
La integrante femenina de los cuatro fantsticos, Susan, a voluntad puede
transformarse en la mujer invisible. Esta herona ficticia controla en forma consciente las absorciones y las reemisiones de fotones de luz. Eso significa que cuando elige estar invisible, la luz que la ilumina pasa a travs de ella como si pasara
a travs de un vidrio de cristal plano. La luz que llega a ella no debera interactuar
con la materia de su cuerpo lo que implicara que los fotones pasan sin ser modificada su trayectoria.
Johnny Storm, hermano de Susan, es el llamado el hombre antorcha. Controla cualquier tipo de energa que recibe pudiendo emitirla en forma de llamas, es
decir, al igual que su hermana controla su cuerpo a nivel atmico. Al incidir sobre
l la energa emitida por el arma de algn villano, la puede absorber y emitirla
segn lo desee con la misma frecuencia que la recibi. Puede mantener las excitaciones de electrones el tiempo que desee y desexcitarlos, emitiendo la energa
en forma de radiacin contra el villano de turno.
Otro de los grandes superhroes es Flash, el velocista ms rpido del mundo.
Su nombre real es Wally West y al correr puede llegar a lograr la velocidad de
la luz. Se manifestara en este superhroe varios problemas en primer lugar se
presentara los siguientes interrogantes de dnde saca la energa suficiente para
lograr tal velocidad?, puede un cuerpo con masa transmitir informacin a la velocidad de la luz? Cmo hace para evitar los obstculos que tiene adelante si no
tiene tiempo para procesar la informacin? Adems se le presentara el siguiente
problema al chocar con electrones en reposo, los cuales debera emitir rayos X.
Las radiaciones de los rayos X como se sabe son mortales cuando se las recibe en
grandes dosis o durante grandes perodos de tiempo.
Con relacin a radiaciones electromagnticas o corpusculares el ms extraordinario es Linterna Verde. El primer Linterna Verde fue Alan Scott, y el poder
de este superhroe se debe a su anillo que emite una luz verde. Ac la fsica no
puede explicarlo, pues la luz emitida por este anillo puede formar cuerpos slidos,
campos de fuerzas impenetrables, y animales y plantas.
Para finalizar podemos decir que los escritores o dibujantes de comic o de
ciencia ficcin siempre estn abriendo nuevas orientaciones utilizando fenmenos descubiertos y estudiados por la fsica de manera de construir un mundo
fantstico dentro de un universo de radiacin.
Las radiaciones y su didctica
CAPTULO VII

Mara Eugenia Huaranca, Liliana H. Lacolla, Mara Laura
Melchiorre, Nstor Camino, Gernimo Leonardo Cortez y Miguel
Curell.
Este libro fue escrito pensando en los estudiantes y profesores de las distintas carreras de Profesorados de Qumica, Biologa y Fsica de Argentina y en la
necesidad de producir material acadmico desde el aula y para el aula. Como se
menciona en la introduccin, los autores somos docentes en ejercicio.
Ms all del desarrollo conceptual del tema Radiaciones, gui nuestro trabajo el deseo de aportar elementos que contribuyan al anlisis crtico de los diferentes modelos construidos por la ciencia a travs de la historia, y que este material
redunde en la generacin de acciones didcticas especficas para la enseanza de
las Radiaciones, en contextos de formacin docente.
En el presente captulo, presentaremos algunos fundamentos acerca de las
Ciencias Naturales y su didctica, discutiremos la necesidad de una didctica
especfica sobre los distintos aspectos de las Radiaciones y su interaccin con
el mundo fsico y social y compartiremos algunas acciones didcticas concretas
aunque no acabadas para el trabajo en el aula. Es decir no pretenden ser recetas, sino quizs el aperitivo para comenzar a debatir.
La Didctica de las Ciencias Naturales y sus

fundamentos epistemolgicodidcticos
Segn Adriz Bravo e Izquierdo Aymerich (2002), se puede considerar a la
Didctica de las Ciencias como la ciencia de ensear ciencias. Lo que nos lleva,
inexorablemente, a la pregunta qu es la ciencia y cmo ensearla?
A lo largo de nuestra formacin docente tenemos la oportunidad, o la obligacin en determinadas instancias, de trabajar con distintas bibliografas sobre qu
es la ciencia, qu implica ensear ciencia y cmo debe hacerse y en tal sentido
podemos comprobar que la respuesta a estos interrogantes ha cambiado a travs
del tiempo.
Si bien como autores de este libro consideramos importante el conocimiento
de los marcos tericos de referencia, sobre todo si estn sustentados en trabajos
de investigacin que nos permitan manejar lenguajes comunes, nos preguntamos
y los invitamos a preguntarse qu hacemos con estos marcos tericos. Es decir,
si son recuperados slo al momento de sentarnos a preparar la planificacin o si
realmente los incorporamos (luego de un arduo proceso de anlisis crtico, seleccin, reflexin y reconstruccin) a nuestra estructura de pensamiento, a quienes
somos como docentes.
Sin embargo esta puesta en accin no es tan simple ni lineal y las concepciones implcitas que tenemos influyen en la manera en que llevamos a cabo nuestras actividades ulicas. Algunos investigadores (Porln y Rivero, 1998; Morn,
1995; Perez Gmez, 1998; Perez Gmez y Gimeno Sacristn, 1998) han demostrado la importancia de la influencia de las concepciones de los profesores sobre
la ciencia y su enseanza en el diseo y seleccin de actividades didcticas y en
la formacin inicial y continua. Estos trabajos remarcan la importancia del trabajo
desde la metarreflexin y del uso, como sustrato, del aporte terico de la investigacin en didctica de las ciencias.
Convocados, entonces, en este desafo de acordar miradas y mensajes, los
autores de este libro realizamos nuestros propios procesos de metarreflexin y
de reflexin dialgica1 para intentar responder qu es la ciencia, qu implica su
enseanza y cmo debera hacerse. Coincidimos en que, si bien las respuestas
1 La concepcin de reflexin dialgica se fundamenta en el concepto de interaccin social, entendida
como estrategia privilegiada para promover y facilitar la construccin del conocimiento... (Copello Levi y
Sanmart, 2001)
a estos interrogantes han cambiado, en la actualidad existe un amplio consenso

respecto a dejar de lado la visin tradicional de ciencia, entendida como accesible
slo para ciertas elites de iluminados y, en cambio, entenderla como el emergente
del trabajo de una comunidad, inserta en un contexto temporal, econmico y social especfico y cuyos saberes forman o deberan formar parte del acervo cultural
de la sociedad.
Coincidimos, tambin, en que una ciencia as comprendida nos enfrenta al
desafo de procurar situaciones de enseanza que permitan desmitificar las verdades cientficamente comprobadas en pos de comprender que las explicaciones provisionales que la ciencia provee nos permiten entender el mundo, predecirlo (en cierta medida) y accionar sobre l.
Ms an, nos enfrentan al desafo de humanizar la ciencia. Es decir, mostrar
la accesibilidad y la multiplicidad de relaciones que se establecen entre la ciencia,
la tecnologa y la sociedad en su conjunto. Segn Gallagher (como se cita en Acevedo Diaz ,2004) para los futuros ciudadanos de una sociedad democrtica, la
comprensin de las relaciones mutuas entre ciencia, tecnologa y sociedad puede
ser tan importante como la de sus conceptos y procesos. Finalmente, si coincidimos en la importancia de reconocer que esta reflexin sobre nuestras concepciones y sobre nuestras prcticas debe acompaarnos a lo largo de la vida docente,
los invitamos, entonces, al desafo y a reconocerse con sus expectativas, sus miedos, sus debilidades y sus fortalezas en pos de definir los marcos epistemolgicodidcticos que los representan.
Las Radiaciones y su enseanza: pensar una didctica

especfica
El rpido e intenso desarrollo que experiment la construccin del conocimiento cientfico en los ltimos doscientos aos y el nivel de especializacin
alcanzado en el interior de las distintas disciplinas, se vio acompaado por el
nacimiento y desarrollo de las llamadas didcticas especficas. Los aportes en
este campo de conocimiento, provenientes de numerosos programas y lneas de
investigacin, nos permiten comenzar a comprender los factores implicados en la
enseanza y el aprendizaje de las diferentes disciplinas cientficas e incluso de los
diferentes contenidos o nodos conceptuales de cada disciplina.
A este respecto Shulman (2005) enumera los conocimientos que debera

poseer un profesor: conocimiento didctico general (principios y estrategias generales de organizacin y manejo de la clase); conocimiento del currculo; de los
alumnos y sus caractersticas; de los contextos educativos; de los objetivos, fines
y valores educativos y conocimiento didctico del contenido. Este ltimo adquiere particular inters porque identifica los cuerpos de conocimientos distintivos
para la enseanza. Representa la mezcla entre materia y didctica por la que se
llega a una comprensin de cmo determinados temas y problemas se organizan,
se representan y se adaptan a los diversos intereses y capacidades de los alumnos, y se exponen para su enseanza.
En este contexto, consideramos imprescindible el desarrollo de una didctica
especfica sobre Radiaciones que contemple los siguientes aspectos:
Identidad epistemolgica de las Ciencias Naturales

