ALBiETO CIRIGO

Los cientficos sostienen un

combate permanente contra
estos grmenes que se
reproducen, atacan, aparecen
y desaparecen, dejando a su
paso una estela de muerte
mayor a las guerras y los
cataclismos. Hasta ahora la
mejor manera de enfrentarlos
es usando sus propias armas y
estrictos hbitos de higiene.
Contenido/JUNIO 2009

a primera noticia de la existencia de los virus fue consignada por el ruso Diniilri
Ivanovski, en 1892: Se
trata de un agente infeccioso que ni
siquiera es posible ver con el microscopio ms poderoso y que consigue
traspasar el filtro antibacterial ms
efectivo, escribi el cientfico.
Hoy se sabe que la mayora de
los virus son prcticamente invisibles: algunos pueden ser fotografiados con un microscopio electrnico; otros, como el de la letal fiebre
de I.assa, no pueden ser vistos ni
aun cuando se agrupan en racimos
de ms de 100,000 ejemplares. Los
virus se componen de molculas

de ADN o ARN y al igual que los

organismos humanos su material
gentico slo son hebras de ADN
que es la materia prima de la vida,
pero (stn muy lejos de ser estructuras sencillas. Invaden clulas y
causan lo mismo una ligera irritacin que matan a pueblos enteros.
En su ncleo un virus es pura
informacin codificada en molculas de ADN o ARN. En los organismos vivos esas molculas o genes contienen las instrucciones para
constituir, mantener con vida y reproducir las clulas. Los planos para "fabricar" un ser humano, por
ejemplo, requieren de unos 1,000
millones de molculas (pares de

base de ADN) de informacin.

En contraste el virus ms pequeo conocido consta de slo 2,000
molculas de informacin. Tan
abismal diferencia ha llevado a
tos cientficos a especular sobre el
origen de los virus: para algunos
se trata de primitivas molculas
autorreplicables que desarrollaron
la habilidad de introducirse como
parsitos en las clulas vivas; otros
creen que quiz son genes pertenecientes, en su origen, a una clula
viva y que por falla o accidente
lograron "independizarse" y sobrevivir: seran "ADN rebelde", segn
expres William Cody, un bilogo
de la Universidad de Oxford.
En opinin del virlogo Ricardo
Rosales Ledezma, de la empresa
Viwlab, creador de la vacuna contra el virus del papiloma humano y uno de los mejores expertos
mexicanos en la materia: Existen
aproximadamente 3,000 tipos de
virus y se encuentran distribuidos
en el planeta afectando a todas las
especies animales. Los virus son
conocidos por la propagacin de
enfermedades, pero tambin son
importantes para la fabricacin de
vacunas y diseo de nuevas terapias
genticas que se usan hoy en da
para resolver problemas de salud
pblica, sostiene.
EL ATAQUE DE LOS CLONES
Algunos virus son tan letales que
los investigadores deben usar trajes
hermticos, como de astronautas,
conectados a una fuente exterior
de aire, y entrar al laboratorio
JUNIO 2009 / Contenido

OY Y AQU
a travs de compuertas selladas
y esterilizadas, para que no escape la menor partcula del veneno
viviente. Cualquier instrumento o
material empleado en estos casos
debe ser incinerado porque no se
confia ni en la esterilizacin ms
concienzuda (ver Empezamos a ganar
la fierra contra los virus, Contenido,

Ein de ao, 1998).

Los virlogos han comprobado
que las regiones tropicales son las
ms favorables para la propagacin
de cualquier virus porque ofrecen
abundancia de vida animal y vegeuil c ilimitado caldo de cultivo para
su multiplicacin.

