Hacer negocios en la Argentina: una sensacin constante de crisis

Por Max Chafkin | De la edicin de junio de 2011 de la revista Inc.

El da en que su pas explot; Santiago Bilinkis se qued en su casa y miraba los disturbios en
la televisin con su mujer y su beb. Fue doloroso. En Buenos Aires, una de las ciudades ms
grandes del mundo, saqueadores atacaban los almacenes. La cuenta bancaria de Bilinkis y
todas las dems cuentas del pas haban sido congeladas por decreto presidencial 3
semanas antes. Argentina no tena dinero.
Era el jueves 20 de diciembre de 2001. Esa tarde, la polica mat a varias personas frente a la
sede del poder ejecutivo, conocida como Casa Rosada, y el Presidente Fernando de la Ra
renunci y huy de la capital en helicptero. En los das siguientes, Argentina tuvo otros cuatro
presidentes y entr en cesacin de pago de sus deudas, que alcanzaban un total de $155.000
millones de dlares. El desempleo creci al 25% y los gobiernos locales, incapaces de pagarles
a sus empleados, simplemente inventaron e imprimieron sus propias monedas. Este fue el
inicio de la peor crisis financiera de la historia argentina, y segn ciertas estimaciones, la peor
crisis financiera en tiempos de paz de la historia mundial.
No es que Bilinkis se sorprendiera. Su pas haba estado gastando mucho ms que lo
recaudado por impuestos desde que l naci, y para pagar el dficit imprima moneda o peda
prestado a los inversores internacionales. A pesar de tener solo 31 aos, Bilinkis ya haba
vivido dos golpes de estado, una sangrienta purga poltica y 15 aos de hiperinflacin. Mientras
el resto del mundo trata las crisis financieras como catstrofes extraordinarias, los argentinos
las consideraban iguales a las inundaciones estacionales, y se preparaban para ellas.
Acumulaban dlares estadounidenses y alimentos enlatados, y esperaban hasta que pasara la
crisis. La estimacin general es una crisis financiera cada 10 aos. Haban pasado 11 desde la
ltima crisis.
Los preparativos de Bilinkis fueron un poco ms elaborados, porque tena ms que perder que
la mayora de los argentinos. Hijo de un psicoanalista y de una sociloga, Bilinkis creci en
Buenos Aires, estudi en una prestigiosa universidad privada gracias a una beca y se gradu
como uno de los mejores alumnos de su clase. En 1997, despus de dos aos aburridos pero
bien pagos en Procter & Gamble en Argentina, Bilinkis y un compaero de facultad haban
fundado Officenet, una empresa de materiales de oficina para abastecer a empresas en
Argentina y Brasil.
En ese entonces, fue una decisin muy poco comn. Desde la dcada de 1950, una serie de
dictadores haba devastado al sector privado en Argentina, con la concentracin de la riqueza
en manos de oligarcas con vnculos polticos, corruptos proveedores del estado y, ms
recientemente, inversores extranjeros. En la Argentina, la palabra empresario se haba
convertido en sinnimo de delincuente y se aceptaba generalmente que las personas ms
exitosas haban robado y hecho trampa para llegar adonde estaban. La palabra que le
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corresponda a Bilinkis, emprendedor, no era de uso habitual. "Haba ido a una de las escuelas
de comercio ms importantes, y nunca haba escuchado la palabra emprendedor", dice Bilinkis.
"Simplemente quera iniciar mi propio negocio".
Bilinkis tambin saba que quera fundar una empresa diferente. Officenet pagaba todos sus
impuestos y rechazaba todo tipo de corrupcin. En un tiempo en el que la piratera de software
estaba en auge en el mundo en vas de desarrollo, l pag miles de dlares en licencias de
Microsoft Windows. Esto coloc a Officenet en desventaja respecto a sus competidores, pero
Bilinkis estuvo a la altura del desafo. "Sobrevivimos siendo ms productivos que nuestra
competencia", explica. "Si uno se concentra en evadir impuestos o pagar sobornos, no se
puede concentrar en la productividad en el almacn, ni en el servicio al cliente, ni en la
inteligencia empresarial". En 1999, Officenet era una empresa rentable. Tena 200 empleados e
ingresos de $20 millones al ao. Bilinkis siempre haba soado con que su empresa fuera
adquirida por una gran empresa de materiales de oficina estadounidense; ahora sola soar
con ser l quien la comprara.