En la gran clasificacin de las formas de produccin de conocimiento que se
han desarrollado en las distintas Culturas del mundo a travs de la Historia, una
de estas formas es la que caracteriza a las disciplinas Qumica, Biologa y Fsica,
entre varias otras, como ciencias fcticas naturales, o Ciencias Naturales, como
se las designa habitualmente (Flichman, 1998).
Cabe preguntarse, entonces: Cules son las caractersticas que en particular estas disciplinas tienen en comn para estar agrupadas en la clasificacin de
Ciencias Naturales? Sin entrar en una especificacin demasiado profunda, se podran indicar al menos algunas de tales caractersticas (Kuhn, 1962; ProCiencia,
1994; Chalmers, 2010; Klimovsky, 2001; Wolovelsky, 2008) imaginando el quehacer cotidiano de quienes se dedican a la produccin de conocimiento cientfico
en el gran campo de las Ciencias Naturales, es decir, las personas que trabajan
como cientficos.
Para comenzar, los cientficos suelen trabajar sobre modelos. Un modelo
puede ser considerado un sustituto-o tcnicamente hablando, un subrogadode los sistemas reales que se estn estudiado (Galagovsky y Adriz Bravo, 2001;
Galagovsky, 2011) que permite correlacionar las teoras cientficas con el recorte
de la realidad que estas explican. Esta ntima relacin entre modelos-teoras-recortes de la realidad da cuenta de la provisionalidad del conocimiento cientfico.
A medida que la teora evoluciona (entendiendo la evolucin como cambio y no
como mejora), evoluciona el modelo, y de la misma forma, es posible considerar
que a medida que cambian los datos empricos, evoluciona el modelo y puede
modificarse la teora.
Por otro lado, el trabajo en ciencias es una actividad social y como tal no
puede considerarse independiente de un contexto histrico especfico. Por esto
mismo, la ciencia aporta a la sociedad en la que est inserta una cierta visin de
mundo. Se ve el mundo de una determinada manera segn la poca histrica en
que se vive, y en el proceso de construccin de tal visin de mundo, el conocimiento cientfico es uno de los pilares fundamentales. Ms an lo es en esta poca en que la interconexin activa de personas e instituciones, en especial a travs
de la web y los medios de comunicacin, han hecho que prcticamente el mundo
todo tenga una cierta visin bastante simplista de ciertos fenmenos y procesos
propios del mundo fsico, y de cmo la gente interacta con l.
Finalmente, otra caracterstica importante del trabajo en ciencias es su diversidad metodolgica. No existe una nica forma de hacer ciencia, como tampoco
existe una nica secuencia de trabajo vlida para todos (es decir, no existe un
nico mtodo cientfico). Los estilos personales y grupales, los disparadores de
ideas y preguntas, las formas de concretar procesos de investigacin, la creatividad y la capacidad de imaginacin, pueden ser tan diversos como lo son los seres
humanos y las culturas. Justamente esa diversidad es lo que hace que la Ciencia
sea tan rica como actividad humana y que sus desarrollos ms profundos tengan
tanta belleza (similar en esto a otros campos del conocimiento humano, como en
particular el Arte, aunque sus objetivos y mtodos sean tan diferentes).
Naturaleza universal y holstica de las radiaciones

Frente a las dificultades que manifiestan tener los estudiantes para el aprendizaje de ciertos conceptos cientficos, en las ltimas dcadas han surgido diferentes investigaciones que intentan conocer los orgenes de estas problemticas.
En tal sentido, algunos investigadores entienden los conflictos de los jvenes
como rupturas epistemolgicas que se originan a partir de las concepciones de
sentido comn que poseen, mientras que otros afirman que el aprendizaje de las
ciencias conlleva la construccin de nuevos modelos de interpretacin del mundo
que los alumnos aprenden a discriminar y utilizar en diferentes contextos. Ms
all de las diferencias, todos coinciden en la necesidad de conocer estas representaciones del sentido comn que los estudiantes llevan a las aulas y que sern
el punto de partida para toda estrategia educativa.
En tal sentido, la enseanza y el aprendizaje de conceptos relacionados con la
luz y otras radiaciones ha sido motivo de numerosas indagaciones que buscaron
determinar las problemticas que se presentan en las aulas y cmo mejorar su

enseanza. Saura y de Pro (2000) recogen evidencias surgidas en trabajos anteriores y sealan, entre otras dificultades, que los estudiantes:
Confunden fuente luminosa y luz debido al lenguaje cotidiano. (sic)
Tiene modelos alternativos de visin. (sic)
Creen que la propagacin de la luz es infinita y que su direccin preferente es
la horizontal. (sic)
Tienen concepciones pre-operacionales sobre las sombras y penumbras.
(sic)
No le dan importancia al hecho de que los rayos, en la reflexin y la refraccin, estn en el mismo plano; no reconocen la normal; tienen dificultades
con el transportador. (sic)
Utilizan razonamientos corpusculares para interpretar muchos fenmenos.
(sic)
El origen de algunas de las dificultades que los alumnos presentan para comprender en profundidad las caractersticas de las radiaciones y ms especialmente las que corresponden al espectro visible, pueden entenderse a partir de las
afirmaciones de dos conocidos cientficos, que podemos leer a continuacin:
La energa emitida por el cuerpo luminoso se propaga, an en el vaco, mediante un movimiento ondulatorio. Cristian Huygens (1629-1695)
La luz est compuesta por pequeas partculas que se propagan en todas
direcciones en lnea recta con velocidad finita y que al penetrar el ojo chocan contra la retina, dando origen a sensaciones luminosas. Isaac Newton (1642-1727)
Ambos renombrados fsicos, prcticamente en la misma poca, concibieron
a la radiacin lumnica con caractersticas totalmente diferentes basndose en
experiencias que interpretaron bajo distintos puntos de vista, lo cual revela la
complejidad del fenmeno estudiado. Actualmente, se acepta que ciertos hechos
relacionados con la luz (como la propagacin, la interferencia y la difraccin) se
explican concibindola como onda electromagntica mientras que para analizar
su interaccin con la materia se recurre a la concepcin corpuscular.
Asumir como punto de partida los resultados de investigaciones como las
anteriormente citadas y reflexionar acerca de diferentes modelos que explican
las radiaciones nos permite tomar conciencia no slo de los posibles obstculos
epistemolgicos que dificultan el aprendizaje de esta temtica sino tambin acerca de la gran carga de representaciones sociales asociadas con las radiaciones y
sus mltiples acepciones a lo largo de la historia de la humanidad.
Sugerencias para acciones didcticas especficas sobre el

tema Radiaciones
Entre las sugerencias que Saura y de Pro (op.cit.) enumeran para intentar revertir las dificultades encontradas, figura la necesidad de encarar el trabajo en
clase a partir de preguntas problemticas que faciliten a los estudiantes el desarrollo de modelos adecuados para hipotetizar y predecir. A modo de ejemplo,
sugieren que preguntas tales como: cmo se produce la luz y cmo se propaga?,
o bien: cmo se produce la sombra y de qu depende?, o tambin: qu significa
que el vidrio es tranparente a la luz visible?, entre otras permitiran a los alumnos
percibir cmo se construye el modelo, cmo se lo utiliza y cules son sus controversias.
Algunos investigadores, como Osuna Garca y otros (2007) tambin proponen un abordaje problematizado de la enseanza en la escuela, a partir de
preguntas disparadoras. Ellos han encontrado que la mayora (ms del 90%) de
los estudiantes entre 13 y 15 aos pertenecientes a diferentes escuelas pblicas,
antes de la enseanza, no creen que la visin se produzca por recepcin de luz
en el ojo, sino que la describen a partir de modelos de visin activos (en los que
el ojo emite la mirada), de modelos de emanacin de imgenes o de modelos
mixtos. Adems detectan que el 39% de los alumnos de 2 curso de bachillerato
despus de haber recibido la enseanza del tema creen que es posible ver un
objeto sin que llegue luz emitida por el mismo a nuestros ojos. Para contrarrestar
estas realidades proponen que en la escuela debera abordarse la enseanza de
la ptica geomtrica con una estructura problemtica centrada en la pregunta
cmo vemos?
Reflexionar acerca de las dificultades que conlleva el aprendizaje escolar de
fenmenos asociados con las radiaciones tambin resulta importante considerar
las ideas acerca de la luz y la visin que aparecen primeramente en la Grecia antigua. Mientras que los atomistas de la escuela de Demcrito, explicaban la visin
y naturaleza de la luz como partculas de los objetos que llegaban hasta los ojos,
la teora de la escuela pitagrica consideraba que la luz era emitida por el ojo.
Profundizar en estas diferentes visiones y sus implicancias nos permiten trabajar
con los estudiantes la idea de modelo y entender la manera en que los cientficos
tratan de explicar los fenmenos de la naturaleza.
Analizar posturas tan diferentes, adems de mostrar una imagen de ciencia

menos dogmtica, contribuye al intento de lograr un aprendizaje significativo sobre las radiaciones. Lo cual no parece ser habitual en las aulas, dado que Bravo y
otros (2010) han encontrado que, aun despus de haber recibido instruccin, los
alumnos de diferentes niveles educativos explican cuestiones relacionadas con
la visin y la percepcin del color recurriendo a sus concepciones intuitivas y con
base en razonamientos reduccionistas. Los autores sugieren que estas dificultades podran deberse al hecho de que en la escuela se suelen hacer abordajes netamente disciplinares, por ejemplo ptica desde la Biologa o bien ptica desde el
punto de vista de la Fsica en lugar de plantearse estrategias integrales. Proponen,
en cambio, una planificacin ms holstica, que se base en un anlisis detallado
de las distintas variables que intervienen en el fenmeno (luz-objeto-sistema visual) para as potenciar el aprendizaje de los fenmenos perceptivos en la escuela
secundaria.
Las Radiaciones desde la concepcin Ciencia-Tecnologa-Sociedad

