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unos de origen americano (tabaco, ndigo, cacao) y otros de origen europeo (caf,
arroz, algodn, caa de azcar). La expansin de estos diferentes productos sera
variable, y experimentara diversos cambios en el transcurso del tiempo. Su
produccin se situara a veces tanto en el marco de la pequea explotacin de tipo
europeo (por ejemplo, tabaco o ndigo) como en el de la plantacin esclavista.
Pero histricamente la aparicin de la plantacin esclavista en Amrica estuvo
ligada al desarrollo de un cultivo de exportacin muy concreto, procedente del viejo
continente: el de la caa de azcar.
En efecto, este cultivo exiga importantes inversiones, un personal numeroso y
una rigurosa disciplina de trabajo. Se trataba de hecho de lo que en la actualidad
llamaramos una empresa agroindustrial: la caa de azcar no poda ser exportada
tal cual; exiga un tratamiento inmediato, aunque slo fuera para obtener azcar en
bruto, cuyo refino sera completado en Europa. Los talleres comprendan molinos y
calderas, y producan azcar blanco -el mejor-, azcar moreno y melazas (de las que
se obtena, por destilacin, aguardientes y tafias).
El modelo de esta plantacin no era totalmente nuevo, sino que se haba
esbozado ya en los siglos XIII y XIV en las colonias genovesas y venecianas del
Mediterrneo oriental (Quos, Chipre, Creta), con una mano de obra de esclavos
capturados en razzias llevadas a cabo en el mundo musulmn o comprados en las
factoras italianas del Mar Negro. El azcar de caa era entonces un producto
escaso, una especia vendida por los boticarios, y lo seguira siendo hasta la
introduccin de la caa en Amrica. La produccin de caa de azcar, a travs de un
cultivo cuyo producto se destinaba ntegramente al mercado y que exiga adems
grandes inversiones, estuvo desde el principio controlada por el gran capital
mercantil. Lo mismo sucedera en Amrica: el plantador, cuyo lujo seorial y modo de
vida aristocrtico han sido descritos a menudo, en realidad no siempre viva con
desahogo y casi siempre se hallaba endeudado con respecto al capital convida! que
canalizaba la mayor parte de los beneficios.
A travs de Sicilia y de Andaluca, este modelo mediterrneo lleg en el
siglo XV hasta las islas del Atlntico: Madera, Canarias, Santo Tom. Hacia 1500,
Santo Tom, con su mano de obra de esclavos importados del Congo, se haba
convertido en el primer productor de azcar. A comienzos del siglo xvi, este cultivo fue
introducido en La Espaola (Hait), Puerto Rico y Jamaica por los castellanos: en
1522 se registr la primera exportacin de azcar de La Espaola, y en 1560 la caa
de azcar representaba la mitad de las exportaciones de Santo Tom. Pero el
problema de la mano de obra bloque el desarrollo de este cultivo en las colonias
espaolas. El Brasil portugus tom el relevo, gracias a la importacin de esclavos
negros, y hacia 1580 era ya el primer productor de azcar de caa. Este tipo de
economa se impuso a principios del siglo XVII, inaugurando lo que F. Mauro ha
denominado la poca del azcar.
Los ataques de los holandeses y su ocupacin temporal del Brasil significaron
un duro golpe para la produccin de la caa de azcar. Tras la reconquista
portuguesa, determinados plantadores -holandeses, marranos (judos conversos de
origen portugus comprometidos por su colaboracin con los holandeses)- emigraron
hacia las Antillas, donde introdujeron el cultivo de la caa y la plantacin esclavista.
sta se desarroll rpidamente a mediados del siglo XVII, relegando a un segundo
plano, hasta hacerla finalmente desaparecer, a la pequea explotacin europea, que
utilizaba una mano de obra de voluntarios blancos y que se dedicaba al tabaco o el
ndigo. En Barbados (colonia britnica), los blancos, todava mayoritarios en 1645
(18.300 hombres disponibles para tomar las armas frente a 5.680 esclavos negros),
pasaron a ser minora en 1667 (8.300 movilizables, frente a 82.000 esclavos
negros). En Guadalupe (colonia francesa), en 1656 se constata por primera vez con
seguridad la preponderancia numrica de los negros. En la Amrica del norte
britnica, en lo que se convertira en el sur esclavista, el proceso fue ms lento: en
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prohibida por la regla del monopolio, a cambio de productos coloniales); Amrica del
norte-Amrica tropical (pescado desecado o salado, carne, madera y cereales, a
cambio de melazas y aguardientes de caa), y sobre todo, en el aspecto que nos
interesa, comercio directo del Brasil con Guinea, donde la compra de esclavos se
realizaba a cambio del tabaco de inferior calidad, cuya importacin era rechazada en
Portugal.
