Maîtres Et Esclaves Libres - Paul Onesime Et Philemon

Paul, Onsime
et Philmon :
Paul renvoie Onsime muni dune lettre auprs de Philmon. Bible historiale. Guiard des Moulins. XIVe.
MATRES ET ESCLAVES LIBRES
Ludovic Nobel
Thse prsente la Facult de thologie
de lUniversit de Fribourg (Suisse),
pour obtenir le grade de docteur.
Approuv par la Facult de thologie sur la proposition des Professeurs
Max Kchler (1er rapporteur)
et Luc Devillers (2me rapporteur).
Fribourg, le 29 novembre 2010.
Prof. Mariano Delgado, doyen
TABLE DES MATIRES

Abrviations ...............................................................vi
Introduction ................................................................1
I.
tude de lptre Philmon

1. Autour de lptre ....................................................................................3
1.1. Attestation de lcrit..............................................................................................................3
1.2. Genre et structure .................................................................................................................3
1.3. Lexpditeur ...........................................................................................................................4
1.4. Le destinataire ........................................................................................................................5
1.5. Occasion de la rdaction ......................................................................................................6
1.6. Lieux et dates .........................................................................................................................6
2. Lecture de la lettre ..................................................................................8

2.1. Adresse et Salutations: v.1-3 ...............................................................................................8
2.2. Action de grce et introduction: v.4-7 ............................................................................12
2.3. Intercession en faveur dOnsime: v.8-20 ......................................................................14
2.4. Conclusion et salutations: v.21-25 ...................................................................................21
3. Situation et intrts des protagonistes .................................................23

3.1. Philmon: matre dOnsime et disciple de Paul ..........................................................23
3.2. Onsime: esclave de Philmon et fils de Paul ...............................................................24
3.3. Paul: aptre intercesseur et frre en Jsus-Christ .........................................................27
4. Accueil de la requte de Paul par Philmon et sa communaut ..........29

5. Positionnement de Paul face lesclavage dans lptre Philmon ...31
II.
Lesclavage Rome
6. Pratiques et conceptions .......................................................................35

6.1. Sources et recherches sur lesclavage ...............................................................................35
6.1.1. Sources antiques .....................................................................................................35
6.1.2. Recherches contemporaines .................................................................................37
6.2. Origine des esclaves............................................................................................................42
6.2.1. Les esclaves ns ......................................................................................................42
6.2.2. Les esclaves achets ...............................................................................................42
6.2.2.1. Les sources intrieures .......................................................................42
6.2.2.2. Les sources extrieures ......................................................................44
6.3. volution du nombre des esclaves...................................................................................47
6.4. Emploi des esclaves ............................................................................................................49
6.4.1. Les esclaves publics ...............................................................................................49
6.4.2. Les esclaves privs .................................................................................................50
6.4.2.1. La famille rustique ..............................................................................50
6.4.2.2. La famille urbaine ...............................................................................52
6.5. Condition de lesclave ........................................................................................................59
6.5.1. Selon la loi ...............................................................................................................59
6.5.1.1. La situation juridique de lesclave .....................................................59
6.5.1.2. Le pouvoir du matre sur son esclave ..............................................61
6.5.2. Dans les faits...........................................................................................................62
6.6. Cas de fugitivus ...................................................................................................................67
6.6.1. Statut dun fugitif ...................................................................................................67
6.6.2. Les causes dune fuite............................................................................................68
6.6.2.1. Fuir pour devenir libre .......................................................................69
6.6.2.2. Fuir pour changer de matre..............................................................69
6.6.2.3. Fuir vers un ami du matre ................................................................71
6.6.3. Application au cas dOnsime .............................................................................72
6.7. Laffranchissement .............................................................................................................72
6.7.1. Les modes daffranchissement ............................................................................73
6.7.1.1. Laffranchissement lgal ....................................................................73
ii
6.7.1.2.
Laffranchissement extralgal ............................................................75
6.7.2. Mesures limitant les affranchissements ..............................................................76

6.7.3. Les consquences de laffranchissement ............................................................77
6.7.3.1. Signes distinctifs des affranchis ........................................................77
6.7.3.2. Devoirs et droits du patron et de laffranchi ..................................77
6.7.3.3. Droits politiques et civils des affranchis..........................................78
6.7.3.4. Moyens de parvenir lingnuit ......................................................79
6.8. Synthse: Situation au 1er sicle de notre re................................................................79
III. Paul en dialogue avec son temps

7. Le stocisme et lesclavage ....................................................................82
7.1. Lesclavage lgal ..................................................................................................................83
7.1.1. Indiffrence face tout ce qui ne nous appartient pas ....................................83
7.1.2. Les rapports entre matres et esclaves ................................................................84
7.2. Lesclavage moral ................................................................................................................87
7.3. Le stocisme et lesclavage: synthse ...............................................................................88
8. Le judasme et lesclavage ....................................................................89

8.1. Lesclavage dans lAncien Testament ..............................................................................90
8.1.1. Lesclavage au temps des patriarches ..................................................................90
8.1.1.1. La maldiction de No (Gn 9,18-28) ..............................................91
8.1.1.2. La naissance dIsmal (Gn 16,1-15) .................................................92
8.1.1.3. Lasservissement dsa son frre Jacob (Gn 25,19-27) ...........93
8.1.1.4. Jacob chez Laban (Gn 29-31) ...........................................................95
8.1.1.5. Joseph vendu par ses frres (Gn 37,12-36; Gn 39-41) ................97
8.1.2. Les lois relatives lesclavage ...............................................................................98
8.1.2.1. Les esclaves trangers.........................................................................98
8.1.2.1.1. Acquisition desclaves trangers .......................................................98
8.1.2.1.2. Condition des esclaves trangers ......................................................99
8.1.2.2. Les esclaves isralites ........................................................................102
8.1.2.2.1. Asservissement des Hbreux ..........................................................102
8.1.2.2.2. Condition des esclaves Hbreux ....................................................103
8.1.3. Lesclavage dans lAncien Testament: synthse .............................................105
8.2. Lesclavage dans la littrature juive de lpoque hellnistique et romaine ................107
iii
8.2.1. Les crits dcouverts prs de la mer Morte....................................................108

8.2.1.1. Catgories dcrits retrouvs ..........................................................109
8.2.1.2. Lesclavage dans les crits dcouverts prs de la mer Morte ....112
8.2.1.3. Un silence difficile interprter......................................................117
8.2.2. Les pseudpigraphes de lAncien Testament ..................................................118
8.2.2.1. Le Livre des Jubils...........................................................................119
8.2.2.2. Joseph et Aseneth .............................................................................122
8.2.2.3. Pseudo-Phocylide..............................................................................123
8.2.2.4. Le Testament de Gad .......................................................................125
8.2.2.5. Autres crits ......................................................................................128
8.2.2.6. Vers un oubli des lois de lAncien Testament? ............................131
8.2.3. Philon dAlexandrie et lesclavage .....................................................................132
8.2.3.1. Les commentaires bibliques ............................................................133
8.2.3.2. Philon le philosophe .........................................................................134
8.2.3.2.1. Philon stocien? ................................................................................134
8.2.3.2.2. Philon disciple dAristote? ..............................................................135
8.2.3.2.3. Philon et les Essniens .....................................................................137
8.2.3.3. Philon, un penseur juif en diaspora ...............................................138
8.2.4. Flavius Josphe et lesclavage ............................................................................139
8.2.4.1. Le regard dun historien ...................................................................139
8.2.4.2. Une condition indigne pour un Juif ...............................................140
8.2.4.3. Un Juif dans lEmpire romain ........................................................141
8.2.4.4. Josphe et les Essniens...................................................................144
8.3. Le judasme et lesclavage lpoque de Paul ...............................................................146
9. Paul et lesclavage: essai de synthse .................................................149

9.1. Constat ...............................................................................................................................149
9.1.1. Dfinition ngative: une prise de position quilibre ...................................149
9.1.2. Dfinition positive: dpassement des meilleures thories de son poque .150
9.2. Conclusion: au-del de lhumanisme, la fraternit universelle ..................................152
IV. Paul et la libert

10. La libert dans le corpus paulinien .....................................................155
10.1. tat de la recherche ..........................................................................................................155
10.2. Le vocabulaire de la Libert ............................................................................................161
iv
10.3. Mthodologie ....................................................................................................................162

10.4. volution du concept de libert chez Paul: essai de chronologie ............................163
10.4.1. Datation de 1 Corinthiens ..................................................................................164
10.4.2. Qui sont les Galates auxquels Paul sadresse?................................................164
10.4.2.1. Hypothse du Nord ou ethnique ...................................................165
10.4.2.2. Hypothse du sud ou provinciale ...................................................166
10.4.3. Les Galates, habitants de la province romaine de Galatie ............................168
10.4.4. Datation de Galates et chronologie des crits.................................................169
11. La libert sociopolitique dans les crits pauliniens ............................170

11.1. Dans lptre aux Galates .................................................................................................170
11.1.1. galit de tous en Jsus-Christ: Ga 3,26-28 ...................................................170
11.2. Rpercussions de Galates dans les communauts chrtiennes ..................................175
11.3. Dans la premire ptre aux Corinthiens.......................................................................177
11.3.1. Ne pas chercher changer de condition: 1 Co 7,17-24................................178
11.3.1.1. Analyse................................................................................................178
11.3.1.2. Difficults dinterprtation ..............................................................179
11.3.1.3. Interprtation ....................................................................................180
11.3.2. Tous baptiss dans un seul esprit: 1 Co 12,13 ...............................................184
11.3.2.1. Analyse................................................................................................184
11.3.2.2. Contexte .............................................................................................185
11.3.2.3. Interprtation ....................................................................................186
11.4. Situation concrte Corinthe vers 56-57 p.C ...............................................................188
12. Paul et la libert: synthse ..................................................................192
Conclusion: Paul, Onsime et Philmon: matres et

esclaves libres...........................................................194
Bibliographie ...........................................................201
1. Commentaires bibliques .................................................................................................................201
2. Auteurs antiques ..............................................................................................................................203
3. Monographies ..................................................................................................................................206
v
ABRVIATIONS
Revues et Collections
crits anciens (sources)
AB
Anchor Bible
AGAJU
Arbeiten zur Geschichte des Antiken Judentums und des

Urchristums
AH
Ahiqar
Ant
Les Antiquits Juives (Josphe)
Ap
Contre Apion (Josphe)
BA
Biblical Archeologist
Bell
La Guerre Juive (Josphe)
CBETh
Contributions to Biblical Exegesis & Theology
CbNT
Commentaire biblique : Nouveau Testament
CD
Ecrit de Damas
CEv
Cahier Evangile
CEv suppl
Cahier Evangile supplment
CNT
Commentaire du Nouveau Testament
CUF
Collection des Universits de France
DAGR
Dictionnaire des Antiquits grecques et romaines
DJD
Discoveries in the Judean Desert
EKK
Evangelisch-Katholischer Kommentar zum Neuen

Testament
FAS
Forschung zur Antiken Sklaverei
FRLANT
Forschungen zur Religion und Literatur des Alten und

Neuen Testaments
GthA
Gttinger theologische Arbeiten
HNT
Handbuch zum Neuen Testament
HThK
Herders theologischer Kommentar zum Neuen Testament
IgnEph
Ignace dAntioche aux Ephsiens
Hyp
Hypothetica (Philon)
JosAsen
Joseph et Aseneth
JSHRZ
Jdische Schriften aus hellenistisch-rmischer Zeit
Jub
Livre des Jubils
vi
KEK
Kritisch-exegetischer Kommentar ber das Neue

Testament
LeDivCom
Lectio Divina Commentaires
Leg All
Legum Allegoriae (Philon)
LV
Lumire et Vie
MdB
Le Monde de la Bible
NCB
The New Century Bible Commentary
NCBC
The New Cambridge Commentary
NEB
Die Neue Echter Bibel
NIGTC
The New International Greek Testament
NTD
Das Neue Testament Deutsch
NTS
New Testament Studies
OBO
Orbis Biblicus et Orientalis
Omn Prob Lib
Quod omnis Probus Liber sit (Philon)
TK
kumenischer Taschenbuchkommentar zum Neuen

Testament
Praem Poen
De Praemiis et Poenis (Philon)
Ps-Phoc
Pseudo-Phocylides
RB
Revue Biblique
RNT
Regensburger Neues Testament
SBAB.NT
Stuttgarter biblische Aufsatzbnde. Neues Testament
SBLDS
Society of Biblical Literature Dissertation Series
SibOr
Oracles Sybillins
Spec Leg
De specialibus Legibus (Philon)
SyrMen
Sagesse de Mnandre lgyptien
TGad
Testament de Gad
ThKNT
Theologischer Kommentar zum Neuen Testament
ThHK
Theologischer Handkommentar zum Neuen Testament
UTB
Uni-Taschenbcher
Vit Mos
De Vita Mosis (Philon)
WBC
World Biblical Commentary
WMANT
Wissenschaftliche Monographien zum Alten und Neuen

Testament
WUNT
Wissenschaftliche Untersuchungen zum Neuen Testament
1QS
Rgle de la Communaut (Qumrn)
vii
a.C.
Avant Jsus-Christ
p.C.
Aprs Jsus-Christ
viii
INTRODUCTION
La libert est une question dune brlante actualit. Chaque homme, chaque femme,
recherche la libert ou parfois mme la revendique. Dans certains pays totalitaires,
des voix contestataires slvent en faveur de la libert dexpression ou de
mouvement. Dans nos pays de vieilles dmocraties, il est question de libert des
choix individuels, de droit vivre sa diffrence, dire ou faire ce que lon veut
etc De tout ct, ce terme est tellement usit que beaucoup ne savent finalement
plus trs bien ce quil recouvre!
La question de la libert tait dj une question rcurrente lpoque de laptre
Paul. Comme dautres penseurs de son poque, tels Philon dAlexandrie ou Epicte,
Paul va tenter de dterminer ce que signifie tre libre. Ainsi, pour laptre, seul le
Christ, par sa mort et sa rsurrection, peut rendre lhomme totalement libre, cest-dire libr de la loi, du pch et de la mort (Rm 8,2).
Mais ce concept thologique, que signifiait-t-il pour le quotidien de ces hommes et de
ces femmes que Paul rencontrait dans les premires communauts chrtiennes ?
Lptre Philmon, qui sera la base de notre rflexion, nous livre une de ces
situations concrtes laquelle Paul fut confront. Ce petit billet, le plus court crit du
Nouveau Testament, aborde la terrible ralit de lesclavage, pratique courante
lpoque de Paul. En renvoyant lesclave Onsime auprs de son matre Philmon,
muni dun lettre dintercession, Paul ragit dune manire qui peut laisser perplexe,
voire songeur, le lecteur moderne que nous sommes. A la premire lecture de cette
ptre, une question simpose nous : dans ces quelques lignes, laptre exhorte-t-il
la libert, comme consquence de la libration opre par le Christ ? Ou alors en
appelle-t-il au conformisme, au respect de lordre tabli, qui voulait lpoque que
lesclave soit soumis son matre ?
Cest cette question que nous allons essayer de rpondre dans ce travail. Pour ce
faire, nous allons, dans un premier temps analyser de manire exgtique lptre
Philmon (Partie I). Puis, pour en parfaire notre comprhension, nous nous
intresserons au contexte social dans lequel elle fut rdige, savoir un monde
domin par lEmpire romain au sein duquel lesclavage tait omniprsent. Nous
tcherons ainsi de mieux comprendre la ralit de lesclavage Rome (Partie II).
Nous nous interrogerons galement sur les diffrents courants dides, notamment
les conceptions de lesclavage qui purent influencer la pense de Paul au moment
de la rdaction de son billet Philmon (Partie III). Enfin, nous aborderons la
question de la libert dans les crits pauliniens, en nous concentrant essentiellement
sur sa dimension sociopolitique (Partie IV).
Au terme de ce parcours, en guise de conclusion, il nous restera ordonner, dans la
perspective dune rponse satisfaisante, les diffrents lments qui intressent notre
question, savoir : dans lptre Philmon, Paul prche-t-il en faveur de la libert
ou de lesclavage ?
I.
TUDE DE LPTRE PHILMON
1. Autour de lptre
1.1.
Attestation de lcrit
Cest au milieu du 2me sicle que lptre Philmon est, pour la premire fois,
atteste par Marcion. Avec neuf autres lettres de Paul et lvangile de Luc, elle
appartient au canon de lglise de Marcion.1 Elle est galement atteste par le plus
ancien canon du Nouveau Testament, le canon Muratori, datant de la fin du 2me
sicle. Sur cette liste des crits du Nouveau Testament conseills pour la lecture
durant les clbrations liturgiques, lptre Philmon est mentionne parmi les
lettres pauliniennes, avant les ptres dites pastorales. Parmi les papyrus dcouverts
jusqu ce jour, seuls le Papyrus 872 et le Papyrus 613 contiennent des fragments de
lptre Philmon. Elle est aussi mentionne dans les commentaires bibliques de
Pergame datant du 4me et 5me sicle. Ces diverses attestations permettent
daffirmer avec assurance que lptre Philmon appartient au canon du Nouveau
Testament ds le dbut de sa formation.
1.2. Genre et structure

Le billet Philmon est-il un crit apostolique ou une lettre strictement prive ? Cest
en effet le seul crit paulinien qui sadresse un destinataire prcis : Philmon et
Cf. Tertullien, Contre Marcion 5.21. Sattaquant au canon de Marcion, Tertullien dit, en parlant de Phm: Cette
ptre est la seule que sa brivet ait sauve des mains du faussaire .
2
De trs bonne qualit, le papyrus 87, datant du 3me sicle contient Phm 13-15.24-25. Il se trouve lInstitut fr
Altertumskunde Cologne.
3
De trs bonne qualit galement, le papyrus 61, rdig vers 700, contient outre Phm 4-7, Rm 16,23-27 ; 1 Co 1,
1-2.4-6; 5,1-3.5-6.9-13; Ph 3, 5-9.12-16; Col 1,3-7.9-13; 4,15; 1 Th 1,2-3; Tt 3,1-5.8-11.14-15. Il se trouve la
Pierpont Morgan Library New-York.
3
quelques autres personnes.4 De plus, cette lettre est une recommandation qui vise
rgler un cas personnel bien dtermin. Pour tenter de rpondre notre question,
tudions de plus prt la structure de lptre. Nous constatons tout dabord que celleci est fidle la structure usuelle des ptres pauliniennes. Au dbut se trouve le
praescriptum (v.1-3), qui nomme lexpditeur ainsi que les destinataires et qui
adresse une salutation. Puis vient le proemium ou prambule (v.4-7), dans lequel
lexpditeur rend grce Dieu pour lexistence des destinataires et les assure de sa
prire. Suit le corps de lptre (v.8-20) qui se prsente ici comme une demande. La
conclusion (v.21-25) exprime la confiance de lexpditeur envers les destinataires (v.
21), annonce le souhait dune visite (v.22) et termine par des salutations typiques des
lettres de laptre (v.25). Le formulaire pistolaire solennel, commun aux grandes
ptres apostoliques, atteste bien que lptre Philmon est plus quun simple billet
personnel et priv. Sous les apparences dune correspondance prive, lptre
Philmon est donc bien un crit apostolique adress certes Philmon qui est en le
premier destinataire, mais aussi lensemble de la communaut.5
1.3. Lexpditeur
Le v.1 de notre billet dsigne Paul comme expditeur de la lettre. Timothe est
mentionn comme coexpditeur. Notons que lexpditeur, lorsquil parle de lui dans
la suite de la lettre, emploie la premire personne du singulier. Lauthenticit de
lptre Philmon nest dailleurs pas remettre en cause. Paul est de manire
gnrale reconnu comme lauteur et lexpditeur de cette ptre. Au v.19, Paul insiste
Demble, nous tenons prciser que cest sur le Paul canonique, tel quil apparat dans ses ptres et les Actes
que se base notre tude. Parmi les 14 lettres que la tradition lui attribue, la recherche actuelle reconnat
unanimement les 7 ptres suivantes comme authentiques: Romains, 1-2 Corinthiens, Galates, Philippiens, 1
Thessaloniciens et Philmon. Dans notre travail, ce sont ces ptres-l que nous considrons comme crits
pauliniens. En raison de parents avec lptre Philmon, nous nous rfrerons parfois galement lptre aux
Colossiens, sans pour autant nous prononcer en faveur de lauthenticit paulinienne de cette ptre.
5
Cf. Vouga, Philmon 255 ; Lohse, Kolosser/Philemon 264 ; Lehmann (Philmon 21) souligne galement que
dans sa structure, lptre Phm est loin de suivre la forme brve des lettres antiques prives. Wengst (Philemon
26) rappelle aussi, que parmi les lettres de Paul, Phm est celle qui se rapproche le plus des lettres antiques
prives, tout en laissant transparaitre des tons officiels. Stuhlmacher (Philemon 17.24.31) tout en soulignant que
ladresse toute la communaut dmontre que la lettre ne traite pas dune affaire prive concernant Philmon
seul, relve galement que Phm nest pas une prise de position apostolique sur lesclavage. Lightfoot
(Colossians/Philemon 369) la considre quant lui comme une lettre strictement prive.
4
galement sur le fait que cest lui-mme, de ses propres mains, qui la crite. La
brivet de lcrit le permet tout fait. Selon Rm 16,22 et Ga 6,11, Paul dictait
habituellement ses lettres. En soulignant quil a rdig lui-mme ses quelques lignes,
Paul leur donne ainsi encore plus de poids et dimportance.
1.4. Le destinataire
Comme destinataire, Paul mentionne au v.1, Philmon notre bien-aim
collaborateur et au v.2, Apphia notre sur ainsi que Archippe, notre
compagnon darmes . A cela sajoute lglise qui sassemble dans ta maison .
Cette expression tend indiquer que Philmon est le principal destinataire de la
lettre et le matre de lesclave Onsime dont il va tre question. Knox6 a lanc lide
que Philmon ne serait que le destinataire de la lettre. Archippe serait en revanche le
matre dOnsime et par l-mme la personne vritablement interpelle par Paul.
Toutefois, rien dans le texte ne semble privilgier ou confirmer cette ide qui ne
demeure ainsi quune hypothse. Avec la majorit des commentateurs,7 il nous
semble plus juste de reconnatre dans le premier destinataire, soit Philmon, la
premire personne interpelle par Paul. Il nous est difficile de dterminer quel
rapport existait entre Philmon et les deux autres destinataires, savoir Apphia et
Archippe. Nous tcherons dapprofondir cette question dans notre commentaire du
texte (cf. point 2). La mention et lglise qui sassemble chez toi nous indique
que Philmon accueille chez lui la communaut locale et quil en est trs
probablement le responsable, ce qui expliquerait que Paul le considre comme
collaborateur.
Cf. Knox, Philemon 62-70. Knox pense, en effet, que Phm correspond la lettre Laodice mentionne en Col
4,16. Philmon habiterait ainsi dans cette ville et serait le responsable des glises de la valle de Lycius.
Archippe serait le vritable matre dOnsime et tous deux habiteraient Colosses. Pour assurer le succs de sa
requte Archippe, Paul aurait ainsi choisi de sappuyer sur Philmon.
7
Cf. Stuhlmacher, Philemon 20 ; Gnilka, Der Philemonbrief 3; Lohse, Kolosser/Philemon 261; Reinmuth,
Philemon 25; Collanges, Philmon 42, Lehmann, Philmon 19.
5
1.5. Occasion de la rdaction

Le v.15 nous apprend que lesclave Onsime a t spar de son matre
Philmon pour un temps. Il semble donc que ce soit la fuite dun esclave,
phnomne rpandu dans lAntiquit, qui motive la rdaction de cette lettre. Onsime
voulait-il vraiment fuir son matre ou alors recherchait-il plutt un intermdiaire entre
lui et son matre ? Laissons pour linstant cette question ouverte. Nous essayerons
en effet danalyser plus en dtail les raisons de cette fuite dans le point 3 de notre
travail. Quoi quil en soit, Onsime est, lors de cette fuite, entr en contact avec Paul,
alors prisonnier. Converti par Paul la foi chrtienne (v.10), Onsime rend de
prcieux services Paul qui aimerait le garder auprs de lui comme collaborateur (v.
13). Mais pour cela, Paul attend laccord de Philmon quil ne veut en rien
contraindre (v.14). Cest pour cela que Paul renvoie lesclave chez son matre, dans
lesprance que, muni de cette lettre, dans laquelle il demande Philmon
daccueillir Onsime non plus comme un esclave mais comme un frre (v.16),
Philmon laisse bientt Onsime le rejoindre comme collaborateur.
1.6. Lieux et dates

Il y a deux endroits que nous devons prsent tenter de localiser : la ville o habitait
Philmon et donc aussi Onsime, ainsi que le lieu de la rdaction de notre ptre.
Concernant Philmon, nous pouvons penser quil habitait Colosses. Col 4,9, nous
parle en effet dun certain Onsime qui est qualifi comme tant lun des vtres .
Celui-ci peut, selon toute vraisemblance, tre identifi avec lesclave Onsime de
lptre Philmon. De plus, Col 4,17 mentionne un certain Archippe comme habitant
de Colosses, vraisemblablement le mme que celui qui est salu comme
compagnon darmes en Phm 2.
Concernant le lieu de la rdaction, la question est quelque peu plus dlicate. Au v.1,
Paul nous dit quil est prisonnier au moment o il rdige cette lettre. Selon le
tmoignage des Actes des Aptres, Paul a t prisonnier dans les villes de Rome (Ac
28,16) et Csare (Ac 24, 23.27). Bien que les Actes (Ac 19) ne mentionnent pas de
captivit phse, des textes comme 1 Co 15,32 et II Co 11,23, attestent que Paul
na pas t emprisonn seulement Rome et Csare et quil a rencontr de
grandes difficults phse. Aussi, nous retiendrons Rome, Csare et phse
comme lieux possible de captivit. Bien que longtemps privilgie, lhypothse
romaine 8 pose certains problmes en raison de lloignement avec la ville de
Colosses, lieu de rsidence de Philmon et dOnsime. Il aurait en effet fallu
plusieurs mois Onsime pour rejoindre, depuis Colosses, Rome distante de plus de
2000 kilomtres.9 Onsime aurait, de plus, d entreprendre ce long et pnible
voyage plusieurs reprises, puisque aprs avoir rejoint Paul, celui-ci le renvoie chez
son matre (Phm12). De plus, Paul met le souhait quOnsime le rejoigne bientt
nouveau (Phm13). Enfin, au v.22, Paul annonce son prochain voyage pour Colosses.
Cet lment discrdite galement la thse romaine, puisque selon Romains 15,23,
cest en Espagne que Paul dsire se rendre une fois son procs gagn et non en
Asie. La ville de Csare, galement trs distante de Colosses, doit, pour les mmes
raisons que celles voques pour Rome, tre carte. Ainsi, nous pouvons retenir
phse comme trs probable lieu de la captivit de Paul, au moment de la rdaction
de lptre Philmon. phse se situe en effet environ 168 kilomtres de
Colosses, distance pouvant tre parcourue en quelques jours de marche.10 En
situant la rdaction de cette ptre phse, nous pouvons galement cadrer
lvnement dans le temps. Lors de son troisime voyage, Paul a sjourn plus de
deux ans phse, vers 54-57 p.C.11 Cest probablement dans cette priode que
Paul a rdig la lettre Philmon.
La lecture traditionnelle voulait que la captivit dont il est ici question soit celle de Rome mentionne en Ac
28.16.30. Lightfoot (Colossians/Philemon 378) soutient encore la captivit romaine. Sinon, la plupart des auteurs
contemporains penchent pour phse. Ainsi, Fitzmyer (Philemon 11), Wengst (Philemon 29), Gnilka (Der
Philemonbrief 22-23), Lohse (Kolosser/Philemon 264), Egger (Galater 77), Collanges (Philmon 22),
Stuhlmacher (Philemon 21), Reinmuth (Philemon 16), Wolter (Kolosser/Philemon 237-238), Lehmann
(Philmon 23).
9
Cf. Collanges, Philmon 22.
10
Cf. Fitzmyer, Philemon 10.
11
Cf. Brown, Que sait-on 476. Une chronologie dite rvise est galement soutenue par certains spcialistes.
Selon eux, le sjour phse aurait plutt lieu entre 51/52 et 53/54 p.C. Cf. Reynier, Pour lire 49 ; Wischmeyer,
Paulus 150 ; Murphy-OConnor, Paul 182-184.
7
2. Lecture de la lettre
2.1. Adresse et Salutations: v.1-3
Le praescriptum est conforme celui que suit habituellement Paul dans ses lettres. Il
commence par mentionner lexpditeur, puis les destinataires, enfin, il conclut par
ses traditionnelles salutations avec vux de paix. Comme son habitude
galement, il suit la forme orientale. Alors que la forme grecque contient les trois
lments mentionns ci-dessus dans une seule phrase, la forme orientale comporte
deux phrases indpendantes lune de lautre.12 Ainsi, la premire nonce lexpditeur
(au nominatif) ainsi que les destinataires (au datif). La seconde, quant elle, adresse
les salutations de Paul qui acquirent par l-mme plus de poids.
Aprs avoir mentionn son nom, Paul se prsente comme prisonnier de Jsus-Christ
(de,smioj Cristou/ VIhsou). Cest la seule fois que Paul utilise cette expression.
Habituellement il se prsente comme aptre de Jsus-Christ ;13 trois reprises,
galement comme esclave de Jsus-Christ (dou/loj Cristou/ VIhsou).14 Il est ais de
comprendre que Paul vite de se prsenter comme esclave de Dieu puisquil
sapprte traiter du cas dun esclave. Il choisit galement de ne pas se prsenter ici
comme aptre ; il nemploie dailleurs pas ce terme dans lensemble de lptre
Philmon. Cest donc sous ce titre de prisonnier de Jsus-Christ quil sannonce.
Paul est prisonnier certes, mais cest en raison de la volont de Dieu et non en
raison dune quelconque faute. A ce titre, il na pas moins dautorit que comme
aptre de Jsus-Christ. Il ne mentionne pas les raisons de son emprisonnement.
Celles-ci sont toutefois chercher dans ses activits missionnaires; cest
probablement parce quil a annonc lvangile, donc en raison de sa relation au
Christ, quil se trouve emprisonn. Mais il est aussi prisonnier de Jsus-Christ, donc
12
Cf. Stuhlmacher, Philemon 21.
13
Cf. 1 Co 1,1; Ga 1,1; 2 Co 1,1; Rm 1,1; Paul est aussi prsent comme aptre de Jsus-Christ dans les ptres
dites pauliniennes suivantes: Col 1,1; Ep 1,1; 1 Tm 1,1; 2 Tm 1,1; Tt 1,1.
14
Cf. Ph 1,1; Rm 1,1; Tt 1,1.