Pero la crisis cambi todo. Bilinkis saba que la falta de dinero en efectivo devastara las ventas
de Officenet. (A lo largo de los meses siguientes, caeran en aproximadamente un 80%). Su
participacin personal en la empresa un bloque de acciones que haban valido millones de
dlares en papel ahora no vala nada debido a los privilegios de liquidacin que se les haban
otorgado a las acciones preferidas de terceros inversores. Muchos argentinos en su posicin,
incluido el cofundador de su empresa, simplemente decidieron irse del pas. Bilinkis quera
quedarse. "Pens que haba que dar la batalla", dice. El dinero en efectivo de Officenet
alrededor de $20 millones de dlares sobrantes de una inversin en capitales privados del ao
2000 estaba a salvo en una cuenta de un banco estadounidense. Si simplemente pudiera
ajustar los gastos, la empresa sobrevivira.
El viernes por la maana tom un taxi para ir a la oficina y retir una carpeta que contena el
plan para el peor escenario posible. El plan cuyo nombre en cdigo era Pi, de Plan
Inflacin haba sido mantenido en secreto, excepto para dos de los gerentes snior. La
primera medida, y la ms cruenta, fue despedir a un tercio de los empleados de la compaa.
"Fue desagradable", recuerda Bilinkis. "Muy desagradable. Saba que la mayora de las
personas que despedamos no iba a encontrar otro trabajo durante mucho tiempo. Los
estbamos lanzando a los cocodrilos".
Pero deba hacerse. Esa misma tarde, 4 das antes de Navidad, envi por correo (segn lo
establecen las leyes argentinas) telegramas de despido a 80 personas. La jugada fue
anticipatoria: la semana siguiente, el gobierno argentino sbitamente cambi las reglas para el
pago de indemnizaciones por despido: en lugar de un mes de salario por ao de servicio,
deban pagarse dos meses de salario. Si Bilinkis hubiera esperado solo una semana, su
empresa se habra hundido. "Hay cambios estpidos en el contexto que pueden suceder en
cualquier momento y que pueden arruinar el negocio por completo", expresa Bilinkis. "Hay que
estar preparado para lo que te depara la vida".

La crisis del 2008 que casi destruye el sistema bancario mundial, coloc a los Estados
Unidos en su peor recesin en 80 aos, y a la mitad de Europa occidental al borde del colapso
econmico casi ni se not en la Argentina. Andy Freire, el socio de Bilinkis y cofundador de
Officenet, me dijo que le resulta difcil no rerse cuando sus amigos estadounidenses se quejan
de sus problemas. "Las ventas minoristas caen un 5% en los Estados Unidos, y la gente habla
de una crisis muy importante", dice Freire. "Nuestras ventas cayeron un 65% en un solo mes.
Eso es una crisis."
Vine a la Argentina para averiguar qu podramos aprender los estadounidenses de
emprendedores como Freire. Argentina tiene uno de los climas de negocios ms difciles del
mundo y, en algunos crculos por lo menos, una moraleja para los polticos de los EE. UU. Un
artculo de opinin publicado en el Washington Times en 2010 por Richard Rahn del Cato
Institute, e ilustrado con una imagen de Photoshop del presidente de los EE. UU. vestido como
un gaucho argentino, ofreca una larga lista de paralelismos entre los dos pases: "Argentina
aplica amplias prohibiciones y controles a la importacin. El gobierno de Obama promueve
polticas comerciales proteccionistas... [Argentina tiene] un impuesto al valor agregado (IVA) y
un impuesto a la riqueza. Los funcionarios del gobierno de Obama y algunos miembros del
Congreso de los EE. UU. estn coqueteando con la idea del IVA", y as sucesivamente.
Por supuesto, las comparaciones de este tipo son falsas. Segn los listados del Banco Mundial
y de la Heritage Foundation, EE. UU. es uno de los pases ms amigables para las empresas
del mundo. Tenemos reglamentaciones estables y transparentes y pagamos un porcentaje
menor de nuestros ingresos en concepto de impuestos que casi todos los dems pases ricos.
