El hombre primitivo

Los problemas de contaminacin del ambiente areo en el hbitat del hombre se

inician cuando ste comienza a manejar el fuego para su beneficio. Antes, slo sufri la
contaminacin natural durante episodios de erupciones volcnicas o de incendios
espontneos en su ambiente prximo.
Existen evidencias de presencia de humo en las cavernas donde vivi el hombre
primitivo. En efecto, para calentar su entorno o para preparar sus alimentos utiliz el
fuego en ambientes cerrados, pudiendo verse hoy su efecto en los "cielos" y en las
paredes de las cuevas. Como es obvio, las pinturas rupestres encontradas a menudo
en compartimentos oscuros, debieron requerir de una iluminacin mediante la luz de
antorchas. Existen testigos de esta actividad en cavernas como Altamira y
Santimamia, en Espaa.

Historia del Hombre, Editorial S. M., 1986

Asimismo, la contaminacin por olores se haca presente en cuevas donde habitaban

grupos humanos; a veces, estas poblaciones eran numerosas y se resguardaban en
ellas durante el largo perodo fro. En esos momentos, es probable que olores y gases
hayan sido intensos como producto de su propia aglomeracin, de los restos orgnicos
generados por los hombres y tambin de la caza y pesca de animales terrestres y
marinos.

Historia del Hombre, Editorial S. M., 1986

En Chile, este tipo de contaminacin es narrado por cronistas, los cuales al describir el
modo de vida de los changos, exponen que los conchales o basurales prximos a sus
viviendas eran fuente de extremado mal olor; a veces ste los expulsaba y los obligaba
a buscar sitios nuevos para un mejor vivir. En tribus nmades de Arabia, hasta la
actualidad, la convivencia con sus rebaos de camellos determina el momento de su
partida en busca de pastos y lugares ms limpios.

La Antigedad y Edad Media

La contaminacin intradomiciliaria fue frecuente en la Antigedad. Los historiadores en
general no prestaron demasiada atencin a los problemas del diario vivir de sus
protagonistas; sin embargo hay antecedentes que exponen este problema. Es el caso
de Horacio, en su historia sobre Roma, en la que se refiere a las frecuentes dolencias
de sinusitis y alergias. Tambin Homero, en la Odisea, narra el dao que produca el
humo en las armaduras colgadas en ambientes interiores. Incluso, se han encontrado
evidencias de antracosis (ennegrecimiento de pulmones) en cuerpos momificados.

National Geographic Febrero, 2000

La contaminacin urbana comienza con el establecimiento y aumento del tamao de

las ciudades; sta se produca especialmente por la acumulacin de la basura en sus
alrededores y de las cocineras y herreras que funcionaban constantemente.

National Geographic Marzo, 2000

An hoy da, se puede observar este problema en algunos pases rabes, donde las
labernticas y estrechas callejuelas de las medinas o ciudadelas de la Antigedad an
son habitadas intensamente; esto es evidente en lugares como Marraquesh y Fez, en
Marruecos.

National Geographic Abril, 1999

Aristteles y escritores hebreos e islmicos se refieren a la bsqueda de soluciones a

los basurales ubicados dentro de las ciudades y en las casas mismas de sus habitantes.
Se sabe que en Roma exista preocupacin por el humo que daaba los templos y
edificaciones.

Los Tiempos Modernos y Contemporneos

La utilizacin de carbn es un hito importante en la contaminacin urbana. En efecto,
en el siglo XIII, Londres comienza a sufrir la escasez de lea para las industrias y las
necesidades bsicas de la poblacin; pronto, este combustible es reemplazado por
carbn. Historiadores comentan los problemas de salud, deterioro de construcciones,
visibilidad y tambin el efecto de la polucin en las plantas. Las mquinas a vapor,

grandes consumidoras de combustibles fsiles, agudizan el problema y lo hacen

extensivo a prcticamente todas las ciudades prsperas de la poca.