8
particulirement li la personne et au message du Christ. A lpoque, le statut

social dun prisonnier tait proche de celui dun esclave. Les deux tats taient
considrs comme une faute sociale, une honte. Paul se trouve ainsi dans une
situation proche de celle dOnsime.15
Paul nomme galement Timothe comme coexpditeur. Collaborateur troit de Paul,
Timothe a un rle tout particulier puisque Paul le mentionne ainsi en dbut de lettre
et non pas la fin (v.25) avec dautres collaborateurs. Timothe, fils chrtien dun
pre non-juif et dune mre juive (Ac 16,1-3), est mentionn plusieurs reprises dans
les lettres de Paul. Son importance se laisse deviner dans les diffrents praescripta
des lettres. Il est en effet cit comme unique coexpditeur plusieurs reprises.16 Tout
comme dans notre ptre, Paul le nomme frre plusieurs reprises.17 Il le mentionne
comme son collaborateur en 1 Th 3,2 et Rm 16,21. Selon 2 Co 1,19, il a prch
lvangile Corinthe avec Paul et Sylvain. Timothe nous est galement connu par
les Actes. 18
Toutefois, cette mention ne signifie pas quil sagisse dune lettre commune. Paul est
bien lunique rdacteur de la lettre. Paul parle en effet tout au long de la lettre la
premire personne. De plus, au v.19, il mentionne que cest de sa propre main quil
crit. La mention dun coexpditeur souligne plutt le fait que par cet crit Paul ne
livre pas seulement son opinion personnelle. Celle-ci est en effet partage par
dautres, ce qui renforce encore sa position.
Comme destinataire de sa lettre, Paul mentionne Philmon, Apphia, Archippe ainsi
que lglise qui sassemble dans ta maison (kai. th/| katV oi=ko,n sou evkklhsi,a|).
Philmon est le premier destinataire de cette lettre. Cette ide est renforce par
lemploi de la 2me personne du singulier tout au long de lptre, sauf pour les
15
Cf. Reinmuth, Philemon 22-23.
16
Cf. 2 Co 1,1; Ph 1, 1; Phm 1; Col 1,1. En 1 et 2 Th, il est galement mentionn comme coexpditeur avec
Sylvain.
17
Cf. 2 Co 1,1; 1 Th 3,4; Col 1,1.
18
Cf. Ac 16,1-3; 17,14; 18,5; 19,22; 20,4.

9
salutations au v.3 et 25, ainsi que pour le projet de voyage au v.22 qui sont la 2me
personne du pluriel. Philmon est qualifi de bien-aim collaborateur. Lexpression
bien-aim (avgaphto,j) est usuelle chez Paul pour dsigner les membres de
communauts auxquelles il sadresse.19 Cette expression, outre quelle marque une
certaine amiti et proximit, souligne surtout que Philmon appartient ceux qui ont
t choisis par Dieu et auxquels il a, en Jsus-Christ, manifest son amour.20
Philmon est galement dsign comme collaborateur (sunergo,j). Ce terme
dsigne en principe des personnes qui ont particip ses cts son uvre
missionnaire.21
Dans le cas de Philmon cela nest gure envisageable. Sa
collaboration consiste plutt lanimation dune communaut locale et en des

uvres caritatives en faveur de la communaut de Colosses. Le v.19 nous apprend
que Paul nest pas tranger la conversion de Philmon. Aussi, il nest pas
impossible que Paul considre la fondation et lanimation dune glise dans sa
maison , comme la poursuite dune uvre commune.22
Au v.2, Paul nomme encore Apphia comme destinataire. Celle-ci est dsigne
comme sur . Tout comme pour Timothe dsign comme frre , ce terme
souligne lappartenance la communaut chrtienne. Le fait quApphia soit cite
directement aprs Philmon et avant Archippe a amen penser quelle tait
lpouse de Philmon et quArchippe tait leur fils.23 Rien ne nous permet cependant
daffirmer cela avec certitude. Quoi quil en soit, il nous parat vident quApphia et
Archippe jouaient un rle important dans la communaut de Colosses.
19
Cf. Rm 1,7; 12,19; 1 Co 10,14; 2 Co 7,1; 12,19.
20
Cf. Wengst, Philemon 48.
21
Cf. Rm 16,3.21; 1 Co 3,3; 2 Co 1,24; 8,23; Ph 2,25; 4,3; Col 4,11; Phm 24.
22
Cf. Collange, Philmon 42.
23
Lightfoot (The Colossians/Philemon 372-375) soutient que Apphia est la femme de Philmon et Archippe leur
fils. Fitzmyer (Philemon 87-88), Gnilka (Der Philemonbrief 16), Stuhlmacher (Philemon 30), Lohse (Kolosser/
Philemon 267), Wolter (Kolosser/Philemon 245), Eckey (Philipper/Philemon 157-158), partagent lavis de
Lightfoot propos dApphia. Concernant Archippe, ils demeurent plus prudents. Wengst (Philemon 49) et
Reinmuth (Philemon 25) soulignent quant eux, que rien ne peut tre affirm avec prcision ce sujet. Wengst
relve encore que Paul na pas lhabitude de nommer des couples en tant que tels. Il rappelle aussi que sil cite
Prisca et Aquila plusieurs reprises ensemble, cest parce que tous les deux taient fortement engags au service
de lvangile (Rm 16,3 ; 1 Co 16,19 ; Ac 18,1-3.18 ; 2 Tm 4,19). Ainsi, conclut-il, ce sont toujours des
personnes engages que Paul cite dans ses crits.
10
Concernant Archippe, qui est galement mentionn comme codestinataire de la

lettre, nous avons dj mentionn au point 1.4 la thse de Knox, sur laquelle nous ne
revenons donc pas. Archippe est design ici comme compagnon
darmes (sustratiw,thj). Paul emploie ce terme galement en Philippiens (2,25) o il
parle dEpaphrodite, quil dsigne comme collaborateur et compagnon darme .
Lemploi de ces deux termes cte cte pour dsigner Epaphrodite pourrait signifier
que compagnon darmes est une variante pour collaborateur que Paul vient
dutiliser pour Philmon.24 Notons que Paul nuse du terme compagnon darmes
qu deux reprises, en Philippiens et en Philmon, crits durant sa captivit. Issue du
vocabulaire militaire, lexpression voque le thme de la lutte, du combat de
lvangile cher laptre.25 Elle relve sans doute aussi le fait quArchippe et
Epaphrodite, se sont beaucoup engags pour soutenir Paul durant sa captivit et
quils ont probablement mme pris des risques.
En dernier lieu, Paul sadresse lglise qui sassemble dans ta maison . Comme
nous lavons dj dit plus haut et au point 1.4, Philmon est le principal destinataire
de cette lettre. Aussi lexpression nimplique-t-elle pas que Philmon sadresse une
glise.26 Cest bien Philmon en tant quindividu qui est interpell. Cest lui que
reviendra de dcider du sort dOnsime. Mais, comme la lettre est aussi adresse
la communaut, elle devrait donc tre lue devant lensemble de celle-ci.27 Et cest
alors devant elle, et en tant que responsable de cette mme communaut que
Philmon devra prendre sa dcision. Ainsi donc, tout comme la mention de Timothe
comme coexpditeur, celle de la communaut comme codestinataire vise donner
plus de poids la requte de Paul et par suite influencer la dcision de Philmon.28
24
25
Cf. 1 Co 9,24; Ph 2,16; 3,12; Ga 2,2; 1 Th 5,8.
26
Cf. Reinmuth, Philemon 26; Wengst, Philemon 49.
27
28
Cf. Reinmuth, Philemon 26.

11
Paul conclut le praescriptum par une formule de salutation, habituelle dans toutes les
lettres reconnues comme pauliniennes. Cette salutation est une prolongation du salut
hbraque shalom alchem que lon peut traduire par la paix soit avec vous .
Dans notre texte, le souhait de paix (eivrh,nh) est complt par celui de ca,rij, que lon
traduit habituellement par grce. Ainsi, cest la grce et la paix que Paul souhaite
ses destinataires. Dieu le pre est ici mentionn comme la premire source de cette
grce et de cette paix. Dieu est ainsi dcrit ici comme le Pre qui prend soin de son
peuple et ce sont donc les racines juives de Paul qui se manifestent ici. Mais cest
aussi Jsus-Christ qui est source de paix et de grce, le Seigneur, lui qui sest fait
esclave et serviteur.29
2.2. Action de grce et introduction: v.4-7

Dans ces quatre versets, qui constituent le proemium, lauteur sadresse prsent
directement Philmon. Paul y suit une nouvelle fois lusage littraire de son temps
et la structure quil adopte gnralement dans ses lettres. Ainsi, il dbute par une
action de grces (euvcaristia) Dieu, laquelle il adjoint une intercession (proseuch,)
en faveur de Philmon dont il fait continuellement mmoire (mnei,an) (v.4), en raison
de son amour (avga,phn) et de sa foi (pi,stin) envers Jsus et la communaut (v.5). Il
espre que la communion (koinwni,a) de la foi quils partagent amnera Philmon
reconnatre (evpi,gnwskw) le bien fond de sa requte (v.6). Il termine enfin en
exprimant une nouvelle fois sa grande joie devant tout le bien que Philmon a dj
accompli (v.7). Ce proemium, qui par sa solennit donne une certaine consistance au
billet Philmon, introduit aussi avec tact et psychologie le corps de la lettre. En
effet, en louant la foi et lamour de Philmon, Paul ne peut quengager Philmon
dmontrer ces vertus dune manire plus grande encore et par consquent librer
Onsime.
Paul commence par rendre grce pour le comportement exemplaire de Philmon.
Chaque fois que Paul fait mmoire de Philmon dans ses prires, il rend grce
29

12
Dieu, car cest Lui qui est la source de laction de Philmon et qui la permise.
Toutefois, cest en raison de ce quil entend de lui que Paul rend grce (v.5). Bien
quil ait probablement lui-mme converti Philmon (v.19), il semble donc quil nait
depuis lors plus eu de contact direct avec son disciple. Ce dtail nous indique que
Paul disposait ainsi dun bon rseau de collaborateurs et dinformateurs qui lui
permettait de rester en relation avec les diffrentes communauts.30
Le v.5 prcise galement les raisons de laction de grce de Paul. Ce dernier a en
effet entendu parler de la foi (pi,stin) et de lamour (avga,phn) de Philmon. Cette
phrase est construite en chiasme: avkou,wn sou th.n avga,phn kai. th.n pi,stin( h]n e;ceij pro.j
to.n ku,rion VIhsou/n kai. eivj pa,ntaj tou.j a`gi,ouj. La foi a pour objet le Seigneur Jsus,
tandis que lamour sadresse tous les saints.31 La foi envers le Seigneur JsusChrist est la source de la charit envers les saints. La charit est ainsi dfinie comme
lacte de la foi qui pourra sexercer envers Onsime.32 Les saints (a[gioi) dont il est
question ici reprsentent la communaut de chrtiens. Dans ladresse de lptre aux
Romains (Rm 1,7) et dans la premire ptre aux Corinthiens (1 Co 1,2), Paul cite
dj les saints appels . Paul reprend ici une tradition biblique juive, selon
laquelle Isral doit vivre comme un peuple saint, limage du dieu par lequel il a t
choisi (Lv 19,2 ; Ex 19,6). En appliquant cette expression la communaut
chrtienne, Paul souligne le fait que les chrtiens ont t appels une nouvelle vie
et quils doivent vivre limage du Seigneur Jsus-Christ.
Le v.6 parle de la communion de ta foi (koinwni,a th/j pi,stew,j sou). Le sens exact
de cette formule est difficile dterminer. Il est en effet possible de la traduire soit
par ta participation la foi , soit par la participation dautres ta foi .33 Nous
30
Cf. Wengst Philemon 53.
31
Cette traduction, qui justifie le chiasme, est soutenue par de nombreux auteurs tels que Lightfoot (Colossians/
Philemon 401), Lohse (Kolosser/Philemon 270-271), Stuhlmacher (Der Brief 32-33), Gnilka, (Der
Philemonbrief 35), Wolter (Der Brief 253), Collanges (Philmon 48-49). Reinmuth (Philemon 28) et Fitzmyer
(Philemon 95-96) bien quils reconnaissent cette solution, prfrent ne pas trop la forcer. Wengst (Philemon 53)
quant lui, attribue la foi et lamour au Seigneur Jsus et tous les saints.
32
Cf. Collange, Philmon 48-49.
33
Stuhlmacher (Philemon 33), Collanges (Philmon 49-50) optent plutt pour la premire traduction. Alors que
Reinmuth (Philemon 30) et Fitzmyer (Philemon 97) optent eux pour la seconde.
13
optons ici plutt pour la premire traduction, car de cette faon, cette expression
explicite ce qui a t dit au v.5. La foi de Philmon doit, en effet, devenir agissante.
Nous avons ici une sorte de dfinition trs brve de lthique chrtienne. La foi, la
fidlit et la confiance doivent engager au service. Ainsi, laction de grce dont
Philmon est lobjet revt ici le caractre dune demande, dune intercession. Paul
appelle en effet Philmon faire connatre tout le bien que nous pouvons
accomplir pour la cause du Christ . Cette expression ne signifie pas que le bien ne
puisse tre reconnu que dans la communaut des croyants. La demande de Paul qui
suit va prciser le bien quil attend de Philmon. Et cette intercession ne se reconnat
comme juste et bonne que dans la perspective du Christ.
Contrairement ce que nous pourrions attendre, le v.7 ne mentionne pas encore la
demande concrte de Paul. Mais il redit une fois de plus tout le bien accompli par
Philmon et exprime la joie de Paul ce sujet. Ainsi lannonce du but recherch au v.
6 est prcde et suivie par lexpression de la joie et de laction de grces pour tout
ce qui a t dj fait. Cette manire de faire souligne que lattente de Paul, la fois
exprime et cache au v.6, sera trs certainement exauce. Alors que le v.5
tmoignait de la foi et de lamour de Paul, le v.6 reprend le thme de la foi et le v.7
celui de lamour. Cet amour sest manifest dans les uvres de charit de Philmon
envers la communaut dont les membres sont nouveau salus comme les saints.
Laction caritative de Philmon est dcrite ici comme le rconfort des
curs (spla,gcnwn).34
2.3.
Intercession en faveur dOnsime: v.8-20
Paul naborde pas immdiatement sa demande, mais commence par rappeler son
autorit, ce qui lui permettrait dimposer sa solution (v.8). Toutefois, il dcide de ne
pas en user, prfrant stimuler et encourager Philmon (v.9). Aprs stre dclar
trs proche de son protg Onsime, il le nomme personnellement (v.10), constate
34
Le terme grec signifie littralement les entrailles ou les viscres, le sige des sentiments et des motions chez
ltre humain. Cf. Wengst, Philemon 56-57.
14
ensuite que Onsime a volu trs positivement (v.11) et sidentifie finalement lui
(v.12). Alors seulement, il expose ce quil aurait aim faire avec Onsime (v.13). Mais
il ajoute immdiatement, quil ne voulait rien entreprendre sans laccord de Philmon
(v.14). Paul aborde ensuite la question de la fuite dOnsime mais de manire la
faire ressortir sous un clairage positif (v.15). Qualifiant Onsime de frre bien-aim
(v.16), il sidentifie une nouvelle fois lui (v.17) avant de sannoncer comme
repreneur dventuelles dettes occasionnes par Onsime (v.18-19). Paul termine
son intercession en exhortant encore Philmon laction (v.20).
Au v.8, Paul naborde pas immdiatement sa demande, mais commence par

rappeler son autorit apostolique. Il aurait en effet pleine libert (pollh.n parrhsi,an) de
dicter Philmon son devoir (avnh/kon) ou littralement ce qui convient . Les deux
termes choisis ici ont tous deux une connotation juridique. Alors que la parrhsi,a
correspond dans le domaine juridique pour ainsi dire aux pleins pouvoirs,35 l avnh/kon
dcrit les devoirs auxquels chacun est soumis.36 Par le choix de son vocabulaire,
Paul semble donc orienter Philmon vers une dcision bien prcise. Et cest en
Christ, c'est--dire dans le cadre de la communaut chrtienne que Paul pourrait
dicter son devoir Philmon.
Cet argument peine avanc, Paul le retire aussitt au v.9 et formule sa requte au
nom de lamour. Toutefois, il raffirme indirectement son autorit de deux manires :
tout dabord, en se dcrivant comme un vieillard (presbu,thj).37 Ce terme tait
normalement utilis pour dsigner les hommes dun ge mr, entre 55 et 60 ans. Son
ge suppose donc le respect de Philmon qui est trs vraisemblablement plus jeune
que lui. Ensuite, en rappelant nouveau, quil est prisonnier de Jsus-Christ. Cet
35
Cf. Gnilka, Der Philemonbrief 41.
36
Cf. Fitzmyer, Philemon 104. Fitzmyer rappelle que le verbe avnh,kw tait souvent utilis par les stociens pour
exprimer ce quils attendaient des citoyens, des maris et des pres de familles. Il relve galement que le terme
est peu usit dans le Nouveau Testament (Col 3,18; Ep 5,4).
37
Lightfoot (Colossians/Philemon 404) voulant insister sur lautorit de Paul a suggr de traduire presbu,thj
par ambassadeur, arguant que ce terme tait utilis dans le langage commun pour presbeu,thj. Dautres auteurs
adoptrent par la suite cette position.
15
tat, comme nous lavons dj soulign, propos du v.1, renforce galement son
autorit.
Ayant ainsi rappel son autorit et affirm que sa demande relevait de lordre du
devoir pour Philmon, Paul mentionne enfin lobjet de sa demande au v.10, savoir
laffaire concernant Onsime. Toutefois, pour ne pas veiller la colre de Philmon,
Paul ne mentionne pas immdiatement le nom de son protg. Il le prsente en effet
dabord comme son enfant engendr en prison, tablissant par l une relation trs
troite avec lui, celle dun pre avec son fils. Ainsi ce lien qui unit Paul et Onsime
est appel modifier celui qui existe en Onsime et Philmon, la relation pre-fils
tant plus importante que la relation matre-esclave. Pour appuyer son
argumentation, Paul ne parle dans ce verset ni de la fuite dOnsime, ni de sa
condition desclave.
Au v.11, Paul concde Philmon des raisons de mcontentement. Mais, ce sont
des concessions sur le pass qui nont plus cours aujourdhui. Le nom dOnsime
signifiant utile,38 Paul joue sur le sens des mots pour marquer lvolution positive
dOnsime, en le qualifiant comme celui qui jadis ta t inutile (a;crhston) et qui
maintenant est bien utile (eu;crhston) toi comme moi . Par cette formule, Paul
souligne avec finesse la conversion dOnsime qui en fait une personne nouvelle.39
Au v.12, Paul aborde le retour dOnsime tout en sidentifiant davantage lui : je te
le renvoie, lui qui est comme mon cur . Cette formule montre quune relation forte
le lie Onsime. Cest pourquoi il exhorte Philmon se comporter envers son
esclave de la mme manire quil le ferait envers lui. En renvoyant Onsime chez
son matre, Paul nenvisage certes pas quil recouvre la situation desclave quil
occupait jusque-l, mais il choisit de respecter les lois. Ceci afin dviter de maintenir
Onsime en situation desclave fugitif et lui-mme dans celle de receleur. Ainsi, pour
38
Wolter (Kolosser/Philemon 263), Lohse (Kolosser/Philemon 279) et Stuhlmacher (Philemon 39) voient encore
un jeu de mots phontique servant galement relever la conversion dOnsime. Ainsi (a;crhstoj) et (eu;crhstoj)
seraient presque synonymes de (a;-cristo,j) et de (eu;-cristo,j).
39

16
pouvoir jouir des services dOnsime, il convient dabord de le renvoyer chez son
matre.40
Paul exprime alors, au v.13, le souhait qu Onsime demeure auprs de lui afin quil
le serve la place de Philmon. En tant que prisonnier, Paul a sans aucun doute
besoin de personnes qui lui rendent des services et quil puisse, si besoin est,
dlguer pour des missions particulires. Et selon Paul, ce serait Philmon
daccomplir ce service.41 En proposant quOnsime, selon une pratique qui tait
courante dans lAntiquit, remplace Philmon, Paul reconnat implicitement le lien
juridique qui existe entre Onsime et son matre. Cette requte nexige donc pas
directement la libration dOnsime. Philmon pourrait, en effet, exaucer la demande
de Paul en mettant, pour un certain temps, Onsime comme esclave sa
disposition.42
Le v.14 insiste sur le fait que Paul ne veut pas contraindre Philmon mais quil
souhaite son accord au sujet du bienfait quil sollicite de sa part. Cest donc pour cela
quil renvoie Onsime. Le bienfait (avgaqo,j) dont il est question ici ne peut tre que ce
que Paul souhaite et qui a t dsign comme le devoir de Philmon au v.8, savoir
la libration et le retour dOnsime. Ainsi, tout en exprimant avec conviction son
souhait et en indiquant trs clairement Philmon son devoir, Paul ne veut pas
forcer la dcision de ce dernier. Un acte bon ne devant jamais tre le fruit de la
contrainte, Paul encourage donc Philmon se dcider librement pour le bien
accomplir.43
40
41
Cf. Ollrog, Paulus 101-103; Stuhlmacher, Philemon 40. Wengst (Philemon 62) pense, quant lui, que Paul
laisse ici entendre que les communauts et avant tout les personnes riches devaient subvenir ses besoins. Ollrog
(Paulus 104) interprte la lettre, partir de ce verset, comme la demande de lenvoi dun dlgu de
communaut.
42
Cf. Stuhlmacher, Philemon 40; Schulz, Gott 182. Wengst (Philemon 62) pense au contraire que si Onsime
remplace Philmon, le lien matre-esclave serait dissous.
43
Cf. Lohse, Kolosser/Philemon 281; Fitzmyer, Philemon 112; Stuhlmacher, Philemon 42-43. Wengst (Philemon
63) pense quant lui que Paul ne laisse pas vraiment de libert de choix Philmon, mais quil le pousse
raliser de sa propre initiative ce quil attend de lui et quil a dfini comme tant son devoir.
17
Au v.15, Paul aborde le sujet de la fuite dOnsime. Le verbe grec cwri,zw utilis ici
au passif peut tre traduit de deux manires diffrentes. Soit par il sest loign , il
est parti. Dans ce cas, bien que reconnaissant la fuite dOnsime, Paul ne la
mentionne pas directement, mais use dun euphmisme. Mais ce verbe peut aussi
tre traduit par il a t spar , sous-entendu de toi. Dans ce cas, il sagirait dun
passif divin dont Dieu - et non plus Onsime - apparatrait comme le sujet de
laction : Dieu lui-mme aurait provoqu la fuite dOnsime.44
Notons que la
dimension de laction divine est aussi acceptable avec la premire interprtation.

Lopposition entre les expressions pro,j w[ran, littralement pour une heure, et aivw,nioj,
pour toujours est aussi relever. Malgr les efforts dattnuation de Paul, labsence
dOnsime na pas pu tre si courte quil le laisse entendre. Il faut, en effet, compter
au moins laller retour entre Colosses et phse, plus le temps de sjour dOnsime
phse avant sa dcision de rentrer. Ainsi, cest au bas mot quelques semaines
dabsence, quil faut envisager. Compares lternit, ces quelques semaines,
apparaissent nanmoins pour Paul comme un court laps de temps. En insistant sur
la brivet de labsence dOnsime, Paul tente dinsinuer que celui-ci ne voulait pas
fuir, mais quil stait seulement loign pour peu de temps. Avec lexpression pour
lternit , Paul invite Philmon ne plus recevoir Onsime dans la relation trop
humaine matre-esclave. Car sous ce rapport, la fuite dun esclave est toujours
perue comme une grave faute, comme une rupture du contrat qui le lie son
matre. Cest dans une nouvelle relation, divine et donc ternelle que Paul engage
Philmon accueillir Onsime.45
Et cest au v.16 que Paul aborde proprement cette nouvelle relation. Non plus
comme un esclave, mais plus quun esclave, un frre bien-aim . Le terme bien
aim (avgaphto,j) utilis pour qualifier Onsime le met sur un pied dgalit avec son
matre. Paul avait, en effet, dj choisi ce terme pour parler de Philmon au v.1. Par
consquent, si Philmon reoit Onsime en retour, ce nest plus comme un esclave
mais comme un frre. La relation matre-esclave est donc appele tre remplace
44
Cf. Lohse, Kolosser/Philemon 282.
45

18
par une relation fraternelle, comme celle qui unit dj Onsime Paul. On notera ici
que la relation pre-fils, dont il tait question au v.10 nest pas dfinitive. Elle
dcrivait la relation entre Paul et Onsime au moment de linitiation la foi
chrtienne. Maintenant quOnsime est devenu, par le baptme, membre de la
communaut, il est pour Paul un frre dans la foi, un homme nouveau en Christ.
Alors, si Paul considre Onsime comme un frre, Philmon est invit maintenant
faire de mme. Et mme plus forte raison puisquen tant quesclave Onsime fait
partie de sa maison et donc de sa famille.46 Cest donc deux niveaux que se situe
la fraternit entre Philmon et Onsime : dans le Seigneur, cest--dire dans le cadre
de la communaut chrtienne, mais aussi dans la chair, cest--dire dans la vie
quotidienne.
Au v.17, Paul se dfinissant comme compagnon de Philmon, lui demande
daccueillir Onesime comme sil laccueillait lui-mme. Le terme compagnon
(koinwno,j) dcrit la relation qui existe entre deux hommes qui partagent des intrts
communs, qui sont des partenaires gaux.47 Cest en raison de leur commune
appartenance au Seigneur Jsus-Christ que Paul et Philmon sont compagnons. Et
cest en raison de ce lien de la foi qui les unit que Paul adresse prsent sa
demande Philmon, demande dans laquelle il sidentifie une nouvelle fois
Onsime.48 Ainsi, si Philmon considre Paul comme un compagnon, cest--dire
comme un gal, alors, il doit accueillir Onsime de la mme manire.
Lidentification de Paul avec Onsime a pour autre consquence, au v.18, la reprise
dventuelles dettes de lesclave par laptre lui-mme. Lallusion une dette pourrait
signifier quOnsime aurait vol quelque chose Philmon. Mais il pourrait aussi
sagir simplement de la perte occasionne par labsence dOnsime, considre
peut-tre par Philmon comme une dette.
46
47
Cf. Lightfoot, Colossians/Philemon 409.
48

19
Au v.19, Paul affirme quil crit cette lettre de sa propre main. Il satisfait ainsi
lusage juridique selon lequel un document rdig la main et sur lequel se trouve le
nom de lexpditeur entrane une obligation.49 Ainsi, Paul sengage juridiquement
comme repreneur dune ventuelle dette dOnsime. Mais, il contrebalance bientt
cette affirmation dans la deuxime partie du verset en ajoutant: afin que je ne te
dise pas que tu te dois toi-mme moi . Bien quil prtende ne pas vouloir parler
de la dette de Philmon, Paul sy rfre ici tout de mme en la mentionnant. La dette
voque ici fait, selon toute vraisemblance, rfrence lvanglisation de Philmon
par laptre lui-mme, vanglisation qui a fait de lui une crature nouvelle. Cest
donc tout son tre que Philmon doit Paul qui la engendr la vie en Christ. Un
rapport dordre pre-fils est donc, comme pour Onsime, la base de la relation
entre Paul et Philmon. Aussi, dans le cas dune ventuelle dette dOnsime, pour
laquelle il se porte garant, Paul suggre Philmon de lponger par celle quil a luimme lgard de laptre.50
Au v.20, Paul sadresse Philmon non plus comme un fils, mais de nouveau
comme un frre. Paul exprime prsent une attente, un souhait. La forme
grammaticale du verbe ovni,namai,51 savoir un aoriste optatif, exprime une demande
pressante, qui, dans ce contexte correspond presque un impratif.52 De manire
gnrale, cest galement ce verbe qui est utilis lorsque des parents dsirent
exprimer leurs attentes vis--vis de leurs enfants.53 Paul invite donc avec insistance
Philmon lui rendre ce service dans le Seigneur. Comme au v.16 pour Onsime,
Paul situe ainsi sa fraternit avec Philmon : dans le cadre de la communaut
chrtienne. Cest en rendant ce service que Philmon rconfortera le cur de Paul
et le rjouira. Au v.7, Paul affirmait dj que Philmon rjouissait le cur des saints.
49
Cf. Reinmuth, Philemon 50; Wengst, Philemon 69; Wolter, Kolosser/Philemon 276.
50
Cf. Wolter, Kolosser/Philemon 276-277.
51
Lighfoot (Colossians/Philemon 411) pense que le choix du verbe (ovni,namai) voque un autre jeu de mot avec le
nom Onsime.
52
53

20
Ainsi, Paul ne demande rien dextraordinaire de la part de Philmon : il lui demande

seulement dagir envers lui comme il agit envers les autres membres de la
communaut. Notons galement quau v.12, Paul parlait dOnsime comme de son
cur. Ainsi, Philmon peut rconforter Paul en accueillant Onsime de la mme
manire que sil accueillait laptre lui-mme. Paul termine enfin cette demande avec
la mention en Christ . Tout comme prcdemment, cest nouveau le cadre de la
communaut qui est voqu ici. Mais le terme Christ voque ici une dimension
messianique. L o matres et esclaves deviennent frres, l parat dj lpoque
messianique.54
2.4. Conclusion et salutations: v.21-25

Paul affirme dabord sa confiance, convaincu que Philmon comblera ses attentes (v.
21). Il annonce ensuite sa venue (v.22) et donne des salutations de ses
collaborateurs (v.23-24). Il termine enfin par la salutation finale en Christ (v.25).
Au v.21, Paul se montre certain de lobissance (u`pakoh,) de Philmon et laisse ainsi
nouveau transparatre son autorit apostolique. Il prtend mme tre sr que
Philmon lui accordera plus que ce quil lui demande. Paul a demand Philmon
daccueillir Onsime comme lui-mme et il a mis le souhait davoir Onsime auprs
de lui. Le plus quil suggre ici est sans doute quOnsime ne lui soit pas simplement
prt pour un certain temps tout en restant lesclave de Philmon, mais que ce
dernier revienne vers lui en homme libre.55
Au v.22, Paul demande Philmon de lui prparer un logement pour sa venue quil
espre prochaine. Par cette annonce, Paul donne encore un peu plus de poids sa
requte en faveur dOnsime. En effet, une fois sur place, il pourra personnellement
se rendre compte de la dcision de Philmon.56 tant en prison, ce nest toutefois
54
55
Cf. Wengst, Philemon 72; Fitzmyer, Philemon 122.
56

21
quavec incertitude quil peut annoncer sa venue. Cest pourquoi il implore les prires
de toute la communaut. Ainsi, cest par lintercession, par la force de la prire que
Paul espre tre libr de ses chanes.
Au v.23, Paul transmet les salutations dEpaphras, son compagnon de captivit.
Selon Col 4, 12, Epaphras vient de la ville de Colosses. Toujours selon la mme
ptre (Col 1,7; 4,13), cest lui qui, en tant que collaborateur de Paul, a annonc
lvangile du Christ dans la rgion de Lykos et a fond les communauts de
Colosses, Laodice et de Hirapolis. Epaphras est dcrit ici comme compagnon de
captivit en Christ. Sa captivit est donc elle aussi lie son activit au nom de
lvangile. Cette expression souligne aussi que mme la prison ne peut pas les
arracher de la main de Dieu.
Au v.24, Paul nomme encore dautres collaborateurs : Marc, Aristarque, Dmas et
Luc qui sont galement mentionns en Colossiens. Ainsi, il y est question dun Marc
(Col 4,10), cousin de Barnabas. Il est difficile de savoir si le Marc dont il est ici
question correspond au Jean-Marc des Actes. Aristarque (Col 4,10) est quant lui
coprisonnier de Paul. Il se peut quil sagisse du Macdonien de Thessalonique des
Actes (Ac 19,29). Quant Luc (Col 4,14), il y est mentionn comme mdecin. Enfin,
aucune prcision nest donne propos de Demas (Col 4,14). Tous ces
collaborateurs qui sont sans doute au courant de laffaire traite ici, viennent donc
sajouter ceux mentionns au v.2 et accroissent ainsi encore le caractre public de
la requte de Paul.
Au v.25, Paul conclut son billet, comme son habitude,57 par une brve salutation
quil adresse toute la communaut. A caractre liturgique, celle-ci est un abrg de
la salutation de la fin du praescriptum au v.3 : La grce du Seigneur Jsus-Christ
(soit) avec votre esprit (~H ca,rij tou/ kuri,ou VIhsou/ Cristou/ meta. tou/ pneu,matoj u`mw/n).
Lexpression avec votre esprit correspond-elle la formule meqV u`mw/n utilise dans
57
Cf. Rm 16,20; 1 Co 16,23; 2 Co 13,13; Ga 6,18; Ph 4,23; 1 Th 5,28.