Es ms, es difcil atribuir los problemas de la Argentina a una nica ideologa. Argentina es un
despilfarro de igualdad de oportunidades, un lugar profundamente dividido donde los polticos
oscilan entre la extrema derecha, la extrema izquierda y la excentricidad extrema. Las causas
de la crisis que casi liquida a la empresa de Bilinkis fueron muchas: el sistema de padrinazgo
iniciado por Juan y Eva Pern en la dcada de 1950 que creci hasta convertirse en una
burocracia gubernamental hipertrofiada; la privatizacin corrupta de los servicios
gubernamentales, por la que se vendieron algunos de los activos ms valiosos del pas a
precios de ganga; y una poltica monetaria reaccionaria que agrav estos dos problemas. En
1991, el gobierno introdujo un plan conocido como "convertibilidad", por el que ancl al peso
argentino a la par del dlar estadounidense, y prometi cambiar los pesos por dlares en
cualquier momento. El plan una especie de actualizacin del patrn oro estaba pensado
para hacer que el pas dejara de imprimir moneda y para obligarlo a vivir de acuerdo a sus
propios medios.
Pero es difcil para un pas vivir de acuerdo a sus propios medios si no puede percibir
ganancias. El ndice de evasin del impuesto a las ganancias en la Argentina es de alrededor
del 60%, y la evasin del impuesto al valor agregado es de aproximadamente el 40%, segn
Marcelo Bergman, profesor del Centro de Investigacin y Docencia Econmicas de la ciudad de
Mxico y autor de Tax Evasion and the Rule of Law in Latin America. (En EE. UU., los ndices
de evasin son del 10% al 20%). Bergman explica que la Argentina, como otros pases en los
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que la evasin de impuestos es generalizada, sufre de un "equilibrio del incumplimiento". Las

personas ven que sus vecinos hacen trampa con impunidad y llegan a la conclusin de que
tambin ellos deben hacer trampa. "Para cambiar esto, tiene que haber alguna especie de
shock e intimidacin, y perseguir a todos", opina Bergman. "Pero esto es imposible. No se
puede auditar a todos".
El resultado de todo lo anterior ha sido algo raro y trgico en la historia moderna: un pas rico
que se empobrece. En 1913, la Argentina era el 10 pas ms rico del mundo, por encima de
Noruega, Francia, Alemania y Japn. Hoy ocupa el lugar 66, con un ingreso per cpita de
$7,600.
Lo curioso es que es fcil pasar algn tiempo en Argentina y no notar nada de esto. Argentina
est escasamente habitada y es rica en recursos produce soja, trigo, vino y, por supuesto,
carne vacuna y tiene ms superficie cultivable por persona que casi todos los pases,
excepto 5. Desde el punto de vista demogrfico, la Argentina luce similar a los EE. UU. la
mayora de los argentinos desciende de inmigrantes europeos que migraron a fines del siglo
XIX y principios del siglo XX y su ciudad capital podra fcilmente confundirse con Pars o
Madrid. Los argentinos ms ricos viven en opulentos edificios de apartamentos o en
comunidades cerradas, usan ropa de diseador, y toman caf expreso en pequeas tazas.
Pero, a pesar de que la Argentina habla y camina como un pas europeo, su estilo de hacer
negocios es claramente del tercer mundo. El pas ocupa el puesto 115 en el ndice Doing
Business del Banco Mundial y el puesto 138 en el ndice de libertad econmica de Heritage
Foundation gracias a una maraa de impuestos, crditos impositivos, subsidios, prohibiciones,
exenciones y demoras. Estas reglas cambian constantemente, no se hacen cumplir
uniformemente y siempre estn sujetas a flexibilidad o incumplimiento si se paga un soborno. Y
casi todos lo pagan: Transparency International califica a la Argentina en el puesto 105 en
trminos de corrupcin peor que pases famosos por su corrupcin, como Mxico, Egipto y
Liberia.
Segn el gobierno argentino, la inflacin es del 10%. Esto es malo si se lo compara con los EE.
UU. y la Unin Europea, donde los ndices de inflacin son del 2.7% y el 3.1%,
respectivamente, pero los economistas que no adhieren a la poltica del gobierno dicen que la
cifra real es, como mnimo, del doble. (El gobierno ha respondido a estos informes con su
aplomo caracterstico. A principios de este ao, el Departamento de Comercio de Argentina
mult a varias consultoras con $125,000). "El gobierno miente", dice Alberto Cavallo, profesor
de economa de la Sloan School of Management del MIT. Cavallo, que es argentino y fund
una empresa de pagos por Internet en Buenos Aires antes de convertirse en profesor
universitario, dice que el ndice es del 25%. "La inflacin hace que sea muy difcil para los
empresarios planificar", explica. "No se sabe cunto se puede cobrar y cunto se debera pagar
a los empleados. Es una sensacin constante de crisis".
