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Dedicado a las vctimas de

Hiroshima y Nagasaki que nunca
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d.
Realizaremos aqu un paseo analizando los
fenmenos generados en el ncleo atmico. Hasta el
advenimiento de los fenmenos radiactivos la
humanidad
conoca
razonablemente
el
comportamiento de la luz, la gravedad y el
electromagnetismo.
Con
algunas
dificultades
comenzaba a incorporar un modelo razonable para el
tomo, diferenciando a los electrones del ncleo. Era
principios del siglo XX y este descubrimiento
marcara a fuego la ciencia con el desbastador uso de
una nueva fuente de energa, utilizada blicamente
sobre Hiroshima y Nagasaki. Las fuentes previas de
energa tenan todas origen qumico y consistan, con
diferente grado de violencia, en reacciones
exotrmicas. Pese a las tremendas destrucciones
realizadas mediante bombardeos masivos nada
espant tanto como que una sola bomba destruyera
prcticamente toda una ciudad con trastornos y
muertes muy posteriores al lanzamiento de la bomba.
La reaccin de los gobiernos fue ms o menos yo
tambin quiero una lo que increment en todo el
mundo el desarrollo de la tecnologa nuclear. Esto
puso a la energa nuclear en el podio y por un largo

tiempo los investigadores que se dedicaban a ese tema

gozaban de presupuestos muy razonables y estables.
El paso siguiente fue comenzar a hacer buena letra y
dirigir las investigaciones hacia aplicaciones
tecnolgicas. Bsicamente las dos grandes lneas que
se pusieron en marcha fueron la energa nuclear
controlada y las aplicaciones en medicina. En 1950
comenz a operar la primera central nuclear que
produca energa elctrica y tambin por esos aos se
extendi el uso de las radiaciones al tratamiento
oncolgico. Haba un pequeo detalle en el uso de
las radiaciones y la energa nuclear: LOS DESECHOS
RADIACTIVOS. Toda actividad genera en mayor o
menor grado material radiactivo. En algunos casos
ofrecen riesgos por meses o aos pero en otros casos
alcanza decenas de miles de aos. Como la humanidad
tiene unas pocas decenas organizada en grupos
civilizados y no ms de unos miles de aos en
cualquiera de sus grandes civilizaciones (incluida la
actual), resulta todo un desafo guardar estos
residuos de forma segura por tanto tiempo. Quin
podr leer los carteles? Quines mantendrn una
adecuada guardia? En decenas de miles de aos
formaciones geolgicas estables pueden dejar de serlo
y no est al alcance de nuestra tecnologa una
adecuada prediccin. Todos estos problemas
comenzaron a evaluarse tardamente hacia fines del
siglo XX. Pero mientras tanto la creciente
concientizacin de la opinin pblica respecto de las
actividades humanas que ponen en riesgo al propio
planeta comenz a mirar el problema de los residuos
radiactivos. Chernobyl actu como detonante y bien

puede decirse que a partir de ese desastre hubo un

antes y un despus.
Pero surgen dos cuestiones fundamentales:
1.- Es posible continuar con un desarrollo sostenido o
al menos constante sin hacer uso de la energa
nuclear?
2.- Si se hace uso de la energa nuclear puede hallarse
soluciones para el problema de los residuos?
Para realizar un anlisis no demasiado
profundo de estos dos problemas es necesario conocer
qu es la energa nuclear y qu usos se hacen de ella.
Pero para adentrarse en estos temas existen algunos
inconvenientes. Por de pronto contrariamente a lo
experimentado con las reacciones qumicas, la luz, el
fuego, incluso la electricidad, el ser humano hace
realmente muy poco que experimenta y conoce los
fenmenos nucleares. El estudio de las reacciones
qumicas comenz en plena edad media con los
alquimistas, la ptica con Huyggens y Newton a
mediados de 1600 y la electricidad era conocida por
los griegos pero comenz a investigarse con ms
profundidad a mediados del siglo XIX. Est
comprobado que por accidente o por necesidad el
descubrimiento del fuego condujo al incendio de
bosques. Los explosivos qumicos han causado
muchsimas ms muertes que lo nucleares y el uso del
lser puede cegarnos. Sin embargo nadie est muy
temeroso del uso de esas tecnologas pero el tema
nuclear es mirado con mucho recelo por la mayora de
la gente Dnde reside la diferencia? Personalmente
creo que hay dos puntos fundamentales. Uno de ellos
es que ninguno de nuestros sentidos detecta la

10

radiactividad: se tiene miedo a lo que no puede

incorporarse a nuestros sentidos. Slo con la ayuda de
la tecnologa podemos detectar la radiactividad y eso
inquieta. El otro punto reside en la dificultad para
entender los fenmenos nucleares. Prcticamente
todos esos fenmenos slo pueden explicarse
utilizando la mecnica cuntica que, de por s es el
paradigma de lo anti intuitivo. Trataremos de revertir
esta situacin presentando el tema nuclear evitando,
dentro de lo posible, el uso del lenguaje matemtico1 y
desmitificando los prejuicios.
Parte de este trabajo ha sido expuesto en
conferencias en la Universidad Nacional del Noroeste
de la Pcia. de Bs. As. en el 2006 y en la Facultad
Regional Bs. As., UTN en el 2009. Ha constituido
parte de los cursos de nuclear de la Universidad
Favaloro y del curso de Metodologa y Aplicacin de
Radionucleidos dictado en el IdEN, y parte estuvo
publicado en la pgina WEB de la Comisin Nacional
de Energa Atmica bajo el auspicio del Instituto de
Estudios Nucleares durante los aos 1998 a 20082.
Vale repasar algunos prrafos de la presentacin
realizada en esos aos:

Lai
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1

Este libro fue pensado para 1.073.741.824 lectores pero la

inclusin de 30 frmulas lo ha dejado slo a usted
2
Castiglia, S. e
tal
, Conociendo la Energa Nuclear.

11

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Dino Otero
Junio-2010

12

Nuestro buen amigo se cubre con una

sombrilla de la radiacin termonuclear generada por el
Sol pero est corriendo el riesgo de contaminarse con
la ceniza, restos de las brasas, que contienen torio,
potasio y uranio detectables con un contador Geiger
Mller (detector de radiaciones construido por primera
vez en 1928).

13

I
.
ELNCLEO YELMUNDO QUE
NOSRODEA
En el mundo que nos rodea estamos
relativamente acostumbrados a tratar con materia que
tiene muy distintos tamaos y densidades. Por ejemplo
veamos la relacin entre un gramo de plomo y un
gramo de aire:

Veamos ahora qu sucede en el mundo

atmico. Es bien conocido que el mundo material est
compuesto por tomos, los cuales consisten en un
ncleo compuesto por nucleones y electrones. El

14

tomo ms simple es el del hidrgeno compuesto por

un protn y un electrn. El protn posee una carga
elemental positiva y el electrn una carga elemental
negativa, es decir ambas cargas elctricas se
compensan. El electrn tiene una masa mucho menor
que el protn, unas 1800 veces menor. El protn
domina la escena, es el centro de masa:

Pero veamos que sucede si, para visualizar el

sistema a dimensiones que nos sean ms familiares
imaginamos que el protn tiene el tamao de una
pelota de golf. En ese caso el electrn (que se
comporta como una partcula puntual) se lo podr
encontrar con bastante probabilidad en un entorno
de 3 kilmetros a la redonda. Algo similar pasa con
tomos ms complejos (y pesados) que el hidrgeno.

15

Toda la masa de la materia est concentrada en los

ncleos, un poquito en los electrones y el resto est
absolutamente vaco.
Veamos ahora el tema de los orbitales
atmicos. Cuando Rutherford demostr que toda la
masa se encontraba prcticamente concentrada en el
ncleo con electrones sumergidos en vaco en algn
lugar cercano surgi inmediatamente la idea de
modelizar al ncleo como un sistema planetario en
miniatura en el cual el Sol sera el ncleo y los
planetas los electrones. Esta primitiva imagen tena
adems como aval que el comportamiento de la fuerza
elctrica tiene, para las cargas de opuesto signo,
analoga funcional:
r
mm

Fg = G 1 2 2 r
r

r
qq

Fe = 1 2 2 r
r

Donde m1,2 son la masas, G la constante de

gravitacin, q1,2 las cargas elctricas, r la distancia que
es un vector
separa a las masas o a las cargas y r
unitario que indica la direccin de las fuerzas.
Sin embargo este modelo era un rotundo fracaso desde
el vamos3. Era ya bien sabido que una carga elctrica
que gira irradia (de hecho es una forma simple de
construir una antena) campo electromagntico, es
decir energa.
3

Pese a que rpidamente se trat de mejorar el modelo y en

pocos aos, hacia 1925 la mecnica cuntica dabas una mejor
descripcin de los tomos, la imagen planetaria se impuso tanto
como que el distintivo de la IAEA (Internacional Atomic Energy
Agency) an muestra los electrones girando alrededor del ncleo.

16

Al irradiar esa energa el electrn se deba precipitar

sobre el ncleo en pocos milisegundos y nos
quedaramos sin tomos!

Rpidamente los fsicos, particular Bohr, propusieron

que los electrones deban estar en algn estado
particular que impidiera la irradiacin de energa. La
solucin vino con la ecuacin de mecnica cuntica
propuesta por Schrdinger. Tratar de representar el
estado del electrn en el tomo a partir de nuestras
experiencia sensoriales macroscpicas, es decir de la
vida diaria, carece totalmente de sentido. Imaginemos
por un momento a un ciego de nacimiento al cual
tratamos de que se imagine como es un cuadro de Van
Gogh. Girasoles amarillos, prados verdes? Los
colores carecen de sentido para el ciego. Resulta intil
17

que tratemos de asociarlos con otras sensaciones. Sin

embargo el manejo de los colores utilizando una
representacin numrica (fcilmente provista por un
ordenador) puede realizarlo incluso un ciego que
seguir sin poder conocer la real diferencia entre el
rojo y el azul. Con el modelo atmico provisto por la
mecnica cuntica sucede lo mismo. Es imposible
tener una imagen sensorialmente aceptable pero
resulta tecnolgicamente muy til realizar clculos
con el modelo cuntico. Veamos en que quedan los
famosos or
bi
t
al
e
sat
mi
c
os
.La mecnica cuntica
dice que los electrones se encuentran en estados de
energa (algo as como estantes de energa), poseen
energa cintica (de movimiento) y potencial (de
posicin) pero no es posible asegurar que estn en
ningn lugar en particular ni que se estn realmente
moviendo.

En la figura se muestra esquemticamente como sera

el pozo en el cual se encuentran atrapados los
electrones (crculos azules). Los nmero n = 1, 2, 3
indican los estados de energa. La posicin de los
18

electrones dentro de cada nivel de energa carece de

sentido y en este caso es slo una ayuda grfica.
Si empeados en buscar los electrones
realizamos algn experimento para detectarlos la
mecnica cuntica nos informa la probabilidad de que
aparezcan en un cierto lugar. Pero es tan slo una
probabilidad, en otra experiencia lo encontraremos en
el mismo lugar o en cualquier otro. Una forma de
visualizar esta propiedad es estableciendo un corte
mnimo para la probabilidad de localizar al electrn,
digamos que pedimos una probabilidad mayor que el
10%. Entonces espacialmente se encuentran las
siguientes figuras (los colores slo estn para
visualizar mejor las distribuciones):

Donde el electrn puede estar en alguno de estos

estados de energa E1, E2, E3,, aunque naturalmente

19

se encontrar en el de menor energa. A medida que el

nmero de electrones aumenta se van ubicando en los
estados de mayor energa. En realidad reglas cunticas
limitan el nmero de electrones que puede haber en
cada estado. Por ejemplo en el primer esta slo puede
haber dos electrones, en el siguiente seis electrones,
etc. Cuando los tomos completan el nmero de
electrones permitidos en los niveles de energa, se
vuelven tomos muy estables reacios a las reacciones
qumicas: son los gases nobles. Bueno entretenidos
con los electrones nos olvidamos de mencionar que el
nmero de protones aumenta junto con el de
electrones. Normalmente los tomos son neutros, es
decir tienen una carga elctrica total nula pues hay
tantas positivas (protones) como negativas
(electrones). Pero ya es hora que penetremos dentro de
los ncleos. Los ncleos estn formados por protones
y neutrones. Ambos poseen prcticamente igual masa:
Protn, masa = 1,6726 x 10-24 gr.
Neutrn masa = 1,6749 x 10-24 gr.
Electrn
= 9,1093 x 10-28 gr.

