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Niall Ferguson: Civilizacin.

Occidente1y el resto
Traduccin de Francisco J. Ramos Mena. Debate. Barcelona, 2012. 509
pginas. 24,90 . Libro electrnico: 16,99
27-01-2013
En una entrevista publicada recientemente en el semanario Le Nouvel
Observateur con el ministro de Desarrollo francs, Pascal Canfin, y con el
cantante del grupo U2 y fundador de la ONG One, Bono, este ltimo
afirmaba: Si se pide a los occidentales a quin pertenece este siglo, os
dirn: a los chinos. Preguntad a los chinos, ellos os dirn que este siglo es el
de los africanos. (Nos combats, Le Nouvel Observateur, 25 octubre 2012).
Africanos o chinos, entre ellos parece jugarse el futuro, si nos fiamos del
famoso msico y de muchas otras personas. En cualquier caso, el siglo XXI
no parece que vaya a ser una nueva poca occidental. Estamos viviendo, a
principios de esta centuria, el ocaso de quinientos aos de supremaca de
Occidente. De esta manera se expresa, en el libro Civilizacin. Occidente y
el resto, lcidamente y sin rodeos, Niall Ferguson, profesor en Harvard y uno
de los historiadores actuales ms ledos e influyentes.
Para entender las razones de este declive occidental y la gnesis de una
nueva era oriental el autor se inclina por Asia, no tanto por frica, como
Bono- resulta imprescindible reconstruir la historia de los ltimos quinientos
aos, en los que las sociedades de Occidente, desde el Renacimiento, pero
muy especialmente a partir de los siglos XVIII-XIX, dominaron el resto del
mundo. Aunque a principios del siglo XV nada pudiera hacer pensar a los
contemporneos que las cosas iban a desarrollarse de esta manera en
China se construa entonces la Ciudad Prohibida y los otomanos se
acercaban a Constantinopla, mientras que los europeos, en cambio, se
recuperaban con dificultades de los estragos de la peste negra-, as acab
ocurriendo. Explicar y elucidar el pasado va a ayudarnos, sin duda, a
entender el presente e, incluso, a formular pronsticos para el futuro. El
pasado, asegura Ferguson, resulta indispensable para comprender lo que
experimentamos hoy y lo que nos espera maana y en lo sucesivo.
Esta aproximacin a la historia se encuentra ya en la base de otras obras
muy destacadas de este historiador, publicadas en los primeros aos de la
centuria actual y todas disponibles en traduccin espaola: El imperio
britnico. Cmo Gran Bretaa forj el orden mundial> (2003),Coloso. Auge y
decadencia del imperio americano> (2004), La guerra del mundo. Los
conflictos del siglo XX y el declive de Occidente, 1904-1953 (2006) y El
triunfo del dinero. Cmo las finanzas mueven el mundo (2008). Adems de
las estrechas relaciones entre pasado-presente-futuro, en los trabajos de