Las modalidades de la trata de esclavos: En principio, tras el tratado de
Tordesillas (1494), frica estaba reservada a la expansin portuguesa. El rey de
Portugal tena el monopolio del trfico de esclavos, que arrendaba a unos
contratadores, quienes a su vez entregaban a los tratantes unas licencias
(avengas), que stos pagaban. En su origen, la importacin de esclavos era libre en
el Brasil. Por el contrario, en el Imperio espaol se realizaba mediante un contrato
suscrito entre el rey y unos arrendatarios: se trataba del asiento, que prcticamente
entregara el monopolio de este comercio a los extranjeros: portugueses, holandeses,
franceses -por poco tiempo- y por ltimo, a comienzos del siglo XVIII a los ingleses.
De hecho, a partir del siglo XVII el monopolio portugus se vio dificultado por
sus competidores, compaas con privilegio, inglesas, holandesas y francesas, que
trataban de mantener su monopolio en las zonas de influencia de sus
establecimientos, pero que no podan defenderse por s mismas contra el
contrabando. Por lo dems, las propias compaas concedan a menudo el ejercicio
de su monopolio a armadores privados. Durante el siglo XVIII las compaas
privilegiadas fueron desapareciendo poco a poco para ceder su lugar al monopolio de
bandera, la forma ms limitada de exclusivismo en la materia.
Los barcos negreros podan dirigirse hacia un establecimiento europeo
permanente, por lo general un fuerte -posesin europea si estaba situado en una islao una con-cesin -ms o menos tolerada por el estado africano ribereo si se
hallaba en el continente-; los fuertes fueron ocupados y administrados por las
compaas hasta la segunda mitad del siglo XVIII. Estos establecimientos eran poco
numerosos y slo existan en algunas regiones del litoral: en Senegambia y en las
Costas del Sur, Arguin, despus Portendick, en la costa de Mauritania; Saint-Louis
del Senegal, en una isla, en la desembocadura del ro homnimo; durante un tiempo
(finales del siglo xvii y comienzos del XVIII), Saint Joseph de Galam, fuerte en el alto
curso del Senegal, destinado a asegurar el trfico del oro; la isla de Gore, frente al
actual puerto de Dakar; en el estuario de Gambia, los fuertes de Saint James (ingls)
y de Albrda (francs). Por su parte, los portugueses seguan instalados en Cacheu y
Bissau. Ms lejos, no haba otros establecimientos permanentes antes de Costa de
Oro (Freetown, en Sierra Leona, no sera fundada hasta 1787, siendo poblada por
esclavos liberados). Costa de Oro vio multiplicarse los fuertes en su territorio tras la
fundacin del de Elmina; podan contarse hasta treinta y cinco; all, holandeses, que
suplantaron a los portugueses, y britnicos eran vecinos de brandemburgueses,
daneses y suecos. En la Costa de los Esclavos slo haba un establecimiento
permanente, Ouidah, en Dahomey, en el que se hallaban muy prximos tres fuertes
(portugus, ingls y francs) bajo el control del soberano africano. Despus de
Ouidah, no exista ninguna otra plaza hasta llegar a los establecimientos portugueses
de Angola, los nicos que posean algunas dependencias territoriales. El
establecimiento holands de El Cabo, creado en 1652, era una escala en la ruta de
las Indias y no un punto de trata de negros. En cambio, los establecimientos
portugueses de Mozambique abastecan de esclavos en parte al Brasil y, de manera
secundaria, a las islas Mascareas.