(Ambiente)
En los ltimos tiempos el conocimiento de las ciencias va dejando gradualmente de pertenecer slo a una lite que poda tener acceso a l, para comenzar
a formar parte de la cultura de la sociedad. Debido a este hecho, ha surgido la
necesidad de plantear diferentes estrategias de enseanza de las ciencias en las
aulas que, en general, han dejado de lado la mirada centrada nicamente en los
contenidos disciplinares para incorporar sus aspectos contextuales tales como
enfoques histricos, filosficos o centrados en sus aplicaciones tecnolgicas entre otros. A partir de estas propuestas, el nfasis en las relaciones ciencia-tecnologa-sociedad, ha comenzado a sugerirse como estrategia de enseanza en el
diseo curricular cientfico de los diferentes niveles educativos. Se reconoce as
el alto nivel formativo que estas dimensiones otorgan al conocimiento cientfico
y su potencial para constituirse en el necesario marco para la enseanza de una
ciencia ms contextualizada. Al respecto Garca Carmona y Criado (2008) consideran al enfoque CTS como elemento esencial de la alfabetizacin cientficotecnolgica de los jvenes y sugieren que los editores de libros de texto deben dar
mayor importancia a estos contenidos ya que su inclusin coadyuva al desarrollo
de valores y actitudes del alumnado ante los fenmenos y procesos relacionados
con los avances cientfico-tecnolgicos.
Entre los cambios a destacar en estas nuevas visiones se puede considerar

prioritaria la toma de conciencia de que el conocimiento cientfico debe ser entendido como una construccin histricosocial, lo cual por ejemplo, pone en evidencia que las supuestas verdades cientficas son hiptesis provisorias que pretenden dar respuesta a problemticas sociales y no slo exclusivamente cientficas.
Diferentes epistemlogos han aportado a las nuevas concepciones acerca
del conocimiento cientfico, entre los cuales podemos mencionar a Imre Lakatos,
quien seala que la historia de la ciencia es una construccin racional, dentro de
la cual los cientficos se alinean en programas cientficos de investigacin (Lakatos, 1993) en los cuales llevan a cabo sus investigaciones. Otros, como Tomas
Kuhn (1962), han analizado el avance cientfico dentro de paradigmas y revoluciones que modifican la tradicional visin de ciencia como acumulativa y lineal.
No obstante y a pesar de sus diferencias en la manera de entender el avance de
la ciencia, epistemlogos como los citados, Lakatos, Kuhn o Toulmin (1958) se
anan en lo que se ha llamado Nuevas Filosofas de las Ciencias y colaboraron de
una u otra forma para delinear la actual visin social de la ciencia (Pez y otros,
2004).
A partir de lo que supo denominarse Nuevas Filosofas de las Ciencias, la
didctica de las ciencias se ha ido consolidando desde esta postura socioconstructivista que lentamente va llegando a las aulas y que nos obliga a reflexionar
acerca de la manera de plantear nuestras prcticas docentes para enmarcarlas en
una concepcin de las ciencias contextualizadas socio-histricamente.
Tal como se ha expresado, la enseanza tradicional muestra una imagen de
ciencia descontextualizada, en la que no se tienen en cuenta las interacciones
con la tecnologa y el entorno natural y social en que est inmersa. La consecuencia principal de este abordaje es que la visin de la ciencia y los cientficos que
adquieren los alumnos se encuentra distorsionada, muy alejada de la realidad, y
podra as constituir una de las causas de la disposicin negativa que suelen presentar los jvenes hacia el estudio de carreras cientficas.
Al respecto, se podra afirmar que entre los temas que mayores actitudes negativas despiertan en los estudiantes y en la sociedad se encuentra el de las radiaciones de origen nuclear por lo cual se han planteado en nuestro pas diferentes
acciones educativas tendientes a intentar lograr cambios en las representaciones
que la sociedad posee acerca del tema (Raviolo et al., 1997).
En este aspecto, es evidente que antes de haber abordado formalmente la
enseanza de estas temticas en el mbito escolar, los jvenes han sido bombardeados por informacin procedente de los medios de comunicacin en su
mbito social. En general, y tal como es dado suponer, las investigaciones muestran estas concepciones negativas hacia el uso de la energa nuclear en diferentes
mbitos (Alsop y Watts, 1997). Por ejemplo, los jvenes en nuestro pas suelen
asociar mayoritariamente la energa nuclear con peligro o contaminacin (Gutierrez y otros, 2000), para los autores esto sera probablemente producto de la
actual difusin Ecologista.
Por otro lado, en la misma investigacin se muestra el desconocimiento de
los estudiantes acerca de la existencia y funcionamiento de las centrales nucleares instaladas en Argentina. Un cruzamiento de los datos recogidos los lleva a
concluir que la asociacin energa nuclear-peligro es menor en zonas en las que
son frecuentes las visitas de colegios a centrales nucleares (como ocurre en Crdoba). Los autores comentan que en estas visitas se suelen difundir con extremo
detalle las medidas de seguridad que se toman cuando se lleva a cabo un emprendimiento de generacin de energa elctrica utilizando energa nuclear, lo cual
tambin nos conduce a pensar en nuestro papel como profesores de ciencias en
la escuela actual.
Se llega a conclusiones del mismo tipo en una investigacin realizada tambin en nuestro pas por Pliego y otros (2003) con estudiantes de la Universidad
Nacional del Litoral, en la cual se concluye que existen vacos durante la supuesta alfabetizacin cientfica que trae como consecuencia una limitacin a la
hora de opinar o votar como ciudadanos frente a la problemtica de la energa nuclear. Este desconocimiento contribuye, segn los autores, a generar una imagen
social que relaciona a la energa nuclear con el horror, la destruccin, las graves
enfermedades y la muerte. De tal manera, infieren, no se lleva a cabo por parte
de los ciudadanos un anlisis racional de la utilidad que, para la sociedad toda,
tienen hoy en da el fenmeno radiactivo y sus aplicaciones.
Dada la importancia presente y futura que la energa nuclear reviste para
la humanidad, resulta de suma importancia la reflexin acerca del tratamiento
didctico de esta temtica, en todo nivel educativo. En algunas investigaciones
(Garca Carmona y Criado, 2008, op. cit.) se afirma que en la mayora de los textos se tiende a una simple exposicin de conocimientos declarativos sobre el
tema sin reflexionar sobre sus implicancias sociales y econmicas, sin abordar los
impactos medioambientales de esta y otras maneras de generar electricidad y sin
proponer actividades para ser llevadas a cabo por los estudiantes.
El tratamiento de la radiactividad en las aulas puede abordarse a partir de
noticias extradas de peridicos, tales como la que hace referencia al espa ruso
Alexander Litvinenko envenenado en 2006 con Polonio radiactivo2. Es posible,

por ejemplo, analizar con los estudiantes porqu este istopo (que emite radiaciones de tipo alfa de bajo nivel de penetracin) afect sus rganos de manera
mortal al ser suministrado mediante ingestin y comprender as las caractersticas de las radiaciones ionizantes. La construccin de una curva de decaimiento
radiactivo podra tambin justificarse si se quisiera calcular en cuanto tiempo no
deberan haber quedado rastros de polonio en el cuerpo del espa, dando de esta
manera respuesta a una problemtica que podran haberse planteado los investigadores. O tambin se podra evaluar en el aula la verosimilitud de otra noticia
relacionada con la anterior y ha sido adaptada para este fin:
Confirmada la muerte del ex espa ruso del KGB Aleksandr Litvinenko que
se hallaba refugiado en Londres, por envenenamiento con polonio radiactivo, es
posible pensar que la muerte de Yasir Arafat el 11 de noviembre de 2004 haya
tenido la misma causa. La cadena de noticias Al Jazeera public una investigacin en la que distintas pruebas realizadas por el Centro de Medicina Legal del
Hospital Universitario de Lausana (Suiza) determinaron un nivel muy alto de polonio 210 en las ropas y pertenencias del lder. Dada la -razonable- polmica que
ha suscitado este asunto, el pasado 27 de noviembre y bajo supervisin rusa, se
exhumaron los restos del mandatario para intentar determinar si, en efecto, fue el
envenenamiento con polonio 210 la causa de su muerte. Para este fin se tom una
serie de muestras y se estima que el tiempo que se tardar en obtener resultados
ser de al menos tres meses.
El planteo de argumentos a favor o en contra de esta posibilidad de detectar
el posible envenenamiento que plantea la noticia o de cuestiones similares (recurriendo a conocimientos cientficos) constituye un abordaje diferente del tradicional para la enseanza de estos temas que, adems de considerar la conveniencia
de un enfoque contextualizado, permite el desarrollo de habilidades cognitivas
superiores (como la argumentacin) por parte de los estudiantes.
2 Ver Captulo 3
Modelos, argumentacin y personificaciones

Consideramos que la construccin del conocimiento cientfico es un proceso
esencialmente argumentativo. Los procesos de argumentacin que proponen o
refutan una cierta teora se encuentran dentro del juego de negociaciones en los
que se ven involucrados los miembros de una comunidad cientfica cuando tratan
de validar sus representaciones del mundo (Sanmart, & Izquierdo,1997), mediado por modelos, y profundamente influenciado por el entorno socio-econmicocultural en que fue construido.
Adems, creemos que las propuestas de enseanza deben considerar que
los estudiantes suelen tener concepciones alternativas respecto del papel de los
modelos en la ciencia, que en general, no logran comprender que los modelos
funcionan como construcciones hipotticas, y no como dogmas definitivos y cerrados (Martinand, 1986), y que tambin suponen que no son copias fidedignas
de la realidad.
La siguiente actividad propone la realizacin de un anlisis historiogrfico
(considerando el contexto socio-histrico-cultural) de la evolucin (entendida
como cambio) del modelo de tomo y una discusin argumentada mediante una
personificacin anacrnica. Elegimos como ncleo conceptual de la actividad, el
modelo de tomo ya que el tratamiento que los libros de textos dan a esta temtica suele generar las dificultades anteriormente mencionadas
Moreno, Gallego y Prez (2010), en una investigacin realizada sobre el
tema, concluyen que la mayora de los libros de texto muestran slo modelos ya
elaborados, sin abordar los problemas que los originaron y los que solucionaron, ni las dificultades y controversias a las que se enfrentaron las comunidades
de especialistas cuando se plante el modelo. En otra investigacin basada en
libros de texto, Pez y otros (2004) afirman que la mayora de los textos desconocen los aportes de las investigaciones ms recientes sobre la enseanza de las
ciencias y que slo recurren a la historia de la ciencia con un enfoque positivista.
Determinan que en la referencia que se hace a los modelos atmicos de Thomson, Rutherford y Bohr simplemente se resaltan los hechos experimentales y el
uso del mtodo cientfico como la va ms importante para elaborar las teoras
cientficas y en cambio se deja de lado el desarrollo de estrategias de enseanza
ms significativas para estudiantes y docentes.
Se sugiere que los estudiantes trabajen en pequeos grupos sobre un modelo
atmico especfico y analicen, por ejemplo, su poder explicativo y su relacin con
otros modelos atmicos (en el captulo 3 de este libro se presentan los distin168 | ESCRITURA EN CIENCIAS
tos modelos atmicos en relacin a los contextos histricos en que fueron construidos). Cada grupo deber argumentar el modelo asignado en un Congreso de
Ciencias en el que Erwin Schrdinger presentar su modelo y al que concurrirn
Bohr, Rutherford, Thompson, Dalton, Demcrito y hasta el propio Aristteles.
Se espera que la utilizacin de actividades con un alto contenido ldico
(como lo es la personificacin) funcione como un disparador de la motivacin y el
disfrute que no deberan estar ausentes en el proceso de aprendizaje. Adems, el
hecho de que la personificacin sea anacrnica y no sincrnica debera preconizar
el anlisis contextualizado de los distintos modelos y la produccin de argumentos potentes.
Esta misma actividad, puede ser utilizada para el anlisis de otros modelos
como el de ser vivo que se presenta en el captulo 4 de este libro.
Modelos analgicos y su utilizacin en la enseanza de las ciencias