Ferguson destacan, asimismo, otros2elementos, que lo convierten en un


historiador original y con muchos lectores: una buena narracin, unas
preguntas adecuadas, una erudicin envidiable y una reconstruccin
imaginativa, a la manera de R.G. Collingwood, de las experiencias de los
hombres y las mujeres del pasado.
En Civilizacin. Occidente y el resto, que vio la luz en 2011, en ingls, y que
acaba de aparecer en versin traducida en la editorial Debate, se sostiene
que el auge de la civilizacin occidental constituy el fenmeno histrico
ms importante de la segunda mitad del segundo milenio despus de Cristo.
Se trata de una simple pero clara evidencia, que desactiva cualquier
acusacin -tan frecuentes en nuestro mundo acadmico multicultural,
relativista y culpabilizado- de eurocentrismo o anti-orientalismo. La
superioridad occidental, por aquel entonces, era ntida: Ninguna civilizacin
anterior haba alcanzado nunca un predominio como el que alcanz
Occidente sobre el resto del mundo. Sostiene el autor que la clave para
explicar este predominio no se encuentra, como en ocasiones se asevera, en
el imperialismo, sino en las instituciones. Sin excluir, est claro, como se
muestra en las pginas del libro, la debilidad fortuita de los rivales de
Occidente.
Considera Ferguson que lo que realmente distingui a Occidente del resto
del mundo fueron media docena de nuevos complejos de instituciones, junto
con las ideas y comportamientos que los acompaaban y fundamentaban,
que pueden resumirse en los siguientes puntos: competencia, ciencia,
derechos de propiedad, medicina, la sociedad de consumo y la tica del
trabajo. Los ejemplos, las comparaciones y los contrastes nos llevan de uno
a otro continente y de un siglo a otro. Por ejemplo, en el apartado de la
competencia, esto es la descentralizacin de la vida poltica y econmica, la
fragmentacin europea se opone a un panorama chino monocromo (hoy, en
cambio, las cosas han cambiado y palabras como competencia o mercado
vuelven a estar a la orden del da en China). En el caso de los derechos de
propiedad, Ferguson compara la Amrica del Norte con Latinoamrica, con
clara ventaja para la primera a nivel de imperio de la ley y gobiernos
representativos. En ocasiones, algunas afirmaciones del autor mereceran
ms matices, pero la reflexin global prima sobre los detalles.
Cada uno de los seis elementos ms arriba citados da lugar a un extenso
captulo del libro, a los que debemos aadir unas muy interesantes
introduccin y conclusiones sin olvidar el prefacio a la edicin britnica,
que merece ser ledo con gran atencin. Niall Ferguson ha escrito, en
definitiva, un libro muy interesante y de amena y agradable lectura. Sus
recomendaciones finales no deberan caer en saco roto. El fatalismo de

3 ante la situacin presente. Nuestra


Occidente no es una buena reaccin
civilizacin, con sus xitos y errores, buenas cosas y otras sinceramente
condenables, todava tiene mucho para ofrecer al mundo. La principal
amenaza es hoy, sin ningn lugar a dudas, nuestra propia prdida de fe en
ella.

------------------------------------------------------------------------------------------------------Por Jordi Canal


Por qu a partir del siglo XVI unos pequeos pases de un extremo del
continente euroasitico pasaron a dominar el resto del mundo y mantuvieron
durante siglos una predominancia que solo ahora empieza a declinar? Esta
es la pregunta que se hace el historiador Niall Ferguson(Glasgow, 1964)
en Civilizacin. Occidente y el resto (Debate). Autor tambin de ensayos tan
brillantes como El imperio britnico, El triunfo del dinero o Coloso, Ferguson
estuvo en Barcelona para participar en el ciclo Conversaciones en La
Pedrera organizado por la Fundacin Catalunya Caixa. Este profesor de
Harvard, Oxford y Stanford no tiene pelos en la lengua y considera que el
futuro de Europa est en manos de Alemania, cuyas clases dirigentes se
miran el ombligo y no quieren pagar el precio por el euro, del que han sido
los primeros beneficiarios. Si el proyecto europeo se hunde, caeramos en el
caos, la irrelevancia y a la decadencia ms absoluta.
PREGUNTA. En su libro usted hace un diagnstico bastante pesimista sobre
el futuro de Occidente y, ms concretamente, de Europa. Parece que
padecemos todos los sntomas de la decadencia de las civilizaciones. Pero al
final es optimista y apunta que todava podamos revertir esta tendencia.
RESPUESTA. S, depende de nosotros. No podemos hacer que una
civilizacin se perpete por siempre, pero como descubri el Imperio
Austrohngaro, tal vez podemos decidir el momento de nuestra muerte.
Europa tiene ahora una eleccin muy clara; la libertad de determinar cundo,
cmo y si vamos realmente hacia abajo. En mi libro apunto los seis
elementos que nos permitieron dominar el mundo durante siglos, de los que
el resto del mundo careca: la competencia entre los pases y dentro de los
pases, la revolucin cientfica, el imperio de la ley y el gobierno
representativo, la medicina moderna, la sociedad de consumo y la tica del
trabajo. Ahora, el resto del mundo los est copiando con xito y nosotros
damos muchas cosas por hechas; esencialmente nos preocupamos por las

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que no importan. Solo tenemos que trabajar
duro para mejorar, para ser ms
competitivos, para mejorar la educacin cientfica de modo que nuestros
hijos estn mejor preparados. No es el destino, el destino no existe; hay
sistemas complejos que crean los seres humanos que tienen una tendencia
a desintegrarse, pero est en nuestras manos mantener nuestra civilizacin
en funcionamiento.