A pesar de todo, los emprendedores fundan empresas en Argentina. La mayora de estas
empresas son pequeas y nacen por necesidad e incluso desesperacin aunque no es el
caso de todas ellas. "Argentina ha atravesado todas las situaciones", dice Marcos Galperin,
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fundador del sitio web de subastas Mercado Libre que, con una capitalizacin de mercado de
$4,000 millones en el Nasdaq, es bien reconocida como la compaa empresarial ms exitosa
del pas. "Pero todos esos cambios estimularon el espritu emprendedor debido a que la nica
forma de sobrevivir en la Argentina es ser emprendedor". Vivir en la Argentina es estar
acostumbrado a adaptarse a las dificultades de la vida, a sacar lo mejor de las crisis. "Nos
sentimos cmodos para trabajar con riesgos", explica Alejandro Mashad, director ejecutivo de
Endeavor Argentina, una organizacin sin fines de lucro que promueve los emprendimientos en
el pas. "Es algo a lo que nos acostumbramos desde el da en que nacemos".
Durante dos semanas en la Argentina, atraves el pas y entrevist a docenas de empresarios
de diversas industrias. Me reun con bodegueros al pie de la cordillera de Los Andes, con
fabricantes en el corazn agricultor del pas, y con los fundadores de algunas de las empresas
tecnolgicas ms importantes y ms exitosas del pas. Me reun con veteranos agobiados y con
chicos de rostros frescos, demasiado jvenes para recordar los peores excesos. Pas mucho
tiempo escuchando quejas.
La mayor de estas quejas y el modo ms obvio en que la Argentina est en condiciones
mucho, pero mucho peores que los EE. UU. es sobre el dinero. Argentina no tiene un
sistema financiero moderno. El crdito para las empresas no existe. nicamente las empresas
con muchos aos de trayectoria pueden calificar para servicios tales como lneas de crdito o
derechos de sobregiro. Los prstamos para las pequeas empresas son sumamente poco
comunes, y sera una locura saturar las tarjetas de crdito para obtener capital operativo: tienen
lmites bajos y tasas de inters de hasta el 45%. "Es difcil de explicar a los estadounidenses;
no hay financiacin en la Argentina", explica Patricio Fuks... cofundador de Fn Hoteles. "No
hay ngeles inversores. El mercado accionario es tan pequeo que si se invirtiera un milln de
dlares, se movera el mercado".
Me reun con Fuks en su oficina palaciega en Buenos Aires. Vestido como promotor de un club
nocturno traje negro y camiseta negra Fuks me cont su historia como empresario con una
mezcla de orgullo y genuino asombro de que hubiera sucedido. En un perodo de 8 aos,
construy un grupo de 34 hoteles de 4 y 5 estrellas en 6 pases latinoamericanos, que llevan
las marcas Dazzler y Esplendor. Juntos, los hoteles, que cobran alrededor de $100 la noche
por habitacin y siguen las claves de diseo de la cadena hotelera W de Starwood, representan
$40 millones de ganancias anuales y emplean a 700 personas.
Fuks creci en una familia de empresarios. Su padre fund una empresa de construccin y un
pequeo hotel en Buenos Aires, y la familia veraneaba en Nueva York, donde Fuks dice que
sinti por primera vez la necesidad de crear su propia empresa. "Me di cuenta de que no iba a
poder llevar el estilo de vida que las personas tienen en los Estados Unidos una buena casa,
un lindo auto, hasta una casa de veraneo si terminaba la universidad y me pona a trabajar
para una empresa", dice Fuks. "No era para m". En el segundo ao de la carrera, dej la
facultad y cre una agencia publicitaria.
Pero en 2001, el trabajo de publicidad comenz a marchitarse y en noviembre de ese ao,
Fuks cerr la agencia. El 20 de diciembre el da en que se desat la revuelta Fuks y su
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esposa tomaron un ferry al Uruguay. Pasaron el Fin de Ao all, luego se fueron a Costa Rica y
ms tarde a Miami. Fuks pens en buscar empleo en Miami, pero no poda digerir la idea. "No
saba qu hacer", explica. "Solo pensaba: Toda crisis es una oportunidad. Cul es mi
oportunidad? ".
