CONCENTRACIN

GRAVITACIONAL

1. INTRODUCCIN

1.1. Caractersticas Generales de la Separacin por Gravedad

Los mtodos de separacin por gravedad (concentracin gravitacional) se usan para

tratar una gran variedad de materiales, que varan desde los sulfuros metlicos pesados
como la galena hasta el carbn, en algunos casos con tamaos de partculas inferiores a
5 micrones.
Los mtodos de separacin gravitacional perdieron importancia en la primera mitad del
siglo debido al desarrollo del proceso de flotacin en espuma. Sin embargo, la
separacin por gravedad ha tenido avances muy significativos en los ltimos aos
incrementndose su aplicacin notoriamente. Este tipo de separacin permanece como
el principal mtodo de concentracin para menas de oro, estao y otros minerales de
alto peso especfico. Los mtodos de concentracin gravitacional cuando pueden ser
aplicados son preferidos en relacin a los procesos de flotacin debido a que los costos
favorecen su uso y adems son menos contaminantes del medio ambiente. Los
minerales que se liberan con tamao superior a las dimensiones aceptadas en el proceso
de flotacin se pueden concentrar an ms econmicamente usando los mtodos
gravitacionales.
La concentracin por gravedad es, esencialmente, un mtodo para separar partculas de
minerales de diferente peso especfico debido a sus diferencias de movimiento en
respuesta a las acciones que ejercen sobre ellas, simultneamente, la gravedad u otras
fuerzas. Se acepta generalmente que la concentracin por gravedad es el ms sencillo y
ms econmico de los mtodos de concentracin. El uso de este tipo de separacin est
recomendado siempre que sea practicable porque permite la recuperacin de mineral
til en un orden de tamaos tan gruesos como sea posible, reduciendo los costos
inherentes a la reduccin de tamao y disminuyendo las prdidas asociadas a estas
operaciones.
En general, los mtodos de separacin por gravedad se agrupan en tres categoras
principales : a) Separacin por medios densos, en el cual las partculas se sumergen en
un bao que contiene un fluido de densidad intermedia, de tal manera que algunas
partculas floten y otras se hundan; b) Separacin por corrientes verticales, en la cual
se aprovechan las diferencias entre velocidades de sedimentacin de las partculas
pesadas y livianas, como es el caso del jig; y c) Separacin en corrientes superficiales
de agua o clasificacin en lmina delgada, como es el caso de las mesas
concentradoras y los separadores de espiral.
Cuanto ms pequeas son las partculas, ms fuertes son, con relacin a la gravedad, las
fuerzas hidrulicas y de viscosidad, por lo cual el rendimiento de la separacin por
gravedad decrece bruscamente en los intervalos de tamao fino. Para superar estos
problemas en los ltimos aos se han desarrollado equipos de concentracin basados en
la fuerza centrfuga, los cuales permiten que la separacin de las partculas finas tenga
lugar en un campo de concentracin de varias G. Entre estos equipos centrfugos se
destacan los concentradores Knelson, Falcon, el jig centrfugo Kelsey y el concentrador
Multi-Gravity Separator (MGS).

1.2. Criterio de Concentracin

El criterio de concentracin (CC) es usado en una primera aproximacin y entrega una

idea de la facilidad de obtener una separacin entre minerales a travs de procesos
gravitacionales, sin considerar el factor de forma de las partculas minerales. El criterio
de concentracin originalmente sugerido por Taggart, con base en la experiencia
industrial aplicado a la separacin de dos minerales en agua, es definido por la
siguiente expresin:
CC = (Dh Df)/(Dl Df)
Donde:
Dh = densidad del mineral pesado.
Dl = densidad del mineral liviano.
Df = densidad del agua.
Para la wolframita y cuarzo, por ejemplo, el criterio de concentracin tendr el siguiente
valor:
CC = (7,5 1)/(2,65 1) = 3,94
La tabla 1 muestra la relacin entre el criterio de concentracin y la facilidad de realizar
una separacin gravitacional.
Tabla 1. Significado del criterio de concentracin (CC).
CC
> 2,5
2,5 1,75
1,75 1,50
1,50 1,20

Significado
Separacin eficiente hasta 200 mallas
Separacin eficiente hasta 100 mallas
Separacin posible hasta 10 mallas, sin
embargo es difcil
Separacin posible hasta , sin embargo
es difcil

De acuerdo a algunos investigadores, el criterio de concentracin puede ser muy til si

la forma de las partculas fuera considerada, en caso contrario, sorpresas desagradables
en cuanto a la eficiencia del proceso se pueden verificar en la prctica.
De cualquier modo, la tabla 1 indica la dificultad de alcanzar una separacin eficiente
cuando se tratan fracciones inferiores a 200 mallas (74 micrones). Debe sealarse, que
el criterio de concentracin fue sugerido en base a equipamientos que operan bajo la
fuerza de gravedad, por lo tanto, la introduccin de la fuerza centrfuga ampla la
posibilidad de una separacin ms eficiente con materiales finos y ultrafinos.