P. Tenemos las herramientas? El pasado martes haba una huelga en la


educacin para protestar por los recortes. No es precisamente una mejor
educacin lo que necesitamos? Usted cita las razones fiscales como uno de
los elementos determinantes de las cadas del Imperio Romano, de la
Dinasta Ming o del Imperio Otomano.
R. Como toda civilizacin que tiene problemas, tendemos a acumular deuda.
Por qu? Porque la actual generacin quiere vivir a expensas de las
generaciones futuras y mantener intacto su alto nivel de vida. La deuda es el
sntoma de que se quiebra lo que Edmund Burke llam el contrato social
entre generaciones, y lo irnico de esos jvenes que se manifiestan contra la
reforma fiscal es que ellos son los que ms desesperadamente necesitan
que el Gobierno espaol deje de tomar prestado el 9% del PIB cada ao,
porque sern los que acabarn pagndolo. La crisis fiscal es un sntoma de
algo profundamente equivocado en nuestras sociedades. No podemos evitar
tener que cortar los excesos del Estado de bienestar: la edad de jubilacin
tiene que aumentar, el mercado laboral tiene que ser mucho ms
competitivo. No hay otra eleccin. Pero cuando miro a la situacin en Espaa
y alrededores veo que Europa tiene ahora una eleccin clara: dar el paso a
convertirse en una federacin, unos Estados Unidos de Europa o como
quiera llamarlo. Esto mejorara sustancialmente las posibilidades de Espaa,
de Portugal, de Francia y de Italia, incluso de Grecia, porque creara lo que
ha faltado hasta ahora, la contrapartida fiscal de la Unin. Si existiera una
Europa federal, los recursos alemanes estaran disponibles para algo ms
que aumentar el consumo en Alemania o el ahorro. Esta opcin existe. Hay
otra opcin: la desintegracin de Europa, que puede suceder muy
rpidamente. Una de las claves de estos sistemas complejos que creamos
los hombres es que pueden existir en un aparente equilibrio durante un
tiempo y desmoronarse con gran rapidez. Lo hemos visto con la Unin
Sovitica. La Unin Europea puede fcilmente desintegrarse si no tomamos
las decisiones correctas en las prximas semanas o meses. Lo nico que no

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podemos cambiar fcilmente es la demografa.
Ni con una varita mgica
conseguiramos que las mujeres europeas doblaran su fertilidad.

P. Pero tenemos la inmigracin.


R. El cambio demogrfico nos crea un dilema: les decimos a los
inmigrantes: Esto es Europa y esta es la lista de normas y costumbres que
usted tiene que adoptar? Esto es lo que hacen los norteamericanos. Lo
hacemos o continuamos con esta poltica de multiculturalismo que ha
producido guetos? Los inmigrantes en Estados Unidos estn bajo una
presin mucho mayor que en Europa para convertirse en americanos. Haga
lo que haga la primera generacin, sus hijos han de ser estadounidenses.
Siempre ha estado claro que uno se hace norteamericano porque asume la
Constitucin y todo lo que esto implica, y tambin una serie de
comportamientos que homogeneizan. El problema en Europa es que no se
ha hecho ningn esfuerzo real en forzar la integracin, sino lo opuesto,
aplicando el multiculturalismo.
R. Tal vez algunos se sentan molestos si tenan que elevar una cultura por
encima de otra. Pero no se trata de establecer que una cultura est por
encima de la otra, sino de la necesidad prctica de disponer de unas normas
compartidas. El problema del Estado de bienestar es que necesita de una
cierta coherencia para que los ciudadanos lleguen a aceptar un nivel tan alto
de redistribucin de la renta. Esta cohesin es necesaria. No hay otro
remedio. Podemos gestionar estas migraciones masivas de una manera
correcta o de mala manera.
P. Pero hay que establecer cules son estas normas, esta identidad. En
Estados Unidos est claro, pero en Europa todava perviven los
nacionalismos. Usted, en su libro, parafrasea a Marx cuando dice que la
religin es el opio del pueblo y aade: El nacionalismo es la cocana de las
clases medias.
R. Una droga poderosa Cierto, no es fcil. En Estados Unidos tampoco lo
fue. Tuvieron que hacer una guerra civil para establecer el principio de la
libertad del individuo y pienso que los ltimos cien aos han pasado por un
proceso largo y doloroso de integracin. En Europa tambin han cambiado
mucho las cosas en el ltimo siglo. La falta de una lengua comn, de un
conjunto de ideas, propici dos de las mayores guerras de la historia, pero la