Fuks tena $25,000 dlares en efectivo, que en ese entonces usaba para pagar la hipoteca de
$200,000 que en 2001 haba tomado sobre su apartamento. (La devaluacin del peso hizo que
el valor de la hipoteca cayera a $50,000, que pudo cancelar mediante la compra de bonos
bancarios al 50% de su valor). Luego consigui reunir $40,000 de tres amigos: una enorme
cantidad de dinero en la Argentina de 2002. "Reunir $40,000 es lo mismo que reunir un milln
hoy", explica Alejandro Frenkel, cofundador y actual CEO de Fn. Despus de hacer unas
pocas llamadas a hoteles que haban cerrado en el ltimo ao, Fuks encontr un hotelero
dispuesto a alquilarle un establecimiento de 4 estrellas, el Bisonte, por solo $5,000 al mes. Los
costos de la mano de obra eran bajos, adems: la comisin de un gerente de hotel en ese
entonces era de solo $400 por mes. (Hoy es de $2,500 por mes). "Calcul que si podamos
alquilar las habitaciones por $25 con una ocupacin del 75%, tendramos $30,000 mensuales
de ganancias", dice Fuks.
Fuks rebautiz el hotel con el nombre de Dazzler pens que el nombre atraera a los turistas
extranjeros y termin alquilando las habitaciones por solo $14 por noche. Incluso as, el hotel
fue inmediatamente rentable y Fuks us las ganancias para alquilar otro hotel, y ms tarde un
tercero. En 2003, cuando la crisis haba pasado, Fn administraba 5 hoteles. "Fue una poca
asombrosa", exclama. "Consegua todos estos hoteles. Saba que nunca iba a presenciar algo
as nuevamente en mi vida". Los robos a mano armada eran algo de todos los meses, pero
Fuks simplemente aceptaba la prdida y segua expandindose.
Esto suceda a lo largo y a lo ancho de la Argentina, en pequea y gran escala. La crisis les
brind a los empresarios con dinero la oportunidad de comprar activos y contratar personal por
una fraccin del costo previo a la crisis. "Para el 1% ms rico de nosotros, la crisis fue
fantstica", me coment un empresario en serie. "Tenamos dinero, nuestros ahorros no
estaban en los bancos, y pagbamos un cuarto de los salarios habituales. Por supuesto, para
los asalariados fue horrible. Fue muy triste".
Lamentablemente, la crisis hizo que fuera mucho ms difcil el comienzo para los empresarios
que no contaban con ngeles inversores, explica Silvia de Torres Carbonell, profesora de
Iniciativa empresarial [Entrepreneurship] en el IAE Austral, el mejor programa de MBA del pas.
"Somos un pueblo de emprendedores", explica Carbonell, "pero la calidad de nuestras
empresas sufre por el contexto".
Mientras hablbamos, alrededor de una docena de emprendedores que Carbonell haba
invitado para reunirse conmigo se colaron en la sala de reuniones, y rpidamente la
conversacin se convirti en un festival de quejas sobre la dificultad para conseguir fondos.
Estaba el empresario al que un inversor estadounidense le haba cancelado una cita despus
de haber visto algo sobre una protesta en la Argentina por Internet; el empresario que haba
cedido el 80% de su empresa a ngeles inversores; y el empresario que estaba tan escaso de
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dinero que haba tenido que buscar ngeles inversores simplemente para ir a una feria de la
industria en San Francisco. Hacia el final de la reunin, les pregunt cuntos haban recibido
alguna forma de financiacin bancaria. Rompieron en carcajadas. Ni uno solo de ellos.
A menudo se considera que la falta de financiacin es la causa del estancamiento
econmico, pero en la Argentina es un sntoma de algo ms grave: la persistente incertidumbre
e inestabilidad. "El dinero no es el problema", dice Zoltan Acs, profesor de polticas pblicas en
George Mason University de Virginia. "El problema es: recompensa el pas a sus habitantes
por el esfuerzo? Si la respuesta es No, nadie lo har".
Acs opina que las organizaciones sin fines de lucro como Endeavor Argentina, que ofrecen
asesoramiento legal y contable gratuito a los empresarios y vincula a los que recin empiezan
con empresas ms establecidas, han ayudado. Pero en la Argentina, incluso los empresarios
ms exitosos nunca tienen la certeza absoluta de estar seguros. "Estoy ms preocupada que
nunca", dice Susana Balbo, fundadora de Dominio del Plata, una bodega de Mendoza valuada
en $12 millones que elabora algunos de los ms exquisitos vinos Malbec y Torronts de la
Argentina. . Balbo tiene 55 aos, es rubia y tiene la piel bronceada y curtida de una persona
que ha pasado su vida recorriendo viedos. Tambin es la empresaria ms exitosa en una
industria en pleno crecimiento, pero manifiesta que muchas veces suea con irse de la
Argentina, tal vez hacia California o Nueva Zelanda. "Pero ya tengo todo plantado aqu", dice
con resignacin trgica. "As que debo continuar hasta el final".
