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impresa: Wall Street Journal

Viernes 30 de marzo de 2007

El auge del etanol crea dilemas para los agricultores de

maz en Estados Unidos
BELMOND, Iowa La demanda por maz para producir etanol ha empujado el precio del grano a casi US$ 4 por
bushel, despertando la emocin de los agricultores estadounidenses que estn apostando a cunto ms subir su valor
este ao.
Hace dcadas que los agricultores de Estados Unidos, el mayor productor mundial de etanol proveniente del maz, no
plantaban tanto de este grano. Estn gastando ms en semillas y fertilizantes, invirtiendo en maquinaria nueva y
adquiriendo seguros para proteger a sus cosechas contra el mal tiempo. Algunos han firmando contratos a futuro para
garantizar los altos precios actuales. Otros estn a la espera de que los precios suban an ms.
La planificacin agrcola es un rito anual, pero este ao tiene implicaciones enormes para los agricultores de ese pas.
El etanol ha ganado una enorme popularidad en este pas, en parte debido al aumento de los precios de la gasolina y al
impulso que los combustibles alternativos recibieron despus de que el presidente George W. Bush declarara el ao
pasado que Estados Unidos es adicto al petrleo.
El dilema? Si los agricultores plantan demasiado maz, podran causar una cada en sus precios. Si plantan muy poco,
podran perderse ganancias adicionales. Si contratan demasiados seguros, se arriesgan a reducir sus mrgenes de
ganancias; si invierten muy poco en los seguros, corren el riesgo de verse perjudicados si el clima les es adverso. Con
los precios del maz por las nubes, ser difcil que los cultivadores pierdan dinero, pero sera muy fcil que no
aprovechen lo que podra ser una oportunidad nica en la vida.
Impacto en Amrica latina
En conjunto, las decisiones que tomen los agricultores estadounidenses podran tener repercusiones en la economa
mundial. Si la apuesta por un aumento de la demanda resulta equivocada, podra generarse un exceso de maz que
derrumbar el precio de este grano en el mercado internacional, posiblemente perjudicando a la produccin de este
grano en Amrica latina.
La expansin del maz en Estados Unidos tambin est reduciendo las plantaciones de otros granos como la soja. Entre
los ganadores de una menor produccin estadounidense de soja estaran productores en pases como la Argentina,
Brasil, Paraguay y Bolivia.
Por otro lado, el creciente uso del maz para la produccin de etanol podra perjudicar a productos alimenticios que se
basan en ese grano, como ya ocurri en Mxico con el precio de las tortillas.
Segn clculos iniciales, este ao los agricultores de EE.UU. plantarn 35 millones hectreas de maz, frente a 31,5
millones en 2006. Es el nivel ms alto desde el final de la Segunda Guerra Mundial.
Dave Lemke, un vendedor de semillas, calcula cun grande ser la cosecha. "Creo que veremos un 70% de maz y 30%
de soja", dice. "El ao pasado fue 55% maz y 45% soja."
Otros son ms cautos, como Vance Bauer, un cultivador de maz. "No quiero quedar atrapado en la euforia", dice Bauer,
quien decidi no aumentar sus hectreas de maz. El dilema es an ms complejo para Dave Nelson, que adems de
agricultor es un productor de etanol. As, los altos precios del maz le generan ganancias en su negocio agrcola, pero
reducen sus mrgenes en el negocio del etanol. La ventaja es que uno funciona como seguro en contra de una eventual
cada del otro.
Con los precios tan voltiles, el seguro para cosechas se ha vuelto ms importante que nunca. Una sequa podra elevar
an ms el valor del maz al reducir el suministro. Pero las primas han subido considerablemente en el ltimo ao a
medida que los altos precios han elevado el valor de las cosechas. Este ao, Nelson gastar casi US$ 18 para asegurar
cada media hectrea, frente a US$ 12 que pag el ao pasado. Por eso, proteger menos tierras.
Por esto, algunos agricultores estn adoptando un enfoque ms cauteloso. "S que stos son precios altos para (el
maz)", dice Bauer. "Pero quizs no sean tan buenos si los otros costos suben."
Por Lauren Etter
The Wall Street Journal