6 a un visitante de 1912. Pregntese:


Europa de hoy asombrara enormemente
dnde estn los soldados?, dnde estn los oficiales prusianos? Europa
se ha desmilitarizado hasta un grado que nadie hubiera podido imaginar
hace un siglo. Hemos desarrollado una lingua franca (el ingls que ahora
usamos) y el cuerpo de leyes europeas hasta un nivel remarcable, que
permite decir que hoy en da tenemos un cuadro comn institucional. La
cocana sigue en el mercado, pero solo est disponible con receta; por
ejemplo, en los momentos en que se celebran las grandes competiciones
futbolsticas, como ser este verano, cuando los machos europeos tomen
algo de esta cocana para ver a sus equipos nacionales jugar. Y despus la
vida continuar. No es la droga del siglo XIX cuando la gente iba a la guerra
por ella. Por eso creo que Europa puede convertirse en una federacin y
mantener todo tipo de identidades nacionales.

P. Los britnicos quedarn fuera?


R. S, no hay manera de que Gran Bretaa se integre en una Europa federal.
Nunca hubo esta opcin. No entramos en la moneda nica porque,
acertadamente, dedujimos que implicaba la creacin de una Europa federal.
Helmut Kohl saba perfectamente que no haba una justificacin econmica
para la unin monetaria, para l era el camino hacia la Bundesrepublik de
Europa. Y le digo: ser mucho ms fcil gestionar una Europa federal sin
Gran Bretaa.
P. Pongamos que no hay Europa federal; que la unin monetaria se va al
garete y la Unin Europea se derrumba. Esa esquina del gran continente
euroasitico, que contra todo pronstico acab dominando el mundo, en qu
se convertir?
R. Si imaginamos el peor escenario: el colapso del sistema bancario en
Espaa que se extiende a Italia y luego a Francia; la desordenada fractura de
la unin monetaria empezando por Grecia; una depresin severa,
comparable a la de 1931, las consecuencias econmicas seran muy
siniestras, mucho ms que ahora, y quienes piensan que con la vuelta de las
viejas monedas llegar la prosperidad quedarn muy decepcionados. Los
pases mediterrneos se convertiran en argentinas y Europa empezara a
parecerse a Amrica Latina en la dcada de 1980; un lugar en el que ser
muy difcil llevar a cabo polticas democrticas, con monedas devaluadas e
inflaciones desbocadas, y el auge de los populismos. Los partidos de centro

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se desmoronaran y aunque no creo que
volvamos a los das de los golpes
de Estado militares, las consecuencias econmicas no solo supondrn ms
desempleo y que mucha gente pierda sus ahorros, sino que adems se
producira una colosal prdida de influencia. Desde el punto de vista de
China, ahora, Europa tiene inters porque es un mercado incluso ms
grande que el de Estados Unidos. En la Organizacin Internacional del
Comercio pesa tanto como Estados Unidos y China. Para el resto del mundo,
especialmente para Norteamrica, Europa ya es un Estado federal, una
entidad en la que ya no se distingue entre los pases. No tienen ni la menor
idea de la diferencia entre Espaa y Portugal. Y si anunciamos que no hay
ms Europa y que volvemos a 27 Estados separados, nuestra influencia en
el mundo desaparecera. Hay 11 Estados en la UE con una poblacin inferior
a seis millones de habitantes. En China hay 11 ciudades con ms de ocho
millones de habitantes. En cualquier caso, Europa ya no es la prioridad de la
poltica exterior norteamericana, por delante estn China y Oriente Prximo;
solo ahora, por nuestros problemas econmicos, hemos conseguido volver a
formar parte de la agenda, como un adolescente conflictivo que amenaza
con suicidarse. Tenemos que ser conscientes de las dificultades y tambin
tener muy claro que tal y como se ven las cosas desde Alemania es
completamente diferente de como se ven desde Espaa o cualquier otro
lugar. Estamos en un momento muy peligroso en el que las fuerzas
centrfugas son muy poderosas. Estuve en Berln hace dos semanas. No les
importa el dolor que causa el desempleo en Espaa, no les importa la
economa griega. Les importa un pequeo aumento de la inflacin o las
elecciones en Renania del Norte. El mayor problema es que el pas clave de
Europa, Alemania, no quiere aceptar que el precio del euro que ha sido
extraordinariamente bueno para Alemania consiste en firmar los cheques
al menos durante los prximos diez aos. Kohl lo entendi; entendi que la
unificacin alemana solo se legitimara en el contexto de la integracin
europea. La ltima vez que vi a Kohl fue hace un ao cuando le dieron el
Premio Kissinger en Berln. No estaba muy bien, iba en una silla de ruedas y
tena problemas para hablar porque haba tenido un ictus. Creo que Kohl y
Hans Dietrich Genscher tuvieron una visin histrica y Angela Merkel no la
tiene. Ese da, en su discurso, Kohl dijo: debemos entender que nosotros los
alemanes tenemos que poner Europa siempre por delante. Y ella, que estaba
enfrente, puso cara de haber mordido un limn.