Balbo ha coqueteado con el desastre desde que inaugur su primera bodega en 1991. En ese
entonces, la inflacin era galopante en la Argentina: los precios suban el 30% cada mes. Balbo
tuvo que aceptar gastar el dinero a medida que lo reciba. (En los peores momentos de la
hiperinflacin, esto era algo comn, incluso en los hogares. Un empresario argentino que
conoc record haber faltado a la escuela cada vez que su madre cobraba el sueldo para
ayudarla a gastarlo lo antes posible).
Todos los lunes, Balbo llamaba a los proveedores para averiguar el precio de las botellas, los
corchos y las etiquetas. Luego haca un clculo rpido y, ms tarde durante la maana, llamaba
a sus distribuidores para informarles el precio de la caja de vino para esa semana. Sus clientes
deban hacer los pedidos y transferirle el dinero a la cuenta bancaria de Balbo antes del
medioda, as Balbo tendra dinero para pagar a los proveedores cuando le entregaran los
insumos, los martes a la maana. Entregaba el vino los viernes y volva a empezar el proceso
el lunes siguiente.
Por supuesto, administrar una empresa de este modo significa que es prcticamente imposible
crecer. Pero hacer cualquier otra cosa es peligroso. En 1994, Balbo acept un pedido de
25,000 cajas de vino sin pedir el pago anticipado. Cuando el comprador no pag, casi pierde su
empresa, y la experiencia hizo que reevaluara sus ambiciones empresariales. Era madre
soltera con dos hijos a cargo; ya no poda hacer frente al riesgo. Vendi la empresa y compr
bonos del Tesoro de los EE. UU. con los fondos. "Quera tener dinero para la universidad de
mis hijos", dice.
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Despus de 4 aos de consultar con otros bodegueros, Balbo volvi a intentarlo en 1999. Su
enfoque fue an ms conservador esta vez: alquil una bodega en lugar de comprarla, y
durante 3 aos produjo lotes muy pequeos. En 2001, compr una finca en la que antes se
haban cultivado tomates y lechuga, y comenz a construir otra bodega. Tena $800,000
depositados, que crea suficientes para el edificio y los tanques.
Pero en el otoo, las cosas comenzaron a ponerse raras. El gobierno argentino anunci que no
embargara el dinero de las cajas de ahorro locales. Se supona que el anuncio aplacara las
especulaciones de que el gobierno hara justamente eso, pero Balbo presinti que estaba
atravesando un momento orwelliano. Se comunic inmediatamente con su banco y pidi que
transfirieran su dinero a una cuenta en Suiza. "Si el gobierno dice que tus ahorros estn a
salvo, sabes que va a suceder algo malo", dice. Sus fondos nunca salieron del pas. El 1 de
diciembre, el ministro de economa argentino anunci una poltica que ms tarde se conocera
como corralito. Los activos de Balbo quedaron congelados por 90 das y ms tarde se
convirtieron a pesos argentinos, que se depreciaban rpidamente.
La empresa de Balbo tena un factor importante a favor: prcticamente todos sus clientes
tenan sede en los Estados Unidos. De pronto, sus dlares triplicaron el valor en relacin con el
peso. Su empresa, que haba estado bajo una presin enorme, repentinamente era muy
rentable. Hoy, Balbo espera que una dinmica similar la ayude a remontar los efectos del ltimo
predicamento argentino. Sus costos han aumentado en ms del 20% por ao, pero el peso
prcticamente no se ha movido en su valor con respecto al dlar, lo que significa que los
mrgenes de Balbo se han estado reduciendo. Para compensarlo, est intentando
comercializar sus vinos en Brasil, donde la moneda tambin se ha apreciado respecto del dlar.
"S nadar en estas aguas", dice. "Sobreviv a la hiperinflacin. Puedo sobrevivir a esto".
Para intentar percibir hasta dnde pueden empeorar las cosas en la Argentina, me reun con la
duea de una empresa quien acord hablar del lado oscuro de los negocios si se preservaba
su anonimato. Esta empresaria, una mujer de mediana edad que habla un ingls cuidado y
entrecortado, es duea de una pequea empresa mayorista. "Es muy difcil hacer negocios
aqu", dice. "Es como estar en una disco, tienes que bailar al comps de la msica que pone el
DJ".