20

Las dimensiones no son a escala pues el radio del

electrn no est bien definido. Si la densidad de
materia en el protn y el electrn fuera la misma (lo
cual no est para nada demostrado) la representacin
estara a escala. Las propiedades de estas partculas
son muy simples: masa, carga elctrica y spn. El spn
es una propiedad elusiva de las partculas que posee
propiedades relacionadas con el giro. En realidad el
spn es a un giro como un vulo fecundado es a una
persona Slo puede tomar y lo poseen tanto los
protones como los neutrones y los electrones4.
Por ahora slo hemos presentado al hidrgeno
cuyo ncleo es muy simple pues consta de un un solo
protn. Afortunadamente en la naturaleza existen
tomos mucho ms complicados, helio, litio, oxgeno,
carbono, sodio, etc. Las propiedades qumicas quedan
determinadas por el nmero de electrones quienes
sern los que participen en las reacciones de enlace
entre tomos. Pero ya dijimos que los ncleos estn
formados por protones y neutrones. Los protones
equilibran la carga de los electrones (o viceversa como
se prefiera). Los protones contribuyen tambin al peso
atmico, pero tambn contribuyen prcticamente en
la misma proporcin los neutrones Cul es entonces
la funcin primordial de estos ltimos? MANTENER
EL NCLEO ARMADO! Si no hubiera neutrones los
protones se repeleran entre s por tener la misma
carga elctrica. En realidad tanto protones como
neutrones se atraen entre s debido a una fuerza
adicional muy especial denominada i
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En realidad el valor es h , donde
ver Apndice I.
4

h es la constante de Planck,

21

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a.La mejor
representacin de las caractersticas de esta fuerza la
dio la siguiente tira cmica, creada por Bob Thaves:

La analoga con el velero es perfecta. Los nucleones

estn fuertemente unidos cuando se encuentran en
contacto pero si de alguna manera se logra separarlos
un poco la fuerza deja de actuar. Entonces la materia
nuclear es muy distinta de la materia ordinaria. En la
materia ordinaria la mayor parte del espacio que ocupa
es vaco y slo las fuerzas electromagntica que
actan a distancia y la mantienen unida son las que
adems le dan esa consistencia e impenetrabilidad que
tiene por ejemplo un bloque de adoqun (granito). Esas
mismas fuerzas electromagnticas tornan a la materia
casi siempre opaca a la luz que no puede atravesar los
campos electromagnticos de enlace entre los tomos.

22

En cambio materia nuclear es extremadamente

densa, no hay vaco entre los nucleones:
100000000000000 = 1014 veces la densidad del agua!
5
Otra propiedad de la materia nuclear es que no puede
cambiar su densidad: es incompresible (e
incomprensible!). Los nucleones no pueden estar ms
que pegoteados unos con otros y si se separan
levemente el ncleo se desarma. Es as que los ncleos
de todos los tomos poseen la misma densidad y por
lo tanto el volumen no crece demasiado a mediad que
aumenta el nmero de nucleones:

La representacin un tanto difusa obedece a tratar de

dar una idea aproximada del comportamiento cuntico
de los nucleones. Obviamente el plomo posee muchos
ms nucleones que el helio o el carbono pero su

Recordamos la notacin cientfica: 106 = 1.000.000 y

10-6=0,000001.

23

volumen aumenta muy poco pues el radio crece como

A1/3, donde A es el nmero de nucleones6.
En realidad los nucleones estn a su vez
compuestos por tres quarks pero estas partculas no
existen fuera de los nucleones y su utilidad se
restringe a entender la estructura de los protones y los
neutrones. Curiosamente la fuerza que mantiene
unidos a los quarks dentro de los nucleones, aumenta
si la separacin entre los quarks crece. Por esta razn
no es posible obtener quarks libres en la naturaleza (al
menos en el estado actual del universo). El residuo de
la fuerza que mantiene unido a los quarks formando
los nucleones es lo que hemos presentado como fuerza
nuclear.

La razn es que si la densidad es constante, A/volumen =

constante. Como los ncleos son aproximadamente esfricos
resulta A/r3 = cte. de donde r es proporcional a A1/3.

24

I
I
.
ESTRUCTURANUCLEAR
Veamos ahora el resto de los ncleos y sus
propiedades. Qumicamente la estructura inmediata
ms compleja que el hidrgeno es el helio. El tomo
de helio posee dos electrones, dos protones y dos
neutrones. Como vimos los neutrones se hacen
necesarios para compensar al repulsin electrosttica
entre los protones.

Los protones se repelen por tener cargas

positivas. Aunque portan el pegamento velcro no
alcanza y afortunadamente estn los neutrones, que sin
carga elctrica slo aportan el pegamento velcro: la
fuerza nuclear. A medida que aumenta el nmero de
protones que componen el ncleo (y que caracteriza
qumicamente al elemento) debe aumentar el nmero
de neutrones para mantenerlo unido.

25

Para identificar los tomos basta con conocer

el nmero de protones, ese nmero determina el
elemento y en base a l se construye la tabla de
Mendeleiev;

El ordenamiento en esta tabla se origina en

efecto cuntico de llenado de capas que, cuando
Mendeleiev public en 1869 su libro Principios de
Qumica, no tena la ms plida idea de ese efecto.
La columna vertebral de la tabla la constituyen los
gases nobles que llevan su nombre por no realizar
combinaciones qumicas. Ellos justamente tienen los
niveles de energa que mencionamos previamente
perfectamente llenos, por ejemplo el helio tiene dos
electrones con lo que se llen el primer nivel. La regla
es relativamente simple. Cada nivel de energa est
caratulado con el nmero n que puede tomar los
valores: 1, 2, 3, entonces el primer nivel
corresponde a E1, el segundo a E2, Al nmero n se
lo denomina nmero cuntico principal. Pero hay otro
denominado momento angular y simbolizado l. Este
26

otro nmero puede tomar valores enteros pero

acotados por n:
l< n
Adems existen todas la proyecciones de l, llamadas
nmero azimutal m tal que sus valores estn dados
por,
l< m< l

Finalmente el electrn tiene su propio nmero

cuntico llamado spin (que ya presentamos antes) y
que slo puede tomar dos valores + y - . Las
partculas que tienen spin 7 se dice que son
insociables porque existe una regla fuerte en
mecnica cuntica por la cual no puede haber dos
partculas con los mismos nmeros cuntico,
denominada principio de exclusin de Pauli8. Veamos
una tabla que resume concretamente lo expuesto para
n = 0, n =1:
n
1
2

l
0
0, 1

m
0
(0) (-1,0,1)

s
+1/2,-1/2
+1/2,-1/2

total
2
8 (10)

Hay partculas con spin entero pero no son importantes en este

tema.
8
En realidad la regla comenz como un principio pero se puede
demostrar que existe un problema de simetra que impone la
regla.

27

El Helio tiene dos electrones y el Nen diez

electrones (dos en el primer nivel y ocho en el
segundo nivel).
Hemos vuelto al tema de los tomos porque
algunas de sus propiedades energticas tienen una
cierta analoga con las propiedades nucleares.
Para identificar los ncleos debemos indicar el
nmero N de neutrones y el nmero Z de protones. La
suma de ambos nos da el nmero total de nucleones A.
Se utilizan las siguientes denominaciones:
ISTOPO
ISTONO
ISBARO

Z = constante
N = constante
A = constante

Esta es la tabla de nucleidos. Los ejes son, como

ordenada Z y coordenada N. Los cuadrados negros
indican los ncleos estables. Son los ncleos de los

28

tomos que encontramos en la naturaleza y por

supuesto forman parte de nosotros mismos. Las reas
marcadas con rojo, azul y verde son inestables y
trasmutan en otro ncleo. Hay un rea levemente
coloreada donde podra haber ncleos inestables an
no descubiertos. Dos bordes uno por arriba y otro por
debajo de este conjunto de ncleos indican los lmites
de estabilidad nuclear. En el primer caso los ncleos
ya no pueden aceptar un protn ms, es decir no
existen istonos superiores. En el segundo caso no
pueden aceptar ms neutrones, no pueden existir
istopos ms a la derecha. Hasta Z+A = 40 los ncleos
estables estn prcticamente sobre una recta a 45
grados: tienden a tener la misma cantidad de protones
que de neutrones. Por arriba de ese valor se requieren
ms neutrones que protones para lograr la estabilidad
nuclear. Hasta que se llega a la zona del torio y del
uranio donde todo el conjunto se desestabiliza y
desaparecen los ncleos estables.
El comportamiento de la materia nuclear tiene
algunas
similitudes
con
los
lquidos:
es
incompresibles, se mantienen unida por fuerzas de
muy corto alcance y para cantidades pequeas adopta
la forma esfrica. Ha resultado una muy buena
aproximacin llevar adelante esta analoga
proponindose un modelo llamado gota lquida
(qu otra cosa podra ser una gota!). En ese modelo
intervienen las siguientes contribuciones,
Ene
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estabiliza
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desestabiliza

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(Contribucin cuntica basada en el principio de
Pauli)
desestabiliza
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s(Contribucin
cuntica de un fenmeno similar a la
superconductividad).
estabiliza/desestabiliza
La suma de todas estas contribuciones permite
determinar con poco error la energa de ligadura de los
ncleos. Se conocen expresiones de este modelo para
la energa de ligadura con 18 a 20 trminos basados,
fundamentalmente, en la mecnica cuntica, sin
embargo su expresin semiclsica da una buena idea
del comportamiento de la materia nuclear y permiti a
Bohr en 1939 proponer un primer modelo de fisin
nuclear. Veremos ms adelante que el modelo
adoleca de algunos problemas.

30

En este grfico de la energa de ligadura nuclear en

funcin del nmero de masa de los ncleos se han
sealado los lugares donde caen los denominados
nmeros mgicos: 20, 28, 50, 82, 126 que valen tanto
para protones como para neutrones. Los nmeros
mgicos tienen su origen tambin en el llenado de
capas de energa, en este caso de los ncleos. Los
ncleos que poseen un nmero mgico de neutrones
o de protones son muy estables y prcticamente
esfricos. Sin ambos nmeros son mgicos el ncleo
es perfectamente esfrico. En la curva de energa de
ligadura tambin se ha sealado la ubicacin del
hierro que ocupa el mximo de la curva, es decir es el
ncleo ms estable. Los ncleos a la izquierda si se
fusionan, formando un ncleo, con menos nucleones
que el hierro, liberan energa. Como contrapartida los
ncleos a la derecha si se fisionan en dos ncleos con
ms nucleones que el hierro tambin liberan energa.
Por supuesto cuanto ms lejos estn del mximo de la
curva mayor es la liberacin de energa. Por ello las
estrellas queman hidrgeno fusionndolo y en las
centrales nucleares se obtiene energa fisionando
uranio. Volveremos sobre este punto ms adelante.
Ahora trataremos de aclarar un poco el asunto de los
nmeros mgicos. En la curva de estabilidad se nota
ciertos mximos secundarios asociados con esos
nmeros pero, cmo surgen y por qu rigen tanto
para protones como para neutrones?
Para aclarar esto debemos analizar como se
encuentran ligados los nucleones. La atraccin de
pegoteo entre los nucleones genera una especie de

31

pozo donde se encuentran prisioneros ellos mismos.

Pero los protones tienen carga y los neutrones no por
lo que a los efectos prcticos cada uno de ellos tiene
su propio pozo. El pozo de los neutrones, los cuales no
se repelen elctricamente como los protones, es ms
profundo. Para los protones la repulsin elctrica
aumentara muchsimo hacia el centro del ncleo pero
la atraccin nuclear le gana y la aplasta contra el
fondo apareciendo una barrera como se muestra en la
figura:

Podramos visualizarlo como un pozo al que se

le ha depositado la tierra extrada en su borde:

32

En azul estn los neutrones y en rojo los protones. En

los mismos colores se identificaron los fondos de los
pozos y las barreras. Si se observa con cuidado puede
verse que el nivel de energa para los neutrones difiere
levemente respecto del nivel de energa para los
protones. Por esas cosas mgicas de la mecnica
cuntica conviven en el mismo lugar pero con pozos
ligeramente diferentes. Dentro de los pozos existen
niveles de energa tal como habamos visto en el caso
del tomo y los electrones. En la medida que los
protones (neutrones) se acomodan en cada nivel,
alcanzando el mximo permitido por el principio de
Pauli (recuerden el caso del tomo), se irn dando los
nmeros mgicos. Como la forma del pozo es muy
parecida para ambos tipos de nucleones, los nmeros
mgicos resultan ser los mismos.
En la figura se muestra como un protn podra salir
del pozo aunque tuviera una energa menor que la
necesaria para superar la lomada. Veremos que este

33

efecto es muy importante en el caso de decaimiento

alfa. Pero el pozo real posee tres dimensiones y lo que
vara es la intensidad del potencial atractivo. Trate
ahora el lector de imaginar este tipo de pozo en tres
dimensiones pues es imposible representarlo aqu. En
el centro del ncleo la fuerza de ligadura es mxima y
ese es el fondo del pozo. La ligadura disminuye hacia
el borde del pozo pero debido a la repulsin elctrica
aparece un borde que dificulta la salida de los
protones.
Las energas entre los niveles nucleares son
muchos mayores que entre los niveles atmicos. La
unidad que se utiliza es el eV9 que equivale a la
energa que adquiere un electrn cuando

Un electrn Volt, se simboliza 1 eV y es la energa que

adquiere un electrn cuando se le aplica una diferencia de voltaje
de un Volt, 1.000.000 = 1 Mega Volt = 1MeV.

34

I
I
I
.
ESTABI
LI
DADNUCLEAR
Cuando se descubri que algunas substancias
naturales emitan radiacin que poda velar las placas
fotogrficas se las analiz hacindolas pasar por un
campo magntico. como las partculas cargadas
elctricamente se desvan pudo determinarse que
existan tres tipos de radiaciones: alfa, que eran
fuertemente desviadas por el campo magntico, las
beta que se desviaban menos en unos casos hacia el
mismo lado que las alfa y en otros en sentido opuesto)
y las gamma que no se desviaban.