El lenguaje de las ciencias se encuentra plagado de metforas y analogas.
Las metforas son igualmente instrumentos que usamos para pensar. Metfora
es mucho ms que una figura potica. No slo los poetas utilizan metforas. Bilogos, fsicos, historiadores, lingistas, en fin, todos los que intentan decir algo
acerca del mundo usan metforas. La metfora no es un ornamento. Es un rgano de percepcin. La luz, por ejemplo, es onda o partcula? Las molculas son
como bolas de billar o campos de fuerza? (Postman, 1996, pp. 173-174).
Su utilizacin en el aula de ciencias puede transformarse en una herramienta
que preconice la construccin de aprendizajes significativos o por el contrario en
un generador de bloqueos epistemolgicos que operen como condicionantes del
aprendizaje.
La propuesta es entonces, por un lado, discutir con los estudiantes la forma
en que las metforas y las analogas se utilizan en el aula de ciencias (en sus
dimensiones tanto semntica como representacional, es decir el tipo de representacin mental que la metfora/analoga induce en los individuos) y, por otro,
la utilizacin de modelos analgicos.
Para lo primero, se sugiere trabajar con libros de texto de los distintos niveles
del sistema escolar, identificar y analizar crticamente las metforas y analogas
que all aparecen. Por ejemplo, qu tipo de representacin mental induce la sintaxis de la metfora el corazn es una bomba que..
Para lo segundo, se sugiere realizar una actividad como la que se describe

a continuacin en la que se utiliza un modelo analgico para el tratamiento del
origen de la vida a la luz de la teora quimiosinttica.
1.Coloquen en una caja o lata 50 bulones pequeos, y 50 tuercas (del tamao
apropiado para enroscar sin dificultad en los bulones), 50 alfileres y 50 clips
metlicos.
2.Agiten, roten y sacudan durante, al menos, 25 minutos.
3.Abran la caja o lata y observen.
Una experiencia similar a la descripta fue utilizada por Donald Simanek de la
universidad de Lock Haven y adaptada por Alberto Rojo (2012) en su libro El azar
en la vida cotidiana.
Contrariamente a lo que el sentido comn indica, al abrir la caja seguro encontraremos bulones enroscados en las tuercas, clips enganchados y alfileres
pegados entre s, a los clips, o a los bulones (en el caso de que estn compuestos de algn metal magntico como el hierro).
Finalizada la experiencia, se sugiere analizar con los estudiantes y formular
hiptesis sobre lo ocurrido en el anlogo. Una vez que los estudiantes comprenden y pueden operar sobre el anlogo, se sugiere presentar (utilizando actividades de lectura comprensiva, exposicin dialogada, videos, etc.) el modelo cientfico que el anlogo subroga y trabajar didcticamente la comprensin del mismo a
travs del establecimiento de los correspondientes analgicos.
Se espera que los estudiantes sean capaces de establecer relaciones entre el
modelo de la ciencia y el analgico y formular nuevas hiptesis. As, por ejemplo,
la caja o lata utilizada en el anlogo sera nuestro planeta, las tuercas, bulones,
clips y alfileres los distintos compuestos qumicos presentes en la Tierra primitiva, los movimientos realizados con la caja o lata representaran las condiciones
imperantes en el planeta (radiacin, tormentas elctricas) y las combinaciones
resultantes los primeros coacervados. La formulacin de nuevas hiptesis abrira
el debate sobre los postulados creacionistas, el diseo inteligente y la evolucin
qumica, entre otros.
La radiacin en comics, superhroes y pelculas de ciencia ficcin
pertenecen a la rbita de actividades reales y muy pocos pensaramos que pertenecen al mundo de la ciencia ficcin. Ahora bien, si por ejemplo nos remontamos a 1966, cuando aparece en la televisin StarTrek (Viaje a las estrellas), todo
lo involucrado en esa serie perteneca, en ese momento, al mundo de la ciencia
ficcin. En la actualidad, en cambio, muchos de los recursos tecnolgicos que se
vean en Star Trek no se consideraran de ciencia ficcin, pues la aplicacin de la
ciencia a la tecnologa logr hacerlos cotidianos.
Esta relacin que se establece entre la ciencia, la tecnologa y la ciencia ficcin nos lleva a preguntarnos si la ciencia ficcin permite acercar a los estudiantes a la ciencia. Es decir, si es posible construir conocimiento significativo en el
aula a travs del trabajo con la ciencia ficcin. Creemos que la ciencia ficcin
puede utilizarse como recurso didctico ya que facilita un acercamiento de los
jvenes a ciertos fenmenos cientficos, genera situaciones intrigantes y podra
producir una actitud positiva hacia la profundizacin conceptual de los mismos.
En tal sentido, la ciencia ficcin puede utilizarse como herramienta que permite enriquecer el trmino lingstico radiacin, cuyo sentido ha sido desarrollado
en este libro. Como ya hemos establecido, la palabra radiacin suele tener connotaciones negativas ya que se asocia con catstrofes y destruccin. Creemos,
entonces, que la utilizacin de ciencia ficcin para establecer otras aplicaciones
y/o acepciones de la radiacin puede contribuir a transformar y ampliar el modelo
de radiacin que tienen los estudiantes.
A continuacin se presentan algunas sugerencias didcticas para trabajar sobre la significacin del trmino radiacin, utilizando algunos captulos de este libro.
Como punto de partida puede resultar interesante analizar diferentes libros
de texto de fsica en los que se presente el concepto de luz y compararlo con
los desarrollos tericos presentados en la introduccin y en los captulos 1 y
2 de este libro.
Analizar diferentes libros de qumica o fsico- qumica en los que se presenten los diferentes modelos atmicos en contraposicin con el enfoque historiogrfico aportado por el captulo 3 de este libro y en la actividad de modelizacin del presente captulo.
Describir las relaciones que se han presentado en el captulo 6 entre la ciencia ficcin y las radiaciones estableciendo qu tipo de radiacin se ve involucrada en cada caso particular.
La cotidianidad de la vida nos hace, a veces, creer que todo lo que hoy nos
resulta habitual o normal siempre lo fue. Como es sabido, hablar con un celular,
calentar la comida con el horno de microondas o escribir con un teclado laser,
Adems, es posible utilizar pelculas o historietas de ciencia ficcin para el

desarrollo de situaciones problemticas relacionadas con la radiacin. A continuacin se ofrecen algunos ejemplos
Por qu es verde el increble Hulk? Si bien este superhroe ha sufrido varias
modificaciones y versiones a lo largo del tiempo, bsicamente, su historia
comienza cuando es expuesto a radiacin gamma. Entre los innumerables
interrogantes que pueden plantearse para el trabajo con este personaje de
ciencia ficcin, se cuentan los siguientes: qu son las radiaciones gamma?,
cul es el efecto de las radiaciones gamma en los seres vivos?, es posible
cambiar el color de la piel mediante la aplicacin de radiacin?
La culpa es de la araa? El conocido hombre araa adquiere sus poderes
luego de ser picado por una araa radioactiva (que en realidad sera mordido
ya que las araas no tienen pico sino quelceros que son estructuras similares
a los dientes). Ahora bien, es la radiacin responsable de las caractersticas
de las araas (capacidad de producir seda), es posible transferir caractersticas de un ser vivo a otro por medio de la radiacin?, si comemos alimentos
que fueron expuestos a radiacin, nos afecta esa radiacin?
Otras pelculas que pueden utilizarse con los estudiantes son: El hombre de
acero, Los cuatro fantsticos, Linterna Verde y El Ncleo. Pero queda librada
a la imaginacin del lector la mejor manera de plantear las preguntas que
conduzcan al adecuado desarrollo terico para responderlas.
Existen los colores, o son slo una sensacin de nuestra mente? El