Al momento de ingresar a la
clula, sin embargo, fl iiiiruso parece ms muerto que vivo: Por
s mismo
explica Rosales
Ledezma el virus no puede

reproducirse. Ni siquiera puede

moverse. Aparentemente carece de
vida pero puede considerrsele un
organismo vivo que con un poco
de ayuda de las clulas animales o
humanas es capaz de reproducirse
y propagarse.
Tras invadir la clula el virus se
sita a veces en el ncleo y a veces
en el citoplasma. Su presencia ocasiona que el organismo se enferme
o muera posteriormente. Una vez
que el virus ingres a una clula
empieza a reproducirse rpidamente y libera ms partculas virales al
exterior, las cuales infectan a otras
clulas. Cuando esto ocurre ms
clulas se daan lo que ocasiona
que los tejidos puedan morir en
corto tiempo. En otras situaciones
los virus cambian tanto a las clulas
que las pueden volver cancerosas.

Todo ser vivo cuenta con defensas (sistema inmunolgico) contra

los microbios o microorganismos,
que son, a su vez clulas especficas,
las cuales se encargan de proteger
y contrarrestar cualquier tipo de
enfermedad. Sin embargo, los virus
tienen varios mecanismos de defensa los cuales utilizan para evadir a
las clulas del sistema inmunolgico
y aparecer como enmascarados.
An ms, los mecanismos de los
virus evitan que el sistema inmunolgico los destruya y en consecuencia tambin otros microorganismos
pueden invadir el cuerpo infectado.
Lo cual origina una o ms infecciones y t(jdo porque los \-irus impiden
Cjue el sistema inmune funcione
apropiadamente.
Una de las enfermedades virales ms frecuentes es la influenza,
asi denominada en el siglo XVI
porque se crea que era causada
por "la influencia de estrellas y
planetas". Los cientficos dicen que
el estudio de este mal sirve para
entender no slo la simple gripe,
que no es tan simple, sino tambin
el modo de extenderse, agazaparse
y matar de todos los virus.

LA INFLUENZA ESTACIONAL
Anualmente, alrededor del 20%
de la poblacin mundial padece
gripe, que afecta a los pases ms
dbiles del tercer mundo donde
la desnutricin es crnica, provocando estragos. Segn datos de la
OMS cada ao ia influenza ataca
del 5 al 15% de la poblacin, cau.sando unos 3 a 5 millones de casos

y entre 250,000 y 500.000 muertos. En Mxico, segn el director

del Centro Nacional de Vigilancia
Epidemiolgica y Control de
Enfermedades, Miguel Angel
Lezana, cada ao 20,000 personas
mueren en Mxico por neumona,
que bien puede ser originada por la
influenza o por complicaciones de
otros padecimientos.
La gripe es causada por un virus
del cual existen 3 variedades: A,
B y C; adems de 3 subgrupos de
A y 2 de B. El especialista Rosales
Ledezma explica que en poca de
fro aumenta el nmero de vctimas porque los cambios bruscos de
temperatura obligan al organismo
a un mayor esfuerzo para mantener
el calor corporal. Ms cuando se
suma al mecanismo que usa el virus
para evitar que el sistema inmunolgico lo pueda reconocer y atacan
Cuando la gente est debilitada
por hambre o penurias, los efectos de la giipe se agudizan: en
la primavera de 1918, a ines de
la I Guerra Mundial, un brote
de influenza mat a cerca de 40
millones de personas, muchas ms
vctimas que todos los muertos en
batalla durante la contienda.
La influenza no es exclusiva
de los seres humanos: tambin la
padecen desde aves domsticas y
silvestres, hasta cerdos, camellos y
delfines. Cada especie animal es
aiectada por una variedad especfica de virus, pero hay casos en que el
germen sufre mutacin y adquiere
la habilidad de atacar a otros organismos, incluido el ser humano.
[ IUNIO 2009/ Conttnido]