22
dautres lettres pauliniennes?58 Cette expression trouve vraisemblablement son

origine dans lanthropologie juive, selon laquelle, lesprit dsigne lhomme comme un
tre qui, avec sa volont, sa sensibilit et sa vitalit, est conscient de ses
responsabilits envers Dieu et son prochain.59 Ainsi, selon cette expression, la
grce de Dieu en Christ doit accompagner, dans toute leur existence, Philmon et
la communaut qui se runit chez lui.
3. Situation et intrts des protagonistes

3.1.
Philmon: matre dOnsime et disciple de Paul
Au point 1.6., nous avons dj relev que Philmon tait, selon toute vraisemblance,
citoyen de Colosses en Asie mineure. Bien que, comme nous lavons mentionn au
point 2.1, rien ne nous permette daffirmer avec certitude quApphia tait sa femme et
Archippe son fils, il nous parat nanmoins vident que Philmon avait une famille,
soit une femme et des enfants. A Colosses, il possdait plusieurs esclaves ainsi
quune demeure suffisamment grande pour y accueillir une glise domestique dont il
tait, comme nous lavons soulev dans notre analyse du v.2, le responsable, voire
mme le fondateur. Nous pouvons en dduire que Philmon tait une personnalit
importante au sein de la communaut chrtienne de Colosses, dont il comptait parmi
les bienfaiteurs. Comme nous lavons galement dj relev, le v.19 laisse entendre
que cest Paul lui-mme qui a vanglis Philmon. Ce dernier rencontra trs
probablement Paul phse, o celui-ci exera un considrable ministre entre 54
et 57 p. C.60 Ainsi, notre lettre rvle des liens troits entre Paul et Philmon :
58
Paul emploie lexpression meqV u`mw/n en Rm, 1 Co, 1 Th et 2 Co. En Ga, Ph et Phm, il utilise lexpression
complte meta. tou/ pneu,matoj u`mw/n .
59
Fitzmyer (Philemon 125), Stuhlmacher (Philemon 56), Egger (Galaterbrief 85), interprtent ainsi cette
expression. Wengst (Philemon 73) pense que par cette expression, Paul fait appel la force intellectuelle qui peut
comprendre et reconnatre le dessein de Dieu. Collanges (Philmon 76) rfute le caractre anthropologique de
lexpression y voyant plutt un appel vivre selon lesprit de Jsus-Christ adress toute la communaut.
Reinmuth (Philemon 55) pense quant lui que le mot esprit signifie ici la force par laquelle Philmon et sa
maisonne parviendront raliser leur communaut.
60

23
engendr la foi par laptre, Philmon se retrouve en quelque sorte dans la

situation dun fils ayant une dette envers son pre. Devenu chrtien, collaborateur (v.
1) de laptre et bienfaiteur de la communaut de Colosses, Philmon est aussi un
frre pour Paul, comme il le mentionne plusieurs reprises dans sa lettre (v.7.17.20).
Bien que Paul essaie de minimiser la fuite dOnsime en la qualifiant dloignement,
Philmon devait toutefois bien la considrer comme telle. Comme Paul se dclare
repreneur des ventuelles dettes dOnsime aux versets 18 et 19, nous pouvons, en
tous cas, dduire que labsence dOnsime reprsentait une perte de travail pour
Philmon.61 Ainsi, la situation de ce dernier tait assez complexe puisquil tait la
fois dbiteur et crancier. Dbiteur par rapport Paul qui il devait son
vanglisation qui avait fait de lui une crature nouvelle. Crancier par rapport son
esclave Onsime dont la fuite reprsentait un manque gagner. Les intrts de
Philmon taient donc divers. Le retour dOnsime et donc de sa force de travail
constituait dune part un intrt financier rel pour Philmon. Dautre part, rendre un
service Paul envers lequel il tait dbiteur et ainsi prserver sa bonne relation avec
laptre, relevait galement de lintrt de Philmon. En effet, sil rejetait la requte
de Paul et refusait daccueillir et de considrer Onsime comme un frre, Philmon
risquait par l-mme de briser le lien de fraternit qui lunissait Paul. Rompre ce
lien remettrait en cause sa crdibilit envers la communaut dont il tait le
responsable et laquelle la lettre tait, rappelons-le, aussi adresse. En dautres
termes, sil refusait dtendre Onsime le lien de fraternit qui lunissait Paul ainsi
qu lglise qui se runissait chez lui, son statut personnel de frre, cest--dire son
appartenance mme la communaut chrtienne, serait remis en question.
3.2. Onsime: esclave de Philmon et fils de Paul

Lesclave Onsime est au cur mme de notre ptre. Son nom, signifiant celui qui
est utile tait couramment utilis pour des esclaves. Ainsi, nous pouvons supposer
et dduire quil tait esclave depuis sa naissance. Bien qutant au service de
Philmon, Onsime ne stait pas converti la foi nouvelle de son matre. Aussi, il ne
61

24
faisait pas partie de lglise domestique qui se runissait dans la demeure de

Philmon. Lors de son loignement, Onsime ne quitte pas seulement la maison de
son matre, mais galement la ville de Colosses. Quelles furent les raisons qui
poussrent Onsime se rendre auprs de Paul ? Sagissait-il dun simple
loignement ou alors dune vritable fuite ? Certains auteurs penchent aujourdhui
plutt pour un loignement, arguant que la lettre ne mentionne jamais quOnsime ait
t un fugitif.62 Pour eux, Onsime serait entr en conflit avec son matre en raison
dune dette occasionne ou dune quelconque affaire interne la vie de la maison. Il
se serait alors loign de la demeure de Philmon, partant la recherche dune
personne influente auprs son matre, un amicus domini, afin quil joue les
mdiateurs.63 Bien que cette interprtation soit plausible, certains lments de notre
lettre semblent cependant ne pas la valider, ce qui nous fait prfrer la thse de la
fuite.64 En effet, Paul ne recherche pas dans sa lettre arbitrer un ventuel conflit;
celle-ci se prsente plutt comme un plaidoyer invitant Philmon bien accueillir son
esclave Onsime lors de son retour dans sa maison. Cette invitation pressante au
bon accueil suggre plutt une fuite, puisqu un esclave ayant fui la maison de son
matre, devait, lors de son retour, sattendre tre reu par son matre avec froideur
et retenue, voire avec colre, et tre svrement puni. De plus, la distance,
comprise entre 170 et 190 kilomtres environ, sparant Colosses dphse,
discrdite encore un peu plus la thse dun loignement. Labsence de plusieurs
jours, voire de plusieurs semaines de lun de ses esclaves, ne pouvait gure tre
comprise par Philmon comme un loignement en vue de solliciter larbitrage dun
conflit par un amicus domini. Il devait donc bel et bien considrer le dpart subit et
prolong de son esclave Onsime comme une fuite.65
62
Cf. Lampe, Sklavenflucht 135-137; Wolter, Kolosser/Philemon 229-232; Fitzmyer, Philemon 18.
63
Lampe (Sklavenflucht 135-137) relve que la casuistique de lAntiquit diffrenciait les cas desclaves fugitifs
de ceux recherchant la mdiation dun amicus domini.
64
La thse de la fuite est aussi dfendue par: Wengst, Philemon 31-32; Stuhlmacher, Philemon 22; Collanges,
Philmon 17-18; Lohse, Kolosser/Philemon 263; Gnilka, Der Philemonbrief 2-3.
65
Cf. Wengst, Philemon 31-32; Reinmuth, Philemon 11-12. Reinmuth relve galement que le dpart dun
esclave de la maison de son matre tait considr comme une fuite, tant dans le cas dun fugitif que dans celui
dun esclave recherchant la mdiation dun amicus domini.
25
Aprs avoir tent de clarifier cette question, nous devons nous pencher quelques
instants sur les raisons de cette fuite. Lptre elle-mme ne nous les indique pas
directement. Aussi, ne pouvons-nous que supposer diverses raisons qui motivrent
laction dOnsime. Voulait-il par l revendiquer sa libert ? Ou alors cherchait-il
chapper une punition qui lui avait t inflige ? Quelles que soient les raisons de
sa fuite, nous devons constater que celle-ci faisait dOnsime un homme traqu qui
vivait dans une situation dillgalit permanente.66 De plus, il devait prsent
subvenir ses propres besoins, cest--dire trouver un endroit o passer la nuit et se
procurer de quoi se nourrir. Un esclave en fuite, comme nous le verrons plus en
dtail dans notre prochain chapitre, se trouvait donc dans une situation prcaire.
Aussi, nous parat-il probable que bientt se soit veill chez Onsime le dsir de
retrouver sa place dans la maison de son matre. Nous pensons donc que cest
aprs avoir fui la maison de son matre, quOnsime a cherch entrer en contact
avec Paul, afin quil intercde en sa faveur auprs de son matre.67 Onsime
connaissait vraisemblablement dj Paul ou du moins savait-il quil avait une certaine
influence sur son matre. En effet, il avait sans aucun doute remarqu les
changements survenus chez son matre la suite de sa conversion. Onsime devait
galement savoir que Paul se trouvait alors phse o il tait prisonnier. Bien que
le but dOnsime, en visitant Paul, ne ft pas ncessairement de devenir chrtien, sa
rencontre ou plutt ses diffrentes rencontres avec laptre lamenrent se
convertir. Dans sa lettre, Paul mentionne quOnsime lui est maintenant utile (v.11) et
quil aimerait le garder comme collaborateur auprs de lui (v.13). Cela laisse penser
quOnsime tait un esclave fin et duqu, avec lequel Paul eut demble des
affinits, et quune solide amiti se tissa bientt entre eux.68 Le fait qu deux
reprises (v.12.17), Paul sidentifie lui-mme Onsime confirme notre hypothse.
Ainsi, en rsum, nous pouvons dire que les intrts dOnsime ont volu et
chang au fil du temps. Il commence par fuir la maison de son matre pour des
raisons que nous ne pouvons dterminer avec prcision. Bientt la vie prcaire et
66
Cf. Wengst, Philemon 33; Stuhlmacher, Philemon 23.
67
68

26
difficile dun fugitif veille en lui le dsir de retourner chez son matre. Pour sassurer
des bonnes grces de celui-ci, il fait alors appel Paul afin quil intercde en sa
faveur. Mais sa rencontre avec laptre va lamener se convertir, ce qui, une fois
encore, va modifier son intrt : prsent, Onsime dsire devenir collaborateur de
Paul.69
3.3. Paul: aptre intercesseur et frre en Jsus-Christ

Au moment o se droule notre histoire, Paul est, comme nous lavons indiqu au
point 1.6., prisonnier phse. Selon les informations donnes par lptre ellemme (v.9.13), cest en raison mme de son activit apostolique quil se trouve en
prison. Lemprisonnement ntait pas lpoque, comme cest dailleurs le cas de nos
jours, une peine en soi. Il sagissait plutt dune incarcration prventive en attendant
le procs. Les contacts avec lextrieur taient non seulement permis mais bien
souvent ncessaires afin de garantir la survie des dtenus, tant les conditions de vie
en prison taient sordides.70 Notre ptre nous informe quEpaphras, qui selon Col
4,12 tait originaire de Colosses, o il avait vraisemblablement fond la communaut
locale, tait prisonnier avec Paul (v.23). Timothe, Marc, Aristarque,71 Demas et Luc
figuraient en revanche parmi les collaborateurs de Paul qui sjournaient alors en
toute libert phse. Le sjour de Paul phse fut dailleurs assez long, puisque
en Ac 20,31, Paul dit y tre rest 3 ans. Selon Phm 22, Paul espre tre bientt
libr de prison. Cest donc durant son emprisonnement phse quOnsime est
entr en relation avec lui. Le courant semble avoir demble bien pass entre les
deux hommes. Fidle lui-mme, Paul profita de cette occasion pour annoncer
Onsime la Bonne Nouvelle de lvangile. Ce dernier, touch par la prdication de
laptre se convertira bientt (v.10) et se montrera mme dune grande utilit envers
Paul (v.11). Paul apprcia srement beaucoup lesclave Onsime puisquil projeta
69
70
71
Selon Ac 19,29, un macdonien de Thessalonique dnomm Aristarque figure parmi les collaborateurs de Paul
lors de son sjour phse.
27
bientt den faire un de ses collaborateurs (v.13). Toutefois, conserver un esclave

auprs de lui sans en rfrer son matre Philmon comprenait plusieurs
inconvnients. Onsime serait, tout dabord, demeur dans une situation dillgalit
permanente. Quant Paul, il se serait galement plac dans une situation dlicate,
face la loi bien sr mais aussi face Philmon quil mentionne dailleurs comme un
de ses collaborateurs (v.1). Cest sans doute pour cela quil prfre renvoyer
Onsime accompagn de sa missive lattention de Philmon dans laquelle il ne
condamne pas, de manire directe, lesclavage en tant que tel. Fraternel et
chaleureux lgard de Philmon, Paul y fait preuve de beaucoup de tact et de
finesse, puisqu aucun moment, il ny exige, au nom de sa seule autorit, la
libration dOnsime. En Christ (v.8), cest--dire, dans le domaine de la foi, Paul, en
tant quaptre, pourrait, en effet, donner des instructions son collaborateur
Philmon, comme un matre le fait avec son esclave. Mais, Paul sait quen agissant
ainsi, il risquerait de lgitimer et de renforcer la relation matre-esclave qui lie
Onsime Philmon. Or, Paul veut justement briser ce rapport dautorit matreesclave et le remplacer par la relation harmonieuse de la koinwni,a, cest--dire de la
communion.72 Cest pourquoi, il invite plutt Philmon bien accueillir Onsime,
lesclave repenti, et le recevoir non plus comme un esclave, mais comme un frre
(v.16). Accueillir un esclave comme un frre ne devait pas aller de soi pour un matre
comme Philmon et cela pouvait mme paratre totalement infond dans le contexte
social de lpoque. Cest pourquoi, en stratge, Paul ne sadresse pas la raison de
Philmon, mais son cur ou plutt ses spla,gcna, cest--dire ses entrailles, sige
des sentiments et des motions. Ainsi, au cours des 25 versets qui constituent notre
lettre, Paul rpte et martle trois reprises le mot spla,gcna (v.7.12.20). Par cette
insistance, Paul espre ainsi susciter, du fond des entrailles de Philmon, un cri du
cur qui le pousserait agir contre la raison, cest--dire accueillir son esclave
Onsime comme un frre.
En fait, comme nous allons le voir prsent, toute la subtilit de largumentation de
Paul repose sur cet appel la fraternit au sein de la communaut. En effet,
72

28
puisquOnsime est devenu chrtien, il est donc devenu un frre, cest--dire un

membre de la communaut. Et pour Paul, au sein de la communaut chrtienne, il
ny a plus ni Juif, ni Grec ; il ny a plus ni esclave, ni homme libre, il ny a plus
lhomme et la femme ; car tous, vous ntes quun en Jsus-Christ (Ga 3,28). Ainsi,
pour Paul, le lien qui unit les baptiss entre eux dpasse et supprime les sparations
raciales, sexuelles et sociales. Ainsi, en sadressant dans sa lettre Philmon
comme un frre (v.7.20), Paul supprime le rapport aptre-collaborateur qui existait
entre eux. De plus, au nom de cette fraternit dans la foi (v.17), Paul invite Philmon
adopter prsent la mme attitude que lui face Onsime : remplacer le rapport
matre-esclave par la communion et la fraternit.73 Et, cest au nom de la fraternit
qui unit prsent les trois hommes, que Paul formule sa double requte : dune part
de faire bon accueil Onsime et dautre part de le lui renvoyer comme
collaborateur. Pour donner un peu plus de poids sa requte, Paul rappelle tout de
mme Philmon, avec beaucoup de finesse bien sr, que lui-mme a une dette
son gard. En effet, cest grce Paul que Philmon a connu le Christ et son
message. En signe de gratitude pour le don si prcieux de la foi, Paul estime que
Philmon peut bien lui renvoyer Onsime afin quil devienne son collaborateur. Ainsi,
Paul propose, en quelque sorte, Philmon deffacer leurs ardoises respectives.
4. Accueil de la requte de Paul par Philmon et sa

communaut
Le retour dOnsime comportait certains risques, puisque ni Paul ni lesclave luimme ne savaient comment Philmon allait ragir. Allait-il se laisser convaincre par
la lettre de Paul, ou bien allait-il punir son esclave repentant comme il tait en droit
de le faire ? La situation de Philmon tait aussi toutefois dlicate, puisque comme
nous lavons mentionn au point 3.1., le rejet pur et simple de la requte de Paul
aurait, trs certainement, brouill sa relation avec laptre envers lequel il tait
dbiteur. Quand Paul, au v.17 de notre billet dclare: Si donc tu me tiens pour ton
73

29
frre dans la foi, reois-le comme si ctait moi , il laisse bien entendre que refuser
la fraternit Onsime, signifie par l-mme la lui refuser lui-mme.
Exaucer la requte de Paul, dautre part, ntait pas non plus sans consquences. En
agissant de la sorte, nallait-il pas rcompenser une attitude qui en soi tait
rprhensible ? Nallait-il pas ainsi encourager ses autres esclaves agir de la
mme faon? Linvitation de Paul considrer Onsime comme un frre, ne devaitelle pas aussi tre tendue dautres esclaves de Philmon qui tout comme
Onsime staient convertis au christianisme? Malgr toutes ces interrogations et
bien que nous ne connaissions pas avec certitude lissue de cette histoire, nous
pouvons supposer que Philmon accueillit positivement la requte de Paul. Le
simple fait que le billet Philmon nous soit parvenu plaide en ce sens. En effet, si
Philmon avait refus de renvoyer Onsime ou que la requte de Paul let plutt
agac, il lui aurait t trs simple dliminer ce petit billet dont il tait, rappelons-le, le
premier destinataire.74
Deux autres lments, bien quils ne constituent pas des preuves irrfutables,
abondent en ce sens. Tout dabord, Col 4,9 mentionne un certain Onsime, qui selon
toute vraisemblance correspond celui de notre ptre. Sa situation aurait
nanmoins chang : devenu collaborateur de Paul, il aurait t envoy par celui-ci
Colosses, sa ville dorigine, en compagnie de Tychique. Tel est du moins le message
que lauteur de lptre aux Colossiens essaie de transmettre.75 Sadressant la
communaut de Colosses, Paul y qualifie Onsime de frre fidle et trs cher et
ajoute encore il est des vtres (Col 4,9). Ensuite, Ignace dAntioche, dans sa
lettre aux phsiens, mentionne trois reprises un certain Onsime, vque
dphse.76 Ce dernier laurait visit avec trois autres responsables de communauts
lors de son voyage vers Rome. Malheureusement, il nous est trs difficile de
dterminer si cet Onsime est le mme que celui mentionn dans notre lettre et en
74
75
Cf. Reinmuth, Philemon 16.
76
Cf. IgnEph 1,3 ; 2,1 ; 6,2.

30
Col 4,9.77 Le fait que le billet Philmon ait t conserv indiquerait, pour les
dfenseurs de cette thse, quOnsime est bel et bien devenu vque. Cest le
destin hors du commun dOnsime, cet esclave devenu vque, qui aurait assur la
conservation et favoris la diffusion de cette brve missive dpourvue dun
enseignement paulinien essentiel et caractre personnel.78 Toutefois, comme nous
lavons dj signal au point 3.2., le fait que le nom dOnsime tait frquemment
attribu des esclaves et quIgnace dAntioche crivit sa lettre aux phsiens au
moins soixante ans aprs lptre Philmon nous invite ne voir, dans cette
identification, rien de plus quune hypothse.79
5. Positionnement de Paul face lesclavage dans lptre

Philmon
Comme nous lavons relev au point 3.3, nous constatons, aprs lecture attentive de
notre lettre, que Paul nexige pas, du moins de manire directe, la libration
dOnsime. De la mme manire, il ne condamne ni ne remet explicitement en cause
la pratique de lesclavage. De plus, comme nous lavons dj mentionn au point
2.3, plus prcisment dans notre analyse du v.13, Paul, en proposant quOnsime le
serve la place de Philmon, reconnat implicitement le lien matre-esclave qui
existait entre les deux. Aussi pouvons-nous nous interroger sur la position de Paul
par rapport lesclavage. Y tait-il, de manire gnrale, favorable ou du moins le
tolrait-il ? Dans ce cas, notre lettre reprsenterait une prise de position
exceptionnelle dans une situation toute singulire : tant donn que Paul souhaite
quOnsime devienne son collaborateur, il intercde, titre tout fait exceptionnel,
auprs de son matre Philmon afin quil le libre. Ou alors, Paul, bien quil ne
condamne pas explicitement lesclavage, pense que le Christ et son message
77
Depuis Jean Chrysostome, la tradition voulait quOnsime soit devenu vque dphse. Cette opinion est
aujourdhui encore soutenue par Knox (Philemon 79). La plupart des commentateurs rcents considrent par
contre cette thse avec prudence. Cf. Wengst, Philemon 44; Reinmuth, Philemon 16; Stuhlmacher, Philemon 18;
Lohse, Kolosser/Philemon 262; Gnilka, Der Philemonbrief 5.
78
Cf. Stuhlmacher, Philemon 18-19; Reinmuth, Philemn 16.
79
Cf. Reinmuth, Philemon 16; Wengst, Philemon 44; Wolter, Kolosser/Philemon 236.
31
librateur signifient, plus ou moins long terme, la fin de lesclavage. Dans ce cas,
notre lettre serait bien plus quune intercession dans un cas particulier. Elle nous
livrerait alors, en effet, sans accent polmique aucun, le cur de la pense
paulinienne sur lesclavage.
Dans ce point, partir de notre tude de lptre Philmon, nous voulons essayer
dapporter un premier clairage sur la position de Paul sur lesclavage, position, qui
comme nous venons de le relever, nest pas si vidente cerner.
Tout dabord, il nous apparat opportun de relever que Paul, prisonnier de lautorit
romaine Ephse au moment de la rdaction de Phm, ne pouvait courir le risque de
militer publiquement en faveur de labolition de lesclavage. Par consquent, le fait
que laptre ne condamne pas ouvertement lesclavage ne signifie nullement quil
cautionnait cette pratique. De plus, dans le cadre dune lettre apostolique publique,
adresse Philmon ainsi qu lensemble de la communaut de Colosses (point
1.2), ses rticences face lesclavage ne pouvaient gure sexprimer que de
manire indirecte et subtile.
Nous reconnaissons des signes dune telle argumentation dans notre ptre aux
versets 15 et 16, quand Paul, sans attaquer de front le systme politico-juridique
tabli, dclare : Peut-tre Onsime na-t-il t spar de toi pour un temps quafin
de ttre rendu pour lternit, non plus comme un esclave mais comme bien mieux
quun esclave : un frre bien aim . En invitant Philmon traiter son esclave
comme un frre, Paul insinue de manire subtile quen Christ la distinction sociale
entre un matre et son esclave a t abolie (1 Co 12,13 ; Ga 3,28).80 Toujours au v.16
de notre ptre, il prcise encore que cette unit ou cette fraternit doit se vivre evn
sarki, kai, evn kuri,w. Comme nous lavons mentionn lors de lanalyse de ce verset au
point 2.3, cette expression indique que Paul concevait cette galit non seulement
lors de la clbration de leucharistie (evn kuri,w) mais aussi dans la vie quotidienne (evn
80
Brockmeyer (Antike 194) va dans ce sens quand il affirme que linvitation de Paul considrer Onsime
comme un frre peut se traduire par une libration. Toutefois, il nuance son propos en ajoutant que cela ne doit
pas forcment tre le cas.
32
sarki,).81 En rsum, si dans lptre Philmon, Paul ne revendique pas, au niveau

politique, un changement de lordre social tabli, il souhaite en revanche quau sein
de la communaut chrtienne, tous les membres et donc aussi les esclaves soient
traits et considrs comme des frres libres et gaux.
Un second lment dune porte non ngligeable pourrait justifier la position
relativement ambigu de Paul dans notre ptre. En effet, en tudiant les crits
pauliniens, nous ne devons pas perdre de vue que pour laptre, la venue du rgne
de Dieu tait proche: Voici ce que je dis, frres : le temps est court sexclamet-il en 1 Co 7,29.82 Convaincu de la fin prochaine du monde, Paul donne ainsi aux
valeurs spirituelles la priorit sur les matrielles. En rdigeant son ptre, il ne
recherche donc pas dabord susciter un dbat sur lesclavage ou provoquer une
rvolution sociale. Ce quil vise avant tout, cest encourager et stimuler la foi des
communauts qui essaient de vivre au quotidien en disciples de Jsus-Christ. Vu
limminence de la parousie, la question essentielle qui doit proccuper ces
communauts constitues de Juifs et de Grecs, dhommes et de femmes, de
personnes libres et desclaves est dordre eschatologique ; elle peut se rsumer
ainsi: que puis-je faire pour bientt devenir un homme, une femme vraiment libre et
cela pour lternit.83 Ainsi, sans en oublier la ralit matrielle, cest avant tout sur la
dimension eschatologique de la libert que Paul tente dorienter ses communauts.
Aprs une premire lecture de notre ptre, nous sommes donc enclins penser que
Paul, en demandant Philmon daccueillir Onsime comme un frre et de le lui
renvoyer comme collaborateur, exprime plus quune intercession dans un cas
particulier, mais bien une conviction profonde selon laquelle, en Christ, la servitude
matrielle est appele tre abolie. Labolition de la servitude comme institution,
81
Schulz (Gott 165) dans son analyse de la situation dans la communaut de Corinthe va galement dans ce sens.
Il prcise toutefois que cette mancipation dans le cadre de la communaut chrtienne mais aussi dans la vie
quotidienne navait cours quentre un matre chrtien et un esclave chrtien. En aucun cas, linstitution impriale
de lesclave ne fut officiellement remise en cause. Brockmeyer (Antike 194) pense quant lui que cest
seulement au service de lvangile que lesclave est lgal de son matre, cest--dire, lorsquil prend part
leucharistie et change avec les autres le baiser de paix.
82
Cf. aussi 1 Th 4,15-17 ; 1 Co 15,51.
83
Cf. Eckey, Philipper/Philemon 196.