Antes de estudiar como se emiten estas radiaciones

veamos ms en detalle que sucede con los ncleos
estables. Ya mencionamos que la relacin entre
35

protones y neutrones debe darse en ciertas

proporciones fuera de las cuales se vuelve inestable.
Veamos un poco los ncleos ms livianos estables:
HIDRGENO
H1
99,985
H2
0,015
HELIO
He3
0,000137
He4 99,999863
LITIO
Li6
7,5
Li7
95,5
BERILIO
Be9 100
BORO
B10
19,9
B11
80,1
CARBONO
C12
98,9
C13
1,1
NITRGENO
N14
99,63
N15
0,366
OXGENO
O16
99,762
O17
0,038
O18
0,2

Relacin neutrn/protn
0
1
0,5
1
1
0,75
1,25
1
1,2
1
1,17
1
1,14
1
1,125
1,25

Pueden verse dos cosas, la relacin 1:1

neutrones/protones predomina pero suelen aparecer
istopos con relaciones diferentes e incluso en algn

36

caso predominan los neutrones. La relacin

neutrn/protn puede variar dentro de ciertos valores.
El asunto es que al apartarse mucho de la relacin 1:1
ya no se encuentran istopos estables. Si hay
deficiencia de neutrones, luego de un tiempo un
protn se convertir en neutrn y si hay deficiencia de
protones, un neutrn se convertir en protn. Esta
conversin se denomina transmutacin nuclear y en el
primer caso da origen al decaimiento beta ms,
p n+ e+ + + e
ne
r
g
a
Donde un protn se convierte en un neutrn ms un
positrn ms un neutrino ms energa cintica de las
partculas. El neutrn pasa a formar parte del ncleo,
por lo que luego del decaimiento Zfinal = Zinicial -1,
Nfinal = Ninicial+1, y el positrn y el neutrino son
eyectados. El positrn es la antipartcula
correspondiente al electrn, tiene su misma masa y
carga positiva y es la que se lleva el nombre de beta
ms. El neutrino no tiene masa o la tiene
despreciablemente pequea10, tampoco tiene carga
elctrica. El ncleo residual, el positrn y el neutrino
se reparten la energa que sobre luego de la
transmutacin. En el segundo caso se tiene el
decaimiento beta menos,
n p+ e + + e
ne
r
g
a

10

Hasta ahora slo se ha podido establecer una cota

extremadamente baja.

37

Ahora el neutrn se convierte en un protn, que se

queda en el ncleo, un electrn y un antineutrino, que
son eyectados. El electrn es el que se lleva el nombre
de beta menos. En ambos casos las energas del beta
pueden ser muy variables pero suelen estar entre
0,5MeV y 5 a 6 MeV.

Los elementos estn caracterizados qumicamente por

su carga protnica. El elemento ms liviano es el
hidrgeno cuyo ncleo es tan slo un protn. Acepta
ocasionalmente un neutrn convirtindose en un

deutern.

38

Qumicamente se comporta como el hidrgeno,

pero pesa casi el doble:
H
D

mp + me
mp + mn + me

Cuando el deuterio toma un neutrn ms se

convierte en tritio pero este istopo ya no es estable
(los elementos con distinto nmero de neutrones se
denominan istopos). El neutrn adicional tiende a
trasmutar convirtindose en un protn:

en esta transmutacin se conservan algunas

propiedades globales: la carga elctrica, el spin, el
tipo de partculas y la energa. En la tabla de ncleos
se aparece un movimiento hacia arriba y hacia la
izquierda,

39

el tritio identificado en el cuadrado azul pasa a ser

helio en el cuadrado negro de los estables. Los ncleos
inestables por decaimiento beta menos se colorean
azul en la tabla de los ncleos. Veamos otros casos de
decaimiento beta menos:

40

Los cuadrados en blanco corresponden a

ncleos, en principio posibles, pero que an no se ha
podido fabricar (aunque muchos de los ncleos
inestables pueden ser fabricados mediante reacciones
nucleares como veremos ms adelante). Los
decaimientos beta se realizan siguiendo una lnea
isobrica pues el nmero de nucleones permanece
constante. Debajo del nmero isotpico (por ejemplo
6 y 7 para el litio) figura la abundancia en la
naturaleza. En el caso de los ncleos inestables figura
el perodo de semidesintegracin. Los otros datos
requieren un tratamiento ms especfico del tema
nuclear.
Todava nos falta aclarar algunos temas. Uno
de ellos es el de la conservacin de propiedades
globales. La conservacin de la carga es evidente pues
inicialmente, por ejemplo en el caso del decaimiento
beta ms, exista un neutrn con carga nula y
finalmente aparece un protn ms un electrn: la suma
de ambas cargas da un valor nulo. De un lado de la
transmutacin tenemos una partcula pesada, un
nuclen (llamada tambin hadrn) y del otro otra
partcula pesada ms un electrn, que es una partcula
muy liviana (llamada tambin leptn). Este tipo de
partcula no exista inicialmente y por eso aparece lo
que hemos llamado antineutrino (llamado tambin
antileptn). Esta partcula resulta un comodn que
tambin arregla la conservacin de energa y la
conservacin de spin. Veamos el tema de la
conservacin de la energa. Cuando se produce el
decaimiento beta, ya dijimos que suele sobrar energa
la cual se libera fundamentalmente como energa de

41

movimiento del electrn que es expulsado del ncleo

(el propio ncleo sufre un leve y casi imperceptible
retroceso). Inicialmente, cuando se realizaron
cuidadosos balances de la energa se observ que el
electrn no se llevaba toda la energa sobrante, en
realidad, en promedio se llevaba la mitad o menos.
Esto desconcert a los fsicos que inmediatamente
supusieron la existencia de alguna partcula elusiva.
Despus de exhaustivos experimentos llegaron a la
conclusin que esa partcula debera tener una masa
muy pequea (o nula), no deba tener carga y deba
tener spin . En realidad deba ser una antipartcula
para que junto con el electrn diera una cantidad nula
de partculas pequeas (leptones). Las partculas
grandes como los nucleones se denominan bariones
(los hadrones comprenden a los mesones de los que no
hablaremos aqu) y las partculas pequeas como los
electrones y los neutrinos (y tambin los antineutrinos
y antielectrones) se denominan leptones.
El decaimiento beta ms se indica en rojo o
rosa en la tabla de ncleos y como en el caso anterior
el decaimiento va saltando por una lnea isobrica
aunque en sentido opuesto al beta menos. La fuerza
responsable tanto del decaimiento beta ms como beta
menos se denomina interaccin dbil11.
Cuando los ncleos tienen un gran nmero de
nucleones (A>140) comienza a aparecer una nueva
inestabilidad: el decaimiento alfa. De acuerdo con la
11

En 1967 los fsicos Salam Weimberg demostraron que en

determinadas circunstancias la interaccin dbil se une a la
electromagntica, dando lugar a la interaccin electrodbil.
42

teora, dentro del ncleo se forma un subncleo de

helio el cual tiene cierta posibilidad de ser eyectado:

Volviendo a la imagen del pozo con la barrera

generada por la carga elctrica de los protones, donde
estaba representado un protn basta poner una
partcula alfa. La partcula alfa, sin tener la energa
suficiente para pasar por arriba de la barrera del borde
del pozo, logra atravesarla mediante el efecto tnel.
Este es un efecto puramente cuntico que no se
observa microscpicamente cuando los cuerpos tienen
un gran nmero de partculas (se recomienda no tratar
de verificar este comportamiento utilizando un
automvil). El secreto estara en que cuatro partculas
pueden estar en un estado cuntico puro y en cambio

43

las ms de 1026 partculas12 que componen un cuerpo

macroscpico no pueden organizarse en un estado
cuntico puro.
Ncleos con un mayor nmero de nucleones
(A>230) pueden presentar una inestabilidad ms
severa consistente en la fisin del ncleo. Esa
inestabilidad, como las anteriores, est latente en el
ncleo y en cualquier momento existe la posibilidad
que se produzca. Los nucleones comienzan a alejarse
formado dos grupos que constituirn luego de la fisin
dos fragmentos. Se forma as un cuello y puede
suceder, ocasionalmente, que se emita un neutrn prefisin. Al estar separados por un cuello formado por
unos pocos nucleones, las fuerzas repulsivas de los
protones de cada futuro fragmento aceleran el proceso
de ruptura. Al desaparecer el cuello los fragmentos se
repelen fuertemente por la carga elctrica de los
protones y se alejan uno del otro a gran velocidad. En
pleno vuelo, los fragmentos, que estn muy
deformados, tienden a volverse ms esfricos lo cual
convierte energa potencial de deformacin en energa
de agitacin de los nucleones. Atrapados en los
nuevos pozos los nucleones saltan de un nivel de
energa a otro emitiendo radiacin electromagntica
(algo similar al salto de electrones en niveles
atmicos). En este caso la radiacin electromagntica
es de alta energa y se denomina radiacin gamma.
Durante este acomodamiento se emiten entre 2 y 3
neutrones (todo el proceso tiene una fuerte
12

Ese es el nmero de partcula en un mol y generalmente un

cuerpo microscpico tiene varios moles pero un factor adicional
slo colabora en la incoherencia.

44

componente estadstica)13. Esos neutrones son

emitidos con una alta energa (2 a 3.000.000 electrn
Volt = 2 a 3 MeV) y, como veremos cuando se trata
de utilizarlos para generar una fisin en cadena deben
ser frenados rpidamente. Finalmente los productos de
fisin se frenan en el material convirtiendo energa
cintica ordenada (de traslacin) en energa cintica
desordenada (agitacin trmica de los tomos). Este es
el calor que se utiliza en una Central Nuclear para
generar el vapor que accione las turbinas. Veamos
grficamente las sucesivas etapas de la fisin:

Primera etapa: formacin del cuello y posible emisin

de un neutrn.

Segunda etapa: los fragmentos se separan muy

deformados y quedan libres algunos neutrones.

13

Obviamente no sale medio neutrn, a veces salen 2 y a veces

salen 3.

45

Tercera etapa: los productos se han estabilizado y se

separan, a gran velocidad, los neutrones ya estn muy
lejos.
Lo que hemos descripto aqu vale tanto para la
fisin espontnea como para la fisin inducida. La
forma simple de inducir fisin es haciendo impactar
sobre un ncleo muy pesado (uranio, torio) alguna
partcula o incluso radiacin gamma de alta energa.
Pero hay una diferencia importante entre la fisin
espontnea y la inducida por partculas o radiacin
gamma de alta energa. Mientras la primera es
asimtrica la segunda es simtrica. Esta ltima
clasificacin se origina por el modo que se distribuyen
los nucleones durante la fisin. Cuando la fisin se
produce espontneamente el proceso se realiza con
muy baja energa de excitacin, los fragmentos se van
formando casi en estados cunticos puros y existe una
fuerte tendencia a producir fragmentos cercanos al
ncleo doble mgico 13214. Si la fisin es inducida por
neutrones de muy baja energa (0,025 eV). Esa energa
es equivalente a la energa que tienen los tomos
debido a la agitacin trmica a temperatura ambiente.
En la fisin la generacin de ncleos es
14

En su reciente artculo Jones, K.L. et al demuestran que el

istopo Sn132 posee las caractersticas esperadas para un doble
mgico: es perfectamente esfrico.

46

estadstica con una distribucin casi de campana de

Gauss15 alrededor de los valores ms probables. La
dispersin alcanza decenas de nucleones. Si la fisin
es asimtrica se tiene una distribucin doblemente
picada en un mximo de A liviano y un mximo para
A pesado:

En la figura se muestran las distribuciones de los

productos de fisin asimtrica de:
233
U + n = 234U
(fisin inducida)
235
U + n = 236U
(fisin inducida)
239
240
Pu + n = Pu
(fisin inducida)
252
Cf
(fisin espontnea)
Tambin se ha indicado el rea donde caen los
15

Ver Apndice II.

47

nmeros mgicos de Z = 50 y N = 82, dentro de la

cual se encuentra el doble mgico 132Sn. Obsrvese
que baja probabilidad que existe de una fisin
simtrica, es decir que ambos productos tenga la
misma masa, es casi 100 veces menos que la del
producto ms probable. Obsrvese tambin que el
valor ms probable de los productos pesados se
mantiene prcticamente inalterado mientras que al
aumentar la masa del ncleo fisionante el valor ms
probable del producto liviano va aumentando
correlativamente. El doble mgico constituira un
mnimo energtico que favorecera la distribucin de
nucleones, sin embargo el valor ms probable de los
productos pesados se encuentra aproximadamente en
A =138-139. Es posible que debido a la fuerte
deformacin que inicialmente poseen los fragmentos
el doble mgico est algo corrido y se ubique en 138139. En las curvas de arriba se destaca una fuerte
correlacin de la masa con la emisin de neutrones.
Aqu el mnimo parece indicar ms claramente a la
masa 132. Se denomina fisin fra a la fisin inducida
por neutrones trmicos ya que el ncleo fisionante
bsicamente se fisiona como en el caso espontneo sin
que los nucleones del uranio se exciten. En cambio
cuando la fisin se induce con proyectiles con gran
energa (protones, neutrones o gammas) la fisin se
vuelve ms simtrica:

48

La energa indicada en MeV corresponde a la de los

neutrones con los cuales se bobardea al 235U.
En todos los procesos de decaimiento nuclear,
ya sea beta ms, beta menos, alfa o fisin, l o los
ncleos residuales suelen quedar en estados de energa
excitados y tienden a acomodarse en el estado ms
bajo (estado fundamental) emitiendo radiacin
gamma. En la figura de abajo podemos ver el
decaimiento del boro 14 al carbono 14. Se han
determinado razonablemente la alimentacin beta a
dos niveles del carbono que decaen al fundamental
emitiendo rayos gamma. A la derecha estn indicadas
las energas de los niveles y los perodos de
decaimiento que, en este caso son relativamente
largos. Los porcentajes 87% y 8% indican la
proporciones en las cuales los tomos de boro eligen
un camino u otro para convertirse en carbono.
49

Este es un esquema de decaimiento muy simple, en

general son mucho ms complejos involucrando
varios cientos de rayos gamma, electrones de
conversin, captura electrnica, etc.