Ya no es tan frecuente que una obra de Historia genere una tormenta en la


opinin pblica, ni que la publicacin de un libro levante un enorme y
apasionado debate en mbito acadmico que llegue incluso a los peridicos.
Algo tan inesperado ha sucedido con la aparicin de la obra Civilization. The
West and the Rest (The Penguin Press, Nueva York 2011*) de Niall
Ferguson, la cual ha despertado enorme inters, seguido de una mayor
polmica para llegar incluso a los tribunales.
El historiador britnico Niall Ferguson es un autor ya conocido tanto por su
aparicin en los medios como por sus obras de planteamiento polmico
(e.g.Virtual History en la que ataca la supuesta metodologa lineal del
pensamiento histrico moderno o Empire en la que justificara el imperialismo
europeo). Caba esperar que con Civilization se cumplieran ampliamente las
expectativas. Como muestra de ello, recordemos que el autor pronunci una
conferencia con el ttulo Can Europe collapse? And might America be next?
el seis de febrero de este ao en la Universidad de Zrich. El peridico
suizoNeue Zrcher Zeitung, que dio la noticia al da siguiente, indicaba que el
aula estaba llena media hora antes de empezar la charla, teniendo que
derivar al pblico restante a otra sala que tambin se llen hasta el ltimo
asiento. El 21 de enero el mismo peridico haba publicado una recensin de
Civilization (de la traduccin alemana de 2011 publicada por la editorial
Propylen en Berln). El tema, naturalmente, provocaba inters por cuanto se
examinaban las causas del encumbramiento europeo y se analizaban las
repercusiones de la crisis mundial actual.
El campo de estudio
El autor se distancia ya en las primeras lneas de la concepcin tradicional
segn la cual la civilizacin occidental ha de ser identificada con el mundo
clsico y las creaciones del espritu. Por el contrario Ferguson propone una
visin comparativa y amplia, pero en la que los aspectos nobles y culturales
que a veces se asocian con la palabra civilizacin no tienen el papel
preponderante, sino ms bien elementos de ms bajo substrato, elementos

9 bajo el manto de la civilizacin (pg.


materiales y econmicos que subyacen
2: In this book I take a broader, more comparative view, and I am to be more
down and dirty than high and mighty). El propsito del libro no es otro que
mostrar aquello que Occidente hizo distinto al resto del mundo para poder
alcanzar la hegemona global: What distinguished the West from the
Rest.

Seis factores que no tuvo nadie ms que Occidente


La base del estudio se centra en seis conceptos clave (p. 12), seis
aplicaciones fulminantes o asesinas (es decir killer applications, conviene
recordar que aplicaciones asesinas en informtica son aquellas cuya
implantacin por los usuarios es de carcter definitivo, es decir, reemplaza
totalmente a un servicio tradicional; un buen ejemplo es la implantacin del
correo electrnico que ha eliminado asesinado- el correo tradicional). Se
trata de las aplicaciones que han encumbrado a Occidente y que ahora
empiezan a descargarse (download dice el autor, continuando con el smil
informtico) los pases asiticos, singularmente China, de manera que surge
una mayor competencia al mismo tiempo que Occidente da seales de
agotamiento interno.
Estas aplicaciones asesinas son:
1.
2.
3.
4.
5.
6.