33
ainsi dj comme contenue en germe dans notre ptre prendra encore, avant sa
pleine ralisation, de nombreux sicles. Toutefois, cette triste ralit historique ne
suffit pas, notre avis, affirmer que saint Paul tait oppos lmancipation des
esclaves et quil considrait lesclavage comme tant de lordre de la cration.84
Nous croyons, en effet, que deux raisons principales conduisirent Paul ne pas
attaquer ouvertement linstitution de lesclavage. La premire doit vraisemblablement
tre recherche dans le contexte politico-social o vivait Paul, savoir lempire
romain. La seconde raison, que nous avons dj soulign au cours de ce chapitre,
est la priorit que Paul, vu limminence de la fin des temps, accorde aux valeurs
spirituelles sur les valeurs matrielles. Afin de mieux comprendre la position de Paul
sur lesclavage, nous allons prsent nous pencher sur la ralit de lesclavage
lpoque de Paul. (Partie II et III).
84
Schulz (Gott 167-189) soutient que Paul ne remit jamais en cause linstitution de lesclavage et quil tait
mme oppos toute mancipation sociale dans ce domaine, car il pensait que lesclavage tait une disposition
sociale voulue par Dieu. Brockmeyer (Antike 195) va dans le mme sens, quand il affirme que Paul aurait ouvert
le chemin lglise primitive qui voit en lesclavage une ordonnance de la volont cratrice de Dieu.
34
II. LESCLAVAGE ROME

6. Pratiques et conceptions
A lpoque o Paul rdigea lptre Philmon, lEmpire romain ayant Rome pour
capitale, tait la premire puissance. Son territoire stendait jusqu lAtlantique
louest et lEuphrate lest. Au nord, le Danube, longeant les Alpes et les Balkans
ainsi que le Rhin en constituaient les frontires naturelles. Tout le pourtour
mditerranen, de lEspagne lgypte et la Palestine en faisait intgralement
partie.85 Bien que les pratiques et conceptions de lesclavage aient pu, pour des
raisons historiques et culturelles, varier quelque peu dune rgion lautre de
lEmpire, Rome, comme nous le verrons dans ce chapitre, tendra, par son systme
centralisateur, les uniformiser. Ayant grandi dans cet empire dont il tait aussi
citoyen, Paul tait familier des lois et des usages alors en vigueur. Ltude des
pratiques et des conceptions de lesclavage Rome, nous permettra de prciser
limportance quelles ont pour notre auteur et ceci tout particulirement dans lptre
Philmon.
6.1. Sources et recherches sur lesclavage

6.1.1.
Sources antiques
Les sources sont nombreuses et varies. Citons la comdie romaine o lesclave

joue un rle important, quand il nen est pas le hros. De ce genre littraire, nous
connaissons TRENCE 86 et tout particulirement PLAUTE.87 Tous deux ont vcu au
2me sicle a.C., assez loin de lpoque qui nous intresse particulirement, savoir
le 1er sicle de notre re. Toutefois, les scnes quils dcrivent, souvent exagres
85
Cf. Scarre, Historical 46-53.
86
Cf. Trence, Heautontimoroumenos, Phormion.
87
Cf. Plaute, La Marmite, Les deux Bacchis, Les Captifs, Mostellaria, Persa, Poenulus.
35
pour leur poque, correspondront la norme aux dbuts de lEmpire.88 On reproche

parfois aussi leurs uvres davoir imit celles des Grecs.89 Aussi les scnes
dcrites peindraient-elles davantage Athnes que Rome. Si cette critique est en
partie fonde, elle ne suffit cependant pas discrditer leurs crits pour notre
recherche. En effet, tant Plaute que Trence ont su adapter leurs uvres la ralit
romaine.
Dans un tout autre registre, les traits dagriculture de CATON LANCIEN,90 VARRON91 et
COLUMELLE92 nous fournissent un bon aperu de la vie et du travail des esclaves la
campagne. Bien que seul Columelle soit contemporain de lpoque qui nous
intresse, les crits de Caton (234-139 a.C) et de Varron (116-27 a.C.), nous
permettent de suivre lvolution de la condition servile et den mesurer les
changements survenus au fil des sicles.
Parmi les auteurs contemporains de lptre Philmon, JUVNAL et PTRONE
retiendront particulirement notre attention. Le premier, dresse, dans ses SATIRES, un
tableau trs critique, voire acerbe de la Rome impriale, vers la fin du 1er sicle de
notre re. Ptrone, le favori de Nron, nous dpeint, dans son SATYRICON, moult
situations de la vie quotidienne Rome, vers le milieu du 1er sicle, poque tout
fait contemporaine de saint Paul.
Les philosophes stociens du 1er sicle p.C, tels PICTTE et surtout SNQUE,93
aideront galement notre tude. Bien que leurs crits sattachent particulirement
la recherche de la vraie libert et au rejet de lesclavage moral , Snque, par
88
Cf. Wallon, Histoire 436-445.
89
Cf. Boissier, tudes 2
90
Cf. Caton, conomie rurale.
91
Cf. Varron, De lAgriculture.
92
Cf. Columelle, De lAgriculture.
93
Cf. Snque, Des Bienfaits, De la Clmence, Lettres Lucilius.

36
exemple, dans ses LETTRES LUCILIUS, aborde de manire trs concrte la question
des rapports entre matre et esclaves.
Bien sr, dautres rfrences viendront encore soutenir notre recherche.
En dehors de la littrature, le droit romain constitue videmment une source
prcieuse dinformations pour notre sujet. Ainsi, le DIGESTE 94, compilation de textes
juridiques romains entreprise au VIme sicle la demande de lempereur dOrient
Justinien.
Enfin, lpigraphie et surtout les inscriptions funraires retiendront galement notre
attention, tant donn les tmoignages de premire main quelles nous transmettent.
6.1.2. Recherches contemporaines

En ce qui concerne les auteurs modernes, les travaux sur lesclavage sont
galement nombreux. Au 19me sicle, la recherche sur lesclavage antique connut
un vif intrt.95 Alors quil tait encore largement pratiqu en Europe laube du
19me sicle, lesclavage avait t pratiquement banni des colonies du Nouveau
Monde au crpuscule de ce mme sicle. Lide de libert, ne au sicle prcdant,
dboucha alors sur une srie dtudes critiques et constructives. Parmi les auteurs
de cette poque, HENRI WALLON, avec son HISTOIRE
DE LESCLAVAGE,
occupe une
place de premire importance. Cest un concours sur le thme du remplacement de

lesclavage par le servage qui est lorigine de lhistoire de lesclavage de Wallon
publie en 3 volumes en 1847. Cette contribution savante demeure aujourdhui
encore une synthse ingale par lampleur et la minutie de son analyse du
94
Cf. Les 50 livres du Digeste de lEmpereur Justinien.
95
Ltude moderne sur lesclavage antique avait toutefois dj commenc avant le 19me sicle. En 1608
dj, Titus Pompa publia sous le titre De operis servorum liber une srie de dfinitions de termes en lien avec
lesclavage, assorties de quelques citations dauteurs anciens. En 1613, Lorenzo Pignoria publiait son De servis
et eorum apud veteres ministeriis commentarius , une uvre rudite comprenant un index fouill des sources
littraires et juridiques ainsi que des inscriptions. En quelque 200 pages, il brossa un portrait prcis des
occupations des esclaves romains, portrait peut-tre ingal jusqu Wallon. Son uvre magistrale qui
aujourdhui encore demeure incontournable marqua en quelque sorte lapoge de ltude sur lesclavage. Cest
pourquoi, nous commenons, proprement parler, notre tude avec Wallon, nous contentant de citer ici ces
auteurs et leurs uvres respectives.
37
phnomne de lesclavage dans lAntiquit. Dans son deuxime volume, Wallon,

mettant en uvre avec beaucoup de pertinence les sources littraires et juridiques
antiques ainsi que les inscriptions pigraphiques, nous brosse un portrait trs prcis
de la vie et de la condition des esclaves Rome des origines jusquau 1er sicle de
notre re. Pour Wallon, abolitionniste et chrtien convaincu, on ne peut aucunement
justifier lesclavage qui est un mal qui viole de manire vidente lessence mme du
christianisme, corrompt les esclaves ainsi que les matres eux-mmes. Aussi, sa
thse consista tablir que le christianisme fut llment dclencheur qui permit
labolition de lesclavage ancien, mme si cela prit plusieurs sicles avant de se
raliser pleinement. Ne pouvant, dans un premier temps, changer lordre politique de
la socit romaine, le christianisme admit comme un fait lesclavage temporel. Au
lieu dattaquer de front cette institution, il la ruina progressivement semployant
faire changer la conscience morale des matres et ainsi amliorer pas pas la
condition des esclaves. Bien que nous ne partagions pas toutes les interprtations et
les jugements de valeur de Wallon, lis souvent au contexte sociopolitique de son
poque, notre expos sur lesclavage Rome est largement redevable cette
monumentale uvre de recherche et drudition.
Le rapport entre le christianisme et lesclavage antique fut et est parfois encore au
cur des dbats sur lesclavage dans lAntiquit.96 A lpoque de Wallon prvalait
lide que lEglise primitive tait clairement oppose lesclavage. PAUL ALLARD,
dans son livre LES
ESCLAVES CHRTIENS,
paru en 1876, fut sans doute un des plus
ardents dfenseurs de cette thse. Dans cet ouvrage, couronn par lAcadmie
franaise, Allard insiste longuement sur la dcadence morale que produisit
lesclavage tant dans la classe servile que chez les matres et la classe libre. Pour
lui, tout comme pour Wallon dailleurs, le dclin de lEmpire romain est en grande
partie attribuer lesclavage.
96
Ce dbat fit en effet couler beaucoup dencre. Plusieurs auteurs, dfendant lopposition de lglise
lesclavage, sattelrent trouver une explication la longue persistance de lesclavage, alors mme que le
christianisme tait devenu religion licite puis officielle. Ainsi, Wallon (Histoire 615-622), Allard (Les esclaves
187-214). Davis contraire, Boissier (tudes 11) pense quant lui que le christianisme ne joua pas un rle positif
dans la situation des esclaves. Selon lui, lesclavage pratiqu lpoque romaine tait plus humain que celui
pratiqu aprs lavnement du christianisme et de lglise. Tout rcemment, Christian Delacampagne (Histoire
de lesclavage, 91-92) affirme que si le stocisme fut la source dun certain humanisme dans les rapports
matre-esclave, le christianisme en revanche na jou aucun rle dans la disparition de lesclavage.
38
GASTON BOISSIER, minent spcialiste de la religion et des murs romaines

notamment sur lesclavage sous lEmpire romain, ne partage quant lui pas cette
opinion. Dans son ouvrage CICRON
ET SES AMIS
paru en 1865 ainsi que dans son
chapitre consacr lesclave dans TUDES DE MURS ROMAINES SOUS LEMPIRE, paru
en 1868, il nous dpeint longuement la condition de vie des esclaves dans la maison
de leur matre vers la fin de la Rpublique et au dbut de lEmpire.97 Insistant sur les
rapports amicaux voire familiers que nous dcrivent certains textes de cette poque,
notamment ceux de Cicron, Pline le Jeune ou Snque, ainsi que certaines
inscriptions, il en dduit qu partir de la fin de la Rpublique, la condition de vie des
esclaves stait nettement amliore et adoucie. Ainsi en conclut-il que, dans la
majorit des cas, les esclaves vivaient heureux ! Cet adoucissement des murs,
antrieur au christianisme est, selon lui attribuer la philosophie et aux lettres et
non pas lglise. Boissier, qui parfois avec une certaine nostalgie semble idaliser
la socit du sicle de Csar, distingue clairement lesclavage antique de lesclavage
moderne. Alors quil semble excuser le premier, il se montre trs dur envers le
second, ce mal sans remde qui selon sa pense serait en quelque sorte un fruit du
christianisme.
En 1899, ETTORE CICCOTTI publia une tude denvergure sur lesclavage antique : IL
TRAMONTO DELLA SCHIAVIT NEL MONDO ANTICO,
dit en franais en 1910, sous le titre
LE DCLIN DE LESCLAVAGE DANS LE MONDE ANTIQUE. Ciccotti tait un historien socialiste

qui voulait intgrer les rudiments de lanalyse marxiste au domaine de lesclavage
antique.98 Abordant la question dans le cadre de lconomie et de la socit antiques,
il considre lesclavage dans lAntiquit comme un moyen de production. Suivant
lhistoire et le dveloppement historique de linstitution de lesclavage, Ciccotti
97
Cf. Boissier, tudes 8-12.
98
Marx na que peu crit sur lesclavage. Ainsi, sa pense sur ce sujet se rsume quelques pages parses des
Grundrisse (1857-1858) et dans le premier tome de son grand ouvrage inachev Le Capital (1867). Toutefois,
cest lui qui mit au point un concept dit du mode de production . Un mode de production correspond, selon lui
au couple constitu par lensemble des forces productives (hommes, machines) et le systme des
rapports de production dfinissant les diffrentes classes sociales. Le dveloppement des forces productives
aboutit systmatiquement un conflit de celles-ci avec la structure des rapports de production. Ces conflits
dbouchent sur un changement du mode de production. Ainsi, Marx identifie trois diffrents modes de
production qui se sont succd jusqu son poque : lesclavagisme, le fodalisme et le capitalisme. Pour plus
dinformations sur le sujet : cf. Delacampagne, Histoire de lesclavage 20-26.
39
parvient la conclusion que ctait pour des raisons conomiques que lesclavage
antique commena dcliner: avec lvolution de lconomie antique, les esclaves
furent bientt considrs comme un handicap. Aussi Cicotti rfute-t-il
catgoriquement lide selon laquelle le christianisme ou le stocisme seraient la
source du dclin de lesclavage.99
Avec MOSES I. FINLEY, nous devons constater que la question de lesclavage antique
se trouve au cur dun dbat idologique. Dans son livre ESCLAVAGE
IDOLOGIE MODERNE,
ANTIQUE ET
publi en franais en 1981, soit deux ans aprs sa parution
anglaise, Finley brosse un tableau trs instructif de la recherche moderne sur

lesclavage antique et y met en relief les diffrentes idologies rencontres. Selon lui,
il faut aborder cette question dun point de vue historique et non moraliste. Car
lapproche moraliste, impliquant les valeurs morales de lauteur, mne souvent
lidologie et dforme la ralit de lAntiquit. Toutefois, sa critique de lapproche
moraliste nempche pas Finley de poser lui-mme un jugement moral sur
lesclavage quil qualifie de grand mal. Pour lui, le dclin de lesclavage nest li ni au
stocisme ni au christianisme, ni la fin des conqutes par Rome au dbut de
lEmpire. Il serait en revanche plutt mettre en lien avec le dclin de la citoyennet
romaine. Au moment o le citoyen devient un homme libre sans droit, il remplace
lesclave.
Dans le contexte prcis de notre ptre, la question des esclaves fugitifs nous
intresse bien sr particulirement. En 1971, H. BELLEN a publi une tude trs
complte sur ce sujet, intitule STUDIEN
ZUR
SKLAVENFLUCHT IM
RMISCHEN
REICH.100
Pour cet expos, Bellen a tudi les sources ayant trait ce sujet sur une priode
99
Lapproche communiste de Ciccotti fut galement adopte par Eduard Meyer qui dveloppa sa pense
principalement dans deux confrences : Die wirtschaftliche Entwicklung des Altertums en 1895 et Die
Sklaverei im Altertum en 1898.
100
Cette tude constitue le Tome 4 de la srie Forschungen zur Antiken Sklaverei publie sous la direction,
de 1967-1977, de J.Vogt et H. U. Instinsky, puis de 1978-1986, de J.Vogt et de H. Bellen, puis de 1986 2000,
de H. Bellen seul. A partir de lanne 2000, H. Heinen sest joint H. Bellen. Nous voquons ici lensemble de
cette srie traitant de lesclavage. Toutefois, dans le cadre de notre travail, nous nous limitons la prsentation
du Tome 4. Les Tomes 13 Servitus publica de W. Eder (1980) traitant des esclaves publics Rome, 14
Untersuchungen ber die Religion der Sklaven in Griechenland und Rom Teil 1, de F. Bmer (1981), 15
Servus Index de L. Schumacher (1982) et 17 Historische Untersuchungen zu den Sklavenfiguren des
Plautus und Terrenz (1984) retiendront galement notre attention.
40
denviron 600 ans, analysant ainsi les sources juridiques, historiques,

philosophiques, littraires et romanesques. Il sest galement intress aux sources
bibliques, aux crits des Pres de lglise, aux premiers Conciles. Dans un premier
chapitre, il tudie ces diffrentes sources dune manire chronologique et
synoptique. Dans le deuxime, il essaie de dterminer la frquence et le nombre des
cas de fuite aux diffrentes priodes de lEmpire romain. Enfin, le troisime chapitre,
plus spculatif, tente de prciser les causes qui poussaient les esclaves la fuite. La
thse centrale de Bellen est que, sous lEmpire, le dsir de changer de lieu de travail
constituait la cause principale de fuite. Au point 6.6, traitant des fugitifs, nous
essayerons de confronter cette thse au cas particulier dOnsime.
Nous avons dj relev limportance des sources juridiques concernant lesclavage
dans lAntiquit. M. MORABITO a fourni un travail dune grande minutie sur le Digeste,
intitul LES
RALITS DE LESCLAVAGE DAPRS LE
DIGESTE, publi en 1981. Ainsi,
Morabito relve que sur les 21001 paragraphes que compte le Digeste, 5185, soit un
peu plus du quart traitent de lesclavage. Ces textes de 86 juristes diffrents couvrent
la priode allant de la fin de la Rpublique jusquau dbut du Bas-Empire. Par des
tableaux comparatifs et des statistiques, Morabito essaie de suivre lvolution au
cours des sicles du phnomne de lesclavage Rome. Sintressant, entre autres,
aux questions de lacquisition des esclaves, de la situation de lesclave comme
travailleur, de la condition servile, des rapports matre-esclave, au rle des juristes
par rapport lidologie esclavagiste, Morabito dcle une crise du systme
esclavagiste au 2me sicle de notre re, laquelle porta un coup fatal cette
institution, mais aussi ltat romain en gnral. Selon lui, cette crise, nest pas
uniquement due la diminution brutale du nombre desclaves conscutive la fin de
la conqute ou aux tendances humanitaires, mais aussi laugmentation de la
dlinquance servile et la dtrioration des rapports sociaux entre matres et
esclaves.
A ces diffrentes sources, nous voulons encore ajouter les recherches du GIREA
(Groupe international de Recherches sur lEsclavage dans lAntiquit) qui depuis
41
1970 organise chaque anne un colloque sur lesclavage dont les actes sont
publis.101
6.2. Origine des esclaves

Tout comme en Grce, lesclavage Rome avait une double origine : on naissait
dun pre et dune mre esclave ou alors on devenait esclave. Examinons prsent
dun peu plus prs ces deux catgories desclaves.
6.2.1. Les esclaves ns

Les esclaves ns dans la maison de leur matre portaient le nom latin de verna,
signifiant printemps. Ils taient plus estims que les esclaves achets et avaient ainsi
chapp lhumiliation de la vente sur un march. Le titre de verna tait dailleurs la
cause dune certaine fiert, puisquil apparat sur les tombes des esclaves qui
ltaient102 . Il ntait dailleurs pas rare que les enfants esclaves jouent avec ceux du
matre, ce qui dnote une certaine familiarit103.
6.2.2. Les esclaves achets

Les esclaves achets provenaient de sources soit intrieures ou extrieures.
6.2.2.1.
Les sources intrieures
La volont du pre, laction du crancier ou alors la force de la loi pouvaient mener

lesclavage.
Le pre tait le matre absolu de la vie quil avait donne son enfant. En vertu du
droit naturel, il pouvait vendre ou exposer ses enfants. Lenfant expos (addictus) ne
101
Cf. http://ista.univ-fcomte.fr/accueil_GIREA_ISTA.php
102
Cf. Boissier, tudes 2.
103
Cf. Wallon, Histoire 364.

42
devenait pas lesclave de celui qui lavait accueilli. Il ny avait donc pas entre eux un
rapport de type matre esclave, mais de nourricier lve. Ainsi, lexposition ne
portait pas prjudice la libert. Par contre, en vendant son enfant, le pre abdiquait
son pouvoir et le transmettait avec tous ses effets lacqureur.
Cette puissance absolue donne au pre sur ses enfants, la loi des XII Tables,
laccordait aussi au crancier sur son dbiteur : ctait le nexum, la servitude pour
dettes. Un homme libre pouvait s'endetter auprs d'un crancier pour diverses
raisons. Pour rembourser son crancier, il devait travailler son service. Tant que le
dbiteur sacquittait de sa dette, il ne perdait rien de son statut d'homme libre ni de
ses droits politiques. Mais, en pratique, il devenait souvent esclave, car le travail
fourni ne parvenait pas rembourser la dette contracte. Ainsi, au terme de
lchance, si le dbiteur navait pas totalement rembours son crancier, il tait
adjug comme esclave celui-ci et, pendant soixante jours, travaillait enchan
son service. Aprs cela, il tait conduit trois marchs conscutifs devant le prteur,
qui publiait alors la somme laquelle il tait adjug. Si aucun acheteur, touch par
son sort, ne se manifestait, il tait mis mort ou vendu ailleurs. En cas de vente,
largent revenait au crancier104.
Il faut toutefois prciser que soit le fils vendu par son pre, soit le citoyen adjug au
crancier, tait plutt en servitude quen esclavage, cest--dire en esclavage
provisoire. De plus, la perte de libert ne signifiait pas dans ces cas la perte de tous
les droits. Quintilien, dans ses institutions oratoires, met bien en vidence ces
diffrences. Ainsi dit-il : Un esclave, qui son matre rend la libert, devient
affranchi; un dbiteur (addictus), qui recouvre la sienne, redevient homme libre
(ingenuus); un esclave ne peut recouvrer la libert sans le consentement de son
matre, car il est en dehors de toute loi; un dbiteur peut se racheter en vertu de la
loi. Ce qui est propre un homme libre, c'est ce qu'on ne peut avoir si l'on n'est pas
libre, comme le prnom, le nom, le surnom, la tribu. Un dbiteur, qui sert, ne laisse
104
Cf. Wallon, Histoire 365

43
pas d'avoir tout cela. 105 Mais, vers 326 a.C, la loi sur le nexum fut abolie pour les
citoyens romains. En effet, la loi Petitia-Papiria qui nous est parvenue par
lintermdiaire de Tite-Live, stipule que les cranciers doivent avoir pour garant les
biens du dbiteur et non plus sa personne 106.
Le citoyen pouvait cependant aussi devenir totalement esclave et subissait alors la
maxima capitis diminutio. Cette sentence signifiait la perte du droit de cit ainsi que
de la libert personnelle. Celui qui la subissait tait alors ray du nombre des
hommes libres. Cette peine tait applique celui qui ne se prsentait pas au
recensement (incensus)107 . Elle frappait galement le citoyen, g de plus de vingt
ans qui se faisait acheter comme esclave pour partager le prix de cette vente illicite.
Ensuite, en tant que citoyen, il pouvait rclamer lannulation de cette vente108. Enfin,
elle sappliquait aux condamns au dernier supplice. En effet, on ne livrait jamais un
homme libre au bourreau. Ainsi lexcution de la peine, possible seulement une fois
la mort civile dclare, faisait de lesclavage une tape de transition entre la libert et
la mort. Ce ntait plus un homme libre que lon excutait, mais un esclave.
6.2.2.2.
Les sources extrieures
Mais, cest surtout de lextrieur que vinrent le plus grand nombre desclaves
Rome. A partir du 2me sicle a.C., la Rpublique romaine se lana dans une
ambitieuse politique dexpansion territoriale, qui lui assura bientt la domination sur
le bassin mditerranen.
105
Cf. Quintilien, Institution Oratoire 7.3.
106
Cf. Tite-Live, Histoire romaine 8.28, 8-9 : Ce jour-l, la violence et l'attentat d'un seul brisrent un des plus
forts liens de la foi publique: les consuls eurent ordre de proposer au peuple que jamais, sinon pour crime, et en
attendant le supplice mrit, un citoyen ne pt tre tenu dans les chanes ou les entraves: les biens du dbiteur,
non son corps, rpondraient de sa dette. Ainsi tous les citoyens captifs furent libres, et on dfendit pour toujours
de remettre aux fers un dbiteur.
107
Cf. Cicron, Plaidoyer pour Ccina 34, 99 : tout homme libre qui n'a point dclar son nom aux censeurs, a
renonc de lui-mme la dignit d'homme libre.
108
Cf. Digeste 40.13.1.

44
Les guerres constantes qui en rsultrent amenrent un grand nombre de captifs sur
le march. En effet, les ennemis vaincus taient faits prisonniers. Ceux-ci taient soit
mis mort, soit vendus comme esclaves. Csar, dans la Guerre des Gaules, parlant
de la soumission des Vntes, rsume trs bien les pratiques en vigueur quand il
crit : II fit mettre mort tout le snat, et vendit l'encan le reste des habitants 109.
Des peuples entiers furent ainsi dcims et rduits en esclavage. Toujours dans la
Guerre des Gaules, Csar, parlant de la prise de loppidum des Atuatuques, nous
dit : On en tua quatre mille ; le reste fut repouss dans la place. Le lendemain,
Csar fit rompre les portes laisses sans dfenseurs, entra dans la ville avec ses
troupes, et fit vendre l'encan tout ce qu'elle renfermait. Il apprit des acheteurs que
le nombre des ttes tait de cinquante-trois mille . 110 Vers la fin du 1er sicle de
lEmpire, Flavius Josphe, retraant les vnements et les misres de la Guerre
Juive parle lui aussi dun grand nombre de tus et de prisonniers : Le nombre total
des prisonniers faits pendant toute la guerre s'leva quatre-vingt-dix-sept mille ;
celui des morts, pendant tout le sige, onze cent mille . 111 Parmi les prisonniers,
les jeunes gens les plus robustes furent rservs au triomphe, les enfants furent
vendus, les plus gs furent envoys en gypte aux travaux publics, un grand
nombre fut distribu aux provinces pour tre jets en pture dans les cirques aux
btes froces ou y prir par le fer.112 Ainsi, en croire ces tmoignages, nous
pouvons en dduire que les guerres qui se succdrent dans lhistoire romaine
fournirent dimpressionnantes foules desclaves cosmopolites, mis en vente sur les
diffrents marchs de lEmpire.
Ainsi, le commerce mettait la disposition des citoyens romains, ceux que la guerre
avait rduits en esclavage. A Rome, les esclaves taient amens au march, les
pieds enduits de blanc, en signe de leur servitude. Ils taient exposs sur un
chafaudage afin que tous puissent les voir, parfois dans une sorte de cage. Certains
109
Cf. Csar, La Guerre des Gaules 3.16, 4.
110
Cf. Csar, La Guerre des Gaules 2.33, 5-7.
111
Cf. Josphe, Bell 6.9, 3.
112
Cf. Josphe, Bell 6.9, 2.

45
emblmes donnaient des informations sur lesclave. Ainsi, ceux qui portaient une
couronne taient des prisonniers de guerre, ceux qui portaient un bonnet taient
vendus sans garantie. Parfois, ils portaient un criteau autour du cou qui indiquait
leur origine, leurs qualits voire mme leurs dfauts. Ces informations rpondaient
aux exigences des conditions de vente. En effet, si un vice, une maladie, une
tendance la fuite, une tentative de suicide ntaient pas dclars ouvertement par
le vendeur, la vente pouvait tre annule.113 De mme, si certains traits de caractre
dun esclave, tels quun excs de timidit, de colre, de cupidit ou de mlancolie
taient dissimuls, le matre qui lavait achet pouvait revendiquer une
indemnisation.114 Enfin, les vendeurs devaient signaler encore deux lments :
lorigine de lesclave 115 et sil tait vtran ou non. tait considr comme vtran
tout esclave qui tait au service dun matre dans la ville depuis une anne ou plus.
Mais, contrairement ce que nous pourrions penser, le novice valait plus lachat.
En effet, il tait considr comme plus docile et plus habile au travail quun vtran
qui aurait dj pris de mauvaises habitudes 116. La vente se faisait aux enchres et
les esclaves taient vendus soit en masse soit au dtail. La vente des esclaves tait
un commerce lucratif qui tait soumis deux sortes dimpts : le droit dimportation et
dexportation (portorium) et le droit de vente (vectigal). Le premier tait vers par les
vendeurs aux publicains lorsquils dclaraient les esclaves quils venaient vendre. Il
sagissait dun impt sur la valeur qui variait suivant les diffrentes catgories
desclaves. Le second fut introduit par Auguste et tait mis la charge de lacheteur.
Il reprsentait 2 3% de la valeur de lesclave117.
Une autre source extrieure de lesclavage Rome tait la piraterie. Rome, ne stait
en effet gure intresse la mer. Elle se contentait de dtruire les flottes ennemies
113
Cf. Digeste 21.1.1, 1.
114
Cf. Digeste 21.1.1, 11.
115
Cf. Digeste 21.1.31, 21
116
Cf. Digeste 21.1.65, 2.
117
Cf. Tacite, Annales 13.31. Dans ce passage, Tacite nous informe que Nron supprima cet impt la charge de
lacheteur. Toutefois, cela ne changea rien au prix des esclaves, tant donn que les vendeurs augmentrent leurs
prix en consquence.
46
quand un pril maritime se prsentait, laissant la mer sans arme et sans dfense le
reste du temps. Ainsi, les pirates prirent pour ainsi dire possession des mers.
Librement, ils naviguaient sur les mers, prenaient et vendaient leurs esclaves. Ils ne
sattaquaient pas seulement aux vaisseaux perdus sur les mers, mais aussi aux les
et aux villes maritimes. Plutarque, dans la Vie de Pompe, nous donne un bon
compte rendu de la situation dalors. Il nous informe que les pirates qui comptaient
dans leurs rangs des hommes riches et distingus possdaient en certains endroits
des ports et des arsenaux. Ainsi, plus de 400 villes avaient t occupes par les
pirates, dont le commerce tait des plus lucratifs. Ils enlevaient mme des citoyens,
quils tuaient ou quils libraient en change dune ranon. Malgr les efforts mis en
uvre par Pompe pour supprimer la piraterie, Rome ne parvint pas lradiquer.
Certes, elle perdit de sa puissance mais continua subsister et faire des ravages.
Ainsi, les pirates continuaient de vendre en esclavage les victimes de leur rapt sur
les grands marchs de lEmpire, les acheteurs ne se proccupant gure de la
provenance de la marchandise. 118
6.3. volution du nombre des esclaves

Il est difficile davancer des chiffres prcis concernant le nombre desclaves Rome,
tant donn que les sources notre disposition ne nous permettent pas une
quantification srieuse.119 Toutefois, il est possible den suivre lvolution au cours
des diffrentes priodes de lhistoire romaine. De manire gnrale, nous pouvons
distinguer trois tapes dans le dveloppement de lesclavage qui correspondent aux
trois grandes priodes de lhistoire romaine.
Dans la premire priode, Rome se fonde et saffermit. Les institutions quelle sest
donnes sous les rois se dveloppent et se compltent dans les dbuts de la
Rpublique. Lesclavage existe dj cette poque mais dans un cadre limit. Le
nombre desclave est alors restreint car le territoire romain est encore peu tendu.
118
Cf. Plutarque, Vie de Pompe 23-24.
119
Cf. Finley, Esclavage antique 103.