1.3. Separadores de Concentracin Gravitacional

Muchas mquinas diferentes se disearon y construyeron para efectuar la separacin de

los minerales por gravedad y se examinan con detalle en los textos ms antiguos de
procesamiento de minerales.
El proceso de separacin en medio denso (SMP) se utiliza ampliamente para
preconcentrar material triturado antes de la molienda. Para la operacin eficiente de
todos los separadores por gravedad se requiere que la alimentacin est cuidadosamente
preparada. La molienda es particularmente importante, pero las partculas de la
alimentacin deben tener el mayor tamao compatible con una liberacin adecuada, en
la mayora de las operaciones se necesita la remolienda de los productos medios
(middlings). La molienda primaria se realiza en molinos de barras en circuito abierto
siempre que sea posible, pero si se necesita molienda fina, se efecta una molienda en
molinos de bolas en circuito cerrado, de preferencia el circuito se cierra con harneros
para reducir la remolienda selectiva de los minerales pesados.
Los separadores por gravedad son extremadamente sensibles a la presencia de lamas
(partculas ultrafinas), las cuales aumentan la viscosidad de la pulpa y por consiguiente
el grado de separacin, confundiendo el punto de corte visual. En la mayora de los
concentradores por gravedad, es prctica comn eliminar de la alimentacin las
partculas menores que 10 micrones y desviar esta fraccin hacia las colas, lo cual
ocasiona una considerable prdida de valores. Muchas veces el deslamado se realiza
mediante el uso de hidrociclones, pero si se emplean clasificadores hidrulicos para
preparar la alimentacin, es preferible deslamar en esa etapa ya que las fuerzas de corte
que se producen en los hidrociclones tienden a degradar los minerales quebradizos.
Aunque la mayor parte del transporte de la pulpa se realiza por medio de bombas
centrfugas y tubera, el flujo natural por gravedad se aprovecha mientras sea posible.
As muchas de las antiguas concentradoras por gravedad se construyeron sobre las
laderas de cerros para lograr este objetivo. La reduccin del bombeo de lodo a un
mnimo, no slo reduce el consumo de energa, sino que tambin reduce la produccin
de lamas en el circuito. Las velocidades de bombeo de la pulpa deben ser tan bajas
como sea posible y compatible con el mantenimiento de los slidos en suspensin.
Uno de los aspectos ms importantes en la operacin de los circuitos gravitacionales es
el correcto balance de agua dentro de la planta. Casi todas las concentradoras por
gravedad tienen una densidad ptima de pulpa en la alimentacin, siendo indispensable
el control preciso de la densidad de pulpa en la alimentacin fresca al proceso.
Normalmente en la mayora de las plantas es necesario recircular el agua, as se provee
la capacidad adecuada del espesador y del cicln resultando conveniente la
minimizacin de la formacin de lamas en el agua recirculada.
Si la mena contiene una apreciable cantidad de minerales sulfurados, entonces si la
molienda primaria es ms fina que alrededor de 300 micrones, se deben extraer por una
flotacin previa a la concentracin por gravedad, ya que estas partculas reducen el
rendimiento de las mesas concentradoras, espirales, etc. Si la molienda primaria es
demasiada gruesa para efectuar una flotacin efectiva de los sulfuros, entonces el

concentrado por gravedad se remuele antes de extraer los sulfuros. Las colas de la
flotacin de los sulfuros normalmente se limpian mediante concentracin por gravedad.
En muchas oportunidades el concentrado final obtenido mediante concentracin
gravitacional se limpia por separacin magntica, lixiviacin, o algn otro mtodo, para
eliminar la presencia de minerales contaminantes.

1.4. Clasificacin de los Mtodos Gravitacionales

Los mtodos gravitacionales se pueden dividir en: a) Mtodos de concentracin en

medio denso, cuando la densidad del medio es intermedio a las densidades de las
especies que se quieren separar; y b) Mtodos de concentracin en corrientes, cuando
la densidad del medio es inferior a las densidades de las especies que se quieren separar.
Los mtodos de concentracin en medio denso pueden ser estticos o dinmicos. Los
mtodos de separacin en corrientes pueden ser por corrientes verticales, corrientes
longitudinales (escurrimiento laminar o escurrimiento en canaletas) y corrientes
oscilatorias. En la figura 1.1 se presentan las caractersticas de concentracin de los
mtodos de separacin en corrientes.

Figura 1.1. Caractersticas de concentracin de los mtodos de separacin en corrientes.