Competitividad (Competition)
Conocimiento (Science)
Derecho a la propiedad (Property Rights)
Medicina (Medicine)
Consumo (Consumer society)
tica del trabajo (Work Ethic)

Al objeto de apoyar las tesis del autor, Civilization es una autntica selva de
erudicin y digresiones que hemos cruzar sin perdernos. A modo de hilo de
Ariadna podemos afirmar que desde el punto de vista del autor
lacompetitividad (p. 19 ss), concurrencia y abierta rivalidad entre los distintos
estados europeos posibilit que abandonaran el estado de postracin en que
se encontraban despus de la cada del Imperio romano, mientras que una
sociedad tecnolgicamente ms avanzada como China, se estancaba

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precisamente por la falta de competitividad.
El papel de la ciencia fue
decisivo desde el momento en que Ilustracin y la revolucin cientfica
posibilitaron la mejora racional del ejrcito y las finanzas. La propiedad
individual y el republicanismo cvico es lo que hizo por ejemplo que la
Amrica anglosajona, ms dinmica institucionalmente, se encumbrara
mientras la Amrica espaola, cuyas instituciones eran ms
antiguoregimentales, se hunda. El rgimen de propiedad en la Amrica
espaola garantizaba que los indgenas seguan trabajando la tierra, pero en
la Amrica anglosajona, el sistema ms expeditivo de conquista garantizaba
el cambio de propiedad y la dinamizacin de la economa. Por esta razn el
autor llega a dudar que la Amrica Latina (y Espaa por aadidura,
podramos decir) forme parte integrante de la civilizacin occidental. La
extensin de la ciencia y la medicina posibilitaron el bienestar y el
crecimiento de la poblacin mundial (141 ss.), puesto que el imperialismo
supuso trasladar a frica el ideal de progreso y de lucha contra las
enfermedades. Finalmente, el consumo y la tica del trabajo forman el
cuadro de estas aplicaciones asesinas. El consumo llevara consigo un
mensaje de libertad y democracia; pese a las advertencias del marxismo y de
los crticos de la sociedad de consumo, el bienestar se extendi y el peligro
de una revolucin social en la prctica lleg a desaparecer. La ltima
aplicacin a examen es la tica (del trabajo y del xito), que Ferguson
pretende entender en un sentido weberiano. Precisamente fue la
superioridad institucional de Occidente motivada por el triunfo de la tica
protestante del trabajo la que desplaz a las instituciones no europeas, cosa
adems de manera pacfica, puesto que la revolucin industrial nunca fue
impuesta por la fuerza y siempre fue aceptada voluntariamente. El ejemplo
actual en el que estn abrindose paso nuevas versiones de la tica
protestante del trabajo, para Ferguson, es innegablemente China, donde
incluso se est registrando el fenmeno de la conversin religiosa entre la
ascendente clase de empresarios emprendedores chinos.

Las aplicaciones son asumidas (descargadas) por otros pases que


entran en concurrencia con Occidente.
La confluencia de todas estas aplicaciones simultneamente ha posibilitado
el triunfo hegemnico de Occidente sobre el resto del mundo, lo que habra

11
redundado primero en beneficio propio
para la cultura occidental, pero
tambin para el resto de la humanidad si admitimos el papel difusor de estas
aplicaciones (y en particular de la medicina) que tuvo el imperialismo sobre el
resto del mundo. Hoy en da, siempre segn el autor, Occidente se
encontrara realmente amenazado tanto por su xito (al difundir
mundialmente estas aplicaciones) como por su agotamiento interno. Para
Ferguson el mundo asitico ha comenzado a asumir las aplicaciones
asesinas, especialmente China, Singapur y Corea del sur; el hecho de que
el siglo de Asia haya comenzado y de que otras naciones no asiticas
hayan asumido el modo de vida occidental pone en entredicho precisamente
la continuidad hegemnica de Occidente. Sin embargo, las debilidades
internas de los pases no occidentales, incluyendo China, no garantizan su
xito de manera indiscutible. Ferguson no entiende la historia en funcin de
ciclos de hegemona y decadencia; de hecho ni siquiera est de acuerdo con
la teora del choque de civilizaciones de Samuel P. Huntington (p. 312),
dado que los conflictos de nuestro tiempo seran para l ms tnicos que
religiosos o culturales; y tambin rechaza el papel decisivo e inmediato de la
crisis ecolgica en el colapso a largo plazo de las civilizaciones, que
recientemente ha defendido J. Diamond (pp. 298-299). Para nuestro autor las
civilizaciones son sistemas adaptativos complejos que no estn sujetos ni a
ciclos ni a leyes fijas que inviten a una prognosis (cosa que no sorprende
viniendo del autor de Virtual History para quien la Historia se entendera
mejor aplicando la teora del caos). Las civilizaciones, en definitiva,
funcionaran durante un tiempo, igual que un hormiguero de termitas,
adaptndose a su entorno y cuando no pudieran seguir respondiendo a los
desafos inmediatos que se les plantean, colapsaran. Ferguson advierte ante
un posible relevo en la hegemona mundial, pero recuerda que China tiene
tambin sus propias dificultades (externas como la creciente desconfianza en
los pases de su entorno, e internas como que sus instituciones sean poco
dinmicas, as como la pobreza y una demografa amenazante). La amenaza
verdaderamente grave para Ferguson no es el Islam radical ni China, sino la
falta de confianza en los valores desde dentro de Occidente, en la actual
democracia nihilista, el consumismo hedonista y la propia deslealtad hacia
los valores que nos han encumbrado a los pases occidentales.