En otros lugares, para tratar era preciso hacerse a la mar y entablar
contacto con los intermediarios africanos. Donde existan estados organizados, el
comercio con los europeos era un monopolio del soberano; pero ste, por lo general,
no lo ejerca directamente, sino a travs de intermediarios autorizados, africanos o a
veces descendientes mestizados de tratantes europeos. Haba que pagar al
soberano -en mercancas- el derecho a comerciar, y a ello se sumaban los regalos de
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cambio una mano de obra rebelde, poco utilizable; los negreros aprendieron a
desconfiar de ellos.
Esos estados organizados, dispuestos a ofrecerse como intermediarios de la
trata de esclavos, eran capaces de hacer frente a las intrusiones armadas de los
europeos y disponan, en la inmensidad del continente, del espacio necesario para
maniobrar. Las tentativas de penetracin e los portugueses, que prosiguieron hasta
comienzos del siglo XVII, fueron finalmente abandonadas, a excepcin del caso, muy
particular, del Congo.
As, se estableci un modus vivendi que convena a todos: los europeos se
contentaban con frecuentar las costas y negociar con los intermediarios establecidos
en el litoral; estos mismos intermediarios -estados o comunidades- defendan
celosamente su monopolio como proveedores de esclavos e importadores de
mercancas de trfico, tanto frente a los europeos (que antes del siglo XIX apenas
pensaron en cuestionar este monopolio, salvo para favorecer, en determinados
lugares, a rivales que aspiraban al mismo papel cuando con ello esperaban obtener
mejores condiciones) como frente a sus vecinos o a los estados del interior, que
deban someterse a sus imposiciones para acceder a las mercancas con que se
comerciaba.
Las cifras: Dejando de lado las cifras, relativamente despreciables, de los
esclavos negros deportados a las islas del Atlntico o del ndico prximas a frica, a
lo largo de tres siglos y medio, cuntos hombres fueron transportados por la trata de
esclavos al otro lado del Atlntico?
No hay duda de que nunca se sabr con exactitud, ya que las fuentes son
incompletas (archivos destruidos o desaparecidos, declaraciones deficientes o
inexistentes, etc.): as sucede sobre todo cuando se trata del siglo xix, del perodo
posterior a la prohibicin legal del trfico de esclavos, que sin embargo continuo,
alcanzando algunos aos cifras rcord, hasta la dcada de 1860; a partir de
entonces, la decadencia de la trata de negros sera definitiva.
El actual volumen de poblacin negra de Amrica -muy inferior al de la
poblacin blanca, cuya inmigracin masiva fue posterior- no refleja la amplitud del
fenmeno de la trata. Hasta finales del siglo XVIII, el exceso de trabajo impuesto a los
esclavos y la desproporcin entre los sexos impidieron a la poblacin negra
reproducirse normalmente. Slo la importacin de nuevos esclavos poda llenar los
vacos creados por una mortalidad excesiva.
Hay que reconocer -escriba un autor del siglo XVIII (Degrandpr) citado por
el padre Rinchon- que especulbamos con el exceso de trabajo, y no temamos
hacerlos morir de cansancio siempre que el beneficio que obtuviramos de sus
sudores compensara el precio de compra.
Una de las cosas que ms me han sorprendido siempre -escriba a un
ministro el gobernador de la Martinica, Fnelon, el 11 de abril de 1764 (citado tambin
por el padre Rinchon)- es el hecho de que la poblacin de este gnero no haya
producido, desde que fueron fundadas las colonias, si no lo suficiente como para
prescindir de las remesas procedentes de la costa de frica, al menos lo bastante
para formar un fondo, cuya reproduccin continua nos permitira no depender
siempre de los envos.
El padre Rinchon opinaba que, de no ser por la trata, la poblacin esclava de
las Antillas habra desaparecido por completo en unos cuarenta aos. En Santo
Domingo, parte francesa de la isla de Hait, de los 860.000 esclavos importados de
1680 a 1791 no quedaban en esta ltima fecha ms que 480.000. En Jamaica, de
750.000 esclavos introducidos, en 1832 -en el momento de la emancipacin- slo
quedaban 350.000.
La tendencia no se invirti hasta finales del siglo XVIII y comienzos del XIX: el
alza de los precios de los esclavos, las dificultades para obtenerlos como
consecuencia de las guerras de la Revolucin y del Imperio y los temores sus-citados
por la revuelta de Santo Domingo llevaron a los plantadores a cambiar de poltica, a
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preocuparse ms de la alimentacin y la salud de sus esclavos, a sustituir el desgaste hasta la muerte de los esclavos por una poltica familiar que permitira el
crecimiento demogrfico.