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Martes 10 de abril de 2007

El auge en el precio de los granos para etanol desata

presiones inflacionarias
Los altos precios de los productos agrcolas, impulsados en parte por la demanda de biocombustibles, estn
empujando al alza el costo de los alimentos en el mundo y generando una nueva fuente de presin inflacionaria.
El incremento en los precios de los alimentos ya ha provocado angustia en varias partes del mundo, especialmente en
pases como Mxico, India y China. Si la tendencia cobra fuerza, podra contribuir a reducir el crecimiento global,
porque obligara a los consumidores a gastar menos en otros artculos e incitara a los bancos centrales a subir las tasas
de inters para contener el brote inflacionario.
Los polticos de pases donde el costo de los alimentos es un tema particularmente sensible se estn movilizando para
evitar que el alza de los precios perjudique a la economa o alimente el descontento popular. Sin embargo, no est
claro si esas polticas sern suficientes para contener las presiones actuales o si se avecina una ola de largo plazo de
aumentos en el precio de los alimentos, similar a la reciente racha alcista en los precios del crudo y otros commodities.

Una de las razones principales detrs de la inflacin en el precio de los alimentos es la nueva demanda por etanol y
biodiesel, que pueden producirse con maz, aceite de palma, azcar y otros cultivos. Esta demanda ha elevado el
precio de estas materias primas y ha provocado un alza en los costos para los productores de carne, huevos, refrescos y
muchos otros productos. En algunos casos, los productores estn traspasando los costos a los consumidores. Varios aos
de crecimiento econmico global, liderado por China e India, tambin est elevando el consumo de alimentos,
acentuando an ms las presiones inflacionarias.
La inflacin en los alimentos ha estado creciendo, a veces marcadamente, en India, China, Europa y hasta en
economas menores como Turqua, Sudfrica y Polonia. En Hungra, est por encima del 13% anual, frente a menos de
3% en 2005. En China, los precios de los alimentos suben a un ritmo del 6%, tres veces ms que hace un ao. Los
precios tambin estn al alza en Alemania, Italia y el Reino Unido. En Estados Unidos, el costo de los alimentos subi
3,1% en febrero frente a un ao antes, 0,1% ms que a mediados de 2005.
Algunos economistas creen que la reciente alza en la demanda por cultivos podra satisfacerse sin afectar demasiado la
economa global. Creen que los precios podran volver a bajar, especialmente porque algunos pases con tierras
cultivables, como Brasil, pueden incrementar ampliamente la produccin. Los avances tecnolgicos, como una mejor
variedad de semillas, tambin impulsara la produccin.
Los altos precios agrcolas no son perjudiciales para todos. Podran mejorar los ingresos de la poblacin rural en los
pases en desarrollo, relegada hasta ahora por el desarrollo de la industria y los servicios.
Por el momento, el alza de los precios no ha provocado una mayor inflacin global, que sigue siendo relativamente
baja y estable segn estndares histricos. Adems, los precios de los alimentos son notoriamente voltiles y algunos
incrementos estn relacionados con factores locales y de corto plazo que pueden ser revertidos con el tiempo.
Sin embargo, muchos economistas creen que las fuerzas detrs de esta presin inflacionaria sobre los alimentos
persistirn, o volvern a aparecer en algunos aos. Muchos pases, asimismo, sufren una escasez de tierras y agua que
no exista en las alzas anteriores en los precios de la comida.
Las acciones de las empresas estadounidenses del sector estn en su nivel ms bajo en tres dcadas y podran caer an
ms si los agricultores desvan sus cosechas para producir etanol u otros combustibles.
Todo esto coloca a los bancos centrales del mundo en una situacin delicada. Aunque han logrado asimilar alzas
parecidas en el precio de la energa, muchos no han enfrentado aumentos prolongados de los alimentos desde los aos
70. Adems, si se acenta la inflacin en los alimentos, podran verse obligados a mantener las tasas de inters ms
altas de lo que habran planeado.
Por Patrick Barta
The Wall Street Journal