cuento de la zanahoria, la buena vista y los conejos sin lentes
Un recurso didctico muy recomendado en los ltimos aos para la enseanza de las ciencias, es el ABP (aprendizaje basado en problemas) que para algunos
autores puede definirse como un proceso de indagacin que resuelve preguntas,
curiosidades, dudas e incertidumbres sobre fenmenos complejos de la vida. Un
problema es, bajo esta mirada, cualquier duda, dificultad o incertidumbre que se
debe resolver de alguna manera (Barell, 2007 p.22).
A esta definicin, y para establecer un criterio de demarcacin entre problemas y ejercicios, se debe sumar el hecho de que un problema no puede ser resuelto de forma sencilla, sino que requieren la puesta en marcha de planes de accin
orientados a su resolucin. Adems, es necesario recordar que la significatividad
del problema es inherente a los sujetos. Es decir, lo que puede constituirse como
un problema para el docente, puede no serlo para los estudiantes y viceversa. De
esta forma, para que una situacin determinada sea considerada problemtica
debe existir una cuestin por resolver que sea identificada por el alumno como
tal, y alguien interesado en resolverla que no posea una estrategia de resolucin
inmediata.
El ABP suele ser utilizado como recurso en actividades de investigacin dirigida por su aporte a la contextualizacin del aprendizaje. En este contexto de
investigacin, la elaboracin de preguntas se constituye en un aspecto central de
la actividad. Muchos autores suponen que las preguntas adecuadas permiten a los
alumnos pensar e interactuar entre ellos y con el docente, sobre los conocimientos
que han adquirido al intentar elaborar una respuesta satisfactoria. Otros sugieren
que los docentes que hacen preguntas podran no lograr este resultado, que hay
alternativas, tales como hacer afirmaciones declarativas y proponer situaciones
intrigantes para los alumnos. (Barell, 2007, p. 39) y tambin hay quienes sugieren que los cuestionamientos deben nacer de los propios estudiantes y no de los
profesores.
En este aspecto y haciendo un juego entre afirmaciones declarativas, preguntas aparentemente simples y proponiendo situaciones intrigantes, podramos
hacer un desarrollo fsico-qumico y biolgico interesante en lo que respecta a la
radiacin.
Estos aspectos me recuerdan que de nio me preguntaba frecuentemente
por qu tenemos dos ojos y dos orejas? y a pesar de que actualmente podramos
encontrar una respuesta evolutiva dentro del marco de la Biologa, el maestro Mariano, me explicaba que somos como instrumentos de medicin y que el cerebro
es la central que recoge los datos, realiza algunos clculos y entrega resultados
en forma de sensaciones que podemos utilizar. As, por ejemplo el sonido tarda
una milsima de segundo en llegar de un odo al otro, de esta manera podemos
identificar de donde proviene. Poseer dos ojos en posicin frontal nos permite
percibir, mediante un clculo trigonomtrico que efecta el cerebro sin que nos
demos cuenta a travs del tringulo formado por ellos y el objeto que se observa,
la profundidad de un objeto que estemos observando.
Lo que no nos cont mi maestro es que este gran instrumento de medicin
que resulta de la integracin del sistema nervioso y otros rganos tambin mide
radiacin y con gran precisin. En efecto, detectamos los colores, ya que somos capaces de medir las longitudes de ondas comprendidas dentro del espectro visible3
3 El espectro visible de la radiacin se encuentra desarrollado en los captulos 1 y 2 de este ejemplar.

Todas las superficies tienen la caracterstica o la propiedad de absorber y

reflejar radiacin. Existen buenos absorbedores cuya superficie parece oscura
y absorbedores perfectos cuyas superficies se ven negras como las pupilas de
los ojos (sera interesante buscar el por qu salen rojos en las fotos). Por otro lado
tenemos los buenos reflectores de radiacin cuya superficie aparece blanca como
la nieve (Hewitt, 2007).
Las superficies que no son ni buenos absorbedores ni buenos reflectores de
radiacin, haciendo referencia siempre del espectro visible, absorben ciertas longitudes de onda y reflejan el resto. Nosotros vemos un color. Ese color que le atribuimos a una superficie es la longitud de onda que la superficie no absorbi, es
decir que reflej. As por ejemplo si vemos una superficie de color rojo, significa
que esa superficie absorbi todo el espectro visible de la radiacin, menos el rojo.
Podramos decir que es de todos los colores menos rojo, pero slo es una forma de decir, porque en realidad no es de ningn color. Por ejemplo qu pasara
si iluminamos una bola roja con luz de un solo color ya sea verde o azul? Lo que
nos lleva a una buena pregunta para el ABP y que adems forma parte del ttulo
de esta seccin: Existen los colores?
En realidad suponemos que los objetos slo tienen tonos claros y oscuros
que permiten mayor o menor reflexin de la radiacin y segn las longitudes de
ondas que refleja la superficie el cerebro interpreta cada color. En otras palabras,
si vemos una superficie azul, un cientfico experto en radiacin ve una superficie
que refleja las longitudes de ondas entre cuatrocientos y quinientos nanmetros y
absorbe el resto del espectro visible. Si en cambio vemos una superficie roja, este
cientfico ver una superficie que refleja longitudes de onda entre setecientos
y ochocientos nanmetros, lo que nos muestra la precisin que tenemos como
instrumento de medicin.
Pero, si los colores no existen, entonces cmo los vemos?, qu son los colores?
Esta pregunta nos lleva indefectiblemente al viejo mito que mi abuela, ama
de casa y excelente cocinera, le contaba a mi mam cuando era nia: com zanahorias, es bueno para la vista. Mi madre que al igual que mi abuela era ama de
casa (lo de buena cocinera me lo reservo), me lo repeta de nio: com zanahorias
que son buenas para la vista o acaso conocs algn conejo con lentes, qu tendr que ver la zanahoria con la vista y sobre todo con la radiacin?
Esta situacin, y otras relacionadas con la cotidianeidad de los estudiantes,
permite realizar una actividad ABP utilizando, entre otros textos, el captulo 4 del
presente libro.
Analizar textos argumentativos para aprender a argumentar

Seguramente, los estudiantes reconocen que el acto de argumentar conlleva
la intencionalidad del hablante por convencer a su audiencia y reconocen su utilizacin en contextos cotidianos, como lo son los anuncios publicitarios y los textos
de divulgacin. Esto nos permite ahondar en la estructura lingstica asociada a la
construccin de argumentaciones a partir del trabajo con textos.
A continuacin les ofrecemos un ejemplo sobre cmo se puede realizar una
actividad de este estilo en relacin a Radiacin, especficamente a la interaccin
de los rayos UV con los seres vivos. Aqu, se plantea a los estudiantes la necesidad de decidir sobre la adquisicin de un protector solar que ofrezca alta calidad.
Dado que para hacerlo, es necesario conocer cmo acta un protector solar, se
propone un trabajo de lectura comprensiva utilizando el texto que se encuentra
a continuacin.
Texto: luz ultravioleta y bloqueadores solares

La exposicin a la luz ultravioleta estimula la produccin de un pigmento
oscuro conocido como melanina en las clulas especializadas de la piel, lo que
provoca que esta se vea bronceada. La melanina absorbe luz ultravioleta, por lo
que presenta un efecto protector para el organismo, frente a los efectos nocivos
del Sol. Si la piel recibe ms luz ultravioleta de la que puede absorber la melanina,
dicha luz provocar quemaduras y podr producir reacciones fotoqumicas que
pueden tener consecuencias a largo plazo como el envejecimiento prematuro o
cncer en la piel.
La UVa es la luz ultravioleta de menor energa (315 nm a 400nm) y causa
menor dao biolgico, por fortuna la mayor parte de la luz UV ms peligrosa y de
mayor energa, UVb (290 nm a 315 nm) y UVc (180 nm a 290 nm), se filtra en
la capa de ozono en la estratosfera. Por ello existe una gran preocupacin por el
aparente adelgazamiento de la capa de ozono.
La aplicacin de un bloqueador solar puede proteger la piel de la luz ultravioleta. La cantidad de proteccin que brinda un bloqueador, en particular est sealada por su SPF (factor de proteccin solar, por sus siglas en ingles). A mayor SPF,
mayor proteccin. Algunos bloqueadores solares tienen compuestos inorgnicos,
como el xido de zinc, que refleja la luz cuando llega a la piel. Otros tienen un
compuesto que absorbe la luz ultravioleta. El PABA (cido para-aminobenzoico)
fue el primer bloqueador solar absorbente de UV disponible a la venta. Aunque
absorbe la luz UV, no es muy soluble en lociones aceitosas para la piel. En la
actualidad se usan compuestos menos polares, como el Padimate O (2-etilexil

4-(dimetilamino benzoato). Investigaciones ms recientes han demostrado que
los bloqueadores solares que slo absorben la luz UVb no brindan una proteccin
adecuada contra el cncer de la piel , es necesaria la proteccin adecuada contra
la UVa y la UVb. El Giv Tan F (2-etilexil (E)-3-(4-metoxifenil)-2-propenoato) absorbe luz UVa y UVb, por lo que proporciona mejor proteccin.
Fuente: Yurkanis Bruice, (2007). Fundamentos de la Qumica Orgnica, modificado por el autor.
En el texto, los estudiantes debern identificar los datos que les permitiran
compara la eficiencia de los diferentes protectores solares, la conclusin a la que
arriba el autor sobre cul es el compuesto ms eficiente y la justificacin sobre la
que se sustenta la conclusin. Si analizamos el texto podemos encontrar que uno
de los datos que plantea el autor es: El PABA (cido para-aminobenzoico) fue el
primer bloqueador solar absorbente de UV.
La conclusin a la que llega es que El Giv Tan F, proporciona mejor proteccin
La justificacin para este caso, puede verse en el Giv Tan F absorbe luz Uva
y UVb.
Para completar la actividad, se puede realizar un trabajo grupal en el que
los estudiantes argumenten oralmente a favor o en contra de protectores solares
especficos (agregando, por ejemplo, la informacin sobre los distintos tipos de
radiacin UV y sus efectos presentada en el captulo 5 de este libro), o mediante
un texto argumentativo en el que puedan diferenciarse claramente los componentes de la argumentacin trabajados en la actividad de lectura comprensiva.
TIC y argumentacin
Los recursos TIC y la Web 2.0 tambin pueden ser utilizados para potenciar
el desarrollo de capacidades argumentativas en los estudiantes. Una alternativa
es propiciar debates, a partir de la seleccin de recursos como videos, applets,
simuladores y simuladores que permiten la obtencin de datos (sustentados en
marcos tericos de validez conceptual) a partir de los cuales elaborar conclusiones y justificaciones.
Adems, para el debate argumentativo los estudiantes pueden intercambiar
opiniones a travs de redes sociales, foros, blogs y webs. (Mrquez Bargall y
Prat, 2010).
Para el trabajo especfico del tema radiacin, puede utilizarse por ejemplo el
simulador PHET 4de la universidad de Colorado; este permite la modificacin de
magnitudes para la interpretacin de temas como radiacin de un cuerpo negro,
procesos nucleares, radiactividad, efecto invernadero, etc. Una de las ventajas
de este recurso es la capacidad de reproducir fenmenos imposibles de realizar
mediante la experimentacin, en el aula. Por otro lado, el uso de TIC favorece
el aprendizaje autnomo de los estudiantes, quienes pueden reproducir la experiencia con el simulador tantas veces como lo requiera, cambiando el valor de
diferentes variables.
Trabajo argumentativo a partir de obstculos epistemolgicos
Uno de los obstculos epistemolgicos (Bachelard, 1984) ms habituales
en relacin con el tema radiacin, es la asociacin de la deplecin de ozono con
el aumento del efecto invernadero, debido a que en lneas generales no se diferencian conceptualmente estos fenmenos (Kriner, 2003). Segn experiencia
de algunos de los autores del presente libro, los estudiantes suelen confundir la
radiacin infrarroja con la ultravioleta y tambin naturalizan la metfora agujero
de ozono, que es el modelo analgico ms ampliamente utilizado por diferentes
bibliografas, pero que no corresponde a la realidad del fenmeno. Conocer estas
seales de alerta nos permitir planificar estrategias eficientes para el abordaje
de las citadas temticas.
Como disparador de la actividad se podra utilizar una situacin creada por
el docente, en la que se trate, de forma conceptualmente incorrecta, la relacin
entre la deplecin de la capa de ozono y el aumento del efecto invernadero. Por
ejemplo: Se agranda cada vez ms el agujero de ozono producto de la contaminacin y el uso irresponsable de combustibles fsiles. Este hecho impacta directamente sobre el efecto invernadero y el consecuente cambio climtico
Se presenta la afirmacin a los estudiantes y se les solicita que, trabajando en
grupos, realicen un trabajo de indagacin que les permita determinar la veracidad
de la afirmacin
Finalizado el trabajo, cada grupo deber argumentar si la afirmacin es correcta o no y esgrimir sus datos, y justificaciones.
Durante la indagacin, se pude utilizar el texto correspondiente al captulo 5
del presente libro.
4 PHET en https://phet.colorado.edu/es/
Belleza, Salud y Comunicacin, constructos sociales en los que la