Cuando se trata de hacer un balance de los efectivos transportados por la
trata aparecen enormes divergencias entre las cifras que proponen los distintos
autores; stas oscilan entre los 150 millones estimados por Ducasse en 1948 y los
menos de 10 millones que indican algunos historiadores actuales. Ello se debe, en
parte, a que algunos autores toman en cuenta, adems del nmero de negros
efectivamente desembarcados en el continente americano, a las vctimas directas o
indirectas del trfico: muertos durante la travesa, muertos por agotamiento o
enfermedad en los almacenes de los puertos de embarque, muertos en el
transcurso de las largas marchas hacia la costa, a menudo de centenares de
kilmetros, y, por ltimo, muertos en las razzias y guerras cuyo objeto era la captura
de esclavos, as como por la inseguridad y las destrucciones consiguientes.
Para incluir a estas vctimas indirectas algunos auto-res multiplican la cifra
de esclavos transportados por un coeficiente necesariamente arbitrario. De hecho, no
disponemos en esta materia de ningn medio preciso de evaluacin. Todo lo ms
podra suponerse que el nmero de estas vctimas indirectas habra sido al menos
igual, y quiz superior, al de los esclavos que llegaron a su destino. A comienzos de
este siglo, W. E. B. Du Bois daba la cifra de 100 millones de hombres arrebatados a
frica (de ellos 40 millones por la trata oriental), pero calculaba unos 5 muertos
durante las razzias y el transporte por cada esclavo llegado a Amrica. Esta
evaluacin quiz sea excesiva. En todo caso, de momento no se puede comprobar.
Para Curtin, autor de la evaluacin ms reciente, la cifra de esclavos
transportados llegados a Amrica oscilara entre los 8 y los 10,5 millones (evaluacin
media: 9,5 millones). Pero esta evaluacin, reduccionista, ha sido objeto de vivas
crticas por parte de otros autores, tanto europeos como africanos (Mettas, Inikori,
etc).
A este respecto, J. Mettas escriba: Despus de haber criticado con gran
brillantez, en el primer captulo, a casi todos sus predecesores, de quienes dice que
perpetan, sin saberlo, antiguos errores, el historiador estadounidense Philip D.
Curtin incurre en los primeros fallos: sin recurrir a las fuentes, es decir, a los archivos,
rene todos los datos ya utilizados y los introduce en su ordenador. As, P. D. Curtin
no tiene en cuenta ms que de modo muy insuficiente algunas fuentes no estudiadas,
ni tampoco la trata no declarada; por lo dems, incluso a partir de las fuentes
disponibles subestima sistemticamente las cifras. R. Anstey, a pesar de pertenecer a
la misma tendencia, observa en las cifras de Curtin una subestimacin del 10 % para
la trata britnica y de cerca del 50 % para las entradas en los Estados Unidos (la
Amrica antes britnica) en el perodo 1701-1807.
Considerando esta subestimacin, se advierte que las cifras propuestas
anteriormente, relativas slo a los esclavos transportados, no eran tan diferentes. En
1770 (antes, es cierto, de las entradas masivas de finales del siglo XVIII y del XIX,
que para Curtin fueron de 1,8 millones entre 1811 y 1870), el abate Raynal, en su
Histoire philosophique (...) des Deux Indes, propona la cifra de 8 a 9 millones de
esclavos transportados; Dunbar, a quien, segn Curtin, copiaron la mayora de los
autores posteriores, aument la cifra hasta 13,8 millones, y Du Bois hasta 15
millones, precisando que como mnimo haban sido 10 millones, lo que coincide con
la cifra propuesta por Curtin.
En definitiva, esta discusin sobre el nmero de esclavos transportados, por lo
dems insoluble a corto plazo, ya que ser necesario esperar a que se hayan
estudiado ntegramente los archivos existentes para aproximarse ms de cerca a la
realidad, apenas tiene inters.
No existe una verdadera divergencia por lo que atae a la amplitud de la trata:
al menos diez millones, y quiz de un 10 % a un 20 % ms. Lo que importa -y que no
depende del margen de error probable a partir de las evaluaciones actuales- son las
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partir de ah algunos autores han puesto en duda que la trata afectara realmente a la
situacin demogrfica de frica.