50

I
V.
DECAI
MI
ENTORADI
ACTI
VO
Ya hemos sealado reiteradamente el carcter
estadstico de los procesos nucleares. El origen de esta
caracterstica azarosa radica en que los procesos estn
gobernados por la dinmica cuntica. Este es un punto
tan escabroso que hizo exclamar a Einstein Pero
Dios no puede jugar a los dados!.
En el caso del decaimiento radiactivo podemos
pensar en un libro est ubicado en un estante de arriba
pero que no se sabe en que momento caer al estante
de abajo, sin que ninguna fuerza externa provoque la
cada. Tendr una cierta probabilidad de que eso
suceda. Supongamos, por ejemplo, que partimos con
una cierta cantidad, digamos 1024, de ncleos
radiactivos, que por ejemplo decaen beta menos.
Luego de un cierto tiempo que llamaremos T1/2
(perodo de semidesintegracin) observamos que nos
quedan aproximadamente la mitad: 512. Volvemos a
esperar ese tiempo T1/2 y volvemos a obtener
aproximadamente la mitad, 256, luego 128 y as
siguiendo hasta que nos queden unos pocos tomos.
Cada tanto veremos decaer uno pero nos ser
imposible saber cundo y cul ser el ltimo en
decaer. La ley que describe el decaimiento radiactivo
es:

t
ln 2
N(t
) = N0 exp

1/ 2
T
donde N0 es el nmero inicial de ncleos y N(t) el

51

nmero de ncleos al tiempo t. Es interesante analizar

el perodo de semidesintegracin de algunos ncleos
inestables. Por ejemplo el propio neutrn en estado
libre, cuando no forma parte de un ncleo, es inestable
por decaimiento beta menos con T1/2 = 10,25
minutos. Veamos una lista ms extensa
I
STOPO

T1/2
Aos

Uranio 235
Uranio 238
Torio 232
Potasio 40
Carbono 14
Tritio (H3)
Tecnecio 97
Tecnecio 98
Tecnecio 99

704x106
4470x106
14000x106
1280x106
5730
12,3
4x106
4,2x106
0,21x106

T1/2/
EdadTi
e
r
r
a
T1/2/
4500x106a
os
0,16
0,99
3,12
0,28
1,27x10-6
0,0027x10-6
890x10-6
930x10-6
46x10-6

El uranio 238 tiene el mismo perodo de

semidesintegracin que la vida estimada de la tierra,
4500 aos. Eso significa que en la actualidad slo
queda la mitad de la que haba inicialmente. Respecto
del uranio 235 la relacin es 0,16 por lo cual
inicialmente haba 597 veces ms que en la actualidad:
RELACIN ACTUAL
Uranio 238
99,28%
Uranio 235
0,72%
RELACIN CUANDO SE FORM LA TIERRA:
Uranio 238
30,9%

52

Uranio 235

69,1%

Veremos en un prximo captulo la importancia de

estos nmeros. En el caso del torio la variacin es
menos importante por su largo perodo de
semidesintegracin, apenas si desapareci el 31%.
Pero del potasio la desaparicin ha sido muy
importante:
% del original
Potasio
2,8%
La mayora de los istopos radiactivos no se los
encuentra en la naturaleza y slo se obtienen por
mtodos artificiales. Sin embargo es muy simple
encontrar el potasio. Est presente en la sal de potasio
y en las paredes de nuestra habitacin. Desde ellas
emite dos radiaciones: un positrn (beta ms) y un
rayo gamma de 1,48 MeV. Cuando apoyamos la mano
sobre una pared quizs algn positrn se aniquile
sobre nuestra piel
Veamos ahora ms en detalle las caractersticas
estadsticas del decaimiento radiactivo. Si tenemos un
cierto ncleo inestable podemos suponer que existe
una cierta probabilidad, llammosla p de que el
ncleo decaiga (transmute) y una cierta probabilidad
q que permanezca como est. Obviamente se
cumple que,
p+q=1
Esto es lo que se conoce como distribucin binomial
de probabilidades. Su tratamiento no es complejo pero

53

est fuera de los objetivos de este libro. A partir de

dicha ley de distribucin es posible deducir otra ley
ms simple de manejar: la distribucin de Poisson.
Tenemos entonces que p es la probabilidad que
decaiga un ncleo. Por supuesto que deberemos
establecer el intervalo de tiempo en el cual se
producir el decaimiento. Para de deducir la
distribucin de Poisson necesitamos que p sea
suficientemente pequea. Bastar entonces establecer
un intervalo suficientemente pequeo que llamaremos
t. Sea ahora un intervalo n veces ms grande,
t= nt

lo cual equivales a realizar n observaciones

independientes. A partir de la distribucin binomial y
sobre la base de una p suficientemente pequea se
puede deducir la distribucin de Poisson:
P(m) =

(< m>) m p<m>

e
m!

Donde <m> = np es el valor promedio de esperado en

el intervalo t= nt. Podemos reescribir el valor
promedio como,
< m>= np=

t
p
t

y por ejemplo si inicialmente se tienen N tomos

inestables, luego de un perodo de semidesintegracin
T1/2, habrn decado N/2 tomos entonces, poniendo
54

<m>=N/2 tenemos,
< m>=

N T
= 1/ 2 p
2
t

N
p
nos da la probabilidad de
=
2T
t
1/ 2
decaimiento por unidad de tiempo t. Si T1/2 est
medido en segundos entonces tendremos la
probabilidad p que se produzca un decaimiento en un
segundo.
Una propiedad importante de la distribucin
estadstica de Poisson es que la dispersin se relaciona
con el valor medio esperado,

Entonces

= < m>
En las mediciones de radiactividad el error est
entonces determinado por el nmero promedio de
eventos colectados en un cierto tiempo t
, y por lo
tanto el error relativo ser,
=

1
=
< m>
< m>

Es decir la nica forma de disminuir el error relativo

en una medicin de radiactividad es aumentando el
intervalo de tiempo. Pero es una carrera ingrata pues
el error relativo baja como la raz del intervalo de
tiempo. Por ejemplo si una gammagrafa que dura 15
minutos y se requiere mejorar la imagen en un factor
55

diez se deber aumentar el tiempo en un factor 100, es

decir 25 hs, lo cual puede ser imposible
(independientemente de la dosis que pueda soportar
el paciente!).
Si el intervalo taumenta se tiene un n
mayor, si se tiende n a infinito, la distribucin de
Poisson tiende a una distribucin normal o campana
de Gauss (ver Apndice II).
Veamos ahora que sucede en el mundo real.
Para contar eventos radiactivos, sin discriminar si se
trata de radiacin alfa, beta o gamma se suele utilizar
un contador Geiger Mller. Consiste en un dispositivo
muy simple compuesto por una cavidad cilndrica que
contiene un gas y un alambre central que acta como
electrodo. Al pasar la radiacin el gas se ioniza y se
produce una descarga entre las paredes del cilindro y
el alambre. Esa descarga es registrada como un pulso
elctrico por el contador el cual la registra ya sea
guardndola en una memoria, emitiendo un pitido,
prendiendo una luz o todo simultneamente.
Un detector de este tipo posee una ventana
muy delgada que permite el paso de todas las
partculas. Puesto a detectar en el medio ambiente un
equipo comercial de bolsillo contar aproximadamente
unos 16 4 eventos por minutos. El origen de estos
eventos es fundamentalmente radiacin csmica. Si el
mismo detector lo ponemos sobre cenizas de carbn
alcanza a detectar 49 7 eventos. En este caso a la
radiacin de fondo se le suman las contribuciones de
potasio, uranio y torio concentradas en las cenizas. Si
ahora ponemos frente al detector una bolsita de un Sol

56

de Noche16, fabricada con torio el detector mide

7225 85 eventos por minutos, casi 500 veces ms
que el fondo natural.

Bolsita de sol de Noche

Pero en un avin a 10000 metros de altura el detector
mide aproximadamente lo mismo. Imagine el lector
que esa radiacin la recibe sobre todo el cuerpo
durante todo el viaje pero, lo que es ms preocupante,
pilotos y azafatas la reciben varias veces a la semana
durante varios aos. Y sin embargo estamos todos
vivos. Los seres vivos tienen su posible origen en la
Tierra hace unos 3500 millones de aos, cuando haba
140 veces ms uranio 235, dos veces ms uranio 238 y
15 veces ms potasio que ahora. Se supone que
incluso la mayor radiactividad puede haber acelerado
las mutaciones y por otra parte la vida gener defensas
16

Para aquellos lectores muy jvenes que no conozcan el Sol de

Noche este farol consiste una garrafa de combustible que
alimenta una salida cermica perforada de la cual se cuelga una
bolsita de tul de unos 3 cm de largo por 2,5 cm de ancho, la cual
se infla y quema al prender el combustible que sale a travs de
ella. Luego de quemada queda una frgil bombilla de cermica de
torio, totalmente perforada sobre la cual se quema el combustible
emitiendo una poderosa luz.

57

de redundancia y replicacin en sus clulas para

soportarlas.
Todo tipo de decaimiento radiactivo tiene un
cierto perodo de decaimiento. Aunque los valores
cubren un amplsimo rango temporal normalmente el
decaimiento beta, alfa y la fisin va desde algunos
segundos hasta miles y millones de aos. En cambio el
decaimiento gamma se da ms en tiempos que van
desde fracciones de picosegundos17 hasta minutos u
horas.
Una de las fuentes naturales que ms
contribuye a la dosis efectiva recibida por los seres
vivos en la actualidad proviene del gas radn que se
genera en cadena de decaimiento del uranio 238 y de
los ncleos que se generan luego del decaimiento alfa
del radn que tiene un perodo de casi cuatro das. El
radn emana del suelo y los materiales con los que
est construida la casa. Proceder a la ventilacin es un
buen mtodo para disminuir su concentracin. Los
rayos csmicos. Originados, en el espacio interestelar,
por causas no del todo claras, impactan en el nitrgeno
y oxgeno produciendo reacciones nucleares las cuales
generan una cascada de radiacin que es parcialmente
atenuada por la propia atmsfera.

V.
I
NESTABI
LI
DADESEXTI
CAS.
Hay mucho ms de lo que hemos presentado
en el mundillo del decaimiento nuclear. Luego que se
comprendi el tema de los decaimientos que
17

Un picosegundo = 10-12 seg = 0,000000000001 seg.

58

presentamos en el captulo anterior se descubri que

todo poda ser mucho ms complejo. Por ejemplo en
el caso del decaimiento beta menos recordemos que se
emite un electrn. El neutrn posee ms masa que el
neutrn, lo suficiente para crear un electrn
convirtiendo esa masa sobrante en la masa del
electrn. Por supuesto que entonces, en el decaimiento
beta ms, al protn le faltar masa para convertirse en
neutrn y, a menos que la inestabilidad del ncleo
tenga un exceso de energa suficiente, el decaimiento
beta ms no se podr canalizar emitiendo un positrn.
Entonces el ncleo se las arregla deglutindose un
electrn del tomo18
tal que el decaimiento beta ms pasa de,
p n+ e+ + + e
ne
r
g
a
a

p+ e n+ + e
ne
r
g
a

ahora la energa se la lleva slo el neutrino y un

pequeo retroceso del ncleo residual, este
decaimiento se denomina electrn de captura.
Veremos que este proceso es muy importante, aunque
en otras circunstancias, en la evolucin de las
estrellas.
Otra importante forma de des excitacin del
ncleo en los procesos de emisin de radiacin gama
consiste en los electrones de conversin interna.
18

Cunticamente los electrones del tomo tienen cierta

probabilidad de estar dentro del ncleo, no interactuando con los
nucleones salvo casos especiales como ste.

59

Resulta que en general la emisin electromagntica

puede tener mayor o menor grado de inhibicin
debido a simetras cunticas. Aparece entonces un
modo competitivo de des excitarse que consiste en
entregar la energa excedente directamente a un
electrn del tomo (ver nota al pie 16 en la pgina
anterior). El electrn es entonces eyectado con una
energa,
Eelectrn = Egamma Eligaduradelelectrn

la energa que hubiera tenido el rayo gamma y Be es la

energa de ligadura del electrn en el correspondiente
nivel de energa del tomo. Esta competencia de emitir
un electrn en lugar del rayo gamma es tambin
totalmente estadstica con una probabilidad que
depende de mltiples factores, en general cuando
menor es la energa del rayo gamma mayor es la
competencia de emisin de electrones de conversin.
Tambin cuanto mayor es el grado de inhibicin
mayor es la competencia por lo que hay casos en los
que es mucho mayor la emisin de electrones que la
de rayos gamma. Para energas altas (mayores que un
MeV) predomina la emisin de rayos gamma.
As como en algunas inestabilidades nucleares se
emiten ncleos de helio existen algunos casos cuyas
inestabilidades se resuelven emitiendo ncleos de
carbono u oxgeno pero este tipo de decaimiento se da
slo en muy raramente. Otro caso muy especial de
decaimiento es la emisin de un nuclen. En realidad
lo que sucede es que el ncleo decae por emisin beta
60

a un estado excitado del ncleo residual que supera la

energa de ligadura del nuclen, el cual es emitido en
competencia con la emisin de radiacin gamma. Se
los denomina neutrones o protones diferidos. El
calificativo de diferido se debe a que la emisin del
neutrn o el protn se observa con una vida media
dada por el ncleo emisor beta. La razn es que el
decaimiento neutrnico o protnico as como el
decaimiento gamma a esas energas de excitacin (del
orden de 8 MeV) tiene una vida media despreciable y
por lo tanto predomina la del ncleo emisor beta.