Radiacin es protagonista
Aunque muchas veces no somos conscientes de estas relaciones, las radiaciones atraviesan tambin aspectos sociales tan dismiles como la belleza, la
salud y la comunicacin. Para explicitar estos hechos, sugerimos diferentes actividades, focalizando la atencin sobre algunos de los puntos ya desarrollados en
los captulos anteriores.
La peligrosa belleza de un cuerpo bronceado
A travs de la Historia, el concepto de Belleza ha variado tanto que lo que hoy
vemos como bello quizs ni siquiera fuera percibido en la antigedad y viceversa
(a este respecto vale como interesante relato el libro de Umberto Eco, Historia de
la Belleza (2004).
Hace pocas dcadas, una de las caractersticas que hacan parecer bellos a
los cuerpos humanos, en especial a los de las mujeres, era el color bronceado,
y cuanto ms bronceado mejor. Entonces resultaba tpico ver en las preliminares
del verano como casi todos comenzaban a tomar Sol para llegar no tan blancos
al verano, poca en la cual nuestros cuerpos suelen estar ms expuestos que nunca a la mirada de los otros, pasando largas horas en reposo recibiendo la luz solar.
Lamentablemente, transcurridos los aos, nos dimos cuenta que aquel bronceado
resultaba perjudicial para el organismo humano, en especial para quienes poseen
baja pigmentacin o piel ms sensible, y finalmente aprendimos que los aos de
exposicin sin lmite al Sol podran haber afectado nuestros cuerpos gravemente,
en algunos casos produciendo envejecimiento prematuro y cncer de piel, entre
otras posibles afecciones.
Es claro que la sociedad va cambiando lentamente a travs de las dcadas, en
particular debido a los desarrollos que las ciencias van generando, los cuales consecuentemente se incorporan a la cotidianeidad de todos quienes la formamos.
As ha ocurrido con los efectos que actualmente la radiacin ultravioleta del Sol
produce sobre nuestros cuerpos, aunque an falta mucho por comprender acerca
de la interaccin de este tipo de radiacin con la materia viva.
Algunos interrogantes para el trabajo en el aula pueden encontrarse dentro
de las siguientes preguntas:
Qu tipo y cantidad relativa de radiacin de alta energa emite el Sol? (ver
Captulo 1) Cules y en qu proporcin llegan efectivamente al nivel del suelo en la superficie terrestre? Cmo interacta la atmsfera de gases con
la radiacin ultravioleta? (ver Captulo 5) Las nubes absorben la radiacin

ultravioleta? Es conveniente tomar Sol durante un da nublado? Estar dentro del agua protege de la radiacin UV? Estar debajo de una sombrilla es
suficiente proteccin contra la radiacin ultravioleta?
Qu tipo de efecto genera en nuestro cuerpo la absorcin de radiacin ultravioleta (en especial en los ojos y en la piel)? Por qu se considera tal efecto
como acumulativo? Qu caractersticas tienen los distintos tipos de piel que
las hacen ms o menos sensibles a la radiacin ultravioleta? (ver Captulo 4)
Qu efectos produce la transferencia de energa por radiacin ultravioleta
en las molculas de ADN? Qu tipo de consecuencias se podran provocar
a partir de tal interaccin?
Qu tipo de acciones preventivas deben tomarse desde pequeos para minimizar los efectos nocivos de la radiacin ultravioleta sobre el ser humano?
Qu indica el factor (FPS) en las cremas protectoras? Qu otras acciones
preventivas deben tomarse para disfrutar con tranquilidad de estar al aire
libre?
Cul es la variacin diurna y cul la variacin estacional de la intensidad
de radiacin ultravioleta sobre un determinado lugar? Qu efectos tiene el
denominado agujero de ozono en las distintas regiones de Argentina? En
qu regiones resulta ms peligroso y por qu?
Qu es el ndice UV? Cules son sus caractersticas y desde qu ao
ha comenzado a difundirse y utilizarse? Cules son las instituciones en Argentina que distribuyen el dato del ndice UV en tiempo real? Qu es un
solmforo y en qu lugares de Argentina ya se est utilizando? Existe algn lugar de Argentina en el que no deberamos protegernos de la radiacin
ultravioleta del Sol?
Qu mensajes se daban hace cuarenta/treinta/veinte aos en los medios de
difusin sobre la belleza de un cuerpo bronceado? Existan los filtros solares
en aquella poca? Qu campaas publicitarias existen hoy? Habremos tomado conciencia de la necesidad de protegernos de la radiacin ultravioleta?
Realicen un conjunto de entrevistas a gente de la calle sobre sus concepciones acerca de qu tipo de radiacin se recibe del Sol, qu efectos produce al
interactuar con el cuerpo humano, qu cuidados hay que tener para prevenir
enfermedades generadas por esta interaccin, y desde cundo han comenzado a tomar conciencia (si lo hicieron) de estos efectos y de la prevencin
que la Medicina recomienda.
Algunos sitios web que podran tomarse a modo de referencia para plantear
actividades son los siguientes:
Servicio Meteorolgico Nacional: http://www.smn.gov.ar/# ;
Red Nacional de Medicin UV, Chile: http://www.indiceuv.cl/ ;
Liga Argentina de Lucha contra el Cncer: http://www.lalcec.org.ar/infocancerpiel.html ; Organizacin Mundial de la Salud: http://www.who.
int/topics/ultraviolet_radiation/es/ y http://www.paho.org/hq/index.
php?option=com_content&view=category&layout=blog&id=1162&Itemid=
599&lang=es ;
Conectar Igualdad: http://rni.educ.ar/conclusiones/conclusiones.html
Las radiaciones al servicio de la Salud

Se podra marcar el descubrimiento de Rontgen de los rayos X y la primera
radiografa de la mano de su esposa en 1896 (ver Captulo 3), como el inicio de la
utilizacin de las radiaciones en la Medicina. Paradjicamente la exposicin a los
distintos tipos de radiaciones de alta energa puede tener efectos muy dainos y
hasta mortales para los seres humanos, pero tambin su uso ha reportado grandes beneficios en los distintos campos de la salud. En especial en el diagnstico
y el tratamiento de distintas afecciones, as como tambin en la prevencin de
contaminaciones por distintos organismos especialmente en alimentos.
Algunas cuestiones interesantes para ser trabajadas con los estudiantes podran ser:
Qu tipo de radiacin, y con qu intensidades, se utiliza en los mtodos de
diagnstico radiolgicos, en particular radiografas y tomografa axial computarizada? Cul es la diferencia entre uno y otro mtodo?
Cmo funciona el mtodo de diagnstico por marcadores radioactivos?
Qu tipo de productos radioactivos se utilizan? Dnde se producen tales
productos?
De qu manera interacta la radiacin con el cuerpo humano en estos mtodos diagnsticos? Qu tipo de detectores se utilizan en uno y otro caso?
De qu manera interacta la radiacin con el cuerpo humano en estos mtodos de tratamiento?
Cmo funciona el tratamiento por rayos para controlar y/o eliminar tumores cancergenos? Qu tipo de radiacin se utiliza? Qu dispositivo genera
tal radiacin?
Existe radiacin natural del mismo tipo que la utilizada en Salud? (ver Ca-
ptulo 6) Qu objetos la producen? Con qu intensidad llega esa radiacin

natural a la superficie de la Tierra? Cul es la diferencia entre recibir radiacin natural de alta energa y recibir radiacin del mismo tipo pero en un
tratamiento mdico?
Una opcin para trabajar con estos interrogantes es sugerir a los estudiantes
que visiten centros de diagnstico y tratamiento en los que se utilicen estas
tcnicas y entrevisten a mdicos y tcnicos. A modo de ejemplo podramos
instarlos a indagar: qu procesos fsicos y biolgicos hacen posible estas tcnicas; cmo funcionan los aparatos del centro; qu formacin recibieron en
sus respectivas carreras sobre los fundamentos de tales procesos; de qu
manera se interpretan las imgenes obtenidas; qu tipo de proteccin se requiere para operar y para ser tratado con estos dispositivos; qu tipo de informacin se brinda a las personas que se realizan estudios en estos centros
acerca de la radiacin utilizada y su interaccin con el cuerpo del paciente.
Tambin podra plantearse a los estudiantes que realicen entrevistas o encuestas a gente comn sobre sus concepciones acerca de qu tipo de radiacin se utiliza en radiografas, tomografas, tratamiento del cncer, etc., qu
efectos produce su interaccin con el cuerpo humano, qu beneficios genera
la utilizacin controlada de radiacin de alta energa en la Medicina, etc.
De qu manera se esterilizan elementos como gasas y otros materiales descartables utilizando radiacin? De qu manera se esterilizan alimentos y
otros productos para el consumo humano utilizando radiacin? Qu tipo de
enfermedades y contaminantes previene la esterilizacin por radiacin? En
qu lugares de Argentina se realizan estos procedimientos? Existe alguna
indicacin en los envoltorios de estos productos sobre la utilizacin de radiacin en el proceso de su esterilizacin?
Comunicaciones versus Salud, un tema an bajo estudio