Revista Induambiente, Septiembre-Octubre, 1998

A partir del siglo XIX, especialmente a raz de la Revolucin Industrial, los problemas
de contaminacin se hacen ms severos y se inicia la preocupacin por el saneamiento
ambiental. Quizs el Reino Unido fue el primer pas europeo que reglament los usos
del carbn y otras sustancias contaminantes.

National Geographic Julio, 1999

Sin embargo, es interesante analizar el hecho de que el aumento de algunos

contaminantes como el SO2 no sigui la tendencia evolutiva esperada, la que habra
llevado a las ciudades a catstrofes de magnitud. Esto se debe a que en el siglo XX las
ciudades crecieron cuando el transporte se hizo eficiente; de all que haba
mayor volumen de aire para la dilucin de los contaminantes. Tambin el cambio de
combustible, de carbn a gas o petrleo, fue importante. A su vez, la electrificacin
masiva de algunos servicios como el transporte y la iluminacin colaboraron a aminorar
los efectos del aumento explosivo de la poblacin. Por ltimo, la legislacin ambiental,

as como la labor de los ecologistas en el ltimo tiempo, ha ayudado a paliar el

problema. En la actualidad el pblico comienza a presionar por aire ms limpio y el
desarrollo de los medios de comunicacin ayuda a la toma de conciencia.

Eventos mayores de contaminacin: accidentes

industriales
Numerosas situaciones catastrficas relacionadas con episodios de contaminacin han
sucedido a lo largo de la historia reciente de la humanidad. En general, stas se
derivaron de procesos industriales, especialmente relacionados a las fundiciones y
refineras de metales, a la generacin de energa elctrica y a las industrias qumicas.

National Geographic Noviembre, 2000

En la primera mitad del siglo XX las fundiciones de metales produjeron graves

problemas de salud en la poblacin. Famoso fue el caso en Blgica, cuando en 1930 las
emanaciones de un complejo industrial situado en el valle del Mosa dej un saldo de 63
muertos por envenenamiento por flor; esta tragedia se produjo durante un corto
evento de inversin trmica baja y niebla. Tambin en Estados Unidos, en Pittsburgh
(1948), sucedi un caso semejante en un grupo de industrias procesadoras de acero y
zinc, en presencia de caractersticas meteorolgicas semejantes; dej a ms del 40%
de la poblacin enferma y 19 personas muertas al final del episodio contaminante (4
das), bsicamente por envenenamiento por dixido de azufre.
De los episodios causados por accidentes industriales, sobresale el ocurrido en 1976 en
Seveso, Italia, donde se liberaron 3 kg de dioxina, elemento altamente txico. En
Bhopal, India, 2.000 personas murieron por emanaciones de metilisocianuro; la
compaa Union Carbide denunci que haba sido un sabotaje a su empresa. Estos dos
casos dieron origen a movimientos de la poblacin para sensibilizar a las autoridades
respecto a este tipo de riesgos.

National Geographic Noviembre, 2000

En Chile, en 1995, en la comuna de Lo Espejo hubo un incendio en una industria

qumica, que dio origen a un hongo de humo negro por varias horas y caus alarma en
la poblacin. Si bien se han hecho investigaciones y seguimientos a los vecinos de
dicha industria, no se ha comprobado el dao causado. Sin embargo, ese episodio
desencaden una toma de conciencia importante en la poblacin y en las autoridades
chilenas respecto a los accidentes txicos, su prevencin y reparacin.

Eventos mayores de contaminacin: el caso de Londres

En diciembre de 1952, en Londres, cinco das de niebla y una inversin baja que
rebaj el espesor de dilucin en la atmsfera a menos de 150 metros produjeron la
muerte de ms de 4.000 personas.