Hablamos unos minutos y luego me gua por un corredor. Las paredes son blancas y
despojadas, excepto por una impresin en un marco de madera que parece estar extraamente
fuera de lugar. "Mira", me dice, mientras quita el cuadro de la pared y me regala una sonrisa
avergonzada. "Te voy a mostrar algo". Debajo del cuadro hay una etiqueta de color blanco y
rojo: el edificio no pas la inspeccin. "Estoy fuera de la ley", dice. Su empresa solicit un
permiso para funcionar en el edificio hace ms de 2 aos, pero todava no recibi respuesta.
Por ese motivo, ahora paga un soborno. El costo por seguir operando en un edificio no
habilitado? Hasta el momento ha pagado $9,000.
Al igual que la mayora de las pequeas empresas de Argentina, esta empresaria lleva algunos
de sus negocios sin registro: en negro, en el habla de los argentinos. Si un cliente pide un
producto, el depsito se registra en los libros, pero ella cobra el saldo en efectivo y no lo
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informa a las autoridades fiscales. "Si pagara todos los impuestos que debo pagar, nunca
podra hacer negocios", explica.
Es posible que tenga razn, pero cuando elige no pagarlos, est colaborando para que se
aumenten las tasas de los que s los pagan. Segn el Banco Mundial, los impuestos sobre las
ganancias comerciales en la Argentina suman una tasa mxima efectiva del 108%. (Crase o
no, 6 pases Congo, Burundi, Gambia, Sierra Leona, la Repblica Centroafricana, y la
pequea nacin islea de las Comoras tienen tasas ms altas). "Lo peor es que no siento
que est haciendo nada malo", comenta. "No puedo hacer otra cosa".
A pesar de que las empresas que no pagan impuestos a veces obtienen ganancias de su
delito, la decisin de hacer trampa las puede perjudicar a largo plazo. Dado que opera en un
edificio no habilitado, la mayorista con quien me reun debera ofrecer descuentos al comprador
si alguna vez intentara venderle la empresa. "Los empresarios que operan en negro nunca
podrn vender sus empresas", dice Carlos Adamo, uno de los primeros inversores de Santiago
Bilinkis y fundador de Aconcagua Ventures, un fondo de ngeles inversores de Buenos Aires.
Esto crea una encrucijada: Si una empresa quiere crecer y eventualmente ser vendida, debe
pagar sus impuestos. Pero pagar estos impuestos les dificulta competir con empresas ms
pequeas, que evaden y pueden establecer precios ms convenientes. "Ests compitiendo con
restricciones que tus competidores no tienen", explica Bilinkis. "Hacer lo correcto es difcil".
En los meses posteriores a la crisis financiera del 2001, la empresa de Bilinkis se recuper
lentamente. Brasil, un pas que todos esperaban que siguiera a Argentina en la crisis, evit la
conmocin financiera grave, y las ventas de Officenet siguieron creciendo en ese mercado.
Solo 3 aos despus de su peor momento como empresario, Bilinkis negoci la venta de
Officenet a Staples. Bilinkis no revela cunto dinero gan, pero claramente le fue bien. Vive en
el pent-house de uno de los barrios ms exclusivos de la ciudad, y el pasado mes de febrero
llev a sus hijos al Super Bowl de Dallas para alentar a los Packers. Se retir de Officenet el
ao pasado y ahora est invirtiendo en empresas locales que recin se inician y asesorando a
emprendedores.
Bilinkis es un hombre que asume su responsabilidad hacia la sociedad con seriedad, pero me
confes que cuando vendi la empresa, la idea de esconder los fondos obtenidos de la venta
en una cuenta de un banco extranjero pas por su mente. Cada cierta cantidad de aos, las
autoridades fiscales argentinas, desesperadas por conseguir ms recaudacin, anuncian una
moratoria y permiten que los ricos que han evadido impuestos informen sus ganancias y
paguen hasta el 1% de los impuestos, en lugar del habitual 35% de impuestos sobre la renta.
Bilinkis pag todo lo que le corresponda. "Me siento un idiota", dice. "Saba que en algn
momento iba a haber una moratoria".
El da en que la Argentina explot, el socio de Bilinkis, Andy Freire, estaba en San Pablo, en la
sede de Officenet en Brasil. Su esposa lo llam y le dijo que unos cien saqueadores haban
ingresado en el supermercado local y se estaban llevando todo. Freire decidi que era
momento de irse. "Sent que el universo estaba en mi contra", explica. "Habamos sido
empresarios ticos y acumulado valor en un mercado en el que nadie era tan tico. La
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destruccin de valor que estbamos atravesando era injusta. No iba a poner todo mi riesgo en
Amrica Latina nunca ms en mi vida". A finales de 2002, se retir de la empresa y se mud
con su familia a Miami.