Decaimiento por neutrones diferidos

Los protones diferidos slo tienen inters
acadmico pero los neutrones diferidos son de enorme
importancia en el manejo y control de las centrales
nucleares. Los perodos de semidesintegracin van
desde 55 segundos para el istopo 86 del bromo hasta
segundos y dcimas de segundo para la mayora de los
61

emisores.
Un tipo de decaimiento importante lo
constituyen los estados isomricos. En ocasiones la
posibilidad de decaimiento desde un nivel excitado de
energa al estado fundamental del ncleo est
fuertemente bloqueada. Algo as como que le cuesta
mucho al ncleo realizar la transicin mediante la
emisin de un rayo gamma. En esos casos existe una
fuerte competencia de electrones de conversin y el
nivel excitado puede tener un perodo de
semidesintegracin similar los del decaimiento alfa y
beta. Veremos un ejemplo con el tecnecio 99 en el
captulo de aplicaciones tecnolgicas.

62

Decaimiento por electrones de conversin

interna.

63

VI
.
REACCI
ONESNUCLEARES
Las reacciones nucleares son aquellas en que dos
ncleos o un nuclen y un ncleo interactan.
Obsrvese que se trata siempre del caso de dos
cuerpos. Luego de la reaccin pueden darse las
siguientes posibilidades:
Se generan nuevos productos, pudiendo ser
ms de dos.
Slo uno de los participantes en la reaccin se
modifica.
Ninguno de los participantes de la reaccin se
modifica pero uno o ambos pasan a estados de
energa excitados desde donde emiten
radiacin gamma.
Se funden ambos participantes generando un
nuevo ncleo.
Se funden en un nuevo ncleo y rpidamente
se produce una fisin con una distribucin
estadstica de masas con valores ms probables
que son la semisuma de los participantes
iniciales.
Adems de estas caractersticas generales relacionadas
con la masa y la excitacin es importante el tiempo
involucrado en la reaccin. Para tiempos muy cortos
se denominan reacciones directas en las cuales
tpicamente se intercambia algn nuclen y se excitan
l o los ncleos participantes. Cuando la reaccin dura
ms tiempo el conjunto alcanza una especie de

64

equilibrio termodinmico por el cual se forma un

nuevo ncleo, llamado ncleo compuesto que puede
emitir slo radiacin gamma o decaer emitiendo
nucleones o fisionando.
Las reacciones nucleares artificiales pueden
tener tres propsitos:
Estudiar el ncleo y el comportamiento de la
materia nuclear.
Aplicaciones tecnolgicas de los productos
obtenidos en la reaccin.
Generacin de energa.
En el estudio del ncleo mediante reacciones
nucleares se utilizan sofisticas tcnicas de deteccin
para medir la energa, la masa y la carga de los
productos de la reaccin. Adems como en la reaccin
participa un gran nmero de ncleos se hace necesario
asegurar que las diferentes propiedades medidas
pertenecen a la misma reaccin, Para ello se utiliza la
tcnica de coincidencias. Aunque pueden utilizarse
mltiples detectores para simplificar supondremos que
slo hay dos detectores en juego:

Las seales siguen dos caminos: uno muy

65

rpido (tiempos del orden de 0,0000000001 segundo)

que permite en un mdulo de coincidencias, establecer
que ambas radiaciones han llegado dentro de un
intervalo de tiempo suficientemente corto como para
que sea despreciable la coincidencia casual. Es decir
que ambas seales provienen de la misma reaccin.
Por el otro camino va la informacin de las
caractersticas medidas: carga, masa, energa. Al llegar
esta ltima informacin al clasificador de propiedades
este equipo averigua si estas propiedades provienen
de una misma reaccin utilizando la informacin que
le provee el mdulo de coincidencias. Si la
informacin provista por el mdulo de coincidencias
es positiva entonces se clasifica el evento y en caso
contrario se lo deshecha. En un caso tan simple como
el mostrado se est utilizando un sistema
biparamtrico. La informacin final directamente en
un grfico tridimensional donde dos de los ejes
corresponden a las propiedades medidas y el tercero a
la intensidad detectada o en uno bidimensional, slo
con los ejes de las propiedades y que marque curvas
de nivel de intensidad (como las cotas de nivel
topolgicas). Cuando se usan ms detectores se tiene
un sistema multiparamtrico donde ahora se debe
elegir como proyectar pares de propiedades en funcin
de la intensidad. La complejidad crece tanto que
surgen dos problemas:
Durante la experiencia se deben seleccionar
cuidadosamente los pares de variables a inspeccionar
para controlarla. Posteriormente durante el anlisis
tambin habr que seleccionar que pares se leen
porque es posible que la lectura y anlisis supere todo

66

tiempo lgico de trabajo.

Pero hay que llegar a producir la reaccin nuclear.
Para ello hay tres posibilidades:
Impactar al ncleo con radiacin gamma de
muy alta energa (decenas de MeV) lo cual no
es muy prctico ni preciso.
Impactar al ncleo con protones o ncleos para
lo cual se requiere acelerar los proyectiles con
suficiente energa como para superar la
repulsin elctrica entre los protones del
blanco y del proyectil.
Impactar al ncleo con neutrones. En este caso
conviene que tengan muy poca energa porque,
no habiendo repulsin elctrica conviene que
el neutrn est cerca (incluso dentro) del
ncleo mucho tiempo a fin que pueda
pegotearse.
Al impactar con protones o ncleos generalmente se
incrementa el nmero de protones por lo cual de esta
manera se obtienen nuevos ncleos con exceso
protnico, es decir en la zona rosa de la tabla de
ncleos. En cambio al impactar con neutrones se
tendr un exceso de estos ltimos y el nuevo ncleo
caer en la zona celeste. Nos gusta identificar las
zonas como rosa y celeste ms que roja y azul por las
implicancias sexuales. Existen ncleos que pueden
decaer tanto por beta ms (rosa) como por beta menos
(celeste)

67

Por ejemplo este ncleo, el potasio 40 puede

decaer beta ms, beta menos. Las reas coloreadas
indican aproximadamente la proporcin de cada
decaimiento. Obsrvese que adems est marcado
parcialmente en negro. Esto es porque el potasio 40 se
encuentra en la naturaleza, en la sal de potasio y en
pinturas y morteros de la construccin en una
abundancia del 0,0117 %.
Para tener proyectiles con mucha energa
cintica se requieren mquinas aceleradoras de iones.
Las hay de muy diverso tipo pero por simplicidad las
dividiremos en lineales, donde la aceleracin del
proyectil es en lnea recta y circulares, donde el
proyectil es acelerado cada vez que pega una vuelta en
crculo.

68

En la figura tenemos un esquema de una aceleracin

lineal. Al principio tenemos la fuente generadora de
iones, los futuros proyectiles nucleares. Estos iones
son extrados por un electrodo que tiene un orificio
central, el cual permite que los iones lo atraviesen.
Inmediatamente existen un conjunto de lentes
electrostticas que generan un fino haz de iones. El
conjunto est a alta tensin respecto de un blanco
donde se encuentran los ncleos a ser bombardeados.
La columna de aceleracin debe estar a muy alto vaco
(10-8 Torr) para que los tomos de aire residual no
frenen a los iones. Existen varios tipos de fuentes de
iones y varias formas de alcanzar alta tensin, pero
esos detalles tcnicos escapan a los propsitos de este
libro.

69

Ahora en la figura vemos el esquema de un acelerador

circular, conocido como ciclotrn. La primera parte es
muy similar. La artimaa en este equipo se basa en
que una partcula cargada que atraviesa un campo
magntico perpendicular a su trayectoria describe un
crculo. En un determinado lugar del crculo existen
un par de placas (con un orificio en el medio para
dejar pasar los iones) que le dan una patada de
aceleracin electrosttica a los iones. Despus de dar
unos cientos de vueltas se alcanza la energa requerida
para que el proyectil logre penetrar al ncleo blanco.
Se corta el campo magntico y se deja salir al haz el
cual impacta contra el blanco generando la reaccin.
La sincronizacin de cada patada con el tiempo que
tarda el proyectil en dar cada vuelta es todo un tema.
La velocidad es tan alta que la masa vara por efecto
relativista y eso tambin debe tenerse en cuenta para
70

que el sincronismo sea perfecto.

La otra forma de realizar reacciones nucleares
es mediante el bombardeo de neutrones. Como ya
dijimos conviene que los neutrones sean muchos y se
muevan muy lentamente para que puedan ser
fcilmente atrapados por los ncleos. La forma ms
simple de conseguir muchos neutrones es utilizando
un reactor nuclear. Pero antes de entrar en ese tema
conviene aclarar como podemos frenar a los
neutrones. En cualquiera de los mecanismos para
generar neutrones se los crean con mucha energa
cintica. Veamos, si una pelotita de ping-pong impacta
contra una bola de plomo rebota prcticamente con la
misma velocidad. En cambio si pega contra otra
pelotita de ping-pong, rebota con aproximadamente la
mitad de la velocidad con que vena. Los mismo pasa
con los neutrones, como no tienen carga elctrica,
pasan por los materiales, incluso el plomo, como si
fueran transparentes. Ncleos pesados como el plomo
o an el hierro, no los frenan sino que slo los
desvan. Para ir frenndolos en sucesivos choques
conviene poner ncleos livianos, y lo ms liviano y
barato de obtener es el protn, es decir el hidrgeno.
El hidrgeno abunda en el agua por lo que el agua es
lo ms adecuado para frenar a los neutrones. Pero el
agua de la canilla no slo los frena muy
eficientemente sino que adems los atrapa formando
deuterio. Aunque es levemente menos eficiente en el
frenado, el agua que tiene deuterio en su composicin
atrapa muchos menos neutrones y se prefiere cuando
se requiere una buena eficiencia en la generacin de
neutrones lentos. Ese tipo de agua es lo que se conoce

71

como agua pesada, D2O. En realidad siempre quedar

un residuo de agua liviana y tambin habr H2O e
incluso HOD. El peso atmico pasa de 2 + 16 =18 a 4
+ 16 = 20, por lo que el agua pesada pesa slo un
11% ms que la liviana. La mnima energa cintica
que finalmente tendr el neutrn luego de colisionar
sucesivamente contra los protones ser equivalente a
la agitacin trmica del agua en el cual se frena. Por
eso se los denomina neutrones trmicos.

Ampolla con agua pesada

Volvamos ahora a la fisin nuclear, particularmente a
la fisin del U235:

En la figura tenemos la representacin de una tpica

reaccin en cadena. Se comienza con un neutrn
72

trmico que fisiona al U235, los neutrones que surgen

en la fisin son 2,5 veces ms que los que impactan
originalmente. Una vez frenados y bien aprovechados
podrn, a su vez, producir otras fisiones y as
siguiendo se consigue la fisin en cadena. Si el
proceso est descontrolado es una bomba, mal llamada
atmica, y si se controla es un reactor nuclear:

El esquema mostrado en la figura est muy

lejos de la realidad pero ayuda a comprender el
funcionamiento. El flujo de neutrones trmicos es
mayor hacia el centro del reactor y un pequeo tubo
permite introducir la muestra a irradiar que puede ser
tanto para investigacin bsica como para producir
radioistopos utilizables en la industria o la medicina.
La muestra atrapa un neutrn generndose un istopo
inestable por decaimiento beta menos.
73

74

VI
I
.
APLI
CACI
ONES
TECNOLGI
CAS
Las aplicaciones tecnolgicas de las radiaciones son
muy amplias. Van desde el apoyo a las ciencias
bsicas hasta la medicina y la industria. Para entender
alguna de las aplicaciones veamos un poco de la
interaccin de la radiacin con la materia:

Las partculas alfa pueden tener una energa de 2 3

MeV pero como son muy pesadas y tienen dos cargas
positivas (le faltan dos electrones al ncleo de helio)
se frenan muy rpidamente y una hoja de papel las
frena. Pueden ser utilizadas para controlar espesores
muy delgados. En medicina no tienen una aplicacin
directa por ese bajo poder penetrante. La radiacin
beta es emitida con energa similar pero por ser un
electrn (o un positrn) con poca masa y una sola
carga su penetracin es algo mayor. Tampoco tienen
aplicaciones importantes excepto para el caso de
emisores de beta ms para la tomografa se positrones.
Este es un tema importante y conviene dar una
explicacin ms detallada. En el decaimiento beta

75

hablamos de antineutrinos y positrones sin detenernos

mucho en su anlisis. Existe una teora llamada
standard por la cual cada partcula tiene su
antipartcula. Al encontrarse una partcula con su
antipartcula, ambas desaparecen y aparece energa
electromagntica. En el caso de los positrones la
mayora de las veces se emiten dos rayos gamma de
0,511 MeV en la misma direccin pero en sentidos
opuestos. Si se detectan en coincidencia mediante dos
detectores (ver descripcin de las coincidencias en el
captulo IV de Reacciones Nucleares), queda
determinada una recta en el espacio.