47
Les hommes libres occupent encore une large place dans le travail de la cit. Le vieil
esprit romain louant le travail agricole et favorisant le travail libre de ses citoyens
domine alors encore nettement.
La deuxime priode dbute avec les guerres puniques (264 a.C) et sachve au
temps des Antonins (192 p.C). Cest lge de la puissance et de la grandeur. Lesprit
de conqute samplifie et sorganise, la Rpublique sachve, seffaant devant
lEmpire. A partir du 3me sicle a.C, les guerres constantes ainsi que la piraterie
amenrent des foules immenses de captifs sur le march. Ainsi, la prise dAgrigente
en 261 a.C., marque la premire dune longue srie dasservissements collectifs.
Selon Diodore de Sicile, 25'000 personnes furent alors rduites en esclavage.120
Dlos devint en ce temps-l le plus grand march desclaves de lEmpire romain,
capable daccueillir, selon Strabon, plusieurs milliers desclaves par jour.121 Rome
devint alors, proprement parler, une socit esclavagiste. Ainsi durant plus de
quatre sicles, lesclavage se dveloppe et sorganise essentiellement sous
linfluence des ides grecques. Les guerres lointaines firent en effet connatre aux
Romains cette nouvelle civilisation qui lui transmit son got pour le luxe et la vie
oisive. De plus, avec lexpansion des conqutes, les terres des propritaires romains
augmentrent en surface, multipliant par l-mme le besoin desclaves. Grce la
diversit grandissante des sources dapprovisionnement, lesclavage se rpandit de
plus en plus, se substituant peu peu au travail libre.
La troisime priode, qui dbute vers la fin du 2me sicle p.C et sachve avec le
chute de lEmpire romain dOccident en 476, est celle du dclin et de la dcadence
des murs et des institutions de Rome. Affaiblie et devenue impuissante
combattre les causes de sa ruine, Rome sera incapable de rsister aux Barbares
venus lenvahir. A cette priode, lesclavage entre lui aussi dans sa phase de dclin.
120
Cf. Diodore de Sicile, Histoire universelle 23.9.
121
Cf. Strabon, Gographie 14.5, 2.

48
Lhomme libre se substituera progressivement lesclave dans lexcution du

travail.122
6.4. Emploi des esclaves

A Rome, on distinguait les esclaves qui appartiennent l'tat ou la ville (servi
publici) de ceux, beaucoup plus nombreux, qui sont la proprit de particuliers (servi
privati).
6.4.1. Les esclaves publics

Les esclaves publics taient affects aux travaux ou aux services publics. Les
premiers, qui ne devaient pas tre les moins nombreux, taient utiliss lentretien
des aqueducs ou des routes, aux travaux des carrires et des mines. Ceux qui
taient affects au service public taient employs au service des assembles, aux
distributions publiques, la police des jeux, au transport de dpches ou tout autre
service dutilit publique. Certains taient aussi rattachs au service de gnraux ou
de magistrats dans lexercice de leur charge. On les retrouvait parfois comme
employs infrieurs dans les tribunaux, gardiens dans les prisons ou excuteurs de
sentences. Enfin, certains se consacraient au service des temples o ils occupaient
mme parfois certaines fonctions religieuses. Les esclaves affects au service public
constituaient en quelque sorte une classe privilgie au sein de la caste. En effet, un
matre collectif est gnralement moins rigoureux quun matre de maison. Jouissant
de plus de libert de mouvement, ils avaient mme droit une paye annuelle
(annua) ainsi qu un logement pour leur usage priv.123
122
Cf. Wallon, Histoire 356-357 ; 393-394.
123

49
6.4.2. Les esclaves privs

Les esclaves privs taient attachs au service dun matre et de sa famille.
Primitivement, un esclave servait son matre la fois en ville et la campagne. Mais
peu peu, un partage sopra entre la famille rustique rattache au travail la
campagne et la famille urbaine, rattache celui de la ville. Ce sont ces deux
familles desclaves que nous allons maintenant tudier avec attention.
6.4.2.1.
La famille rustique
Initialement, cest la campagne que sjournait habituellement le Romain.

Lagriculture tait alors considre comme la plus noble occupation du citoyen
romain ainsi que la meilleure cole pour devenir un bon soldat. Cest en effet, cette
robuste population de soldats qui conquit lItalie et bientt un immense empire.
Ports vers la possession du sol, les riches propritaires recherchrent alors sen
approprier toujours plus. Ainsi, ils commencrent joindre leurs propres terres
celles du domaine public, acquises par les conqutes et quils pouvaient cultiver pour
une longue dure, moyennant une redevance ltat, prise sur le fruit de la terre.
Bientt, les terres publiques et les terres prives se confondirent totalement, tant et si
bien que les grands propritaires les considrrent vritablement comme leurs
possessions. Ainsi, vers le dbut du 2me sicle a.C. apparurent les grands domaines
agricoles (latifundia). Face ces immenses domaines, les petits propritaires furent
bientt submergs et contraints de cder leurs terres sur lesquelles ils continuaient
parfois de travailler comme simples cultivateurs. Ainsi, la grande culture avait
dfinitivement supplant la petite culture. Dpouill de ses terres, le petit propritaire
devenu ouvrier se verra aussi exclu du travail agricole, les riches jugeant prfrable
de possder louvrier plutt que de le louer. Ainsi, un grand nombre desclaves furent
employs dans les latifundia.124 Dans ces grands domaines, une hirarchie se met
aussi en place. Columelle, Varron et Ulpien nous renseignent avec prcision sur la
vie dans ces latifundia. Ainsi, le villicus est lintendant de lensemble du domaine.
Supplant du matre, il est le chef de la famille rustique. Personnage important au
124
Cf. Wallon, Histoire 408-415; 553-555.

50
sein du domaine, il est normalement mari la villica et second par elle. Il possde
galement un pcule.125 Il est second par le sub villicus, les monitores, surveillants
de second ordre, les gardes des bois (saltuarii) ou des champs (circitores) et les
conducteurs de travaux (magistri operum).126
Parmi les ouvriers rattachs lexploitation du domaine, on comptait les laboureurs
(aratores), les vignerons (vinitores), les esclaves employs la culture de lolivier
ainsi que les mediastini, cest--dire les hommes tout faire qui parfois travaillaient
enchans.127 Aux travaux de la terre, sajoutait encore lentretien du btail. Certains
esclaves travaillaient ainsi lcurie, ltable et la basse-cour.128
Le domaine rural comptait encore un certain nombre desclaves attribus au service
des hommes et du matriel. Ainsi, le sommelier (cellarius), le meunier (molitor) et le
boulanger (pistor), les cuisinires, les tisserands (textores) et les fileuses (lanificae)
pour la confection des vtements.129 Il y avait aussi des mdecins et des infirmiers
pour le soin des malades (valetudinarii) ainsi que des artisans chargs de rparer les
btiments et les ustensiles. Parfois, il y avait aussi des esclaves de chasse pour
satisfaire au plaisir du matre. Enfin, il y avait encore les bourreaux, chargs dinfliger
le chtiment aux esclaves dsobissants.130
Sur les domaines trs tendus, les esclaves employs aux diffrentes tches du
domaine, travaillaient en groupe de dix hommes ou dcuries. Chaque dcurie tait
dirige par le dcurion.131
125
Cf. Allard, Les esclaves 84-88.
126
Cf. Columelle, De lAgriculture 1.8.
127
128
Cf. Varrron, De lAgriculture 3.7. Varron parle dans ce passage du service dun colombier.
129
Cf. Digeste 33.7.12, 5. Ulpien nous donne dans ce passage une bonne description dune mtairie de grandeur
moyenne.
130
Cf. Plaute, Les Captifs 2.1.
131

51
Lergastulum, sorte de prison souterraine, tait le lieu de repos et parfois de supplice

des travailleurs.
6.4.2.2.
La famille urbaine
La famille rustique, importante dans les latifundia denvergure, se maintint cependant

toujours dans des limites raisonnables, dictes par les besoins des travaux agricoles.
Il nen fut pas de mme concernant la famille urbaine. En effet, dans certaines
grandes maisons, le nombre desclaves pouvait atteindre des proportions totalement
dmesures. Clment dAlexandrie, dans le texte qui suit, nous dpeint lintrieur
dune riche maison au 2me sicle p.C : Ne voulant ni agir ni servir soi-mme, on a
recours aux esclaves, on achte une multitude de cuisiniers, de dresseurs de mets,
dhommes habiles dcouper la viande. Ces serviteurs sont diviss en beaucoup de
catgories diverses. Les uns travaillant prparer ce qui peut rassasier le ventre,
dressent et assaisonnent les plats, disposent les friandises, les gteaux de miel,
btissent en vrais architectes lchafaudage des objets de dessert. Dautres gardent
lor, comme des griffons. Dautres veillent largenterie, essuient les vases boire,
prparent les banquets. Dautres trillent les btes de sommes. On achte des
bandes dchansons, des troupeaux de beaux garons. Les ornateurs ont soin de la
toilette des femmes. Il y a des esclaves qui prsident au miroir, dautres aux
bandelettes de la coiffure, dautres aux peignes. Puis, viennent les eunuques Puis
les esclaves, la plupart Gaulois, qui soulvent et portent sur leurs paules la litire
des matrones .132
A laide du tmoignage de Clment dAlexandrie et dautres auteurs, nous pouvons
tenter de brosser le portrait dune famille urbaine dans une grande maison dans les
premiers sicles de lEmpire.133
132
Cf. Clment dAlexandrie, Le Pdagogue 3.4.26, 1-3 ; 3.4.27, 2.
133
Cf. Wallon, Histoire 415-426, Allard, Les esclaves 55-69.

52
Comme la campagne, la maison urbaine avait son intendant (dispensator) qui

dirigeait, au nom du matre, lensemble des esclaves. Il tait second par des
esclaves prposs au mobilier, aux vtements, largenterie et la vaisselle. Le
service proprement parler tait divis en plusieurs sections. Essayons de nous
imaginer la foule desclaves que devait rencontrer le matre quand il rentrait dans sa
maison.
A son arrive, le janitor, dont on entend traner la longue chane, lui ouvre la porte.134
Les gardiens de latrium (atrienses), les huissiers (atriarii) se tiennent debout dans le
vestibule pour laccueillir.135 Les voiles des portes sont soulevs par les velarii,136
tandis que tout un ballet de valets intrieurs (cubicularii, diaetarii) vont et viennent de
part et dautres.
De retour chez lui, le matre est convi aux plaisirs du bain. Plusieurs esclaves sont
aussi affects ce service. Le fornicator sest charg de chauffer les thermes.137 Le
balneator et quelques autres esclaves prennent soin de frotter, doindre et de
parfumer le corps de leur matre.138
Sous linfluence de Grecs, les Romains voulurent aussi avoir des mdecins
domicile. Ainsi, la Grce vaincue, fournit un grand nombre desclaves Rome au
service de la sant et de lhygine.
Pendant ce temps, une multitude desclaves sempressent aux fourneaux. A
lexemple de la Grce, le service de la table sest considrablement dvelopp
Rome. Habitu se nourrir de manire frugale, le Romain se contentait
primitivement de lun ou lautre esclave pour prparer ses repas. Mais, petit petit,
134
Cf. Ovide, Les Amours 1.6.
135
Cf. Orelli, Inscriptionum I 2784.
136
Cf. Orelli, Insrcriptionum I 2967.
137
138
Cf. Digeste 33.7.13 ; 33.7.17, 2.

53
lart de la table et de la cuisine gagna une ampleur nouvelle. Ainsi, le cuisinier chef
(archimagirius), assist de plusieurs cuisiniers (coci) et daides de cuisine mijotent le
repas pour leur matre et ses ventuels invits. Alors que les focarii entretiennent le
feu, les boulangers (pistores) et les ptissiers (dulciarii) prparent de succulentes
friandises.139 Les esclaves prposs au soin de la table dressent, sous les ordres du
matre dhtel (condus primus), le repas. Le sommelier (cellarius) se prpare servir
le vin, tandis que les lectisterniatores finissent de prparer les lits. Une fois le matre
arriv, le scissor dcoupe avec une grande dextrit les volailles et les viandes.140
Avant de servir les convives, certains esclaves gotent dabord les mets
(praegustatores) avant de les servir aux convives. Aux pieds du matre, se tiennent
quelques jeunes esclaves (ad pedes) attentifs au moindre de ses ordres. Pendant le
repas, des jeunes filles dansent et chantent, des saltimbanques divertissent les
invits.
Lors de ses sorties, le matre de maison se faisait accompagner par de nombreux
esclaves. Certains le prcdaient (anteambulones),141
dautres le suivaient
(pedisequi). Sortir accompagn par toute une foule desclaves tait un signe de
richesse et daisance. Si insignifiante que ft loccasion, un riche sortait toujours en
prsence de plusieurs esclaves. Une inscription trouve dans un colombarium
proche de la porte Saint-Sbastien qui se trouve aujourdhui au muse du Latran,
numre la suite dun riche esclave mort Rome.142 Ainsi, il avait emmen pour le
servir durant son voyage, seize esclaves vicarii : un esclave charg du soin de ses
affaires commerciales (negociator), un rgisseur (sumptuarius) trois secrtaires (a
manu), un mdecin (medicus), deux esclaves chargs de largenterie (ab argento),
un qui avait la charge des vtements (a veste), deux valets de chambre
139
Cf. Snque, Lettres 6.56, 3.
140
Cf. Ptrone, Satyricon 36. Dans ce passage du festin de Trimalcion, Ptrone nous dcrit cet cuyer tranchant
remplissant son office par des gestes cadencs au son et au rythme de la musique.
141
Cf. Lucien, Lettre Nigrinus 34. Dans ce passage, Lucien rappelle et critique lusage commun desclaves qui
marchaient devant leur matre, les avertissant du moindre obstacle et leur rappelant de temps en temps quils
taient en train de marcher.
142
Les esclaves qui occupaient certaines fonctions privilgies recevaient parfois, titre de pcule, plusieurs
esclaves, appels vicarii, leur service.
54
(cubicularius), deux valets de pied (pedisequus), deux cuisiniers et une femme,

nomme Secunda, dont nous ne connaissons pas lemploi.143
Une telle suite
accompagnait rappelons-le, dans ce cas prcis, un homme certes riche, mais qui
nen demeurait pas moins un esclave. La suite dun riche homme libre, devait donc
tre encore bien plus nombreuse.
Toujours sous linfluence de la Grce, le Romain voulut sinstruire et paratre lettr.
Aussi apparurent bientt dans les grandes maisons romaines de vritables
bibliothques avec tout le personnel que rclamait une telle infrastructure :
secrtaires, copistes, crivains, colleurs et polisseurs pour prparer le papyrus ou le
parchemin.144
Lducation des enfants fut aussi bientt totalement confie des esclaves. Ainsi,
ctait le paedagogus qui soccupait de former et dduquer les jeunes Romains.
Alors que le paedagogus litterator enseignait lui-mme aux enfants, le simple
paedagogus se contentait simplement de conduire les enfants dans les coles des
grammairiens.145
On eut aussi recours des esclaves dans le domaine des beaux-arts. Ainsi,
larchitecte charg de planifier et de construire des difices, le peintre et le sculpteur
pour les embellir et les orner.
Le service des affaires employait aussi un certain nombre desclaves. Il y avait le
procurateur, le comptable, celui qui prtait sur gages ou sur caution, les esclaves
143
Cf. Orelli-Henzen, Inscriptionum III 6651.
144
Cf. Cornelius Nepos, Pomponius Atticus 13.
145
Cf. Sutone, Des grammairiens illustres 4. Dans cet ouvrage, Sutone raconte la vie de 24 grammairiens
illustres, dont 15 sont des affranchis.
55
chargs du ngoce, les colporteurs (circitores),146
les commis de boutique
(institores), les esclaves artisans, ceux de luxe et de prostitution. Ces derniers, en

raison de leur beaut, taient ceux qui rapportaient le plus leur matre.147
Pour complter ce survol de la famille urbaine, il faut encore mentionner que la
femme, la matrone romaine avait elle aussi ses propres esclaves. Bien sr, elle avait
son esclave dotal qui lui tait rserv et qui souvent tait son confident.148 Mais, elle
jouissait encore de toute une kyrielle desclaves au service de son appartement :
portiers, gardiens, sage-femme, garde, nourrice, berceurs, des esclaves occups
filer, tisser ou coudre.149 Il y avait encore les esclaves rattaches la garde-robe
de leur matresse ainsi qu sa toilette : coiffure, teinture des cheveux, parfumeuse
ainsi que divers petits services. Lors de leurs sorties, les matrones taient dailleurs
aussi accompagnes par plusieurs esclaves. Ctait aussi pour elles loccasion
dtaler la richesse de leur maison.
Ainsi, comme nous le constatons, linfluence de la Grce amena une multiplication
dmesure du nombre des esclaves dans le service priv. Dans les demeures des
plus riches, le travail tait divis lextrme. Ainsi, certains esclaves affilis toute leur
vie des activits insignifiantes, telles que trancher les mets lors des banquets ou
soulever les rideaux lors du passage des htes, passaient la plupart de leur temps
dans loisivet. Dans son Satyricon, Ptrone jette un regard ironique sur cette
division abusive du travail dans certaines maisons. Ainsi, Trimalcion avait fait
146
Plaute cite une foule de colporteurs et dartisans: A prsent il n'y a pas de maison de ville o l'on ne trouve
plus de chariots, qu'il n'y en a dans celles des champs. Mais ce train est fort modeste encore, en comparaison des
autres dpenses. Vous avez le foulon, le brodeur, le bijoutier, le lainier, toutes sortes de marchands, le fabricant
de bordures pailletes, le faiseur de tuniques intrieures, les teinturiers en couleur de feu, en violet, en jaune de
cire, les tailleurs de robes manches, les parfumeurs de chaussures, les revendeurs, les lingers, les cordonniers
de toute espce pour les souliers de ville, pour les souliers de table, pour les souliers fleur de mauve. Il faut
donner aux dgraisseurs, il faut donner aux raccommodeurs, il faut donner aux faiseurs de gorgerettes, aux
couturiers. Vous croyez en tre quitte ; d'autres leur succdent. Nouvelle lgion de demandeurs assigeant votre
porte ; ce sont des tisserands, des brodeurs de robes, des tabletiers. Vous les payez. Pour le coup vous tes
dlivrs. Viennent les teinturiers en safran, ou quelque autre engeance maudite, qui ne cesse de demander. Cf.
Plaute, La marmite 3.5.
147
148
149
Cf. Plaute, Persa 4.4, 605-613.

Cf. Aulu-Gelle, Nuits attiques 17.6.
Cf. Plaute, Les Mnechmes 5.2.
56
souffleter un esclave qui avait ramass un plat dargent alors quil ntait pas attribu
cette tche.150 Dans des maisons moins riches, plusieurs emplois pouvaient par
contre tre cumuls par un mme esclave comme en atteste la loi rglant des
problmes de testament: Si un esclave sait plusieurs talents, et que le matre ait
lgu diffrentes personnes ses esclaves, lun ses cuisiniers, lautre ses
couturiers, lautre ses porteurs de chaises, lesclave dont il est question
appartiendra au lgataire qui le testateur lgu les esclaves du mtier dont il
soccupait plus ordinairement.151
Voil donc le tableau de lesclavage que nous parvenons, laide des sources dont
nous disposons, reconstituer. Mme si les auteurs que nous citons exagrent sans
aucun doute parfois lnumration et que certaines fonctions taient trs
probablement cumules par un mme esclave, il nen demeure pas moins qu
lpoque qui nous intresse, le nombre desclaves utiliss au service dune maison
en ville ou dun domaine la campagne tait trs lev. Certains monuments, tels
les columbariums, ces salles mortuaires o se rangeaient les urnes funbres (ollae)
des esclaves ou des affranchis, en attestent dailleurs. Ainsi, le columbarium de Livie,
femme dAuguste dcouvert au 18me sicle.152 Celui-ci, lev deux tages,
comptait dj plus de 500 traves deux urnes, cest--dire, la place pour 1000
esclaves ou affranchis ; et il y avait plus de morts que de tombeaux disponibles.
Certes, la maison de Livie tait celle de lempereur. Toutefois, si elle tenait le premier
rang, elle ntait ainsi pas pour autant un cas unique. Nous constatons galement
que les esclaves ne se dfinissaient pas par des critres professionnels. Ils taient,
en effet, prsents dans presque tous les secteurs dactivits. Seuls, la politique, la
justice et larme, activits rserves aux hommes libres, leur taient normalement
interdites.153
150
Cf. Ptrone, Satyricon 34.
151
Cf. Digeste 32.3.65, 2.
152
Cf. Gori, Columbarium Liviae Augustae: Poleni, Utriusque Thesauri tome 3.
153

57
Avant de passer au prochain chapitre et dy traiter la condition de lesclave, arrtonsnous encore un instant sur une activit qui prit de plus en plus dimportance Rome
et qui employa aussi un grand nombre desclaves : les jeux des gladiateurs.
Cest vers le dbut des guerres puniques (264 a.C), quils furent pour la premire fois
introduits Rome.154 Ces jeux cruels et sanglants furent certainement les plus
apprcis Rome. Organiss lorigine par la famille dun riche dfunt, loccasion
des funrailles de ce dernier, ils avaient une fonction initiale de nature religieuse :155
le sang vers par les combattants tait sens apais les Mnes. Peu peu, le
caractre religieux fut occult. Une fois tablis comme jeux publics, ils furent
organiss sous le contrle exclusif de ltat. Mis en place dabord aux ftes de
certains dieux, tels que Diane, Mars, Jupiter ou Mercure, ces jeux, jouissant de la
faveur populaire, se firent de plus en plus frquents et se rpandirent dans tout
lEmpire. Les ruines des amphithtres levs dun bout lautre de la Gaule
romaine, de Nmes Trves, lattestent encore. Ds la fin du rgne dAuguste, les
venationes, combats danimaux entre eux ou dhommes contre des animaux se
mlrent ceux des gladiateurs.156 Lon assista ds lors des spectacles qui
comprenaient des chasses et des combats d'animaux le matin, un intermde la mijourne, et des combats de gladiateurs l'aprs-midi. Les gladiateurs se recrutaient
soit parmi les hommes libres qui faisaient de ces jeux leur profession,157 soit parmi
les condamns et les esclaves. Toutefois, avec la multiplication de ces jeux, la
proportion de gladiateurs issus de ces deux catgories saccrut considrablement.
Les plus robustes dentre eux taient vous lamphithtre. Les jeux des
gladiateurs devinrent si populaires auprs du peuple, que malgr les quelques lois
qui essayrent de les restreindre, les empereurs en augmentrent la frquence.158
154
155
Cf. Tite-Live, Histoire romaine 39.46, 2.
156
157
Cf. Sutone, Tibre 7. Dans ce passage Sutone nous apprend que Tibre lui-mme fut deux occasions
gladiateurs.
158
Cf. Sutone, Nron 11-12.

58
Les Flaviens btirent mme le Colise cet effet. Commenc sous Vespasien, il fut
inaugur par Titus en 80 p.C. en des ftes qui durrent 100 jours.159
6.5. Condition de lesclave

6.5.1. Selon la loi
Nous avons tudi jusquici lhistoire et le dveloppement de lesclavage Rome.
Nous avons ainsi constat que les esclaves, peu nombreux dans les premiers
sicles de lhistoire romaine se multiplirent partir de la fin du 3me sicle a.C et des
incessantes guerres de conqute que Rome entreprit. Nous avons vu quil y avait
des esclaves publics et des esclaves privs qui pouvaient appartenir respectivement
la famille urbaine et la famille rustique. Nous avons encore relev que le sort des
esclaves de la ville tait, de manire gnrale, meilleur que celui des campagnes. Ce
ntait, par exemple, quen cas de punition quun esclave de la ville tait envoy la
campagne. Nous devons prsent, tudier la situation juridique des esclaves
Rome, en cherchant dans un deuxime temps mieux cerner le pouvoir du matre
sur son esclave. Nous serons galement attentif lvolution de ce double aspect.
6.5.1.1.
La situation juridique de lesclave
Lesclavage est, selon les juristes, une institution du jus gentium. Celui-ci stipule
quun esclave est une personne soumise la proprit dun autre contre
nature .160 Contre nature, car selon le jus naturale tous les hommes naissent
libres.161 Lesclave est associ par les juristes une chose, une res mobilis.162 Ainsi,
159
Cf. Sutone, Tite 7.
160
Cf. Digeste 41.1.5, 7 ; 1.5.4, 1. Cicron, De Officiis 3.5.23. Le jus gentium ou droit des gens est selon ses
auteurs un droit suggr par la raison naturelle. Il est commun tous les peuples civiliss.
161
Cf. Digeste 1.1.4 : cum jure naturali omnes liberi nascerentur. Selon le droit naturel romain, tous les
hommes naissent libres. Il ne reconnat en effet ni servitude ni affranchissement. Or, selon le jus gentium,
certains peuvent tre rduits en esclavage. Ce droit est donc contre nature. Pour Aristote (Politique livre I,
1254a18), lesclavage est une institution naturelle et donc bonne et juste.
162
Cf. Digeste 41.2.47; Digeste 41.2.3, 13.

59
dans les actes administratifs, les contrats privs, les lois, les testaments, lesclave
est toujours assimil lanimal ou la chose.163 Aucun des droits des personnes ne
lui tait donc reconnu. Ainsi, lesclave navait ni nomen, ni cognomen ou praenomen,
signes distinctifs des citoyens, mais un simple surnom.164
Lunion entre esclaves ntait pas juridiquement reconnue. Ainsi, ils ne pouvaient pas
contracter de mariage (conubium), mais une union de fait, le contubernium. Il
sagissait dun simple concubinage sans effet lgal, qui tait protg selon le bon
vouloir du matre. Ainsi, un matre pouvait par exemple sparer des esclaves qui
avaient contract le contubernium et les vendre sparment. Le droit romain ne
reconnaissait pas non plus la parent entre esclaves.165 Selon le droit toujours, les
enfants des esclaves taient des produits, comme les fruits des arbres ou les petits
des animaux domestiques.166 Ils ne portaient pas le nom de leur pre et pouvaient
tre vendus et ainsi spars de leurs parents.
Ce nest qu partir du Bas-Empire167 quune certaine lgitimit sera reconnue aux
liens familiaux. Ainsi, en cas de vente ou de partage, les enfants de la femme
esclave ne devront plus tre spars de leur mre.168 Il en sera de mme pour les
esclaves unis par des liens familiaux lors dune redhibitio.169
Lesclave ne possdait rien, si ce ntait le peculium, cest--dire, la part de bien
disposition de lesclave. Le pcule, dit la loi, est ce que le matre a spar lui-mme
163
Cf. Digeste, 6.1.15, 3. Ce passage parle dune esclave ou dun autre animal.
164
Cf. Quintillien, Institution oratoire 7.3. Pour Quintillien, le praenomem, le nomen et le cognomen sont propres
aux hommes libres.
165
Cf. Digeste 38.10.10, 5. Ce passage affirme que selon la loi les esclaves nont pas droit aux liens familiaux,
mme si dans la vie quotidienne on leur attribue les noms de pre, mre, fils ou fille.
166
Cf. Digeste 20.1.15. Gaius y numre parmi les choses susceptibles dhypothques les fruits qui pendent aux
branches, lenfant de lesclave et le petit de lanimal.
167
Priode de lhistoire romaine allant de la dynastie des Svres (193-235) jusqu la chute de Rome en 476.
168
Cf. Digeste 33.7.12, 7.
169

60
de son bien, faisant part le compte de son esclave.170 Quand lesclave quittait la
maison de son matre, pour raison de vente, de legs ou daffranchissement, il ne
pouvait pas systmatiquement garder le pcule. Toutefois, la loi prvoyait quun
esclave qui tait affranchi obtienne son pcule, moins que celui-ci ne soit
expressment retenu.171
En cas de legs en revanche, lesclave ne reoit
normalement pas le pcule, moins que cela ne soit expressment mentionn.172 En

toutes circonstances, le pcule pouvait aussi tre lgu par le matre une tierce
personne.173 Ainsi, nous constatons que le pcule appartenait au matre et quil tait
seulement disposition de lesclave.
Nayant pas de personnalit juridique, lesclave ne pouvait normalement pas tre
entendu en justice. Sa parole, sans valeur, ne pouvait tre reue en tmoignage.174
Ainsi, laccs au tribunal lui tait en gnral interdit. Toutefois, au besoin, un esclave
pouvait tre interrog aprs avoir t tortur. Sa parole recevait alors une sorte
dautorisation lgale par la torture quil subissait.175
6.5.1.2.
Le pouvoir du matre sur son esclave
Le matre jouissait dune vritable potestas sur son esclave. Celle-ci revt dailleurs
un caractre absolu que lon peut comparer au droit de proprit qui implique le droit
duser, de jouir et de disposer de la chose. Pour son matre, il est un bien, une
marchandise, quil peut lguer, vendre ou donner de la mme manire que des
170
Cf. Digeste 15.1.4.
171
172
173
Cf. Digeste 33.8.8.8.
174
Cf. Trence, Phormion. 2.1, 292.
175
Cf. Digeste 22.5.
61
animaux ou des outils.176 Ainsi, face son matre, lesclave navait aucun contrle ni
sur son travail, ni sur sa personne.177
Le matre avait aussi sur ses esclaves le droit de vie et de mort. Toutefois, des lois
vinrent bientt limiter ce pouvoir qui pouvait amener bien des excs. Ainsi, la lex
Ptronia, datant de 19 p.C., dfend au matre de livrer son esclave aux btes des
jeux du cirque, moins quil nait t reconnu coupable dune faute quelconque. Au
2me sicle p.C lempereur Antonin dcrta quun matre ne pouvait tuer son esclave
sans motif. Un esclave ayant subi de mauvais traitements, qui se rfugiait dans un
temple ou auprs de la statue du prince, pouvait recourir au magistrat qui
contraindrait son matre le vendre.178 Ainsi, le pouvoir du matre sur son esclave fut
quelque peu limit. Toutefois, il demeurait toujours bien rel.
Cette brve tude de la situation juridique des esclaves nous montre que le sort que
la loi leur rservait tait dur, voire cruel. Considr comme une chose, lesclave tait
livr au pouvoir absolu que son matre avait sur lui. Priv de droits, et mme de liens
de parent, lgalement reconnus, il pouvait tre spar tout moment de son
pouse ou de ses enfants. Nous remarquons galement que ce nest qu partir du
1er et surtout du 2me sicle p.C., soit sous lEmpire, que la loi commena se
montrer quelque peu plus humaine envers les esclaves. Dans un chapitre ultrieur, il
faudra nous interroger sur les raisons de cet assouplissement, tant donn quil a
plus ou moins lieu la priode qui nous intresse.
6.5.2. Dans les faits

Lesclave ntait pas systmatiquement maltrait dans la maison de son matre.
Comme il tait sa proprit, il tait dans lintrt du matre den tirer le meilleur parti,
den faire le meilleur usage. Aussi le matre veillait-il en gnral lui fournir ce qui
176
Cf. Digeste 33.7.8.
177
178
Cf. Gaius, Institutes 1.53.