La recepcin polmica de la obra

Resulta evidente que una gran parte12de las afirmaciones de Ferguson se


prestan a la discusin. La propia presentacin de su tesis con constantes
saltos adelante y atrs en el tiempo y el estilo del autor pleno de
neologismos, muestra el inters por seducir y sorprender casi al estilo de los
documentales histricos para la televisin. La mencin a los seis factores
histricos (aplicaciones asesinas tomando el lenguaje de la informtica) es
ya de por s una provocacin acadmica, tanto como los juicios ad
hominemque el autor no escatima (por ejemplo a Marx o Gandhi) que van
ms all de lo cientfico y que hubiera hecho mejor en suavizar.
Al margen de todo esto, no puede negarse que la obra intenta comprender la
crisis ante la que nos encontramos y responder a la pregunta de qu
alternativas se plantean. Pero la respuesta dada por Ferguson se centra en
el protagonismo indiscutible de su Occidente, histricamente llamado a
defender la causa del progreso en el advenimiento de una civilizacin
mundial. Que no tenga ambages en afirmar que los textos fundacionales de
la civilizacin occidental son la Biblia del rey Jaime, las obras de Shakespare,
Smith, Locke, Darwin muestra una visin limitada, excesivamente
anglocntrica (p. 324).
La defensa del liberalismo y de formas de imperialismo europeo le haba
granjeado ya antes muchas crticas. El 25 de marzo de 2011 se public
enThe Guardian una recensin muy crtica que le acusaba de neoliberalismo
extremo y de haber cedido a la tentacin de la big history casi reaccionaria.
ltimamente la hostilidad se ha hecho mucho ms evidente por parte del
escritor Pankaj Mishra que public una recensin mucho ms agria de la
obra de Ferguson el 3 de noviembre de 2011 en el London Review of
Books(vol. 33, n.21), ante dicha recensin Ferguson sinti que estaba siendo
acusado de tener una visin del mundo cercana al conservadurismo
supremacista, cuando no declaradamente racista, lo que motiv de inmediato
sus protestas y el desencadenamiento de un conflicto que amenazaba con
llegar a los tribunales, del que se hizo eco la prensa no exclusivamente
cientfica (The Atlantic Wire, el 29 de noviembre de 2001 y The Guardian,
tres das antes). Con certeza las alusiones supremacistas sobre la obra de
Ferguson son excesivas, para darse cuenta de ello bastara con recordar su
matrimonio con la activista de origen somal Ayaan Irsi Ali, o incluso la propia
lectura de su Civilization a propsito de las actividades coloniales alemanas
en Lderitz a principios del siglo XX y los experimentos de higiene racial all