Si muy cercanamente se produce otra

aniquilacin de un positrn y nuevamente los rayos
gamma son detectados en coincidencia (la
coincidencia es necesaria para asegurarse que ambos
rayos gamma pertenecen a la misma aniquilacin), se
habr determinado otra recta. Si ambas aniquilaciones
se producen, como ya dijimos, muy cercanamente, la
interseccin de las rectas determinar con buena
76

precisin el lugar donde se producen las

aniquilaciones. Esta es la base conceptual en que se
basa el PET (Positron Emision Tomography). Uno de
los istopos ms usados con este propsito es el F18
que tiene un perodo de 109 minutos y 53 segundos, es
emisor beta ms

con una energa promedio de 0,3 MeV y sin que lo

acompae emisin de rayos gamma. En la glucosa
comn se reemplaza un hidrgeno por el flor
formando la flor-desoxi-glucosa (18FDG). El
paciente es saturado con glucosa comn y luego se le
inyecta la 18FDG. Las clulas tumorales que tienen un
metabolismo descontrolado siguen absorviendo en
este caso la pseudo glucosa. Entonces el paciente es
introducido en el tomgrafo que tendra un aspecto en
corte como el que se muestra en la figura:
En la prctica los tomgrafos poseen entre 6 y 12
detectores. Cada par de detectores determina una recta
que se cruza con las de los otros pares y un sofisticado
cdigo de cmputo permite evaluar la posicin de la
fuente de flor dentro del paciente. La produccin del
flor 18 puede esquematizarse como se ve en la figura
de abajo:

77

17

O+p?

18

F (109,7 mint) ? +?

18

Y en la tabla de ncleos,

El protn acelerado en un ciclotrn impacta sobre un

blanco de oxgeno 17 generando el flor 18 que decae
beta ms en un 96,9% y alternativamente por captura
electrnica en un 3,1 % (ver Captulo V).
Como el perodo del flor 18 es muy corto se requiera
producirlo muy cerca de donde se va a utilizar. Esto
restringe las posibilidades del mtodo. Al costo del
PET se le debe sumar un baby ciclotrn o ciclotrn
pie de hospital destinado a su produccin. Mantener
un ciclotrn demanda adems una planta de personal
idneo de por lo menos cuatro o cinco profesionales y
dos tcnicos. En muchos casos se prefiere comprar el
producto a un centro nuclear que produzca el flor
para varios centros mdicos.
Por supuesto existen otras aplicaciones en

78

medicina que son bastante anteriores al PET. Las

fuentes radiactivas se emplean con propsito de
diagnstico y para obtener informacin anatmica o
funcional de los pacientes y tambin para el
tratamiento de tumores malignos. Se clasifican en tres
reas:
me
di
c
i
na nuc
l
e
ar
, r
adi
ot
e
r
api
a y
r
adi
odi
agns
t
i
c
o
En la r
adi
ot
e
r
api
ase irradian con elevadas
dosis los tejidos afectados del paciente. En el caso de
la denominada t
e
l
e
t
e
r
api
a se utilizan fuentes
radiactivas selladas o aceleradores de partculas que
irradian al paciente desde una cierta distancia. En
cambio en la br
aqui
t
e
r
api
alas fuentes selladas se
colocan en contacto o muy cercanas a los tejidos a
irradiar. La fuente ms utilizada es el 60Coaunque
actualmente se est tratando de reemplazarla por
aceleradores que generan haces de electrones de alta
energa.
Al comienzo del captulo mostramos las tres
radiaciones tpicas y su poder penetrante, la radiacin
gamma es la que penetra ms profundamente. En
realidad la penetracin depende fuertemente de la
energa del rayo gamma y en realidad si entendemos
que son rayos gamma por su origen, es decir
transicin entre niveles de energa nucleares, la
energa cubre un amplio rango. Un buen lmite inferior
pueden ser 0,010 MeV y un razonable lmite superior
unos 5 a 7 MeV. En el primer caso la competencia con
la conversin interna (ver captulo V) hace que por
debajo de esa energa, aunque puede existir una
desexcitacin nuclear, prcticamente slo se emitan
electrones de conversin. Para energas muy altas

79

comienza a competir la emisin de nucleones aunque

pueden obtener rayos gamma de decenas de MeV
acelerando electrones a alta energa. La interaccin de
la radiacin gamma con la materia se realiza por tres
camino fundamentales:
Ef
e
c
t
of
ot
oe
l

c
t
r
i
c
odonde la totalidad de la energa
del rayo gamma es transferida a un electrn del tomo.
Ef
e
c
t
oc
ompt
ondonde el fotn es desviado por un
electrn perdiendo parte de su energa. La desviacin
puede llegar a ser de hasta 180o.
For
mac
i
n depar
e
s
.Por arriba de 1,022 MeV la
radiacin electromagntica puede convertirse en
materia, generando un par electrn-positrn, partcula
antipartcula. Posteriormente al encontrarse el positrn
con otro electrn, se produce la aniquilacin de ambos
convirtindose la masa de ambos en dos radiaciones
de 0,511 MeV cada una.
Finalmente veamos el caso del neutrn que,
obviamente no estaba en la figura del comienzo del
captulo por dos razones. Esa es una figura que tiene
su rigen en los comienzos del estudio de la
radiactividad y adems no es fcil tener fuente que
emitan neutrones. Los neutrones se suelen clasificar
por su energa. Lo ms simple es separarlos en
r
pi
dos(En > 0,1MeV) y t

r
mi
c
osEn 0,000000025
MeV). Los primeros tienen la energa con que son
generados en algn tipo de reaccin nuclear y los
segundos poseen la energa correspondiente a la
agitacin trmica del medio que los contiene. La
interaccin con la materia es muy distinta. Los
neutrones rpidos pierden energa en choques

80

nucleares
con
protones,
fundamentalmente
(recordemos lo que se coment respecto de las
pelotitas de ping-ping). Este proceso es muy daino
para los materiales hidrogenados, en particular los
seres vivos19, pues los protones al ser golpeados por
los neutrones, autodestruyen la molcula orgnica de
la que formaban parte y luego pierden la energa que
les entreg el neutrn, ionizando y destruyendo otras
molculas orgnicas. Los neutrones trmicos son
fcilmente atrapados por muchos materiales los cuales
transmutan convirtindose en un istopo con un
neutrn adicional. Generalmente este nuevo istopo es
radiactivo con decaimiento de beta menos y emisin
de rayos gamma. Hay varios tipos de blindaje para
neutrones:
Los materiales livianos en particular el agua frenan
muy bien los neutrones rpidos.
El cadmio y el boro tienen un gran poder de absorcin
de neutrones trmicos. El cadmio es blando pero
puede armarse en chapas relativamente delgadas y
cmodas, en cambio el boro es difcil de manipular.
Un buen sistema consiste en construir ladrillos de
parafina boratada. La parafina frena los neutrones y el
boro los atrapa. Tanto el cadmio como el boro generan
radiacin gamma por lo que conviene agrega plomo al
blindaje.
19

Justamente la bomba de neutrones, que afortunadamente no se

ha llegado a usar, consiste en una bomba de fisin-fusin de bajo
poder pero que genera una gran cantidad de neutrones. No
destruye instalaciones y edificios pero elimina todo tipo de
vida Como los neutrones poseen 10 minutos de perodo a la
hora ya casi no quedan rastros de los neutrones.

81

Para grandes construcciones resulta adecuado y barato

el concreto mezclado con hierro. El concreto contiene
materiales relativamente livianos como el silicio que
pueden frenar los neutrones y el hierro tiene una
razonable capacidad de atrapamiento para neutrones
trmicos.
Antes de pasar a otras aplicaciones
propiamente dichas analizaremos los mtodos de
deteccin de la radiacin. Para partculas cargadas se
aprovecha el gran poder de ionizacin y la posibilidad
que pierdan toda la energa dentro de un recipiente con
gas a una presin moderada. El dispositivo bsico
consiste en un electrodo con un voltaje del orden de
1000 a 2000 voltios. Al pasar la partcula, la
ionizacin que produce genera una corriente entre el
electrodo y las paredes del recipiente. Se genera as un
pulso de voltaje que es registrado por el contador. La
altura del pulso puede dar informacin sobre la
energa de la partcula. Este tipo de contador gaseoso
comprende a la cmara proporcional que identifica
partculas (alfa, beta) y mide energas y el contador
Geiger Mller. Este ltimo contador no mide energas
pero tiene suficiente presin de gas como para detectar
radiacin gamma. Es muy verstil y se utiliza para
monitoreo.
Para detectar radiacin gamma se prefiere usar
detectores de centelleo, en particular el muy usado INa
(Tl) (cristal de ioduro de sodio con talio difundido). Al
incidir un rayo gamma se produce un centelleo de luz
que genera un pulso elctrico por efecto fotoelctrico
dentro de un tubo llamado fotomultiplicador porque
multiplica los electrones del efecto fotoelctrico

82

mediante una cascada de electrodos. Este sistema tiene

buena eficiencia y una mediocre definicin en energa.
Posee buenas cualidades para establecer coincidencias
(Ver Captulo VI Reacciones Nucleares). Otro popular
detector de radiacin gamma es el cristal de Ge que
debe operar a muy baja temperatura, posee una muy
buena definicin en energa aunque es menos eficiente
que el INa. Para la deteccin de partculas cargadas
tambin se utilizan detectores de estado slido
llamados de barrera superficial. Para radiacin
electromagntica de muy baja energa, rayos X y
gammas con energa menor de 0,05 MeV se usan
detectores de silicio. El caso de los neutrones es un
tema aparte. Si se trata de neutrones rpidos, se
utilizan detectores de plstico centellador siendo los
ms comunes el antraceno y el Pilot B. Estos
materiales son muy hidrogenados y los neutrones
impactan a los protones quienes a su vez, al frenarse
en el propio plstico, generan un destello luminoso
que captura un fotomultiplicador que genera la seal
elctrica la cual pasa al contador. Estos detectores
prcticamente no discriminan energa. Si los neutrones
son trmicos existen varios tipos, uno muy comn es
el tubo de trifloruro de boro. Recordemos que el boro
captura muy fcilmente a los neutrones, luego de
capturarlos emite una radiacin gamma de 0,48 MeV
y una partcula alfa, ambas generan seales en el gas
del tubo que funciona en forma similar a un Geiger
Mller. Estos detectores tampoco discriminan energa.
Alternativamente se puede usar un plstico con Litio 6
difundido que tiene un gran poder de captura de
neutrones trmicos. Nuevamente se produce una

83

reaccin con el 6Li con salida de partculas ionizantes

que permiten, usando un fotomultiplicador, detectar al
neutrn. Finalmente un detector que permite no slo
detectar neutrones sino medir su energa consiste en
una cmara proporcional que contiene helio 3 a una
gran presin. Si bien la mayor eficiencia la tiene para
neutrones trmicos, es posible detectar y medirle la
energa a neutrones de hasta 0,2 MeV.
Vayamos ahora a las otras aplicaciones. Una
fuente importante en medicina que tambin se utiliza
en la industria es el 60Co. Veamos como se lo puede
fabricar en un reactor nuclear:

En la figura se han puesto los nucleones separados uno

de otros para simplificarla. El neutrn que se atrapa
est coloreado en celeste y el protn que aparece al
decaer beta menos el 60Co se lo ha coloreado de rojo
oscuro. Lo importante es que los neutrones de un
reactor nuclear al impactar sobre el 59Co, es estable y
barato, lo convierten en 60Co, la fuente radiactiva es
84

de mucho ms valor por las aplicaciones que

mencionamos arriba.
59

Co+ n

60

Co

60

N+ + +

El esquema de decaimiento del 60Co tiene

fundamentalmente dos transiciones gamma relevantes,
la de 1,173 MeV y la de 1,333 MeV. En la figura se
muestran adems otras posibilidades de des excitacin
del nivel de 2,506 MeV (alimentado en el
decaimiento), pero que slo estn presentes en un
0,008 %, es decir slo ocho de cada 100.000 cobaltos
elegir ese camino (que luego se bifurca en un 13%
otra vez pasando por el nivel de 1,333 y un 87%
directamente al nivel fundamental).

85

En la figura se marcaron los dos principales rayos

gamma del 60Co. Un mtodo simple para fabricar
60Co consiste en introducir en un reactor de potencia
cpsulas de 59Co que reemplacen al cadmio como
controlador de los neutrones. Se los deja unos tres
aos dentro del reactor y al retirarlos las fuentes ya
estn listas para su uso. En la figura vemos las
cpsulas antes de la irradiacin con neutrones. Luego
de la irradiacin sera imposible tenerlas sobre una
mesa por la alta radiacin que tendran. Como ya
sealamos el principal uso es en la cobalto terapia en
dispositivos denominados Teradi.

59Co listo para ingresar al reactor nuclear

Otro radioistopo importante para la medicina
es el tecnecio 99. El perodo de semidesintegracin del
Tecnecio-99m20 es de tan solo seis horas por lo que
nuevamente su uso se vera restringido a zonas
cercanas a la produccin del radioistopo. Pero
afortunadamente existe una solucin ingeniosa
denominada en la jerga generador de molibdeno20

La indicacin de 99m se debe a que trata de un

estado isomrico. Ver final del captulo V.
86

tecnecio. Se comienza irradiando en un reactor,

placas de uranio enriquecido. Uno de los productos de
fisin es el molibdeno, con un rendimiento de 6,2%
(de cada 100 fisiones de uranio que se producen en la
plaquita al introducirla en el reactor aparecen 62
tomos de molibdeno).