National Geographic Agosto, 2000

Se ha calculado que diariamente se emitieron las siguientes impurezas: 1.000 ton de

partculas de humo (hidrocarburos), 2.000 ton de dixido de carbono, 140 ton de cido

clorhdrico, 14 ton de compuestos de flor; y lo ms peligroso, 370 ton de dixido de

azufre, que se dieron origen a 800 ton de cido sulfrico.
Este episodio origin el Acta de Aire Limpio de 1956 para dicha ciudad y produjo
grandes cambios en las polticas ambientales.
Edad de las personas fallecidas en el episodio de Londres, 1952.
Perodo de 7 das previo al
episodio

Perodo de 7 das durante el

episodio

945

2484

Menor a 4
semanas

16

28

4 semanas a 1
ao

12

26

1-14 aos

10

13

15-44

61

99

45-64

237

625

65-74

254

717

75 y ms

355

949

Edad
Todas las edades

Fuente: Whittow, 1980

Eventos mayores de contaminacin: Chernobyl y la

Guerra del Golfo
En 1986, el reactor nuclear de Chernobyl (Ucrania) tuvo un serio accidente durante el
cual abundante material radiactivo fue liberado a la atmsfera. Se calcula que hubo en
ese momento alrededor de 100 personas muertas, pero las secuelas que trajo
afectaron a la poblacin que sobrevivi y pusieron en riesgo a gran parte de Europa y
Asia. A la fecha, todava se contabilizan personas con deformaciones y otras
enfermedades, producto de dichas emisiones.

National Geographic Mayo, 1999

Este episodio produjo grandes cambios en las polticas ambientales en el hemisferio

norte y sus efectos tambin se hicieron sentir a nivel mundial; se mejor la seguridad
de estas plantas de energa y se perfeccionaron las regulaciones internacionales.

National Geographic Mayo, 1999

A raz de la Guerra del Golfo, en la pennsula arbiga (1990), los pozos petroleros de
Kuwait fueron incendiados, produciendo nubes de humos que permanecieron por
meses en la atmsfera de la zona. Aunque en la prensa se discutieron las posibles
consecuencias en la salud de los habitantes, no se han podido evaluar los resultados de
dicho desastre.

Contaminacin atmosfrica. El desequilibrio del mundo

moderno

El aire constituye uno de los elementos bsicos de todo ser vivo. Diariamente nuestros
pulmones filtran unos 15 kg de aire, mientras que slo absorbemos 2,5 kg de agua y
menos de 1,5 kg de alimentos.
Por ello, ya desde los tiempos ms remotos, el hombre ha estado consciente del
peligro que representa una atmsfera contaminada, tanto la creada de modo natural
con ocasin de una erupcin volcnica, como la provocada por l mismo, al hacer arder
un bosque y al encender una antorcha para iluminarse en el interior de las cavernas
donde viva. En tiempos histricos esta preocupacin ya motiv varias disposiciones
legislativas en diversos pases, como Francia, donde en 1832 Carlos VI prohiba en un
edicto la emisin de gases malolientes. Asimismo, en Inglaterra ya exista en el siglo
XVII una disposicin que prohiba encender fuego en las chimeneas durante las
sesiones en el Parlamento de Westminster.
Con el advenimiento de la era industrial el problema de la contaminacin o de la
polucin atmosfrica adquiere toda su magnitud, llegando en nuestros das a constituir
un motivo de inquietud creciente en las zonas urbanas e industriales.

Chimeneas

Qu se entiende por contaminacin atmosfrica?. El consejo de Europa dio en 1967 la

siguiente definicin: hay polucin del aire cuando la presencia de una sustancia
extraa o la variacin importante en la proporcin de sus constituyentes, puede
provocar efectos perjudiciales o crear molestias, teniendo en cuenta el estado de los
conocimientos cientficos del momento.
En general, todas las definiciones de contaminacin atmosfrica relacionan los
elementos qumicos de la atmsfera con efectos nocivos para la salud de la poblacin,
de los animales y de las plantas.