Otro aspecto a considerar es el de las comunicaciones, por ejemplo se podra
retomar la experiencia de Hertz all por 1888 (ver Captulo 2 y 6), para establecer
una comunicacin entre un emisor y un receptor de microondas muy sencillos,
como el inicio de la utilizacin de las radiaciones para la comunicacin. Los efectos de tal desarrollo tecnolgico han transformado el mundo como quizs nunca
en la historia. Hoy somos realmente activos participantes de la sociedad mundial
gracias a la casi infinita red de seales electromagnticas que cubren el planeta y
el espacio que lo rodea.
Sin embargo, los seres humanos an no hemos comprendido qu implicancias tendr en el campo de la salud el hecho, ya concreto, de que hace varias
dcadas que estamos inmersos en un complejo entramado de radiaciones electromagnticas, luz de distintas frecuencias y de variadas intensidades, en cada
instante de nuestras vidas.
Para ahondar estas cuestiones podemos plantear preguntas destinadas a
despertar el inters de nuestros estudiantes y no slo a recuperar informacin
Qu tipos de radiacin, y con qu intensidades, se utilizan en las comuni-
caciones por celulares, en los wi-fi, en el GPS, en la televisin satelital, en las

comunicaciones de taxis, polica, defensa civil, etc.? Es posible identificar
en el entorno donde vivimos algn dispositivo que muestre que estas radiaciones estn siendo utilizadas permanentemente? Es posible que el cuerpo
humano detecte de alguna manera estas radiaciones, tal como s lo hacemos
en el caso de la luz visible o el infrarrojo?
Existe radiacin natural del mismo tipo que la utilizada en Comunicaciones?
(ver Captulo 6) Qu objetos la producen? Con qu intensidad llega esa radiacin natural a la superficie de la Tierra? Cul es la diferencia entre recibir
radiacin natural de baja energa y estar en interaccin con radiacin del mismo tipo pero en un contexto asociado a las tecnologas de la comunicacin?
Se recomienda algn tipo de proteccin que debamos considerar para protegernos de las radiaciones electromagnticas utilizadas en las comunicaciones? Existe alguna indicacin en los dispositivos que utilizan estas radiaciones sobre posibles daos a la salud y sobre acciones preventivas por el
uso prolongado de los mismos? Existe alguna legislacin o marco legal que
regule frecuencias e intensidades de la radiacin electromagntica utilizada
para las comunicaciones, en cuanto a la prevencin y cuidado de la salud de
los seres vivos en el ecosistema terrestre?
Para resolver estos interrogantes se puede sugerir la realizacin de entrevistas a gente de la calle sobre sus concepciones acerca de qu tipo de radiacin se
utiliza en las comunicaciones, y sobre qu posibles efectos consideran ellos que
podran generar en los seres humanos y en el ecosistema terrestre en general,
investigaciones dirigidas, anlisis de textos de divulgacin y notas periodsticas,
reformulacin de textos, etc.
Comentarios para nuestros colegas y futuros colegas de

los profesorados
Hay algunas premisas que no deberan dejar de considerarse para lograr una
formacin actualizada en el campo de la enseanza de las ciencias de la naturaleza. En principio, la toma de conciencia de que la ciencia es una actividad humana, punto a partir del cual pueden analizarse las caractersticas esenciales que
posee. Esto nos lleva a la necesidad de la inclusin, durante la formacin inicial y
continua del profesorado, de la mirada que proponen las llamadas metaciencias
(Adriz Bravo, 2004; 2005). Es decir, la mirada que brindan todas aquellas disciplinas que tienen como objeto de estudio la ciencia (tales como la epistemologa,
la historia y la sociologa de la ciencia), y que muchas veces se encuentra ausente
en los textos cientficos disponibles para ser utilizados en el aula. Es nuestro deseo que este libro contribuya con la formacin disciplinar inicial y continua del
docente de ciencias ya que aborda las radiaciones y su enseanza de una manera
contextualizada y en relacin con cuestiones de la vida cotidiana.
Este texto intenta mostrar el consenso logrado por una diversidad de docentes del nivel superior sobre las radiaciones (quienes aportan distintas visiones,
propuestas y abordajes didcticos), y de este modo se incorporan al mismo nuevos enfoques enmarcados en el desarrollo histrico del trmino radiacin y su
puesta en activo en la enseanza de las ciencias naturales. La profunda reflexin
que hemos realizado a lo largo de la elaboracin del presente libro nos lleva a
plantear algunas otras sugerencias, para la utilizacin del presente material:
Creemos que puede resultar una herramienta para ser desarrollada en el
marco de un espacio EDI integrador.
Tambin se podra utilizar como base para llevar a cabo proyectos de investigacin educativa en los Institutos de Formacin Docente (con el marco de las
recomendaciones del INFD). En tal sentido se podra indagar sobre muchas
de las concepciones acerca de las radiaciones que han sido mencionadas,
comparando por ejemplo las creencias de gente comn o los estudiantes de
los primeros aos con los que estn cerca de su egreso.
Se podran planificar con esta base experiencias de escritura en ciencias con
los estudiantes de profesorado, por ejemplo solicitndoles la redaccin de
apuntes para explicar algunos temas centrales a los ingresantes o para el
nivel medio.
Una opcin interesante a plantear podran ser experiencias para ser reali
zadas en espacios integradores que anen los distintos profesorados en un

mismo instituto o en distintos institutos de una misma realidad educativa
(ciudad, jurisdiccin, etc.).
En todo caso, creemos que se debera propiciar la comprensin del universo
de radiaciones en el que vivimos con la intencin de lograr conciencia sobre
su importancia en el desarrollo y la evolucin de la especie humana.
Aunque nos interesa robustecer la visin general de las radiaciones proponemos no perder la especificidad de la mirada de la fsica como disciplina.
Aconsejamos tambin abordar las radiaciones como contenidos transversales en la enseanza de las ciencias naturales.
Pensamos que a travs de la investigacin histrica de la ciencia, se puede
beneficiar la actividad y la formacin docente.
Asumimos tambin que respaldar investigaciones del mundo de las radiaciones y su didctica favorece la relacin de los ciudadanos con el cuidado del
ambiente.
Creemos que se hace necesario plasmar estudios de investigacin sobre recursos y material didctico que complementen los contenidos desarrollados
en este libro adecuados a los planes vigentes.
Por ltimo, dejamos abierto el debate respecto de las problemticas que produce el desarrollo de un texto, buscando relacionarlas con las concepciones
presentadas en este libro.
Consideraciones finales
En el presente texto hemos intentado realizar un abordaje contextualizado de

los conceptos, por ejemplo narrando circunstancias histricas que acompaaron
a su construccin como as tambin, comparando diferentes modelos (simultneos o sucesivos en el tiempo) con los que distintas comunidades cientficas intentaron explicar datos experimentales. De este modo, los autores asumimos que
la inclusin de los hechos histricos y las miradas epistemolgicas en los textos
cientficos no slo estimulan el inters y la curiosidad y motivan a los estudiantes
sino que brindan material para el desarrollo de actividades de aula ms consistentes con las actuales concepciones de ciencia.
En el enfoque con que se ha escrito este libro podemos reconocer una influencia de la citada postura CTS y otras posiciones relacionadas con la enseanza de
la ciencia en contexto as como tambin el aprendizaje basado en problemas o
la necesidad de desarrollar habilidades cognitivo lingsticas en los estudiantes.
Muchos de los conceptos cientficos centrales del presente libro se han desarrollado de manera integrada con sus contextos y bajo un relieve socio-tecnolgico,
evitando la mera enunciacin descontextualizada de los mismos. Los autores pretendemos as facilitar la tarea a quienes recurran al texto para pensar el planteo
de actividades de enseanza de las ciencias bajo una visin contempornea.
Se suele decir que enseamos tal como hemos aprendido, por lo cual consideramos imprescindible que las instituciones de formacin docente incorporen
libros de texto cientficos y otros materiales de estudio como el que aqu presentamos, que no abandonen la precisin conceptual pero que incorporen los contextos, las realidades histrico- sociales y de la vida cotidiana para contribuir a
una enseanza de las ciencias de calidad.
En la doble funcin que un libro de texto cumple en un profesorado, es decir

formar al docente que a su vez deber formar a los alumnos de la escuela secundaria, es importante la existencia de materiales con el estilo que presenta el
presente texto. El docente de escuela actual debe adquirir una formacin cientfica adecuada que a la vez tenga en cuenta que la mayora de los estudiantes que
sern sus alumnos durante su desempeo en la escuela media no continuarn
estudios cientficos en el futuro. En esta realidad, resulta imprescindible que el
futuro docente sea capaz de pensar en un abordaje de la ciencia para todos y en
ese marco la enseanza mediante un enfoque contextualizado es capaz de brindan respuestas.
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Aires: Libros del Zorzal.
Zajonc, A. (1995). Atrapando la luz. Historia de la luz y de la mente. Editorial Andrs Bello, Segunda
Edicin, Santiago de Chile
Sobre los autores