Los istopos se alimentan unos a otros por

decaimiento beta menos y directamente por los
fragmentos de la fisin. La suma de toda la cadena es
lo que representa el 6,2 % de rendimiento del
molibdeno 99. El Y y el Zr son adems pequeos
emisores de neutrones diferidos. Al emitir el neutrn
pasan de 99Y a 98Y, 99Zr a 98Zr. Posiblemente el Rb
y el Sr tambin sean emisores de neutrones aunque
an no se los ha podido medir. El molibdeno 99
alimenta beta menos al tecnecio y, como tiene un
87

periodo de 66 hs, se lo separa del uranio irradiado y se

construye un generador de tecnecio el cual mediante
una reaccin qumica extrae el tecnecio a medida que
se forma por decaimiento del molibdeno. Los mdicos
disponen as de cinco a seis das para poder usar el
tecnecio generado por el molibdeno que gobierna el
proceso con su perodo de 66 horas. La ubicacin en la
tabla de ncleos es la
siguiente:

Veamos otras aplicaciones fuera de la medicina. La

preservacin de alimentos ha tenido poca difusin. Por
ms que est absolutamente comprobado que, con la
energa del 60Co con la cual se irradian los alimentos,
no existe ningn riesgo de contaminacin, existe cierta
prevencin en el pblico para la consumicin de
alimentos que lleven el rtulo de irradiados:
88

La irradiacin esteriliza el producto y evita la

descomposicin y/o los brotes:

Frutillas mantenidas fuera del fro sin irradiar e

irradiadas el mismo tiempo.

89

En este caso se trata de papas.

Esta tcnica ha tenido ms difusin en la irradiacin
de especias y hamburguesas y para preparar viandas
destinadas a los paciente inmunodeprimidos.
Una aplicacin muy til en la agricultura es la
tcnica del insecto estril. En insectos, como puede ser
la mosca de la fruta, donde la hembra es fecundada
slo por un macho se pueden controlar las plagas
mediante la irradiacin de larvas de machos para que
sean estriles. Al ser liberados, estos insectos ya en su
etapa voladora, conservan la posibilidad de servir a la
hembra pero sin capacidad de fecundar. La hembra
asume que sus vulos han sido fecundados y ya no
acepta otro macho, con lo que la reproduccin se
frustra. Este control de la plaga no slo no contamina
sino que tampoco hace desaparecer las especies por lo
que mantiene el equilibrio ecolgico.
La radiodesinfectacin consiste en irradiar con
rayos gamma madera y papeles para eliminar caros,

90

gusanos, moho e insectos que perjudiquen el material.

Tambin se pueden esterilizar agujas hipodrmicas y
guantes quirrgicos, en este ltimo caso resulta muy
til cuando existe algn tipo de alergia respecto de las
esterilizaciones convencionales. En todos los casos se
utilizan fuentes de 60Co
La generacin de energa es una de los pilares
bsicos de la industria nuclear. El combustible es
como ya sealamos el uranio 235. Una tonelada de
uranio equivale a 8.000 toneladas de petrleo y a
12.000 toneladas de carbn. El uranio no genera
anhdrido carbnico con lo cual al usarlo como
generador de energa disminuye el efecto invernadero.
Ms del 30 % de los recursos conocidos de uranio se
encuentran en Amrica del Norte (en primer trmino
Canad) y la mayor parte del 95% est en slo nueve
pases: Canad, Australia, Sud frica, EE.UU.,
Francia y pases de la ex URSS.
Existen muchos tipos de centrales nucleares
pero la principal divisin se da entre aquellas que
utilizan uranio enriquecido y las que utilizan uranio
natural. Como ya dijimos el uranio natural posee slo
el 0,7 % de material fisible, es decir 235U. Una central
que pretenda operar con uranio natural debe optimizar
muy bien el uso de los neutrones. Primero usar agua
pesada (ver captulo VI Reacciones Nucleares) para
tener una eficiente termalizacin (ver Captulo III,
Estabilidad Nuclear) con un bajo coeficiente de
atrapamiento de neutrones. Adems los tubos que
contienen el combustible convienen que no tomen
demasiados neutrones. Entonces el material indicado
es el zirconio que con el aluminio forma una aleacin

91

adecuada denominada zircaloy. El zircaloy comercial

est contaminado con hafnio que tiene un gran poder
de atropamiento de neutrones por lo que se debe
procesar al zirconio para eliminar el hafnio. El precio
del zirconio para los tubos nucleares se eleva as diez
veces respecto del zircaloy comn de mercado. Como
contrapartida los elementos de combustibles,
consistentes en pastillas de uranio natural sinterizado
son relativamente baratos. En definitiva la central
nuclear de uranio natural es ms cara que la de uranio
enriquecido pero obviamente el combustible es menos
caro pues no necesita enriquecimiento.
El mtodo de enriquecimiento que ms se ha
usado hasta el presente es por difusin gaseosa
aprovechando la diferencia de difusin entre el istopo
liviano (235) y el pesado (238). Tambin se obtiene
por centrifugado y un mtodo ms sutil es la
separacin isotpica por medio de rayo lser. El lser
se las ingenia para ionizar uno slo de los istopos lo
cual permite separarlos.
Y para terminar este captulo la parte ms
desagradable, el tema residuos. El comienzo
espectacular de la industria nuclear tuvo dos pilares
cruciales en su posterior desarrollo: el cientfico y el
blico. Por el primero la tecnologa se fue asentando
sobre normas ms estrictas y severas que por ejemplo
la industria petrolera o las industrias qumicas. El
segundo pilar le dio seguridad presupuestaria.
Inicialmente los gobiernos vean con muy buenos ojos
tener la posibilidad de desarrollar armas nucleares,
pese a las barbaridades ocurridas en Hiroshima y
Nagasaki. El tema nuclear era fundamentalmente un

92

tema estratgico. Nadie, ni siquiera los cientficos, se

preocuparon seriamente por los desperdicios. En
realidad por los aos 1950, 60 y 70 nadie se
preocupaba demasiado por la emisin de CO2, los
derrames de petrleo o el agujero de ozono. En la
medida que la inquietud ecolgica de la humanidad
iba en aumento, comenzaba la preocupacin por el
destino de los residuos radiactivos. El problema no es
simple pero lo ms grave es que nadie en la industria
nuclear trabaj en el tema hasta que hubo una fuerte
presin internacional. En realidad la contaminacin
ambiental directa es mucho menor en el caso de la
energa nuclear, incluyendo la contribucin de
residuos radiactivos al medio ambiente. Un interesante
estudio al respecto fue realizado por Alex Gabbard
quien demostr que la contribucin del quemado de
carbn para generar electricidad contribuye mucho
ms que las centrales nucleares con la dispersin de
residuos radiactivos (ver el tema de las cenizas del
carbn en el Captulo IV, Decaimiento Radiactivo).
Pero no es este un consuelo para no tomar conciencia
que a la larga los residuos de las centrales nucleares se
irn acumulando. Los otros residuos radiactivos, tanto
de la medicina como de la ingeniera, no son tan
importantes y casi todos tienen un perodo
relativamente corto que permite procesarlos y
guardarlos hasta que desaparezcan. Por ahora los
residuos de las centrales nucleares se encuentran en
grandes piletas bajo estricto control. Pero para el
destino final de estos residuos no hay acuerdo. Como
algunos de ellos pueden durar decenas de miles de
aos, no hay ningn dispositivo de seguridad que

93

pudiera ser absolutamente confiable. Se ha pensado en

ponerlos en una nave espacial y enviarlos al Sol. La
idea es buena pues el Sol es un tremendo horno de
fusin que dara buena cuenta de ellos sin mosquearse.
Pero es fcil imaginar, adems del tremendo costo de
un proyecto as y adems que sucedera si el cohete
sufriera un desastre y cayera sobre la Tierra Otra
alternativa que ha estado entre las ms estudiadas es
buscarle un escondrijo geolgico. No resulta sencillo
encontrar un lugar geolgicamente estable y asegurar
dicha estabilidad por decenas de miles de aos. Por
otra parte cada vez que se propone algn lugar, por
apartado que sea, alguna poblacin cercana, un poco
acicateada por los ambientalistas, pone el grito en el
cielo. Si la tecnologa estuviera suficientemente
desarrollada bastara con realizar una perforacin que
alcanzara el ncleo terrestre para enviarlos all a
juntarse con otros materiales radiactivos que ya estn
en ese lugar naturalmente. A partir de 1990 ha
comenzado a estudiarse la posibilidad de quemar
aquellos residuos de larga vida utilizando reactores
que adems generen energa. Uno de los proyectos
ms ambiciosos fue el de Rubbia que logr cierto
afincamiento en lanzar un amplicador de energa
que adems podra colaborar en el quemado de
residuos radiactivos. El proyecto fue aprobado
inicialmente
en
Aragn,
Espaa,
aunque
posteriormente se ha ido desinflando por presin de la
sociedad y cientfica que no lo consider
razonablemente viable. Pero el problema sigue all y
realmente no existen iniciativas serias de enfrentarlo
pese a que las necesidades energtica se

94

incrementarn, los combustibles fsiles irn acabando

(y calentando el Planeta) y las energas renovables
slo pueden ser un paliativo parcial.
Una esperanza que ha ido demorndose en el
tiempo son los reactores de fusin. Ya vimos que
tambin se puede obtener energa de la fusin de
elementos livianos. En las estrellas se fusionan
elementos hasta llegar al hierro. La humanidad est
investigando la posibilidad de obtener energa
fisionando dos ncleos de deuterio o un deuterio y un
tritio. El deuterio abunda en el agua y el tritio puede
generarse por el bombardeo de los neutrones
generados en la propia fusin sobre placas de litio. El
litio es relativamente abundante en la naturaleza. En
realidad la investigacin sobre la fusin como fuente
de energa comenz aproximadamente en 1950 y
desde entonces los responsables de los proyectos
claman que en muy poco tiempo se lograr extraer
energa de la fusin nuclear controlada. La fusin
descontrolada ya fue lograda con lo que se conoce
como bomba H en el ao 1952. Por otra parte la fusin
controlada puede realizarse muy fcilmente en
pequeos aceleradores de partculas aunque no rinde
energticamente. Existen dos caminos propuestos para
sacar energa de la fusin nuclear controlada. Uno se
denomina inercial y el otro por confinamiento
magntico. En los aos 90 se propuso un camino
alternativo denominado fusin fra pero que termin
resultando un fiasco.
Tanto en el mtodo inercial como en el de
confinamiento magntico se trata de mantener los
elementos de la reaccin juntos, interactuando al zar,

95

el tiempo suficiente como para que se generen

fusiones energticamente redituables.
Las reacciones de fusin ms prometedoras
son,
D+ D T+ p+ 4,04 Me
V
3
D+ D He
+ n+ 3,27 Me
V

D+ T He4 + n+ 17,6 Me
V
3
D+ He
He4 + p+ 18,3Me
V

La posibilidad
que se den estas reacciones depende de la energa a la
cual chocan los ncleos del combustible. Las
mejores energas estn entre 0,050 y 0,5 MeV. Estas
energas equivalen a alrededor de 108 oK21 y se dan
normalmente en el interior de las estrellas. A esas
temperaturas los elementos estn totalmente ionizados
y ese estado, si est confinado se denomina plasma. La
condicin de confinamiento del plasma, para que sea
factible la fusin, est dado por el criterio de Lawson
fijado en el ao 1955 que en los aos 70 fue
reelaborado fijndose en aproximadamente22
n = 10 20

par
t

c
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3
c
m

21 o

K : grados Kelvin, corresponden a la escala de temperaturas

absolutas, para las cuales el cero absoluto se encuentra a 273,15
o
C por debajo de punto de congelamiento del agua.
22

En el ao 1955, cuando lo estableci John Lawson,

su valor era de 1014 partculas seg./cm3.