62
tait indispensable la vie : nourriture, vtements et gte. Encourageant la frugalit

et lconomie, Caton nous informe de la quantit de nourriture et de vin, ainsi que
des vtements remettre aux esclaves.179 Ainsi, les travailleurs recevaient quatre
boisseaux de bl, soit trente-quatre litres en hiver et quatre et demi, soit trente-huit
litres en t. Lintendant et son pouse, le bouvier, avaient chacun droit trois
boisseaux, soit vingt-cinq litres de bl ou froment. Les esclaves entravs quant eux
recevaient cinq livres de pain en hiver contre quatre en t. Caton rgle aussi la
ration de vin quotidienne qui variait de 0,27 0,8 litre selon les diffrents mois de
lanne. A cela sajoutait encore un setier dhuile, soit 0,54 litre par mois et un
boisseau de sel, soit 8,67 litres par an. Concernant le vtement, Caton recommande
une tunique sans manches tous les deux ans ainsi que de bons sabots garnis de
clous de fer. Columelle exhorte les matres bien entretenir et vtir les esclaves afin
de les prserver du vent, du froid et de la pluie.180 Quant au logement, Varron
conseille de choisir un lieu qui leur pargnera lexcs du chaud en t ou du froid en
hiver, car ainsi ils y trouveront un repos rparateur de leurs forces.181 Columelle
voque en outre la demeure des esclaves enchans, les fameuses ergastula dont
nous avons dj parl : Quant aux esclaves enchans, on leur fera une prison
aussi saine que possible, et claire par des fentres nombreuses, troites et assez
exhausses pour quils ne puissent y atteindre avec la main.182
Columelle recommande aussi aux matres de traiter les bons esclaves avec
familiarit, de plaisanter avec eux, de discuter de leurs occupations et mme de
soulager par de bonnes paroles le poids de leur travail et de leur condition.183 Ces
attentions devaient, selon lui, encourager lesclave mieux effectuer son travail.
Snque, dans lune de ses Lettres Lucilius, insiste galement sur la ncessit
dviter les mauvais traitements et les cruauts inutiles. Car bien traiter ses esclaves
179
Cf. Caton, conomie rurale 1.56-59.
180
181
Cf. Varron, De lAgriculture 1.13.
182
183

63
est le meilleur moyen de les rendre fidles et obissants. Aussi invite-t-il mme les
considrer comme des familiares, cest--dire des membres de sa propre famille, et
mme les inviter sa table.184
Apporter un certain bien-tre lesclave tout en augmentant le profit du matre, telle
est la philosophie prne par Caton, Varron et Columelle. A cette fin, ils encouragent
particulirement deux mnagements : le mariage et le pcule.
Le mariage des esclaves, comme nous venons de le voir, ntait pas reconnu par la
loi. Il constituait une faveur accorde par le matre son esclave, en tout cas aux
bons esclaves. Ces mariages apportaient un double avantage au matre : les enfants
qui naissaient de ces unions (vernae) venaient augmenter le capital du matre dune
part, et ils garantissaient une certaine fidlit de la part des esclaves.185 Aussi,
malgr les rticences de la loi, les unions et les parents serviles taient-elles assez
largement reconnues. De nombreuses inscriptions de monuments funraires
attestent dailleurs cet usage.186
Le pcule constituait une autre manire de motiver lesclave dans son travail. Ainsi,
Varron prconise dattribuer aux meilleurs esclaves quelques ttes de btail quils
pourront laisser patre sur le domaine du matre.187 Selon les informations du
Digeste, le pcule pourra aussi se composer de vin,188 de vtements,189 dor ou
dargent,190 voire mme dune maison.191 Parfois, il pouvait tre constitu desclaves,
les vicarii, qui taient les esclaves des esclaves. Soit que le matre les lgut son
184
Cf. Snque, Lettres 6.47.
185
186
Cf. Orelli, Inscriptionum I 2842-2843-2844.
187
188
189
190
Cf. Digeste 14.4.5, 13.
191

64
esclave192, soit que celui-ci les achett lui-mme.193 Plus un esclave parvenait
accrotre son pcule, plus il augmentait ses chances de pouvoir racheter sa
libert.194
Les esclaves jouissaient aussi dun peu de libert lors de certaines ftes, durant
lesquelles les matres se plaisaient oublier leur condition servile. Ainsi, les ftes de
Saturne et celles de Servius Tullius apportaient un peu de couleur et de joie au
quotidien morne des esclaves. Cest Servius Tullius, dont le nom trahissait peut-tre
une origine servile, qui avait instaur Rome les jours sacrs de Saturne. Les ftes
de Servius se clbraient aux Ides de mars et daot. Les Saturnales, quant elles,
avaient lieu fin dcembre. Admis la table de leur matre, les esclaves, prenaient
durant ces ftes lapparence des hommes libres. Populaires, ces ftes duraient
plusieurs jours : fixes trois jours par Csar, elles ne cessrent de se prolonger
sous lEmpire.195
Selon Horace, les matres supportaient ces ftes et leurs
insolences, sachant que ds leur fin, ils reprenaient le contrle de la situation.196

En guise de synthse sur ce point, nous pouvons donc dire que les esclaves, en
privation de leur libert, trouvaient dans la maison de leur matre, les choses
indispensables la vie : un toit, de quoi se nourrir et se vtir. Ils jouissaient mme de
quelques faveurs, savoir une apparence de mariage et de proprit et leur mort
une place dans le tombeau de la famille ou dans les columbaria. Toutefois, ces
attentions et ces quelques mnagements dpendaient, rptons-le, pour beaucoup
du bon vouloir du matre. Les esclaves taient livrs aux caprices de celui-ci, car
selon la loi, ils navaient aucun droit. Il faut aussi relever que la situation des esclaves
volua passablement avec le temps. Au dbut de la Rpublique, il tait proche de la
famille et partageait en grande partie la vie de son matre. Selon Plutarque, Caton,
192
Cf. Digeste 35.2.56, 4.
193
Cf. Digeste 15.1.37, 1.
194
Cf. Digeste 33.8.
195
196
Cf. Horace, Satires 2.7, 115.

65
au dbut de sa carrire, mangeait la mme nourriture que ses esclaves et partageait

leurs travaux.197 Sa femme allaitait mme parfois les enfants des esclaves, afin quils
eussent une bienveillance naturelle pour son fils.198 Cependant, partir du 3me
sicle avant notre re, lapparition des grands domaines (latifundia) lie aux
conqutes de Rome, contribua la dgradation de la condition servile.
Laugmentation du nombre desclaves, provoque par ces deux phnomnes
connexes, loigna progressivement les esclaves de la famille. Lapparition du villicus
(lintendant) comme rgisseur des grands domaines cra aussi une distance entre le
matre et ses esclaves. Toutefois, les crits de Columelle ou ceux de Snque,
datant tous deux du 1er sicle p.C, attestent eux aussi, tout comme les textes
juridiques dont nous avons parl au point 2.2.5.1, que les esclaves furent nouveau
traits avec plus dhumanit partir du 1er sicle de lEmpire. Enfin, il faut encore
prciser que la condition des esclaves ntait pas pour tous la mme. Ceux qui
travaillaient enchans aux champs, dans les carrires, les mines ou les moulins,
menaient une vie trs dure qui puisait leurs corps jusquaux dernires limites. De
plus, ils ne jouissaient pratiquement daucune libert. En revanche, les esclaves
occupant des fonctions de direction, tels lintendant, le comptable, le patron dune
boutique ou le chef datelier, les esclaves rattachs des fonctions intellectuelles,
tels le grammairien ou le pdagogue ou occups des fonctions prestigieuses au
service direct du matre, tels le comdien, le musicien ou encore le mdecin,
jouissaient de conditions de vie beaucoup plus agrables. Dans leur vie quotidienne,
ils auraient presque pu se croire libres.199
197
Cf. Plutarque, Caton lAncien 3, 2.
198
Cf. Plutarque, Caton lAncien 29.
199
Cf. Wallon, Histoire 484-489. Cette question de la condition de vie relle des esclaves ne fait pas lunanimit
chez les historiens contemporains. Pour certains, la condition de vie des esclaves romains devait tre somme
toute plutt agrable. Ainsi Boissier (tudes 10) ; Aymard et Auboyer (Rome et son Empire 157-158 ; 546-547).
Dautres par contre, jugent la situation des esclaves comme trs difficile. Ainsi, Delacampagne (Histoire de
lEsclavage 73-74). Allard (Les esclaves chrtiens 165-172). Wallon, (Histoire 471 et ss) bien quil soutienne
que lesclavage fut un grand mal et que les esclaves vcurent dans des conditions difficiles, souligne quils ne
furent pas toujours traits de manire inhumaine. La position de Finley (Esclavage antique 164) nous semble tre
la plus approprie. En effet, il fait une distinction entre le traitement plus ou moins humain dindividus et
linhumanit de lesclavage en tant quinstitution.
66
6.6. Cas de fugitivus

6.6.1. Statut dun fugitif
Pour chapper aux rigueurs de la condition servile, certains esclaves choisissaient
parfois de fuir. Nous devons aborder maintenant cette question des fugitifs, qui nous
intresse particulirement, tant donn quelle concerne directement lptre
Philmon. Tout dabord, comment dfinir un esclave fugitif ? Selon ldit des diles,
lesclave qui sort de la maison de son matre dans la pense de ny pas revenir est
un fugitif.200 Ce mme dit va mme plus loin puisquil affirme quun esclave qui se
cache avec lide de fuir, mme avant den avoir trouv le moyen, sans mme sortir
de la maison de son matre est dj un fugitif.201 Ainsi, lintention de se soustraire au
lien qui le relie son matre suffit dj pour quun esclave soit dclar fugitif. La fuite
tait considre comme un grave crime qui mritait de svres sanctions. Lactance
nous informe sur les principales peines et chtiments rserves aux fugitifs Ainsi, il
parle des coups (verbera), des fers (vincula), de lergastulum ou encore de la croix
(crux).202 A ces peines, nous devons encore ajouter les marques au fer (stigmata) qui
taient proprement parler le signe distinctif des esclaves. Souvent, ils taient
marqus au front, du nom de leur matre.203 Comme nous le constatons, ces peines
taient lourdes et elles pouvaient mme aller jusqu la crucifixion, cest--dire la
mise mort. Ainsi, Tacite, nous parle de la crucifixion de Geta, fugitif en lan 69
p.C.204 Selon Polybe, il sagissait de la punition traditionnelle des esclaves rebelles et
de ceux qui avaient fui vers lennemi.205 Un fugitif qui senrlait dans larme tait
aussi passible de la peine de mort.206 Car, ce faisant, il usurpait la libert, tant
200
Cf. Digeste 21.1.17, 1.
201
Cf. Digeste 21.1.17, 4.
202
Cf. Lactance, Institutions 5.18, 14.
203
204
Cf. Tacite, Histoire 2.72, 2.
205
Cf. Polybe, Histoires 1.69, 5
206

67
donn que les lgions taient formes uniquement dhommes libres. Bien quelle ne
conduist pas, dans la plupart des cas, la mort de lesclave, la fuite entranait de
lourdes consquences qui le marquaient dun caractre quasi indlbile. Ainsi, ldit
des diles exigeait que lors de la vente dun esclave, le fugitif dt tre annonc
comme tel.207 A lpoque dAuguste, une clause de garantie tait galement en
vigueur. Ainsi le vendeur devait assurer que lesclave ntait pas un fugitif.208 Ces
deux lments nous indiquent nanmoins que tous les fugitifs ntaient pas
systmatiquement marqus au front, do le besoin de ces garanties. En cas de
leurre, le nouveau matre pouvait alors intenter la cause rdhibitoire (causa
redhibitoria),209 qui annulait alors la vente. Au dbut de lEmpire, vint encore sajouter
la possibilit de recourir laction estimatoire (causa aestimatoria).210 Ainsi, le matre
qui voulait tout de mme garder un esclave fugitif non dclar quil avait achet, avait
ainsi droit au remboursement dune partie du prix pay. Ces diffrents points nous
indiquent que le fait davoir t un fugitif tait considr comme une moins-value, un
dfaut, qui tout comme une maladie ou lamputation dun membre signifiait une perte
de valeur de lesclave concern. De plus, un passage de la loi Aelia Sentia de 4.
p.C., stipule que les esclaves punis par leur matre des vincula ou des stigmata,
nobtiendraient, en cas daffranchissement, que le statut de peregrini deditici. Ce
statut octroyait la libert, mais non la citoyennet romaine.211 Toutes ces sanctions et
ces restrictions devaient conduire lesclave bien rflchir avant de fuir et avoir de
bonnes raisons de le faire.
6.6.2. Les causes dune fuite

Tentons dnumrer prsent les causes qui pouvaient pousser un esclave fuir.
207
Cf. Digeste 21.1.1, 1
208
Cf. Digeste 44.4.4, 5
209
210
Cf. Digeste 21.1.48, 1.
211
Cf. Sutone, Auguste 40, 4 ; Gaius, Institutes 1.13.

68
6.6.2.1.
Fuir pour devenir libre
Un esclave pouvait fuir tout dabord parce quil aspirait la libert. Mais la fuite ne
procurait pas proprement parler la libert, tant donn que seul laffranchissement,
comme nous allons le voir dans notre prochain chapitre, permettait de lacqurir. En
fuyant, lesclave, volait en quelque sorte une libert qui demeurait trs incertaine.
Pour viter dtre repris, il devait fuir au loin, ltranger. Mais, la mise sur pied, au
dbut de lempire, de postes de garde en Italie et plus tard dans les provinces,
diminua considrablement ses chances de russite.212 Il pouvait aussi se joindre
une bande desclaves qui avaient fait du vol leur mtier. Toutefois, selon Tacite, cet
tat ne correspondait pas tous les esclaves, mais seulement ceux qui taient
froces et sauvages.213
6.6.2.2.
Fuir pour changer de matre
En fuyant, un esclave pouvait aussi rechercher changer de place de travail.214

Dans ce cas, la fuite tait alors souvent la consquence dun ressentiment dvelopp
en raison de conditions de vie dfavorables dans la maison de son matre. Les excs
des matres qui frappaient, punissaient et chtiaient leurs esclaves faisaient natre
chez ceux-ci lide de fuir afin davoir un meilleur sort. Un esclave maltrait pouvait
en effet, selon Snque, faire appel un magistrat en cas de cruaut, de lubricit ou
davarice.215 Dans le premier livre de De clementia, il dit notamment que les esclaves
trouvent un asile prs de la statue du prince en cas de mauvais traitement.216 Ainsi,
les esclaves avaient deux manires de protester contre les abus de leur matre.
Lune, profane, le droit de plainte auprs du prfet de la ville. Lautre sacre en
trouvant refuge auprs de la statue de lempereur sur le forum. Mais bientt ces deux
212
Cf. Sutone, Auguste 32,1 ; Tibre 37, 1.
213
Cf. Tacite, Annales 4.27, 2.
214
Pour Bellen, qui a tudi de manire trs dtaille la question des esclaves fugitifs dans lEmpire romain, le
changement de place de travail tait la raison essentielle des fuites. Cf. Bellen, Studien 126-128.
215
Cf. Snque, Des Bienfaits 3.22.
216
Cf. Snque, De la Clmence 1.18.

69
mesures qui sinscrivaient dans la vague humaniste des dbuts de lEmpire se

confondirent et devinrent un seul et mme recours. Ces pratiques attestent que ltat
commence alors reconnatre quelques droits aux esclaves. Lorsquun esclave avait
fui la maison de son matre et quil utilisait son droit de plainte auprs du prfet de la
ville, celui-ci pouvait alors dcider de le vendre un autre matre.217 Toutefois, nous
devons encore prciser que le droit de plainte, accord par Tibre Rome et en
Italie, ne sera appliqu que prs de cent ans plus tard dans les provinces. Tibre
octroya en revanche le droit dasile douze temples dAsie, un temple en Crte et
encore un autre Chypre.218 La question qui se pose ici est de savoir si lesclave
qui cherche asile ou qui use de son droit de plainte est considrer comme un
fugitif. A lpoque de Vespasien, soit au 1er sicle p.C, Caelius Sabinus dclare quil
faut les considrer comme des fugitifs.219 Mais, pour Ulpien qui vcut au dbut du
3me sicle, il ne faut plus employer le terme de fugitif, car le but de ces dmarches
nest pas la fuite.220
Toutefois, comme nous venons de le relever, tous les esclaves navaient pas au 1er
sicle de notre re la possibilit de recourir la forme lgale et officielle en cas de
mauvais traitement. Dsireux damliorer leur sort, certains fuyaient tout de mme
leur matre en esprant tre accueillis dans une autre maison. Cette tentative avait
toutefois peu de chance daboutir, tant donn que la loi punissait svrement celui
qui abritait un esclave fugitif. Considr comme receleur, il tait condamn la
restitution au double.221 De mme, la loi punissait galement celui qui poussait un
esclave fuir la maison de son matre dans le but de gagner une force de travail
supplmentaire.222
217
Cf. Augustin, Trait sur lvangile de Jean, 41.4.
218
Cf. Sutone, Annales 3.6, 30.
219
Cf. Digeste 21.1.17, 13
220
Cf. Digeste 21.1.17, 12.
221
Cf. Plaute Poenula 1.1, 184.
222
Cf. Lex Fabia : Digeste 48.15.6, 2.

70
6.6.2.3.
Fuir vers un ami du matre
Enfin, certains esclaves, la suite dun litige avec leur matre ou de mauvais
traitements fuyaient la maison de leur matre afin de faire appel un ami du matre
qui allait jouer les intermdiaires. Les prires de cet ami parvenaient parfois
ramener le matre de meilleures intentions envers son esclave.223 Ldit des diles
considrait que lesclave qui agissait ainsi ne devait pas tre considr comme un
fugitif.224
Les fugitifs qui avaient fui la maison de leur matre dans lide de ny plus revenir et
qui aprs un certain temps, se dcidaient rentrer deux-mmes, recouraient aussi,
dans la plupart des cas, un ami du matre. Ce dernier remettait alors lesclave
une lettre qui avait pour but dapaiser la colre du matre et le convaincre de se
montrer clment. Lptre Philmon que nous avons tudie dans la premire partie
de notre travail est un exemple de ce genre de lettre.225
223
Cf. Plaute, Les Captifs, 3.3, 456.
224
Cf. Digeste 21.1.17, 4.
225
Un autre exemple de ce type de lettre, est celle de Pline le Jeune (61/62 117 p.C.) Sabinianus. Bien que
celle-ci traite de la relation entre un affranchi et son patron, cette lettre est, par bien des aspects, proche de
lptre Philmon et date plus ou moins de la mme priode. Pline y intercde en faveur dun affranchi dont
nous ne connaissons pas le nom. Comme nous allons le voir plus loin (point 6.7.3.2), certains droits et devoirs
obligeaient les affranchis et les patrons lun envers lautre. Laffranchi na vraisemblablement pas honor ses
obligations. Dsirant rtablir la relation qui le lie son patron, il sadresse alors Pline le Jeune, un ami influent
de Sabianianus, afin quil intercde en sa faveur. Voici la lettre que Pline crivit son cher Sabinianus: Votre
affranchi, contre qui vous m'aviez dit que vous tiez en colre, m'est venu trouver; et, prostern mes pieds, il y
est demeur coll comme si c'et t sur les vtres. Il a beaucoup pleur, beaucoup pri; il s'est tu longtemps; en
un mot, il m'a persuad de son repentir. Je le crois vritablement corrig, parce qu'il reconnat sa faute. Je sais
que vous tes irrit, je sais que vous l'tes avec raison; mais jamais la modration n'est plus louable que quand
l'indignation est plus juste. Vous avez aim cet homme, et j'espre que vous lui rendrez un jour votre
bienveillance; en attendant, il me suffit que vous m'accordiez son pardon. Vous pourrez, s'il y retourne, reprendre
votre colre. Aprs s'tre laiss dsarmer une fois, elle sera bien plus excusable. Donnez quelque chose sa
jeunesse, ses larmes, votre douceur naturelle. Ne le tourmentez pas davantage, ne vous tourmentez plus vousmme; car, doux et humain comme vous tes, c'est vous tourmenter que de vous fcher. Je crains que je ne
paraisse pas supplier, mais exiger, si je joins mes supplications aux siennes. Je les joindrai pourtant, avec d'autant
plus d'instance que les rprimandes qu'il a reues de moi, ont t plus svres. Je l'ai menac trs
affirmativement de ne me plus jamais mler de lui; mais cela, je ne l'ai dit que pour cet homme qu'il fallait
intimider, et non pas pour vous. Car peut-tre serai-je encore une autre fois oblig de vous demander grce, et
vous de me l'accorder, si la faute est telle que nous puissions honntement, moi intercder, et vous pardonner.
Adieu. (Pline, Lettres, 9.21) Lintercession de Pline a port ses fruits. Dans une seconde lettre adresse ce
mme Sabinianus, Pline le remercie de lavoir cout et de stre montr indulgent envers son affranchi. (Pline,
Lettres, 9.24).
71
6.6.3. Application au cas dOnsime

Cet excursus sur la fuite des esclaves va dailleurs nous permettre prsent de
prciser certains points de la lettre qui nous intresse. Concernant les raisons de la
fuite dOnsime, il nous semble pouvoir exclure la possibilit quil ait t maltrait par
Philmon. En effet, Paul ne reproche aucun moment Philmon de stre montr
cruel ou inhumain envers son esclave, comme il le fait par exemple dans lptre aux
Colossiens (Col 4,1). Paul nessaie pas non plus de rgler un quelconque litige, tel
un vol, caus par Onsime. Soulignons aussi que, sil avait t maltrait par son
matre, il aurait ventuellement pu recourir au droit dasile auprs de la statue du
prince, tant donn que Tibre avait accord ce droit douze temples dAsie. En
revanche, il naurait pu recourir au droit de plainte, tant donn que celui-ci ne fut
accord aux provinces que dans le courant du 2me sicle p.C. Il nous parat
galement clair que, dun point de vue lgal, Onsime est considrer comme un
vritable fugitif et non pas comme un esclave cherchant la mdiation dun ami du
matre. Il a fui la maison de son matre dans lintention de ny plus revenir. Ce statut
de fugitif faisait encourir de graves peines Onsime. Si son matre le retrouvait, il
risquait certes dtre battu, mais aussi dtre marqu au fer sur le front et de devoir
travailler enchan. De plus, ce statut de fugitif le prtriterait en cas de vente et
mme en cas daffranchissement.
De tout cela, il nous semble pouvoir conclure quOnsime a fui la maison de
Philmon parce quil aspirait une vie meilleure et quil rvait peut-tre de libert.
Aprs avoir vagabond un certain temps et avoir constat que sa nouvelle vie ntait
pas meilleure que celle quil menait chez Philmon, il sest alors dcid retourner
dans la maison de son matre. Mais, conscient des peines quil encourait, il fit alors
appel Paul afin quil intercde en sa faveur.
6.7. Laffranchissement
Nous allons, dans ce chapitre, essayer de mieux cerner la pratique de
laffranchissement (manumissio) Rome. Laffranchissement tait le seul moyen
72
dchapper la condition servile, qui tait hrditaire.226 Affranchi, un esclave cessait

dtre une proprit, un objet, pour devenir sujet de droit.227 Il obtenait ainsi la libert
et le droit de cit dans ltat romain. Toutefois, malgr la reconnaissance de sa
citoyennet, il demeurait dans une situation sociale et politique infrieure celle du
citoyen romain n libre (ingenuus), car rien ne pouvait vraiment effacer la tche
originelle de lesclavage.228 Seuls les fils des affranchis deviennent citoyens part
entire, comme par exemple le pote Horace.229
Nous devons expliquer les
diffrents modes daffranchissement qui permettaient un esclave de quitter sa

condition servile et de parvenir ainsi la libert.
6.7.1. Les modes daffranchissement

6.7.1.1.
Laffranchissement lgal
Laffranchissement lgal pouvait, sous la Rpublique, se faire par testament, par le

cens ou par la baguette.
Laffranchissement par testament, consistait en un acte de dernire volont par

lequel le matre rglait la condition de son esclave. Il pouvait le librer soit
directement, soit alors indirectement, en chargeant son hritier de le faire.
Laffranchissement direct ne pouvait avoir lieu que si lesclave appartenait au
testateur.230 Si en revanche lesclave ne lui appartenait pas, il avait recours la
forme indirecte. Lhritier devait alors, pour accomplir la volont du dfunt, affranchir
lesclave en question. Lexcuteur testamentaire devait, pour ce faire, recourir lune
des deux manires solennelles en usage, savoir le cens ou la baguette.231
226
Cf. Delacampagne, Histoire 79.
227
228
Cf. Lcrivain, Libertus 1200.
229
Cf. Horace, Satires 1.6, 1-6.
230
Cf. Digeste 40.4.10, 1.
231

73
Laffranchissement par le cens ntait possible quaux priodes de recensement. Le

matre prsentait alors lesclave au censeur en affirmant son souhait de laffranchir.
Le censeur linscrivait ensuite parmi les tribus romaines. Cette manire de faire
tomba cependant en dsutude vers la fin du rgne de Vespasien, dcd en 79
p.C.232
Laffranchissement par la baguette (vindicta) avait lieu sous la forme dun procs
fictif. A lorigine, il imitait la procdure des legis actiones et des formalits de la
revendication des meubles et des immeubles.233 Le matre comparaissait avec son
esclave devant le prteur. Lesclave, qui ne pouvait pas agir en justice, tait
reprsent par un assertor libertatis, souvent un licteur, qui jouait le rle de
demandeur. Comme le matre ne sopposait pas la demande, le magistrat constatait
la libert. Quand les legis actiones furent remplaces par la procdure formulaire, le
procs ressembla encore plus un simulacre. Le matre, en prsence dun prteur
ou dun magistrat ayant autorit, touchait lesclave de sa baguette (vindicta) en
disant :
Hunc hominem ex jure Quiritium liberum esse volo , paroles
sacramentelles qui procuraient la libert. Il lui donnait un lger soufflet et le faisait

tourner sur lui-mme comme pour le lcher de la main.234 Par sa simplicit et le peu
de formalits quelle exigeait, cette procdure formulaire devint, sous lempire, la
manire la plus courante daffranchir. En effet, le magistrat pouvait procder cet
acte de juridiction non seulement dans son tribunal, mais partout o il se trouvait et
tout moment.235 La seule condition requise tait que le magistrat ft plus lev en
dignit que le matre.
232
Cf. Ulpien, Fragment 1.8.
233
Les Legis actiones constituent une procdure judiciaire cre par la loi des XII tables. Cette procdure
formaliste consiste transposer les paroles de la loi un mode personnel et actif. Dans cette procdure, il faut
observer scrupuleusement les paroles de la loi : il ne faut pas en changer un mot, sans quoi l'action ne repose
plus sur la force de la loi et l'on perd son procs.
234
Henri Wallon (Histoire 582) pense que ctait le magistrat et non le matre qui touchait lesclave avec la
baguette. Ainsi, le prteur ratifiait et consacrait lacte de volont du matre. Toutefois, lensemble des
informations notre disposition nous fait plutt penser que ctait le matre qui touchait lesclave de sa baguette.
Cf. Lcrivain, Manumissio 1585 ; Digeste 40.1.4.
235
Cf. Digeste 40.2.7.