Al ao siguiente, Freire fund Axialent, una empresa de asesoramiento gerencial orientada al
liderazgo y a la cultura corporativa. Se imagin a Axialent como un segundo acto una
empresa moderna y global con sede en los EE. UU. pero la Argentina lentamente lo volvi a
atraer. Por un lado, el costo de emplear contadores en Argentina era equivalente a un tercio del
costo en los EE. UU. Freire comenz a contratar empleados administrativos en Buenos Aires, y
ahora tiene 40 empleados en Buenos Aires y 110 en los Estados Unidos. "Me di cuenta de que
esto es lo que puede hacer la Argentina", explica. "Tenemos un talento sorprendente, pero el
mercado no es la Argentina. El mercado es el mundo".
Freire divide su tiempo entre Miami, Nueva York, Londres y Buenos Aires, pero es un ferviente
impulsor de su pas, y acta como uno de los asesores del alcalde de la ciudad de Buenos
Aires, Mauricio Macri. Cuando me reun con Freire en la sede de Axialent en Argentina, me dijo
que los problemas de su pas, aunque graves, no son imposibles de superar. "La realidad es
que la gente no debe necesariamente ser no tica", dice. "Es el poder terrible del entorno y de
la cultura. Cuando estoy en los EE. UU., me detengo en todas las seales de Alto. Cuando
vengo aqu, digo: 'Qu es una seal de Alto?'" (Los funcionarios de los ministerios federales
de economa, industria y justicia no respondieron a las solicitudes de entrevista).
Los empresarios estadounidenses estn benditos en ese sentido. Hasta el momento, nuestro
pas se ha escapado de los cnceres de la incertidumbre, la desconfianza y el cinismo. Nos
quejamos de los impuestos, pero la mayora de nosotros pagamos lo que debemos. Nuestro
pas tiene baja inflacin y reglamentaciones sanas. Los empresarios argentinos con los que me
reun ven a los EE. UU. como un modelo de eficiencia y estabilidad. Depositan su dinero en
cuentas bancarias de los EE. UU., compran apartamentos en la ciudad de Nueva York y llevan
a sus hijos a Disneylandia. Los argentinos ven a los EE. UU. como un pas que funciona.
Pocos das despus de regresar a los Estados Unidos, me encontr con Patricio Fuks, que
haba venido a Nueva York a buscar inversores estadounidenses para un fondo para
inversiones inmobiliarias por $25 millones para construir ms hoteles en Amrica Latina.
Mientras bebemos una cerveza en un ostentoso bar en la terraza de un edificio, se queja de
que los inversores estadounidenses parecen ms interesados en poner su dinero en
instrumentos financieros exticos que en activos tangibles, como los hoteles. "Todas las
personas que encuentro son inversores de fondos de cobertura de riesgos", dice. "Para m, un
inversor de fondos de cobertura de riesgos es como un astronauta. No entiendo cmo se ganan
la vida".
Me dice que si fuera lector de Inc., estara intentando venderle productos al mundo en vas de
desarrollo Argentina, Brasil o Per donde todava hay demanda de lo bsico que una
sociedad necesita para funcionar. No hay que ser inversor de fondos de cobertura de riesgos
para ganar dinero en la Argentina; simplemente hay que mirar alrededor para ver qu hace
falta. Hoteles, por ejemplo. "Los estadounidenses no miran al exterior", se queja.
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Por supuesto, esta era una sugerencia en beneficio propio, pero esto se escucha mucho en la
Argentina, y creo que el consejo merece cierto crdito. Si los empresarios estadounidenses
estn realmente preocupados por las perspectivas de la economa estadounidense a largo
plazo, deben hacer lo que hacen los argentinos: mirar afuera de sus fronteras para encontrar
mercados en los que haya menos incertidumbre, o al menos distintos tipos de incertidumbre.
Ms tarde, caminamos por Central Park South hacia el Ritz-Carlton, donde se aloja Fuks. Fuks
enciende un cigarrillo y mira hacia el parque, admirando el paisaje. "Realmente pienso que los
EE. UU. son una sociedad modelo", dice. "Mrate: eres periodista. No puedes pagar un jet
privado, pero te puedes casar, tal vez tener hijos. Si fueras periodista en Argentina, ganaras
$1,000 por mes, y el nico modo de ganar ms sera escribir lo que el gobierno te dicte. En
Estados Unidos, cualquiera puede elegir lo que quiera ser".

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