realizados por el Dr. Eugen Fischer 13


(pp. 180-181). S podra prestarse, en
cambio, a discusin un claro anglocentrismo, ya que el propio autor rechaza
cualquier relativismo y propugna una defensa de los valores del occidente
anglosajn y americano, liberal y protestante, defensa que a veces se dira
sentimental o ideolgica.
Segn Niall Ferguson, historiador y economista britnico, la situacin que
vive Occidente es tan difcil, que hoy asistimos al final de sus 500 aos de
predominio mundial. Y como una manera de ejemplificar esta suerte de cada
del hemisferio, Ferguson compara la actual crisis con la cada de Machu
Picchu, la ciudadela perdida de los incas, cuyo imperio se desplom tras la
invasin espaola. Quines seran ahora los "invasores"?: Asia, con China
como su principal caballo de batalla.
La nueva tesis de Ferguson, historiador conservador, est contenida en el
libro Civilization: The West and the Rest (Civilizacin: Occidente y el resto),
publicado este mes.
Pese a que The New York Times sostiene que se trata de un texto
"tendencioso", el libro se suma a la corriente que estima que mientras China
est en alza, o estara a punto de acabarse la supremaca de Estados
Unidos. Ello, a pesar de que tanto en su libro Empire (2003), como
en Colossus: The Price of America's Empire Ferguson plantea que Estados
Unidos es un imperio "total", aunque "en negacin". Es decir, que no se
reconoce como tal.
En Civilization, el autor britnico plantea que la pregunta clave que hay que
hacerse no es si Oriente y Occidente chocarn en algn momento -como la
teora del "choque de civilizaciones" que plante Samuel Huntington a
comienzos de los 90-, sino si "los ms dbiles", en este caso Europa y hasta
el mismo EE.UU., "pasarn de la debilidad al colapso total".
Incluso, Ferguson, segn constata el Times, afirma que la crisis econmica
estadounidense es tan profunda, que su posicin fiscal de 2009 fue peor que
la de Grecia. Lo que ya es mucho decir. En ese sentido, el autor estima que

14 a acelerar el declive de Occidente.


la crisis que comenz en 2007 slo vino
Adems, cree que los europeos son los "ms ociosos" del planeta.

De esta manera, China recuperara su antiguo sitial, como el "imperio ms


poderoso" del mundo. Aunque desde la visin de Ferguson, el "gigante
asitico" debe transitar hacia una democracia representativa, con
instituciones que protejan los derechos de propiedad.
De hecho, si el escenario mundial post 11 de septiembre de 2001 se tomara
como una "competencia", China resultara victoriosa. A 10 aos de los
atentados contra las Torres Gemelas, ese pas no slo pas de ser la sexta a
la segunda economa del mundo, sino que se espera que en unos 20 aos le
arrebate el primer lugar a EE.UU. Incluso, para los estadounidenses, China
es cada da ms clave, ya que acumula US$ 1,16 billn en bonos del
Departamento del Tesoro norteamericano. El contraste es tan grande como el
tamao y la poblacin de China.
Si hace algunos aos el mismo Ferguson acu el trmino de "Chimrica",
que se refiere a la simbiosis econmica entre China y EE.UU., el mismo
historiador britnico advierte que Washington y Beijing van camino a la
confrontacin.
Seis "aplicaciones"
Para justificar el declive de Occidente y el alza de Oriente, Ferguson piensa
que los das de predominancia occidental estn contados, porque "el resto"
ha obtenido las seis "aplicaciones" que esta parte del mundo monopoliz por
dcadas: competencia, ciencia, estado de derecho, medicina moderna,
consumismo y tica laboral.
Con estas seis caractersticas, los imperios de Occidente superaron al resto,
abriendo rutas de comercio global, exportando el conocimiento cientfico y
multiplicando la esperanza de vida.
Sin embargo, aunque a Occidente le pese, "el resto" desarrolla hace rato las
seis "aplicaciones". De esta manera, por primera vez, las economas

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dominantes lideradas por Estados Unidos
y Europa estn enfrentando la
"amenaza" de China, pero tambin de naciones emergentes, como India y
Brasil.

"No soy decadentista. No considero que Estados Unidos, o la civilizacin


occidental en general, haya entrado en una especie de decadencia
inexorable. Tampoco soy uno de esos optimistas empedernidos que, como
Wiston Churchill (fallecido ex premier britnico), opinan que Estados Unidos
siempre "har lo correcto cuando se hayan agotado todas las posibilidades",
seal Ferguson recientemente, a propsito de su nuevo libro.
-----------------------------------------------------------------------------------------------------Niall Ferguson
Historiador britnico. Se doctor en la U. de Hamburgo y es experto en
historia financiera contempornea. Dicta ctedra en la U. de Harvard.
Adems de escribir columnas en medios como The Sunday Times y The
Financial Times, ha publicado siete libros, entre los que destacan Empire:
The Rise and Demise of the British World Order.

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