96

Lo cual significa que el producto entre la densidad de

partculas y el tiempo que estn confinadas tiene que
superar ese valor. En el confinamiento inercial la
densidad es muy alta (una gota de D-T) pero el tiempo
de confinamiento es muy corto. En el confinamiento
magntico la densidad es muy baja pero el tiempo de
confinamiento se est tratando que cumpla con el
criterio establecido. Para lograr el confinamiento
inercial se utilizan del orden de 250 lseres de gran
potencia que a su vez generan rayos X, los cuales son
enfocados sobre una microgota de deuterio tritio, la
cual al ser violentamente calentada en su parte exterior
realiza una microimplosin que comprime a la gota de
deuterio tritio, para que se generen la fusiones
terminando el proceso con una microexplosin. Es
todo un tema lograr la sincronizacin, energa
requerida y la extraccin de las microexplosiones de
cada gota. Por supuesto la energa aprovechada debe
superar largamente a la energa utilizada para hacer
funcionar los lseres.
Parece ms encaminada la fusin controlada mediante
confinamiento magntico. A la temperatura a la que se
encuentra el plasma no puede ser contenido en ningn
recipiente material y la nica posibilidad es aislarlo de
las paredes del recipiente confinndolo en un espacio
ms reducido mediante un campo magntico. Como
ya dijimos el plasma est totalmente compuesto por
iones y estos al moverse dentro de un campo
magntico describen rbitas relativamente circulares.
Se supone que mantenidos dentro de esas rbitas se
van a ir produciendo los choques que generen

97

fusiones. El concepto elemental consiste en inducir

una corriente como el secundario de un transformador,
dentro de un plasma preionizado aunque
prcticamente fro:

Para estabilizar la columna de plasma se requiere, al

menos, de otro campo toroidal paralelo a la corriente
inducida. Existen mltiples macro y micro
inestabilidades que requieren del auxilio de otros
campos magnticos y de una forma especial de la
seccin del toro, algo ovalada y parecida a una D.
La corriente inducida como la de un secundario de un
transformador genera un efecto de constriccin basado
en las fuerzas de Lorentz, que comprime la columna
del plasma ayudando a calentarla. El mayor esfuerzo
en la actualidad se concentra en el ITER
(Internacional Termonuclear Experimental Reactor):

98

En la figura que sigue vemos una seccin interior del

toro con una imagen de lo que sera el plasma. La
densidad del plasma planeado es muy baja,
equivalente a un vaco de 10-3 torr,

99

Ahora podemos apreciar un corte esquemtico del

proyecto:

100

El ITER comenz como un proyecto conjunto de la

Unin Sovitica, el EURATOM y el Japn, est
proyectado para alcanzar los 100 millones de grados y
estar operativo para el 2022 (ha habido diversos
atrasos). El costo de construccin se estim en 4570
millones de euros y la duracin de la construccin en
unos 10 aos. La UE y Francia se comprometieron
con el 50% y las otras partes un 10% cada una hasta
alcanzar el total. En el 2006 los socios del proyecto
eran: Unin Europea, EEUU, Corea del Sur, la India
Japn y China.
Los beneficios de la energa obtenida con
reactores de fusin seran:
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102

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No, no asustarse, no se trata de la mal llamada
bomba atmica23, en realidad esa ha sido una
travesura de nios. Se trata de la pirotecnia
universal basada eso s en reacciones nucleares.
Estamos aqu, yo escribiendo y usted leyendo, gracias
a tremendas explosiones nucleares que abarcaron
regiones muchos ms extensas que todo el sistema
solar
Luego de esta apocalptica introduccin
vayamos al grano:

23

Supongo que la denominacin de bomba atmica pudo

haberse originado en que, cientficamente, la existencia de
tomos slo se haba confirmado haca pocos aos si bien Dalton
la haba propuesto a principios del siglo XIX. El concepto de
ncleo no estaba firmemente incorporado para la prensa en los
aos de la bomba (1945).

103

Quin no querra algo as para las olimpadas o para

un mundial de ftbol? Antes de explicar esta bella
imagen veamos que pasa por casa. Un buen libro de
fsica de mediados del siglo XX24 , analizando el
campo gravitatorio de una esfera evaluaba la energa
generada por contraccin gravitatoria a partir de una
nebulosa inicial:
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Perucca Eligio. Pag. 432.

104

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25
El subrayado es mo. Y ahora lo que dice Wikipedia
en 2010:
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Efectivamente el Sol funciona como un reactor
de fusin termonuclear controlado en el cual se apian
protones (a esas energa los electrones estn
disociados de los protones y ya no forman tomos)
para generar He, neutrinos y energa.
Pero todos sabemos que la temperatura
aumenta hacia el centro de la Tierra y aumenta tanto
que hacia el centro la roca est fundida26. De acuerdo
con la cantidad de calor que la Tierra irradia hacia el
espacio su ncleo debera estar completamente fro. Se
asume que el calor est sostenido por los decaimientos
radiactivos del uranio, torio y potasio.
Para repasar lo que le sucede al resto de las
estrellas resulta bueno remontarse a los primeros
25

En realidad en 1926 A.S. Eddington haba propuesto en la Brt.

Assoc. Advan. Sci. Cardiff, la posibilidad que la fusin proveyera
de energa a las estrellas. Clsicamente la energa en las estrellas
no alcanza para que los protones puedan unirse y el tema estaba
en discusin. El desarrollo de la mecnica cuntica y el efecto
tnel (ver Captulo III, estabilidad nuclear) permitieron explicar
ms satisfactoriamente la posibilidad de reacciones de fusin en
las estrellas.
26
En realidad la Tierra tiene tres capas, la corteza slida, una
capa de roca fundida y corazn ms caliente pero que, debido a la
tremenda presin de la gravedad estara en estado slido.

105

instantes del universo27. Es el famoso Big-Bang.

Parece ser que hace unos 15.000 millones de aos toda
la materia y energa del universo habra estado
concentrada un pequeo espacio, quizs no mayor que
un pomelo. Por razones que no estn muy claras (hay
varias hiptesis al respecto) se comenz a expandir
muy rpidamente. Al expandirse ese pomelo que
estaba a una temperatura inimaginable comenz a
enfriarse. Se condensaron los quarks (Ver Captulo I
El Ncleo y el Mundo que nos rodea) futuros
constituyentes de protones y neutrones. Tambin
comenzaron a aparecer los electrones. Todo parece
indicar que la distribucin de la materia que se iba
formando a partir de la energa primordial, no era
homognea. Existan regiones ms densas que otras28.
En esa sopa de partculas y energa comenzaron a
formarse los primeros ncleos: deuterio, helio y litio.
Pero la expansin continuaba y la temperatura segua
bajando. Ya no alcanzaba para generar ncleos ms
pesados. Ahora haba densas nubes de hidrgeno que,
ayudadas por la fuerza de gravedad comenzaban a
aglutinarse. Vemos en la foto de abajo como el gas
interestelar se concentra. Algunos de los filamentos
podran dar origen a estrellas con todo sus sistemas
planetarios:

27

Para un tratamiento ms completo ver Acorralando el

Universo, D. Otero.
28
Se supone que habra sido un efecto de fluctuaciones cunticas.

106

Las estrellas de primera generacin slo tendran

elementos livianos, mucho hidrgeno y algo de
deuterio, helio y tritio. El universo era ms chico que
ahora y la materia habra estado ms apretada por lo
que se generaban muchas estrellas de gran masa. Si las
estrellas son chicas queman protones para formar
helio, si son un poco ms grandes, como por ejemplo
nuestro Sol, pueden en la ltima etapa de su vida
generar carbono fusionando ncleos de helio . Si son
an ms grandes, la fuerza de gravedad debido a la
gran concentracin de masa permite fusionar ncleos
cada vez ms pesados hasta que se llega al hierro. A
107

partir de all si la estrella tiene ms masa no puede

seguir generando energa pues el hierro (recordemos,
Captulo II Estructura Nuclear) est en el mximo de
la energa de ligadura y al fusionar un hierro con otro
ncleo se chupa energa en lugar de entregarla. Este
tipo de estrellas terminan como estrellas marrones
fras. Pero por arriba de un valor crtico de masa la
estrella contina contrayndose. Luego de haber
existido uno o dos mil millones de aos en pocos das
le sucede una tragedia. Aproximadamente el 50% de
masa interior de la estrella se aprieta ms y ms hasta
que se funden los protones con los neutrones
generando neutrones (algo similar a la captura
electrnica, ver Captulo V, Inestabilidades exticas) :
p+ e n+
Afuera queda otro 50% de masa consistente en una
capa esfrica compuesta por hierro y otros elementos
ms livianos:

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El ncleo formado posee una densidad igual a la de
los ncleos de los tomos: 1014 g/cm3. Su tamao es
de tan slo 3 4 km, ha emitido una gran cantidad de
neutrinos al pegotearse los protones con los electrones
de manera similar al proceso de captura electrnica
(Ver Captulo V, Inestabilidades Exticas). Los
neutrinos, que prcticamente no interactan con la
materia, se pierden en el espacio. La capa externa es
violentamente atrada por ese ncleo superdenso, lo

108

golpea y se produce una captura rpida de muchos

neutrones rebotando despedazada y alejndose como
una maravillosa nebulosa (ver tambin primer foto de
este captulo):
Er
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.

No es este el nico tipo de supernova que se conoce

pero es el mejor documentado. En 1987 en Chile se
descubri la aparicin de una supernova. Los estudios
de luminosidad y decaimiento de esa luminosidad

109

confirmaron las hiptesis sobre este tipo de

supernovas. Pero lo ms espectacular fue que
experimentos de deteccin de neutrinos en Japn y
EEUU observaron un pulso anormal dos das antes del
descubrimiento. Otro aporte has sido la nebulosa del
Cangrejo. En el ao 1054 los astrnomos chinos, que
documentaban lo que suceda en el cielo para el
augurio del emperador, asentaron el descubrimiento de
una muy brillante estrella que slo dur una semana.
Todo indica que habra sido una supernova. Lo
notable es el punto del cielo donde fue observada esa
efmera estrella, corresponde al centro de la nebulosa
del Cangrejo y, los radiotelescopios, confirmaron la
existencia de una estrella de neutrones localizada
donde los chinos haban visto la supernova.
Volvamos a nuestra historieta. Las primeras
supernovas, inicialmente compuestas de elementos
muy livianos, habran generado con esa captura rpida
de neutrones los elementos pesados de toda la tabla de
ncleos. Las supernovas viven slo 1.000 o 2.000
millones de aos en cambio nuestro Sol ya anda por
los 5000 millones y le quedan otros tantos. El
Universo tiene una vida estimada de 15.000 millones
de aos y en los 10.000 millones de aos que
precedieron a la formacin de nuestro sistema solar
hubo al menos dos generaciones de estrellas y
supernovas. Al comenzar a aglutinarse, mientras la
nebulosa inicial comenzaba a formar el Sol y su
sistema planetario, el conjunto describa varias vueltas
alrededor del centro de la Va Lctea, nuestra galaxia.
En su recorrido se supone que fue recogiendo las
cenizas de viejas supernovas, que se iban

110

incorporando al sistema Y aqu estamos usted y yo

formados por cenizas de antiguas supernovas!

111

APNDI
CEI
Valor de las constantes usadas en este libro.
h
h=
= 1,054 x
10 34 j
oul
e
.s
e
g
2
1 ev (electrovolt) = 1,602x10-19 joules
Velocidad de un electrn a 1 ev = 5,93x105 m/seg.
Carga del electrn = 1,602x10-19 Coulomb
Masa del electrn = 9,109x10-29 gr.
Masa del protn = 1,672x10-24 gr.
Nmero de Avogadro = 6.03x1026 molculas/kg mol

APNDI
CEII
Campana de Gauss:

( x x) 2

2 2

e
f( x
)=
2

112

La probabilidad de observar un valor dentro de

intervalo alrededor del valor ms probable es del
66%. Para la fisin asimtrica =20 nucleones.
Hemos mencionado que cuando el intervalo de
tiempo es suficientemente grande, es decir el valor
medio esperado en una medicin radiactiva es
suficientemente grande, la distribucin de Poisson
tiende a una campana de Gauss. Sin embargo tiene
una particularidad muy destacable. La distribucin
estadstica de Gauss posee dos parmetros
independientes que slo pueden ser provistos
mediante mediciones: y x. En cambio cuando la
distribucin de Gauss se origina como lmite de la
distribucin de Poisson slo tendr un parmetro libre,
<m>:

( m<m>) 2

2 <m>

e
f(m) =
2 < m>
113

APNDI
CEI
I
I
Trataremos de dar una plida idea de cmo se
puede visualizar este proceso. Imaginemos dos
estantes sobre los cuales colocaremos un libro. En
nuestro
mundo
macroscpico
(incoherente
cunticamente) slo hay dos posibilidades: en el de
arriba, que llamaremos

o en el de abajo, que identificaremos con,

Cunticamente hay otras infinitas maneras de poner el

libro29 en los estantes, que representan las infinitas
combinaciones lineales de y :
= a + b
Donde los coeficientes a.a* y b.b* pueden tomar por
ejemplo el valor 0,7 y 0,3 respectivamente. Los
nmeros a y b pueden ser complejos y el asterisco
indica complejo conjugado30. Pero segn este
formalismo Dnde se encuentra realmente el libro?
Este es el concepto de funcin de onda cuntico.
Los coeficientes a y b pueden tomar cualquier valor y
slo basta que cumplan la siguiente condicin:

29

Tener presente que el libro es un cuerpo compuesto de un gran

nmero de partculas y, como no pueden formar un estado
cuntico coherente, no tendremos esta dificultad cuando vayamos
a buscarlo en nuestra biblioteca.
30
En general a = a1 + ia2, y b = b1 + ib2, a *= a1 - ia2, y b *= b1 ib2.

114

a.a* + b.b* = 1
esta condicin se denomina normalizacin de la
funcin de onda. Resulta que si la mano de Dios ha
colocado el libro en los estantes puede haberlo hecho
en una mezcla arbitraria de posibilidades:

Pero finalmente queremos retirar el libro y ese hecho

obliga al libro a posicionarse en alguno de los dos
estantes. Tendr una probabilidad a.a* de encontrarse
en el estante superior y una probabilidad b.b* de
encontrarse en el estante inferior. Si la mano de
Dios sigue colocando N veces el libro en los estantes
con la misma mezcla cada vez que retiremos el libro
lo encontraremos en un estante distinto (o casualmente
en el mismo) con frecuencia f = N.a.a* de encontrarlo
en el de arriba y frecuencia f = N.b.b* en el de abajo.
Debe quedar bien en claro que no se trata de una
mala ubicacin del libro recostado entre ambos

115

estantes sino que el estado cuntico es tal que su

ubicacin est determinada potencialmente con la
funcin de onda = a + b que no se decide por
ninguno de los dos estantes, sin que por ello el libro se
caiga. Si no se entendi, no preocuparse, ms de un
premio Nobel en fsica ha dicho que la mecnica
cuntica se usa pero no se entiende

116

BI
BLI
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118

COLECCIN LO MEJOR DE LA
F
SI
CA,
http://Dino.bubok.com
Otros libros de esta coleccin:
LaNat
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