74
6.7.1.2.
Laffranchissement extralgal
Outre les trois modes lgaux daffranchissement dont nous venons de parler,
plusieurs formes de manumission extralgales se dvelopprent ds la fin de la
Rpublique. Dans la pratique, les trois procdures lgales pouvaient savrer
quelque peu incommodes. En effet, le cens, dune part, n'avait lieu que tous les cinq
ans. Dautre part, l'accs aux prteurs ou aux magistrats ntait ais quen ville de
Rome. Enfin, le testament ne produisait ses effets souvent qu longue chance,
la mort du testateur. Aussi les affranchissements sans forme lgale, se multiplirentils bientt. Lesclave devenait libre en vertu de la seule volont du matre, exprime
par accord tacite, par une lettre, par une dclaration faite devant des amis (inter
amicos).236 Il suffisait que la volont du matre ft libre et que lintention daffranchir
ft vidente.237 Mais ces formes extralgales demeuraient prcaires, tant donn
quelles ne jouissaient daucune lgalit civile. De cette manire, le propritaire
pouvait tout moment revenir sur sa dcision. Seul laffranchissement lgal procurait
une libert irrvocable.238 Toutefois, la loi Junia Narbona, dont la date incertaine de
promulgation, remonte probablement au dbut de lEmpire, procurait la latinit
junienne. Les Latins juniens constituent une catgorie infrieure daffranchis, qui de
leur vivant ont les mmes droits que les Latins coloniaires.239 Cependant, la
diffrence de ces derniers, leurs biens, leur mort, reviennent leur patron. Pour
rsumer, on pourrait dire que le Latin junien vit libre, mais meurt esclave .240
236
Cf. Snque, De la Vie heureuse 24.3.
237
238
239
Les Latins coloniaires navaient pas tout fait les mmes droits que les anciens Latins de la ligue. Ainsi, ils
avaient le droit de faire du commerce. Par contre, le droit du conubium ou mariage ne leur tait accord que par
concession. La citoyennet romaine, bien quelle leur ft de plus en plus souvent accorde, ne ltait pas
automatiquement. Cf. Gaudemet, Les institutions 213.
240
Cf. Gaudemet, Les institutions 325.

75
6.7.2. Mesures limitant les affranchissements

Sous la Rpublique, aucune restriction concernant laffranchissement des esclaves
navait t pose. Cependant, la multiplication des affranchissements au dbut de
lEmpire devint cause dinquitude. En effet, les affranchis, souvent dorigine
trangre, risquaient peu peu de lemporter sur les citoyens de vieille souche.241
Aussi Auguste introduisit-il bientt des dispositions restrictives laffranchissement
des esclaves. Ainsi, la loi Fufia Caninia (2 a.C.) limitait les affranchissements par
testament. Le pourcentage desclaves que le testateur pouvait affranchir variait selon
le nombre total desclaves quil possdait : un matre qui en possdait entre deux et
dix, pouvait en affranchir jusqu la moiti ; celui qui avait sous son toit, entre dix et
trente esclaves, pouvait en affranchir le tiers. Entre trente et cent esclaves, il ntait
possible den affranchir que le quart et entre cent et cinq cents, le cinquime
seulement. De plus, le nombre total desclaves affranchis, ne pouvait jamais
dpasser cent.242 La loi Aelia Sentia (4 p.C) posait des conditions valables pour tout
affranchissement. Elle limitait notamment de manire trs stricte laffranchissement
des esclaves de moins de trente ans : des motifs srieux devaient tre prsents
devant un conseil compos de cinq snateurs et cinq chevaliers. Si leur avis tait
favorable, laffranchissement devait obligatoirement se faire par vindicte. Si ces
conditions ntaient pas respectes, laffranchissement ne procurait que la latinit
junienne. Les mmes conditions taient appliques aux matres de moins de vingt
ans qui souhaitaient affranchir leurs esclaves.243 Dans des cas prcis, la non
observance de ces conditions conduisait la nullit de laffranchissement. La loi
Aelia Sentia frappait aussi de nullit les affranchissements frauduleux qui portaient
atteinte aux droits du crancier.244
241
242
Cf. Gaius, Institutes 1.42-46.
243
244
Cf. Gaius, Institutes 1.47.

76
6.7.3. Les consquences de laffranchissement

6.7.3.1.
Signes distinctifs des affranchis
Laffranchi portait, tout comme le citoyen, la toge. Il coiffait le pileus, bonnet pointu
qui tait le symbole traditionnel de la libert du citoyen. Toutefois, la fin de la
Rpublique et sous lEmpire, comme les citoyens ne le portaient plus gure, le pileus
devint vritablement le symbole des affranchis. Il tait aussi de coutume que les
affranchis se rasent la tte lors de leur premire sortie.245
Ds la fin de la
Rpublique, laffranchi portait les trois noms romains. Il prenait en gnral le nom et
le prnom de son patron, son nom d'esclave devenant alors son surnom.
6.7.3.2.
Devoirs et droits du patron et de laffranchi
Une fois affranchi, lancien matre de lesclave devenait son patron (patronus).
Laffranchi tait en quelque sorte sous la dpendance de son patron comme un fils
sous celle de son pre. Il faisait ainsi partie de la famille, de la gens de son patron.
Le patronage comportait des devoirs et des droits qui taient proches de ceux du
client. Ainsi, le patron tait le protecteur naturel des ses anciens esclaves.246 Il leur
devait aide et assistance en justice, et en gnral contre tout abus de pouvoir.247 A la
mort de ses affranchis, le patron accueillait souvent leurs corps dans le tombeau
familial. En contrepartie, laffranchi devait respect (obsequium) 248 et assistance
(officium) son patron. Le respect d au patron interdisait par exemple un affranchi
de lui intenter une action en justice ou de tmoigner contre lui. Par respect et fidlit,
il devait supporter le dommage encouru ou linjustice commise par son patron. Les
bons offices quun affranchi devait son patron taient vraisemblablement proches
de ceux des clients : ils devaient lescorter et lui venir en aide financirement sil tait
245
246
Cf. Lcrivain, Libertus 1204.
247
Cf. Denys dHalicarnasse 2.10.
248
Cf. Sutone, Galba 4. Ce passage nous apprend que Galba obligeait ses affranchis venir le saluer deux fois
par jour, matin et soir.
77
frapp de quelque malheur.249 Ces devoirs taient de stricte obligation. Le lien qui les
unissait reposait alors sur leur fides, leur confiance rciproque et le respect de la
parole donne.250
Laffranchissement tait parfois offert par le matre, en rcompense de bons services
et de fidlit, mais le plus souvent, lesclave devait, avec son pcule, acheter sa
libert.251 Dans cette socit o le nombre de serviteurs dpassait trs largement les
besoins, laffranchissement ne lsait gure le matre. Devenu patron de son ancien
esclave, il prservait une bonne partie de ses droits et de ses intrts.
6.7.3.3.
Droits politiques et civils des affranchis
Les affranchis ne jouissaient pas des mmes droits politiques, civils et sociaux quun
citoyen n libre (ingenuus). En effet, ils taient exclus des magistratures et du
snat.252 Doffice, ils taient inscrits dans lune des quatre tribus urbaines qui taient
les plus peuples et les moins prestigieuses. Exclus dabord du service militaire et
des lgions sous la Rpublique, ils y furent par la suite accepts et intgrs. Ainsi, en
296 a.C., lors de la troisime guerre Samnite, les affranchis furent appels au service
militaire.253 Jusqu Auguste, il ny avait pas de droit de mariage (conubium) entre
affranchis et ingnus. Pourtant, cette interdiction commena dj tomber en
dsutude la fin de la Rpublique.254 Pendant sa vie, laffranchi tait propritaire de
ses biens. A sa mort, le droit la succession de laffranchi avait dj t rgl par la
loi des Douze Tables : dabord venaient les hritiers testamentaires et la femme de
249
Cf. Denys dHalicarnasse 2.10.
250
Cf. Sutone, Caligula 16. Ce passage nous informe que Caligula donna une grande somme dargent une
affranchie, qui malgr les tortures infliges navait pas trahi son matre.
251
Cf. Sutone, Vespasien 16.
252
Cf. Sutone, Claude 24. Selon ce tmoignage, Claude aurait donn le laticlave, insigne snatorial un fils
daffranchi, ce qui aux yeux de Sutone est une erreur. Plus loin, Sutone rappelle que par libertini, il ne faut pas
comprendre les affranchis, mais les citoyens libres, ns de pres affranchis.
253
Cf. Tite-Live, Histoire romaine 10.21, 4
254
Cf. Tite-Live, Histoire romaine 39.19, 5. Dans ce passage, une affranchie du nom de Hispala Faecenia est
autorise pouser un homme de condition libre.
78
laffranchi ; dfaut de ceux-ci, le patron et ses descendants devenaient ses

hritiers.255
6.7.3.4.
Moyens de parvenir lingnuit
Sous lEmpire, deux moyens permettaient aux affranchis de parvenir lingnuit et

deffacer ainsi dfinitivement la trace de lesclavage.
La concession de lanneau dor (jus aureorum anulorum) lui donnait la plnitude des
droits de chevalier, le cognomen questre, la capacit doccuper les fonctions
questres 256 et municipales et laffranchissait des droits du patron.257 Toutefois, sous
le Haut Empire, avec la perte dimportance du titre de chevalier, le jus aureroum
anulorum noffre plus quune ingnuit fictive. Les affranchis qui lobtiennent, bien
quils demeurent assimils aux ingnus, restent soumis lgard du patron, des
devoirs de lobsequium et de lofficium.
La natalium restitutio, accorde par lempereur seul, donnait lingnuit complte.258
Usuellement, elle ntait accorde quavec le consentement du patron. Laffranchi qui
en jouissait, tait alors compltement assimil lingnu. Il pouvait pouser une
personne de famille snatoriale, le patron perdait sur lui tous ses droits.259
6.8. Synthse: Situation au 1er sicle de notre re

Parvenus au terme de notre tude de lesclavage Rome, il nous parat souhaitable
den rassembler, de manire succincte, les donnes qui concernent lptre
Philmon, soit le 1er sicle de notre re.
255
256
Cf. Tacite, Histoire 1.13 ; 2.57.
257
Cf. Pline, Lettres 8.6.
258
259
Cf. Digeste 40.11.2-5.

79
Tout dabord, nous pouvons relever qu cette poque, le nombre desclaves Rome
et dans lEmpire devait tre considrable. Rappelons-nous par exemple que Flavius
Joseph mentionne 97'000 prisonniers vous lesclavage lors de la Guerre juive,
vers la fin du premier sicle (point 6.2.2.2) ; que lors de leurs conqutes, les
Romains rduisaient parfois des peuples entiers en esclavage. Ainsi, 1er sicle p.C.,
lesclavage touche une bonne partie de la population de Rome et de lEmpire, cest
un phnomne omniprsent. Cela se remarque justement dans les crits de Paul luimme qui se rfre de nombreuses reprises au vocabulaire li la servitude.260
Nous pouvons aussi relever qu cette poque les esclaves ne possdent pas ou
alors trs peu de droits lgalement reconnus. Ainsi, on ne leur reconnat pas de
personnalit juridique, ils ne possdent rien qui leur appartienne vraiment et les liens
de la famille ne leur sont pas accords (point 6.5.1.1).
Toutefois, on commence leur accorder certains droits ayant pour but de les
protger de la cruaut et des abus de leurs matres : le droit de plainte en cas dabus
(point 6.6.2.2), linterdiction, selon la loi Ptronia (19 p.C), faite au matre de livrer
sans motif valable son esclave aux btes du cirque (point 6.5.1.2). On commence
aussi leur accorder un peu plus de loisirs, en prolongeant le temps des ftes qui
leur sont rserves (point 6.5.2). Paralllement, les droits des affranchis slargissent
cette poque : droit de mariage avec des ingnus (point 6.7.3.3), concession de
lanneau dor et introduction de la natalium restitutiuo, deux moyens leur permettant
aux de parvenir lingnuit (point 6.7.3.4).
En contrepartie, Auguste promulgue des lois limitant les affranchissements : loi Fufia
Caninia et loi Aelia Sentia (point 6.7.2). La lgislation se durcit aussi face aux
fugitifs : introduction dune clause de garantie, de la causa aestimatoria et de la loi
Aelia Sentia, qui en cas daffranchissement, ne leur accordait que le statut de
peregrini deditici (point 6.6.1). Ces durcissements nous amnent penser que les
260
Cf. Sans parler de lptre Philmon, notons par exemple: 1 Co 7,20-24; 1 Co 12,13; Ga 3,28; Rm 6,15-23;
Rm 8, 14-17; Ph 2,5-11
80
cas de fuite devaient tre assez frquents au dbut de lEmpire et que par ces
mesures, on esprait y mettre un terme.
Enfin, nous avons dj relev, partir du 1er sicle, la prsence de plus dhumanit
dans les rapports entre matres et esclaves (point 6.5.1 et 6.5.2).
81
III. PAUL EN DIALOGUE AVEC SON TEMPS

Dans cette partie, notre propos sera de dterminer si dautres conceptions de
lesclavage ont pu avoir une certaine influence sur la pense de Paul. Nous venons
de constater que le 1er sicle p.C. est caractris par lapparition dune plus grande
humanit dans les rapports entre matres et esclaves. La fraternit prconise dans
lptre Philmon sinscrit-elle dans ce courant humaniste ou alors trouve-t-elle
plutt sa source dans le judasme dont Paul tait issu ? Pour tenter de rpondre
cette question, nous allons, dans un premier temps, nous arrter un peu plus
longuement sur un courant de pense qui favorisa cet humanisme : le stocisme
(point 7). Puis, nous examinerons plus en dtail la conception de lesclavage dans le
judasme (point 8). Enfin, pour clore ces parties consacres ltude de lesclavage,
(II et III) nous nous interrogerons sur linfluence exerce par ces diverses
conceptions tudies sur la pense paulinienne (point 9).
7. Le stocisme et lesclavage261
Le stocisme est un courant philosophique fond par Znon de Kition (344-262) au
4me sicle a.C. On le divise en trois principales priodes : lancien stocisme (Znon
de Kition, Clanthe, Chrysippe, Diogne de Babylone, Antipater de Tarse), le moyen
stocisme (Pantius de Rhodes, Posidonius dApame) et le stocisme imprial ou
261
Pour ce chapitre, nous nous appuyons particulirement sur les tudes de Garnsey (Conceptions 177-206),
Wengst (Philemon 75-101), Waldstein (Zum Menschsein 31-49), Lohse (Umwelt NT 179-186), Bodson (La
morale sociale 67-130).
82
romain (Snque, pictte, Marc Aurle) La doctrine stocienne262
sest ainsi
dveloppe sur plusieurs sicles et a volu au fil du temps. Aussi forme-t-elle pas,
proprement parler, un tout cohrent.
De plus, il ne nous reste que des fragments pars de lancienne Stoa, tels Znon ou
Clanthe. Si nous possdons les uvres compltes dauteurs tels Snque (4 a.C
65 p.C), pictte (50 125 p. C) et Marc Aurle (121 - 180 p. C), pour la priode
ancienne et moyenne, il nest gure ais de formuler des thses prcises concernant
lesclavage. Ce nest donc qu partir des auteurs de notre re, poque qui
correspond opportunment celle de lptre Philmon, que nous sommes mme
didentifier une conception de lesclavage. Nous concentrerons donc notre tude tout
naturellement sur les crits dpictte et de Snque.
7.1. Lesclavage lgal

7.1.1.
Indiffrence face tout ce qui ne nous appartient pas
De manire gnrale, nous pouvons dire que les Stociens tablissaient une
premire distinction entre esclavage lgal et esclavage moral. Pour le stocien,
lesclavage lgal na aucune importance. Il sagit simplement dune condition
extrieure, comme la sant, la maladie, la richesse ou la pauvret.263 Pas plus que
ces accidents , lesclavage naffecte lhomme tout entier, mais seulement le corps.
Lme demeure pargne. Ainsi, cest le corps seulement quun matre peut vendre
262
Pour le stocisme, le monde est un tout unifi sur lequel dieu rgne partout. Lhomme, participant la
connaissance de dieu, doit comprendre la nature et faire tout son possible pour vivre en harmonie avec celle-ci.
En effet, lhomme fait partie de la nature, elle est son milieu. Aussi, doit-il la respecter pour se respecter luimme. Le stocien, sachant quil est au sein dun ordre cosmique, ne se soucie pas du rang social, des
richesses Homme, femme, citoyen, barbare, esclave, riche, pauvre, tous participent au seul et mme cosmos.
La maladie ou les souffrances ne laffectent pas non plus. Il considre tout ce qui lui arrive comme tant la
volont de dieu, duquel il a tout reu. Libre intrieurement, le stocien est convaincu que sil vit ainsi, viendra un
jour le moment de quitter le monde et de recevoir alors la paix de lme. Aussi, regarde-t-il la mort avec une
grande confiance.
Le stocisme connut un grand succs auprs des Romains. Parmi ses adeptes, nous pouvons nommer un des plus
grands crivains et politiciens de son temps, Cicron et aussi Snque le conseiller de Nron, le philosophe
pictte ainsi que lempereur Marc-Aurle. Cette philosophie simple et harmonieuse correspondait trs bien
lesprit pratique des Romains. A limage du monde, lempire romain fut aussi souvent dcrit comme un tout dans
lequel chacun sa place et son rle jouer. Cf. Lohse, Umwelt NT 179-186.
263
Cf. pictte, Entretiens 4.1.76-79.

83
ou acheter, lme demeurant libre.264
Aussi, en tant que tel, ne faut-il juger
lesclavage lgal ni bon, ni mauvais, mais juste indiffrent. En consquence, les

philosophes stociens ne sattardent que peu sur cette question et ne cherchent pas
prciser les causes ou les origines de lesclavage lgal. Le bien matriel de
lhomme ne les intresse que peu : cest avant tout son bien spirituel quils
recherchent.265 pictte, lui-mme esclave dpaphrodite, un affranchi de Nron,
illustre bien, dans son comportement son insensibilit au bien matriel. Une
anecdote relaye par de nombreux traits de morale raconte que son matre
samusait lui tordre la jambe. pictte lui dit alors : Vous la casserez ! Ce qui ne
tarda pas arriver. pictte ajouta alors sur le mme ton : Je vous lavais bien
dit .266 Cette indiffrence peut nous surprendre. Toutefois, elle correspond une
conviction importante des stociens qupictte rsume ainsi : Tout ce que tu ne
peux pas te procurer ou conserver, lorsque tu le dsires, test compltement
tranger.267 Ainsi, les biens, les amis, la famille et mme notre corps nous sont
trangers et ne nous appartiennent pas. Seule lme est propre et cest elle seule
quil faut consacrer tous ses soins.
7.1.2. Les rapports entre matres et esclaves

Cette philosophie de lindiffrence face tout ce qui nous est extrieur conduisit
galement les stociens ne pas prter dimportance au rang social. Pour eux, il y a
dans tous les hommes une raison commune, une mme nature. Snque lexprime
clairement : Nous avons tous les mmes commencements, une mme origine. Nul
n'est plus noble qu'un autre, s'il n'a l'esprit plus droit et plus propre la vertu Le
264
Ainsi, sexprime Snque (Des Bienfaits 3.20) ce sujet : C'est une erreur de penser que la servitude
absorbe l'homme tout entier : la meilleure partie de lui-mme en est exempte. Le corps seul obit et reconnat la
loi du matre : l'me demeure indpendante; elle est si libre et dgage d'entraves, que, dans cette prison mme
o elle est renferme, elle ne peut tre empche de prendre son essor, pour s'lever aux plus sublimes objets, et
s'lancer auprs des dieux dans l'infini. C'est donc le corps seul que le sort a mis entre les mains du matre : c'est
l ce qu'il achte, ce qu'il vend; l'me est et reste mancipe. Tout ce qui vient d'elle est libre ; car nous ne
pouvons donner des ordres illimits, et nos esclaves ne sont pas tenus de nous obir en tout: ils ne feront pas ce
qu'on leur commandera contre la rpublique ; ils ne prteront la main aucun crime.
265
Cf. Bodson, La morale 73.
266
Cf. Wallon, Histoire 663, note 1.
267
Cf. pictte, Entretiens 4.1, 77.

84
pre commun, c'est le monde. Par des degrs ou brillants ou obscurs, chacun de
nous remonte cette origine premire .268 Ainsi, si tous les hommes sont parents,
sils partagent une mme race et une mme origine, une sorte de fraternit
universelle doit les unir. En ce sens, les stociens prconisrent la pratique dune
certaine humanit dans les rapports humains et cela mme envers les esclaves ou
les trangers.
Dans une fameuse lettre Lucilius,269 datant de la dernire priode de sa vie, le
mme Snque rdigea de nobles penses sur les rapports entre matres et
esclaves. Il commence par fliciter Lucilius qui vit de manire familire avec ses
esclaves et linvite les traiter avec humanit. Aprs avoir pass en revue les
mauvais traitements dont ils sont souvent lobjet, Snque rappelle quils sont des
tres humains part entire : Songez un peu que cet homme que vous appelez
votre esclave est n de la mme semence que vous, qu'il jouit du mme ciel, respire
le mme air, et, comme vous, vit et meurt . Ainsi, pour Snque tout comme pour
pictte dailleurs,270 les serviteurs, avant dtre des esclaves, sont des hommes,
des personnes humaines, qui par leur nature sont gales leurs matres.271 Et cest
justement parce quils sont des tres humains quil convient de les traiter avec
humanit et respect. Car, au-del, de ses apparences serviles, un esclave peut
possder une me vertueuse qui nest autre que la demeure de Dieu.272 Aussi, invitet-il Lucilius montrer de la bienveillance envers ses esclaves et mme de les
268
Cf. Snque, Des Bienfaits 3.28.
269
Cf. Snque, Lettres Lucilius 5.47.
270
Cf. pictte va encore presque plus loin que Snque quand il dit. Il n'y a d'esclave naturel que celui qui ne
participe pas la raison or cela n'est vrai que des btes et non des hommes. L'ne est un esclave destin par la
nature porter nos fardeaux, parce qu'il n'a point en partage la raison et l'usage de sa volont. Que si ce don lui
et t fait, l'ne se refuserait lgitimement notre empire, et serait un tre gal et semblable nous. (pictte,
Entretiens 2.8). Selon pictte, il ny a donc pas desclaves selon le droit divin. Comme tous les humains sont
relis par une fraternit universelle, tous peuvent tre libres. Lesclavage en tant que tel nest donc pas conforme
la nature humaine. (Entretiens 1.13, 3-5.)
271
Cf. Snque, Des Bienfaits 3.22 : Quoi donc? Un matre reoit un bienfait de son esclave ? Non, mais un
homme d'un autre homme . Cf. aussi Snque, Des Bienfaits 3.28.
272
Cf. Snque, Lettres Lucilius 4.31 : Quel est-il? Une me; mais une me droite, vertueuse, leve. Eh!
Qu'est-elle autre chose que Dieu habitant le corps humain? Elle peut tomber, cette me, dans un esclave, dans un
affranchi, comme dans un chevalier romain. Qu'est-ce en effet que ces mots : chevalier romain, esclave,
affranchi ? Des noms crs par l'ambition et par une injurieuse distinction; de tout coin de la terre on peut
s'lancer vers le ciel; prenez seulement votre essor .
85
admettre sa table, les considrer comme des familiers, voire mme comme des
amis. Rsumant sa doctrine, il dit encore : Traitez votre infrieur comme vous
voudriez tre trait par votre suprieur. Il engage alors les matres user
dhumanit envers leurs esclaves, car eux aussi, tout matres quils sont, ont des
suprieurs qui pourraient aussi les traiter avec cruaut. De plus, nul nest labri de
tomber soi-mme un jour en esclavage: A la dfaite de Varus, que de Romains
d'une illustre naissance, qui leurs exploits allaient ouvrir le snat, se sont vus
rabaisss par la fortune! De l'un elle a fait un berger, de l'autre un gardien de
chaumire. Mprisez donc un homme pour sa condition, qui, toute vile qu'elle vous
parat, peut devenir la vtre! .
De ce texte ressort trs nettement lide stocienne selon laquelle, les esclaves ne
sont pas des tres infrieurs, mais bel et bien des tres humains quil faut traiter en
consquence. En incitant les matres inviter les esclaves leur table, les
considrer comme des familiers, Snque plaide pour un retour lantique usage
des dbuts de la Rpublique, quand matres et esclaves vivaient et travaillaient
ensemble, partageant la mme table. Mais, dans le contexte du dbut de lEmpire,
cette proposition est vraiment innovante et contre-courant, comme il le suggre luimme ce propos: Ici tous nos voluptueux de se rcrier : Quelle honte! Quelle
bassesse! . Il encourage aussi les matres ne pas battre les esclaves : Il est
donc trs sage vous de ne vouloir pas tre craint de vos esclaves, de ne les chtier
qu'en paroles; les coups sont pour les brutes .273 Mme la crainte, on le voit, est
mauvaise conseillre: Eh bien! Je le rpte, mieux vaut de leur part le respect que
la crainte . Snque ne remet pas en cause linstitution de lesclavage : les esclaves
doivent obir leurs matres et les respecter. En mme temps, il invite les matres
relativiser les diffrences sociales qui les sparent de leurs esclaves qui eux aussi
sont des tres humains. Cependant, nous devons constater que nous ne trouvons
pas dintention abolitionniste dans le discours de Snque, mais seulement, en
conformit avec la doctrine stocienne, une relativisation des ingalits de statut
273
pictte va galement dans le mme sens. Il sinsurge aussi contre le fait que les esclaves soient battus ou
enchans, car selon lui, un tre humain nest pas une bte sauvage, mais un tre vivant et civilis (Entretiens 4.1,
120).
86
social existant alors dans la socit romaine. Dailleurs, sil invite les matres plus
dhumanit envers leurs esclaves, ce peut-tre autant par prudence que par
conviction : qui sait sil ne deviendra pas esclave un jour !
7.2. Lesclavage moral

Malgr ces gnreux prceptes, les stociens, nous lavons dit, ne sintressent que
peu la question de lesclavage lgal quils considrent comme une ralit
extrieure du mme type que la pauvret, la maladie. Cet esclavage est hors de
notre contrle et il ny a donc pas lieu de sen proccuper.274 Le vritable esclavage,
tout comme la vritable libert, est, pour les stociens, une proprit de lesprit ou de
lme. Cet esclavage dit moral dpend de nous et reprsente le vritable enjeu de
notre libert. Ainsi, un esprit libre peut habiter un corps qui ne lest pas et vice-versa.
Toujours dans la mme lettre, Snque le dclare clairement : Celui-l est un fou,
qui, faisant march pour un cheval, n'en regarde que la housse et le frein, sans
songer la bte; mais plus fou encore est celui qui juge un homme sur son habit, ou
bien sur sa condition, qui est encore pour nous une espce d'habit. Il est esclave;
mais peut-tre son me est-elle libre. Il est esclave; doit-on lui en faire un crime? Eh!
Qui ne l'est pas? Esclave de la dbauche, esclave de l'avarice, esclave de l'ambition:
tous du moins esclaves de la peur!. Cest bien notre attitude face aux conditions
extrieures qui dtermine si nous sommes libres ou esclaves. Qui se laisse dominer
par les conditions extrieures, par ce qui lui est tranger est esclave, qui y demeure
indiffrent est libre.275 Ainsi, un esclave lgal affranchi par son matre, naurait pas
pour autant gagn la libert, sil navait dabord gagn le calme de lme.276 Bien
quaffranchi lgalement, il resterait un esclave moral et pourrait mme tomber dans
une servitude pire encore que celle quil avait connu jusqualors.277 Finalement, pour
274
pictte conseille de ne pas dsirer ce qui nous est tranger, cest--dire tout ce qui nest pas en notre pouvoir
de se procurer ou de conserver. Tout ce qui nous est tranger, ainsi notre corps, peut-tre contraint ou rendu
esclave par un plus fort. Mais cela na gure dimportance. (Entretiens 4.1, 76-79).
275
Cf. pictte, Entretiens 4.1, 175 ; Entretiens 3.24, 67-77.
276
Cf. pictte, Entretiens 2.1, 26-28.
277
Cf. pictte, Entretiens 4.1, 33-41.

87
les stociens, seul le vertueux qui ne se laisse pas dominer par ses passions est libre
et indpendant. Au contraire, est servile et cela quelle que soit sa condition sociale,
lhomme mauvais domin par ses sentiments et ses passions. Mais, comme
Snque le laisse entendre dans le passage dj cit plus haut, trs peu sont des
sages, des personnes vraiment indpendantes : esclave !...et qui ne lest pas ?,
sexclame-t-il en effet !
7.3. Le stocisme et lesclavage: synthse

Le stocisme amena un progrs indniable dans la situation des esclaves. Le premier
progrs, consiste affirmer que les esclaves sont des tres humains, gaux leurs
matres par la nature, dont ils partagent la mme semence.278 Rappelons-nous que
lesclave tait associ par les juristes une chose, une res mobilis et quaucun des
droits des personnes ne lui tait reconnu 279. Ainsi, lesclave ntait pas sujet de droit,
mais objet de droit. Cette conviction de laffinit de la nature entre matres et
esclaves aboutit logiquement un appel clair lanc aux matres, faire montre
dhumanit envers leurs esclaves, les traiter dans la vie de tous les jours comme
des familiers, des amis. Certes, comme nous lavons relev au point 6.5.2, les
esclaves Rome ntaient pas systmatiquement maltraits, leur situation variant
selon les bonnes ou mauvaises dispositions de leur matre. Dans ce mme point,
nous avions galement relev que Caton, Varron et surtout Columelle
encourageaient les matres faire preuve dune certaine bienveillance envers leurs
esclaves. Mais, cela avait surtout pour but daugmenter le rendement de leur travail.
Pour les stociens toutefois, bien traiter les esclaves doit devenir une norme gnrale
et constante et non seulement une exception pratique par quelques matres. De
plus, sil faut bien les traiter, cest avant tout pour respecter leur dignit humaine et
non uniquement pour accrotre leur rendement. Toutefois, pour les stociens, lgalit
de tous les hommes sur le plan de la dignit humaine ne doit pas ncessairement se
278
Cette conviction stocienne condamne ainsi la thorie aristotlicienne dune ingalit et dun esclavage
naturel. Cf. Aristote, Politiques 1254a 4-11. Pour plus dinformations sur la conception aristotlicienne de
lesclavage : Cf. Garnsey, Conceptions 151-176 ; Waldstein, Zum Menschsein 32-36.
279
Cf. Point 2.2.5.1.1.