Los virlogos atribuyen a ese

episodio la pandemia de gripe que
asol Asia en 1957, causando ms
de 2 millones de muertes; se trataba
de un virus originalmente especfico del ganado porcino. Semejante
crisis puede repetirse en cualquier momento. La Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) alert
sobre la creciente ruptura de la
barrera entre humanos y animales
en relacin con ciertas enfermedades, eomo la gripe de los pollos y la
viruela de los monos. Segn David
Heymann director del programa
de la OMS contra enfermedades
trasmisibles y emergentes, algunos virus hasta ahora exclusivos de
ganado o plantas domsticas, ya
han empezado a infectar persjnas.
De acuerdo eon advertencias de
la OMS y estimaciones realizadas
desde hacr varios aos se esperaba
ya una epidt-mia de inluenza aviar
en los aos 90 y a partir de 2000.
En Hong Kong, en 1997: un virus
de las aves, mutante [denominado
H5N1; subtipo del virus gripal A),
atac y mat a decenas de nios por
paro respiratorio. Las autoridades
de la ex colonia britnica cerraron
los mercados de aves y sacrificaron
millones de pollos, patos y ocas en
un desesperado intento por detener
la propagacin del mal.
En 2003 medio planeta sobre
todo, Asia se estremeci durante
la etapa ms critica del Sndrome
Respiratorio Agudo Severo (SARS),
una enfermedad cuyos easos ms
' IUNIO

graves se complican con neumona

adpica y requieren cuidados intensivos. Se sospecha que surgi en
Guangzhou, causado por un coronavirus que "salt de unos animales llamados duet cats a los humanos debido
a la comivent ia p)co higinica (ver
Jorge Vttlacim: im mexicano contra el

SRS, Contenido, Sept. 2003).

NUEVO ARSENAL
Todava no existe remedio contra la
gripe, pen) hay medicamentos que
pueden emplearse para aminorar
el impacto del padecimiento: administrados en las primeras 48 horas,
los sintomas disminuyen tanto que
el paciente puede reincorporarse
a sus aeti\'idades normales. Deben
tomarse bajo prescripcin y vigilancia mdica.
Pero no es tiempo de cantar victoria. El virlogo Rosales I^dezma
dice que la lucha contra los virus por
medio de frmacos puede resultar a
veces decepcionante: por su habilidad para mutar todo virus puede
transformarse en pocos meses a tal
grado que el medicamento o vacuna diseado para atacarlo, pronto
deja de servir: El virus Sydney
A ^ejemplifica el experto - fue
detectado en octubre de 1997 en
Estados Unidos. AI parecer era
originario de Australia y haba llegado a Amrica en ei organismo de
algn viajero. Para enero de 1998 el
Centro de Control y Prevencin de
Enfermedades (CDC, por sus siglas
en ingls), inform que el 40% de

los casos de gripe que haba estudiado eran consecuencia de este nuevo
agente y que las vacunas empleadas
en Estados Unidos eran impotentes
contra la nueva variedad.
Para salvar el obstculo el
Instituto Pasleur de Pars actualiza
cada ao las vacunas que produce,
de modo que resulten eficaces contra las renovadas cepas del virus de
la influenza. Dicha vacuna se distribuye en todo el mundo y abarca
3 grupos de virus (por lo general 2
del tipo A y uno del B). En Mxico
est disponible ya en el sector salud
y en hospitales privados.

LUZ AL FINAL
Otro ejemplo de la capacidad de
los virus para cambiar de forma y
evadir los anticuerpos o adaptarse a
nuevas especies animales y vegetales, son los antgenos que provocan
la hepatitis: durante muchos aos
se crey que slo haba 2 variedades (A y B) pero en 1989 se descubri una tercera cepa, denominada
C y tiempo despus otras ms.
Se irata de una guerra perdida de antemano? Hay esperanzas?
S, dicen los cientficos: combatir el
fuego con fuego. Mediante tcnicas
de ingenieria gentica ya se modifican ciertos virus para volverlos
"buenos" y lanzarlos a destruir virus
"malos". Algunos virlogos introducen un gen extra virus para tratar la
(ibrosis quistica que impide al organismo producir suficiente moco.
Rosales Ledezma refiere el ejemplo de los virus del papiloma humano que ocasionan lesione.s precan-