As, Henri Brunschwig escribe: Esta emigracin no re-present en ningn
caso ms que un 1 % o un 2 % anual de la poblacin del continente. Y las regiones
afectadas fueron precisamente aquellas en las que la poblacin es en la actualidad
ms densa. As pues, puede afirmarse con certeza que los negros habran sido ms
numerosos sin esta sangra? La natalidad y la mortalidad dependen de condiciones
demasiado diversas y complejas para que esto pueda afirmarse con tanta seguridad.
La emigracin europea hacia el Nuevo Mundo en el siglo XIX no empobreci a los
pases afectados, y por tanto sus poblaciones no dejaron de crecer. En frica los
perodos de sequa, las epidemias, las guerras internas, los usos y costumbres poco
favorables al crecimiento de los nios, probablemente habran mantenido la
poblacin a unos niveles mediocres aunque no hubiera habido trata atlntica.
Los argumentos de Henri Brunschwig nos parecen inaceptables en un punto:
no puede compararse la emigracin africana, forzada, de los siglos XVI a XVIII con la
emigracin europea de los siglos XIX y XX, en la medida en que se situaban en un
contexto econmico y social completamente distinto. La emigracin europea de los
siglos XIX y XX fue consecuencia del desarrollo acelerado de las fuerzas productivas
en el marco del sistema capitalista; contribuy a resorber el excedente de poblacin
resultante a la vez de la Revolucin agrcola y de un extraordinario crecimiento
demogrfico, sin obstaculizar por tanto el progreso de las fuerzas productivas (el
resto de este excedente fue absorbido por las ciudades y la industria y bast para su
desarrollo). Al contrario, permiti atenuar de manera temporal las contradicciones
aparecidas en el seno de la sociedad europea a causa de las transformaciones
derivadas de la Revolucin agrcola y la Revolucin industrial.
En cambio, en frica no existen indicios de que se produjera una
transformacin -en el sentido de progreso- de las fuerzas productivas. A este respecto
se ha sealado el efecto de la introduccin en frica de las especies cultiva-das
americanas (maz, mandioca, cacahuete). Pero no hay que exagerar este efecto: en
la mayora de los casos, las especies americanas no hicieron ms que reemplazar o
relegar a un puesto secundario a especies similares del pro-pio continente, algo
menos productivas. No cabe duda de que en algunos lugares permitieron que las
poblaciones sobrevivieran, pero no es seguro que fueran el origen de un progreso del
que no tenemos ninguna prueba. En cualquier caso, en lo que se refiere a las
tcnicas de produccin no se ha atestiguado en frica en este perodo ninguna
innovacin notable susceptible de provocar un aumento de la productividad.
Por ello, hay que reconocer que no poseemos elementos para apreciar con
precisin la situacin demogrfica de frica: el estancamiento, cuando no el
retroceso, aparecen como factores ms probables, y la trata de esclavos no pudo
menos que acentuar la tendencia en este sentido.
Efectos econmicos y sociales: A diferencia de la emigracin europea de
los siglos XIX y XX, la trata africana no culmin un proceso interno, sino que se
deriv de una fuerza externa. No fue consecuencia de una revolucin en las fuerzas
productivas, antes al contrario tuvo un efecto negativo sobre ellas y paraliz su
desarrollo.
En principio, y aqu enlazamos con el problema demo-grfico ya citado, se
produjo una prdida considerable en fuerza de trabajo, tanto por las detracciones
directas como por las destrucciones y la inseguridad. A cambio de los esclavos
exportados, Europa slo entregaba productos de consumo o de prestigio [y poco
importa ahora que se tra-tara de mercancas de verdadero valor o, como suceda la
mayora de las veces, de calidad o valor mediocre), destinados principalmente a las
clases dirigentes, y que no in-fluan en absoluto en el desarrollo econmico.
Para estas clases dirigentes -y para todos los que aspiraban a formar parte de
ellas-, en lo sucesivo la actividad ms lucrativa ya no fue el desarrollo de la
produccin (ni siquiera mediante la utilizacin de trabajadores explota-dos), sino la
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