Nacido en la Ciudad de San Pedro de Jujuy. Se desempea
en el IES N 9, en los espacios de Qumica Orgnica y Qumica Biolgica. Tambin en el nivel secundario en la Escuela
Normal General Don Jos de San Martin. Es profesor de
Fsica y profesor de Qumica, obteniendo ambos ttulos en el
Instituto Superior Ral Scalabrini Ortiz. Fue Integrante del
Equipo Nacional de Investigacin del INFD en la investigacin: Inclusin digital y construccin de nuevas prcticas de
enseanza en el marco del Programa Conectar Igualdad para
la formacin docente de nivel Secundario, donde represent
al equipo en la provincia de Jujuy.
Nstor Camino
Vive desde hace 28 aos en Esquel, y es Profesor de Fisicomatemticas, Licenciado en Astronoma y Dr. en Ciencias de
la Educacin (UNLP); Coord. de Carrera y Prof. del Profesorado de Fsica (ISFD 804); y Prof. Asociado en EM y ptica
(FCN UNPSJB).
Su especialidad es la Investigacin en Didctica de la Astronoma, tarea que desarrolla como investigador independiente del CONICET FHCS UNPSJB, centralizando su tarea en
el Complejo Plaza del Cielo: un mbito fsico y un conjunto
de acciones sistemticas dirigidas a la Comunidad, las que
ofrecen nuevas formas de ver el mundo desde la relacin de
las personas con el cielo.
Liliana H. Lacolla
Es Profesora en Disciplinas Industriales, Especialidad: Qumica y Qumica Aplicada (UTN), Licenciada en Enseanza
de las Ciencias (UNSaM) y Dra. en Enseanza de las Ciencias (Univ. de Burgos). Se desempea en diferentes niveles
educativos como docente de Qumica, en nivel superior en el
Instituto Joaqun V. Gonzlez y en el Instituto de Enseanza
Superior N 1 de CABA. En el rea de Didctica de la Qumica
trabaja en el Profesorado de Enseanza Media y Superior

de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.
Tambin ha dictado numerosos cursos de capacitacin docente. Vive en la Ciudad de Buenos Aires con su familia y
sus mascotas.
Es profesora en Ingls (ISD) y en Ciencias Naturales (ISPJVG); Licenciada en Enseanza de las Ciencias (UNSaM)
y aspirante al doctorado en Educacin (UNLP). Vive en
CABA. Actualmente, trabaja como Directora General en un
jardn de infantes, como docente y coordinadora en distintas escuelas de educacin media y en Institutos de Formacin Docente. Adems, colabora como capacitadora de la
Academia Nacional de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales y escribe textos escolares para varias editoriales.
Es profesora de Qumica y profesora de Fsica. Trabaja en el
I.ESN9 de San Pedro de Jujuy, en la Escuela de educacin
Tcnica N1 Coronel A. Prado, Escuela de Comercio Dr.
Jos Ingenieros y Colegio de Educacin Secundario N15
Miguel A. Aquino. Especializacin disciplinar en Fsica
dictado por la Universidad Nacional de Salta. Posttulo en
Investigacin Educativa dictado por la Universidad Nacional de Crdoba.
Miguel Curell
Es Profesor de Fsica y Matemtica graduado de la Facultad
de Humanidades y Ciencias de la Educacin de UNLP. En la
actualidad trabaja como profesor del profesorado de Fsica
del I.S.F.D N95 de la ciudad de La Plata. Es profesor de fsica en diversas escuelas secundarias estatales dependientes de la DGCyE de la provincia de Buenos Aires y docente
de fsica del Colegio Nacional de la Universidad Nacional
de la Plata.
El sector de Educacin de la Oficina de MontevideoRepresentacin ante el MERCOSUR implementa sus

acciones programticas a nivel nacional y subregional
en el marco del Proyecto Regional de Educacin para
Amrica Latina y el Caribe (EPT/PRELAC 2007).
Los ministros de Educacin de la Regin han afirmado
que la educacin es un bien pblico y llave para la
construccin de un mundo ms justo, sealando siete
temas centrales en sus recomendaciones (www.
unesco.org/Santiago). Esta nueva serie de publicaciones, que hemos titulado Docentes Aprendiendo en Red
(DAR) se nutre selectivamente de las recomendaciones referentes al derecho de las personas a aprender
a lo largo de la vida desde enfoques educativos para
la diversidad, la inclusin y la cohesin social. La serie
pretende acercar al docente lector materiales de apoyo
educativo, elaborados por algunos de sus pares docentes que han sido participantes activos de proyectos
innovadores asistidos por UNESCO.
A nivel nacional, implementar estas recomendaciones
potencia una de las funciones de la UNESCO que
denominamos laboratorio de ideas. En ese sentido, la
temtica de acortar distancias entre las investigaciones
universitarias y la formacin de docentes en ciencias
es uno de nuestros centros de inters programtico.
Entendemos que trabajar a favor de los educadores
de la enseanza demanda asistir tcnicamente en el
diseo de proyectores innovadores fundamentalmente
en dos aspectos:
a) Requerir y fomentar equipos con profesionales

diversos que sean referentes para el tema seleccionado y se encuentren dispuestos a Aprender juntos
(Delors 1996)
b) Incluir en el diseo instancias colectivas de formacin, discusin y planteo de dificultades conceptuales,
con el objetivo de estimular aprendizaje y capacidades
de produccin de materiales escritos por docentes.
Los cuadernos de trabajo Escritura en Ciencias en
el marco de la serie DAR han sido generados por el
Instituto Nacional de Formacin Docente del Ministerio
de Educacin de la Nacin Argentina a travs de una
convocatoria abierta a los Institutos de Formacin
Docente de gestin pblica de todo el pas.
Los cuadernos de Escritura en Ciencias se ponen a
disposicin de formadores y alumnos de la formacin
docente como materiales de apoyo educativo elaborados por pares que han sido participantes activos como
integrantes de equipos de trabajo que llevan adelante
de proyectos innovadores asistidos por UNESCO.
El trabajo de los coordinadores ha sido complejo e indispensable para el xito de este tipo de proyecto. Las
contrapartes por pases han hecho propio este diseo
y ajustado a sus realidades temticas y de arquitectura
(presencial y/o virtual). De esta manera, la temtica de
Paraguay es La Escritura en Paraguay, en Argentina
Escritura en Ciencias y en Uruguay Celebrando el
Ao Internacional de la Qumica. Los coordinadores
generales, as como los de Escritura han desarrollado
un anlisis crtico del proceso y han sabido guiar las
intrincadas relaciones generadas cuando se aprende
haciendo contribuyendo a resolver conflictos y logrando el mejor documento posible. En ese sentido, vaya a
todos ellos nuestro agradecimiento.
Mara Paz Echeverriarza
Profesional del Programa Educacin
UNESCO Montevideo

ED DAR Arg 17 Radiaciones

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DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 3

Radiaciones : una mirada multidimensional /

Fecha de catalogacin: 22/09/2014

profesores e investigadores de referencia sobre el tema del libro2.

Orientacin y asesoramiento cientfico: Jorge Torga

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 9

Captulo 1: La radiacin como protagonista

Captulo 2: La luz en el Universo actual

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 11

Captulo 3: Emisiones corpusculares, radiaciones y modelo del tomo

Captulo 4: Un viaje radiante hacia el origen de la vida en el planeta Tierra

Captulo 5: La radiacin y los procesos de la atmsfera

Captulo 6: Radiacin y sociedad

Captulo 7: Las radiaciones y su didctica

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Las Radiaciones y su didctica: pensar una didctica especfica

Escribir un libro en conjunto no es una tarea fcil. Quienes hemos concretado

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 17

RADIACIONES: Una mirada multidimensional

La Radiacin como protagonista

En este libro nos hemos propuesto desmenuzar qu es la radiacin a nivel

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RADIACIONES: Una mirada multidimensional

Para poder explicar qu es la radiacin es necesario encuadrar el papel que

La Radiacin como protagonista

pierde, se conserva. Un cuerpo puede adquirir energa, pero siempre a cambio de

Radiacin desde siempre

RADIACIONES: Una mirada multidimensional

Radiacin terrestre: la radiacin natural no slo proviene del espacio. Aqu, en

La Radiacin como protagonista

RADIACIONES: Una mirada multidimensional

La Radiacin como protagonista

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 25

RADIACIONES: Una mirada multidimensional

Figura 1.1: Tipos de Radiacin.

Fuente: Esquema elaborado por los autores del libro.

El cuadro pretende recapitular lo que mencionamos anteriormente, es decir,

La Radiacin como protagonista

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 27

RADIACIONES: Una mirada multidimensional

En el grfico se puede apreciar las componentes ms importantes de una onda:

La Radiacin como protagonista

El espectro electromagntico LUZ2

Intervalo de frecuencias (Hz)

Fuente: Informacin elaborada por el autor en base a datos de Leonberger (2002)

Como caractersticas principales de cada regin se pueden destacar:

2 Se desarrolla en el Capitulo 2 La luz en el Universo actual

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RADIACIONES: Una mirada multidimensional

La radiacin infrarroja: Esta radiacin tiene la particularidad de ser generada

La Radiacin como protagonista

Figura 1.3. Espectro electromagntico.

Hasta aqu hemos avanzado en las primeras caractersticas de las radiaciones.

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 31

RADIACIONES: Una mirada multidimensional

La luz en el Universo actual

La luz en el Universo actual

La historia del desarrollo social de la especie humana bien podra contarse

DOCENTES APRENDIENDO EN RED | 33

RADIACIONES: Una mirada multidimensional

Muchas de aquellas preguntas an hoy tienen un lugar trascendental en la

Las preguntas por la luz a travs de la Historia

La luz en el Universo actual