En abril pasado un inusual

incremento de casos de
infiuenza hizo sospechar a
ias autoridades mexicanas de
que se estaba ante un virus
desconocido.
cerosas y cancerosas en hombres y
mujeres. Estos virus ingresan en las
clulas y las transforman hasta volverlas cancerosas. La manera ideal
de atacar este virus fue a travs de
la creacin de una vacuna teraputica (o terapia gentica). Se emple
el virus de la vaccinia (utilizado en
todo el planeta contra la viruela)
al cual se le introdujo un gen llamado E2 del virus del papiloma
humano. Este nuevo virus vaccinia
E2 llamado MEL-1, es capaz de
estimular el sistema inmunolgico
para que reconozca a las clulas
cancerosas y las pueda destruir.
Esta terapia gentica MEL-I es
capaz de efiminar en un 95 % las
(tulas tumorales.
En abril pa.sado un inusual
incremento de casos de influenza
hizo sospechar a las autoridades
mexicanas de que se estaba ante
un virus desconocido. El ex secretario de Salud, Juan Ramn de
la Fuente, dijo que desde 1940 se
esperaba en Mxico y el mundo
una pandemia de algtjn tipo de
influenza; por su parte, la doctora
Margaret Chan, directora general
de la OMS, anunci que Cada vez
lUNiO 2009/ tntenido

que un vinis se propaga a nuevas

regiones aumenta la probabilidad
y tambin las oportunidades de
que sufra una mutacin; este virus
es muy traicionero, apunt, por
ello declar la fase 5 tratando de
cerrarle el paso.
En una futura pandemia (epidemia que ataca a muchos pases) segn estimaciones de la OMS
podran morir entre 2 y ms de 7
millones de personas dependiendo
de la letalidad de la cepa.
La epidemia de influenza porcina, cuyo epicentro se present
en Mxico, fue llamada asi inicialmente porque .se pensaba que era
mutacin c un viru.s exclusivo de
los puercos que salt las barreras e
infect a los humanos.
Como se trataba de una cepa
nupva, hasta entonces desconocida
en el mundo, los expertos recomendaron aislarse para evitar el
contagio entre humanos explica
el especialista Rosales Ledezma:
este virus en particular se origin de una mutacin del virus de
influenza aviar y salt o infect a
los puercos. Dentro de la clula de
los pueaos debi existir el virus
de influenza aviar ms el \irus de
influenza porcina. Estos 2 virus se
mezclaron (recombinacin gentica) originando un virus ave-puerco.
Luego, al momento de replicarse,
el virus mut c infect a los humanos. De igual manera, dentro de
los humanos, el virus de influenza
ave-puerco tuvo que mezclarse con
Contenido/lUNiO 2009 ]

un virus de influenza humana en

la misma clula, para que se originara el virus de influenza porcina
que est ocasionando la pandemia
actual. Aunque todos e.stos eventos
son bastante raros, suelen ocurrir
en la naturaleza concluye el cientfico.
Hasta ahora la mejor defensa
contra el virus sigue siendo acatar
las medidas sanitarias establecidas
por la autoridad, en tanto llega la
vacuna que segn el experto proteger contra la nueva cepa H INI
(ave-puerco-humano). En el mundo
se estima que la vacuna atenuada
estar lista en 8 meses y 10 meses se
tendr una vacuna recombinante.
La lucha contra los virus se
libra da con da pero los expertos
son optimistas ya que aseguran
que con los nuevos adelantos y
las tcnicas de biologa molecular
se podrn tener mejores frmacos (an ti vi rales), excelentes mtodos de diagnstico y una vacuna
eficaz. Los expertos recomiendan
no bajar los brazos en el combate
contra los virus porque la confianza a veces resulta contraproducente y las segundas oleadas resultan
mucho ms devastadoras. Aunque
se estima que para la temporada
invernal la lucha se recrudezca, el
optimi.smo es notorio debido a que
el \irus puede ser vencido siguiendo
estrictas normas de higiene.C
Para conocer las fases de alerta
epidemiolgica de la OMS consulta www.contenido.com.mx