88
traduire par une galit sociale et, conduire par consquent lmancipation des
esclaves. Car la libert quil faut acqurir est essentiellement morale. Comme le
rsume trs bien Wallon : Lesclave qui veut tre libre na point changer dtat :
quil change de sentiments .280 Ainsi, en tablissant une distinction entre libert
lgale et libert morale, les stociens dplacrent le regard de lesclavage lgal
lesclavage moral. Laissant de ct lesclavage lgal quils qualifiaient dindiffrent, ils
se concentrrent alors sur lesclavage moral, le seul vritable esclavage pour eux,
qui est un mal qui enchane lhomme et contre lequel chacune et chacun doit tout
prix lutter !281
8. Le judasme et lesclavage282
N Tarse en Cilicie, Paul tait dorigine juive. Selon les Actes des Aptres, il fut un
lve zl de Gamaliel, haute autorit du judasme pharisien dalors (Ac 22,3). Selon
ses propres paroles, Paul tait un partisan acharn des traditions de ses pres,
surpassant ses compatriotes du mme ge (Ga 1,14). Aussi est-il ncessaire, dans
le cadre de notre travail, de nous interroger sur la ou les conception(s) juive(s) de
lesclavage. Selon Peter Garnsey il nest dailleurs pas envisageable dtudier la
thologie paulinienne de lesclavage sans aborder au pralable la conception
vtrotestamentaire de lesclavage.283 Dans un premier temps, nous allons donc
nous fixer sur la pratique de lesclavage dans lAncien Testament (point 8.1). Puis
travers les crits de la littrature juive (8.2) de lpoque hellnistique et romaine,
nous tcherons de dgager dans quelle mesure les enseignements
vtrotestamentaires taient pris en compte par les Juifs de lpoque de Paul.
280
281
Cf. Garnsey, Conceptions 204.
282
Pour ce chapitre, nous nous basons essentiellement sur les tudes de Garnsey (Conceptions 213-232),
Gaudemet (Les Institutions 49-52), Gravatt (lglise 11-17), Wallon (Histoire 87-98) Fitzmeyer (Philemon
29-31), Delacampagne (Histoire de lesclavage 38-40), Hezser (Jewish slavery in Antiquity), Milani (La
schiavitu nel pensiero politico 241-253), De Vaux (Les institutions de lAT 125-138).
283

89
8.1. Lesclavage dans lAncien Testament

Lancien Testament, et surtout le Pentateuque, traite abondamment de lesclavage.
Plusieurs passages de la Gense voquent des cas concrets desclavage ayant trait
la vie des patriarches.284
Dautres passages nous transmettent les lois donnes par Dieu Mose concernant
les esclaves. Parmi ceux-ci, trois relvent dune importance particulire. Il sagit
dabord du chapitre 21 du livre de lExode, tout particulirement les versets 1 11, 20
21 ainsi que 26 27. Deutronome 15,12-18 constitue un parallle au premier
passage. Lvitique 25,35-46, quant lui, est une reformulation ou une
rinterprtation plus tardive de cette mme loi.285 Ces passages distinguent trs
clairement deux groupes desclaves : les trangers rduits en esclavage
principalement la suite des guerres et les Isralites qui, dans des cas de dtresse
seulement, peuvent tre rduits en esclavage.
En dehors du Pentateuque, nous trouvons encore dautres passages relatifs
lesclavage. Les livres de Job (Jb 1,3 ; 31,3-15) et de Jrmie (Jr 34,8-17) ainsi que
celui de lEcclsiastique (Si 33,25-33) (Siracide) nous fournissent galement des
informations intressantes concernant le traitement rserv aux esclaves.
Dans un premier temps, nous allons prendre en compte les diffrents passages de la
Gense qui abordent la question de lesclavage. Ainsi, nous tenterons de cerner la
conception de lesclavage de lancien Isral. Ensuite, en nous rfrant la loi
mosaque, nous tcherons de dgager les conditions de la servitude en Isral.
8.1.1.
Lesclavage au temps des patriarches
Selon les informations fournies par le livre de la Gense, les patriarches, Abraham,
Isaac et Jacob, possdaient des esclaves. En outre, plus ils deviendront riches et
284
Cf. Gn 9,23-27 ; Gn 16,9 ; Gn 17,23 ; Gn 37,28 ; Gn 29,24.29.
285
Cf. De Vaux, Les institutions 128-129.

90
donc bnis de Dieu, plus ils possderont desclaves dans leur maison (Gn 12,16 ; Gn
26,12 ; Gn 32,5). Tentons prsent, en parcourant divers textes de la Gense
traitant de lesclavage, de mieux saisir la conception vtrotestamentaire de
lesclavage.
8.1.1.1.
La maldiction de No (Gn 9,18-28)
Cest avec No que, pour la premire fois, nous rencontrons le concept desclave
dans lAncien Testament. En fait, ce passage constitue une sorte de justification de
lesclavage. En effet, lorsquil fut sorti de larche, No planta de la vigne et senivra.
Saoul, il se dnuda lintrieur de sa tente. Ayant vu la nudit de son pre, Cham ne
le recouvrit pas, mais appela ses deux autres frres. Sem et Japhet recouvrirent
aussitt leur pre dun manteau, avanant reculons pour ne pas voir la nudit de
leur pre. Revenu de son ivresse, No, pronona alors cette maldiction : Maudit
soit Canaan (fils de Cham) ! Quil soit pour ses frres le dernier des esclaves. ! ()
Bni soit Yahv le Dieu de Sem, et que Canaan soit son esclave ! Que Dieu mette
Japhet au large, quil habite dans les tentes de Sem et que Canaan soit son
esclave (Gn 9,25-27). Ainsi, cest dans cette maldiction prononce par No
envers la descendance de son fils Cham que lesclavage trouve sa justification. Ce
seront donc tous les descendants de Cham, pre de Canaan, qui seront soumis
Sem, lanctre dAbraham et des Isralites.
Ce passage vhicule lide rpandue alors que certains peuples taient vous
lesclavage.286 Ainsi, par exemple, le livre de Judith nous indique que les Assyriens
considraient les Juifs comme un peuple desclaves. En effet, quand les officiers
assyriens viennent la tente dHolopherne, ils lui disent : Ces esclaves (les Juifs)
ont os descendre vers nous et nous attaquer pour se faire compltement
massacrer (Jdt 14,13). De mme, les Juifs considrent les Cananens comme un
peuple desclaves. Et, comme ils sont esclaves, ils nont pas droit la terre, mais
cest Isral, le peuple de la bndiction, quelle revient. Un autre passage du livre
286
Cf. Hezser, Jewish 61-63.

91
de Josu condamne cette fois-ci les Gabaonites lesclavage. Les Gabaonites, leur
voisin, craignant pour leur avenir parviennent faire alliance par la ruse avec Isral.
Par fidlit lalliance conclue avec eux, Josu ne peut dtruire leurs villes et
massacrer leurs populations, une fois la ruse dcouverte. Mais, il prononce sur les
Gabaonites cette maldiction : Dsormais vous tes maudits et vous ne cesserez
jamais dtre en servitude comme fendeurs de bois et porteurs deau dans la maison
de mon Dieu (Jos 9,23). Dans les deux cas, tant Canaan que les Gabaonites ont
commis une faute. Aussi, lesclavage auquel sont condamns ces peuples, est-il
considr comme une punition de Dieu la suite dune erreur commise.
8.1.1.2.
La naissance dIsmal (Gn 16,1-15)
Ce passage comme dautres qui suivront dailleurs, nous informe quAbraham

possdait des esclaves. Comme Sara ne pouvait concevoir denfant de manire
naturelle, elle envisage den avoir un par lintermdiaire dAgar son esclave.287 Une
fois enceinte, Agar regarde de haut sa matresse. Agace, Sara accuse Abraham
dtre responsable de la situation. Celui-ci lui rpond alors : Et bien, ta servante est
entre tes mains, fais-lui comme il te semblera bon (Gn 16,6). Par ces paroles,
Abraham cautionne en quelque sorte les mauvais traitements que Sara va alors
infliger sa servante. Et Sara va tellement maltraiter Agar que celle-ci finira par fuir.
LAnge de Yahv, cest--dire Dieu lui-mme sous la forme visible o il apparat aux
hommes, entre alors en jeu et dit Agar : Retourne chez ta matresse et sois-lui
soumise (Gn 16,9). Agar rentre alors chez Abraham et enfante un fils qui reut le
nom dIsmal. Agar tait en quelque sorte une fugitive, tout comme Onsime dans
notre ptre. Or, dans ce passage, cest Yahv lui-mme qui lui ordonne de retourner
dans la maison de sa matresse et cela bien quelle y soit maltraite. Ainsi, lide qui
ressort de ce passage est que lesclave est un bien qui appartient son matre et
que celui-ci peut le traiter comme bon lui semble. Un esclave doit tre soumis son
287
Il sagit l dune coutume msopotamienne. Une femme strile pouvait reconnatre comme siens les fils ns
de lunion de son mari avec une esclave. Ce mme cas se reproduira dailleurs pour Rachel (Gn 30,1-6) et pour
La (Gn 30,9-13).
92
matre et, ni Abraham ni Yahv ne paraissent offusqus du fait que Sara maltraite sa
servante.
Ce passage prsuppose lide, alors largement accepte, selon laquelle les esclaves
taient considrs comme des animaux ou comme une chose.288 Ainsi, alors quil est
en gypte chez Pharaon, Abraham, achte ses esclaves avec des animaux : il eut
du petit et du gros btail, des nes, des esclaves, des servantes, des nesses et des
chameaux (Gn 12,16). Remarquons que les esclaves et les servantes sont
numrs ici entre les nes et les nesses, ce qui montre bien quils sont considrs
comme des animaux. De mme, Jacob, de son long sjour chez Laban, envoie des
messagers dire son frre sa : Jai sjourn chez Laban et je my suis attard
jusqu maintenant. Jai acquis bufs et nes, petit btail, serviteurs et
servantes (Gn 32,5-6). Les esclaves, sont nouveau compts parmi les animaux.
8.1.1.3.
Lasservissement dsa son frre Jacob (Gn 25,19-27)
Lasservissement dsa son frre Jacob commence dj avant leur naissance.

Alors quils sont encore dans le sein de leur mre, Yahv dit Rbecca : Il y a deux
nations en ton sein, deux peuples, issus de toi, se spareront, un peuple dominera
un peuple, lan servira le cadet (Gn 25,23). Dans ce verset, Dieu condamne ainsi
sa, avant mme quil ne naisse, lesclavage. Cette prdilection se ralisera bel
et bien, tant donn que bien des annes plus tard, alors quIsaac est sur le point de
mourir, il accorde sa bndiction son fils cadet Jacob. Ce dernier, aid de sa mre
Rebecca, est en effet parvenu par un subterfuge subtiliser la bndiction que son
pre Isaac voulait accorder sa. Une fois le subterfuge dcouvert, Isaac dit
sa : Je lai tabli ton matre, je lui ai donn tous ses frres comme serviteurs.
() Tu vivras de ton pe, tu serviras ton frre (Gn 27,37.40). Ce passage est
dlicat. En effet, parlant de Canaan, nous avions dit que lesclavage tait la
consquence dune faute commise. Or, dans ce cas prcis, sa na pas commis de
faute : il est condamn par Yahv, ds avant sa naissance la servitude. Cest un
288
Cf. Hezser, Jewish 57.

93
peu comme si Dieu lavait cr par nature pour tre un esclave. Cette ide de
lesclavage par nature a t thorise par Aristote (384 322 a.C.) dj. Voyons
prsent ce quil faut comprendre par le concept desclavage par nature. Cest dans la
POLITIQUE, quARISTOTE introduit pour la premire fois un examen assez approfondi
de lesclavage. Dans cet ouvrage, il aborde les questions relatives la structure et
la fin de ltat. Constatant que lesclavage est un lment structurel dans une cit, il
en conclut que lesclavage doit tre naturel. Selon lui, cest la nature qui a cr
certains tres pour commander et dautres pour obir. Ainsi, ltre qui grce son
intelligence est capable de dlibrer est chef, patron par nature. Par contre, ltre qui
en vertu de sa vigueur physique est capable de suivre est soumis, il est un esclave
par nature.289 Pour Aristote, lesclave par nature et lhomme libre par nature sont
deux tre biologiquement distincts et opposs.290 En effet, lesclave par nature est
priv de la facult de dlibrer.291 De mme, bien quil ne soit pas totalement priv de
raison, celle-ci est largement dficiente : Ainsi celui-ci est esclave par nature ()
qui na part la raison que dans la mesure o il peut la percevoir, mais non pas la
possder lui-mme .292 Ainsi, les esclaves par nature sont-ils incapables de prendre
des dcisions concernant leur propre vie, mais ils ne peuvent que suivre les
dcisions des autres.293 La consquence de ce dveloppement est que pour un
esclave par nature, il est bon de vivre dans la condition servile. Ainsi, la servitude ne
sert pas seulement les intrts du matre mais aussi ceux de lesclave. Le matre et
lesclave par nature tendent spontanment et naturellement se joindre par un
instinct de survie et de conservation. Le rapport qui existe entre eux est donc utile et
vital !294 Aristote conclut galement que tous les barbares, sont des esclaves par
289
Cf. Aristote, Politique 1254b 8.
290
Cf. Milani, La schiavitu 105.
291
292
Cf. Aristote, Politique 1254b 9
293
Cf. Garrnsey, Conceptions 154.
294
Cf. Milani, La schiavitu 114.

94
nature : Au Barbare lHellne a droit de
commander, comme si, par nature,
barbare et esclave, ctait la mme chose.295

En rsum, nous pourrions dire que, selon cette thorie, cest pour le bien dsa
que Dieu le condamne ds le ventre de sa mre lesclavage naturel. sa serait
ainsi un tre infrieur, incapable de prendre des dcisions pour sa propre vie. Aussi
est-il meilleur pour lui de servir son frre et de lui obir !
8.1.1.4.
Jacob chez Laban (Gn 29-31)
Aprs avoir usurp le droit danesse de son frre sa, Jacob prend la fuite et se
rend chez son oncle Laban Paddn-Aram. Cest l que Jacob, le troisime
patriarche, un homme la destine exceptionnelle, va devenir lesclave de son oncle
Laban qui le retiendra son service pendant une vingtaine dannes. Laban, tout
comme Jacob, est quelquun de rus ! Cest en effet par la ruse que Jacob a usurp
la bndiction dIsaac son pre aux dpens de son frre sa. Il avait en effet revtu
des peaux de chevreaux pour paratre velu comme ltait son frre ! A prsent, cest
Laban qui va user de la ruse pour retenir Jacob son service ! Au dbut du passage,
Laban semble proposer un salaire Jacob pour son travail : Parce que tu es mon
parent, vas-tu me servir pour rien ? Indique-moi quel doit tre ton salaire (Gn
29,15). Jacob rpond alors Laban : Je te servirai sept annes pour Rachel, ta fille
cadette (Gn 29,18). Il sagit l dun trange march. En effet, pour payer la dot lui
permettant dpouser Rachel, Jacob va servir son oncle durant sept ans, travaillant
cte cte avec ses serviteurs et ses esclaves. Une fois ce service termin, Laban
trompe Jacob et lui donne pour pouse La sa fille aine. Devant les plaintes de
Jacob, Laban lui accorde aussi Rachel en mariage, mais contre sept nouvelles
annes de travail son service. Notons que chaque fois que lune de ses filles se
marie, Laban lui accorde une esclave en dot (Gn 29,24.29). Rachel, qui, dans un
premier temps, ne pouvait pas avoir denfant, dcida, tout comme Sarah, den avoir
par lintermdiaire de sa servante Bilha, de laquelle naquirent deux fils. La, bien
295

95
quelle et enfant quatre fils, fit comme Rachel et eut ainsi encore deux fils par
lintermdiaire de sa servante Zilpa (Gn 30,3-13). Aprs avoir travaill plusieurs
annes pour acqurir un troupeau, Jacob dcide de fuir la maison de Laban, de peur
que ce dernier ne lui reprenne ses filles et tout son btail. Cette crainte tait bien
fonde. En effet, une fois que Laban eut retrouv Jacob, celui-ci lui dit : Ces filles
sont mes filles, ces enfants sont mes enfants, ce btail et mon btail, tout ce que tu
vois est moi (Gn 31,43). Ce passage nous montre bien que Laban considrait
Jacob comme un esclave qui ne possde rien. Cette conception sera aussi
confirme par le livre de lExode. Ainsi, selon Ex 21,4, un esclave clibataire auquel
le matre avait donn une pouse, quittait seul, le moment venu, la maison de son
matre. La femme et les enfants restaient chez le matre auquel ils appartenaient.
Dans le cas de Jacob, cest uniquement par une intervention o Dieu visita Laban en
songe que celui-ci le laissa partir avec sa femme et ses enfants.
Mais ce texte nous rserve encore une autre surprise. Les filles de Laban sont
considres elles aussi comme des esclaves, puisque leur pre Laban les accorde
en mariage Jacob contre le travail quil effectuera! Aussi, Rachel et La scrientelles contre leur pre : Ne sommes-nous pas considres par lui comme des
trangres, puisquil nous a vendues et quil a ensuite mang notre argent (Gn
31,15). Ainsi, les deux surs estiment que leur pre les a vendues comme on le fait
pour des esclaves. De plus, en Haute-Msopotamie, la coutume voulait quune part
de la dot verse par le fianc ft remise lpouse. Or, dans notre rcit, Laban seul a
tir profit du travail effectu par Jacob.296
Ce passage, mme sil ne mentionne pas expressment Jacob comme esclave, fait
tout de mme largement allusion la servitude quil eut subir. Jacob, qui stait mal
comport envers son frre sa, arrive chez son oncle Laban dans une situation de
dtresse extrme. Il devient alors son serviteur, pour se racheter de son mauvais
comportement. Ce passage vhicule nouveau lide selon laquelle la servitude dun
Hbreu est une punition de Dieu en raison de transgressions commises. Et tout
296
Cf. La Bible de Jrusalem, note de bas de page a: Gn 31,15,62.

96
comme dans le cas de Jacob, le seul moyen den sortir est dadopter un
comportement vertueux.297
8.1.1.5.
Joseph vendu par ses frres (Gn 37,12-36; Gn 39-41)
Aprs Jacob, cest son fils cadet, Joseph, qui est vendu en esclavage par ses frres
des marchands madianites pour vingt pices dargent. Ceux-ci le revendent leur
tour Potiphar, un riche gyptien travaillant la cour de Pharaon qui fait de Joseph
son intendant et son bras droit. Yahv bnit alors la maison de lgyptien. Mais, en
raison dune intrigue monte par la matresse de maison, le matre de Joseph
lenvoya croupir en prison. Et, cest de sa prison que Joseph interprta si adroitement
les songes du Pharaon. Pour ses bons services, Joseph sera alors nomm matre du
palais de Pharaon! Il devient alors le second dgypte juste aprs Pharaon lui-mme.
Lhistoire de Joseph qui, de victime de la machination de ses frres, devient un hros
qui dtient pouvoir et autorit la cour de Pharaon, nous dlivre un double
enseignement.
Tout dabord, il nous renseigne sur la prcarit des situations personnelles. Joseph,
le fils de Jacob, est trs facilement vendu par ses frres et considr comme un
esclave. Il suffit en effet de lui enlever sa tunique et de le jeter dans une citerne.
En second lieu, lexemple du patriarche Joseph nous atteste que, dj lpoque o
ces textes furent rdigs, un esclave pouvait occuper une place enviable dans la
maison de son matre.298 Dans cette histoire, Joseph apparat ainsi comme le
prototype de lesclave qui devient riche et plus important que la plupart des hommes
libres. Progressant dans la hirarchie servile, il devient mme la deuxime personne
la plus importante dgypte aprs Pharaon. Ce passage nous montre que Yahv
297
Cette opinion sera plus tard partage par Philon dAlexandrie (Praem Poen 164) ainsi que par Flavius Josphe
(Ant 20.166).
298

97
noublie jamais le juste, mme quand il sagit dun esclave. En toutes situations, il le
bnit et le garde sous sa protection.
8.1.2. Les lois relatives lesclavage

Avec le livre de lExode, un important changement sopre. Daprs ce livre, tout le
peuple dIsral sera rduit en esclavage en gypte. Les premiers chapitres de
lExode, qui constituent une vritable ode la libert, nous dcrivent loppression
subie durant plusieurs sicles par les Hbreux alors quils taient les esclaves de
Pharaon et des gyptiens, contraints de construire les villes de Phitom et de Ramses
(Ex 1-13). Or, toujours selon le rcit de lExode, Yahv va librer son peuple de la
servitude en gypte. Cette libration pourrait nous faire supposer quIsral renonce
alors dfinitivement la pratique de lesclavage. Or tel ne fut pas le cas ! En effet,
aprs avoir chant la libration de lesclavage opre par Yahv, Mose livre au
peuple dIsral diverses lois relatives lesclavage. Ces lois distinguent les esclaves
hbreux, des esclaves trangers. Examinons prsent ces deux catgories, selon
leur mode dasservissement et leur condition respectifs.
8.1.2.1.
8.1.2.1.1.
Les esclaves trangers

Acquisition desclaves trangers
Plusieurs passages de la Torah se rfrent la rduction dtrangers en esclavage.

Selon le Lvitique, cest parmi les populations trangres avoisinantes que les
Isralites peuvent se procurer des esclaves : Les serviteurs et les servantes que tu
auras viendront des nations qui vous entourent ; cest delles que vous pourrez
acqurir serviteurs et servantes (Lv 25,44). Si cest essentiellement par la guerre
que les Isralites asservissaient des villes et des peuples trangers (Dt 20,10-18),299
299
Ce passage traite de la conqute des villes. Si celle-ci se trouve sur le territoire assign Isral, rien de vivant
ne doit survivre. Si elle se trouve hors de la Terre sainte et si elle se rend, tout le peuple est soumis au travail. Si
elle refuse de se rendre, les hommes sont tus, les femmes et les enfants sont emports comme butin. Cf. aussi Dt
21, 10-14. Ces versets rglent les questions relatives aux femmes captives. Un Isralite peut en choisir une pour
femme. Sil la rpudie, il ne pourra alors pas la vendre. Cela sous-entend quil pourrait la vendre sil ne lavait
pas pouse.
98
ces esclaves trangers pouvaient aussi tre achets.300 Un passage de lExode en

fixe le prix moyen 30 sicles (Ex 21,32).301 De plus, les nouveau-ns des trangers
rsidant sur le territoire dun Isralite taient considrs comme la proprit de ce
dernier (Lv 25,45).
Ainsi, nous constatons que les Isralites connaissaient, de manire gnrale, les
mmes modes dasservissement que les Romains et les autres peuples, savoir : la
guerre, la naissance et la vente.302
8.1.2.1.2. Condition des esclaves trangers

Un matre avait toute autorit sur les esclaves trangers. Il pouvait les utiliser comme
bon lui semblait et aussi les revendre. Toutefois, la loi intervient pour proscrire labus.
Ainsi, elle naccorda jamais le droit de vie ou de mort sur un esclave quil ft juif ou
tranger,303 tel point quun matre qui tuait son esclave tait puni de mort. La loi
juive considre, en effet, lesclave comme un tre humain. Or, la loi dfend de verser
le sang humain (Ex 21,20-22).
Un passage de lEcclsiastique consacr aux esclaves nous laisse supposer quils
pouvaient tre traits avec une grande rigueur : A lne le fourrage, le bton, les
fardeaux, au serviteur le pain, le chtiment, le travail. () Le joug et la bride font plier
la nuque, au mauvais serviteur la torture et la question (Si 33,25.27). Toutefois, ce
mme passage du Siracide qui invite les matres traiter leurs esclaves avec
fermet les exhorte immdiatement aprs ne pas se montrer trop exigeant envers
eux et les traiter en frres : Mais ne sois pas trop exigeant envers personne, ne
fais rien de contraire la justice. Tu nas quun esclave ? Quil soit comme toi-mme,
puisque tu las acquis dans le sang. Tu nas quun esclave ? Traite-le comme un
300
Cf. Gn 17,12 ; Lv 25,44-45 ; Ex 12,44 ; Lv 22,11 ; Qo 2,7.
301
Ce passage fixe trente sicles le prix rembourser au matre dans les cas o lun de ses esclaves serait bless
ou tu par accident. Toutefois, ces prix volurent galement au cours des sicles. Selon De Vaux (Les
institutions 131), les prix augmentrent passablement lpoque grecque.
302
303
Cf. Gravatt, Lglise 14.

99
frre, car tu en as besoin comme de toi-mme (Si 33,30-32). Ce passage nous

rvle bien dans quel tat desprit les esclaves taient traits en Isral : avec rigueur
et fermet, mais sans doute avec plus dhumanit que chez beaucoup de peuples de
lAntiquit. Cette plus grande humanit face aux esclaves trouve sans doute son
origine dans la servitude quIsral, selon le livre de lExode (Ex 1-13), a connue
pendant plusieurs centaines dannes en gypte. Le peuple dIsral gardait vive la
mmoire de cet pisode et lcriture le lui rappelait souvent pour lexhorter se
comporter de manire juste et humaine vis--vis de lesclave, de ltranger, de la
veuve ou de lorphelin : Souviens-toi que tu as t en servitude au pays dgypte et
que Yahv ton Dieu ten a rachet ; aussi je tordonne de mettre cette parole en
pratique (Ex 24,18).304 De plus, leur conception de lesclavage va aussi voluer
avec le temps. Alors que certains passages de la Gense les assimilaient des
animaux (point 8.1.2.2), le livre de Job les considre trs clairement comme des
cratures humaines. Job le rappelle en ces termes : Si jai mconnu les droits de
mon serviteur, de ma servante, dans mes litiges avec moi, que ferai-je quand Dieu
surgira ? () Ne les a-t-il pas crs comme moi dans le ventre ? Un mme Dieu
nous forma dans le sein (Jb 31,13-15).
En Isral, lesclave faisait vraiment partie de la famille. Il ny avait pas de
cloisonnement strict ou desprit de classe, comme Rome, par exemple. Aussi la loi
mosaque assimile-t-elle les esclaves trangers aux Juifs. Tous les mles, quils
soient Juifs ou non, seront ainsi circoncis (Gn 17,12 ; Ex 12,44). De mme, les
esclaves observeront le jour du sabbat. En effet, ce jour de repos est sacr pour
tous, pour les Juifs, mais aussi pour les trangers de passage, les esclaves et mme
pour le btail.305 Enfin, les esclaves, une fois circoncis, participaient aussi la Pque
(Ex 12,44) et aux ftes religieuses. Lors des solennits, lesclave avait mme sa
place la table de son matre (Dt 12,12-18). Toutefois, le fait dtre circoncis ne
faisait pas de ses esclaves des Juifs proprement parler. La circoncision ne
304
Cet pisode fait rfrence au droit de ltranger et de lorphelin. La mme exhortation se retrouve en Ex 15,15
se rapportant au traitement de lesclave hbreu. Dt 5,15 le rappelle aussi concernant le commandement du sabbat
respecter mme pour les esclaves.
305
Cf. Ex 20,10 ; Ex 23,12 ; Dt 5,14-16.

100
constituait, dans ces cas, par une vritable conversion mais plutt une sorte de
purification qui permettait lesclave de vivre et de travailler avec des Juifs.306
De plus, la participation des esclaves aux cultes ne les affranchissait pas pour
autant. Selon le lvitique, lesclavage relatif aux trangers tait perptuel et
hrditaire : ils (les esclaves) seront votre proprit et vous les laisserez en
hritage vos fils aprs vous pour quils les possdent titre de proprit
perptuelle (Lv 25,45b-46a). Seules des circonstances bien prcises, prvues par
la loi, permettaient leur libration.307 Ainsi, une femme captive pouse par un
Isralite quittait la condition servile (Dt 21,10-14). De mme, un esclave bless par
son matre: Si un homme frappe lil de son esclave ou lil de sa servante et
lborgne, il lui rendra la libert en compensation de son il. Et sil fait tomber une
dent de son esclave ou une dent de sa servante, il lui rendra la libert en
compensation de sa dent (Ex 21,26-27). Ces rgles taient censes inciter les
matres ne pas trop maltraiter leurs esclaves. En dehors de ces cas prvus par la
loi, tout matre demeurait toujours libre de librer un esclave sil le souhaitait.
Contrairement au droit romain, la loi mosaque se montrait plutt favorable au fugitif.
Ainsi, elle interdisait quiconque de renvoyer un fugitif qui stait enfui de la maison
de son matre. Voici ce que nous enseigne ce sujet le livre du Deutronome : Tu
ne laisseras pas enfermer par son matre un esclave qui se sera enfui de chez son
matre auprs de chez toi. Il demeurera avec toi, parmi les tiens, au lieu quil aura
choisi dans lune de tes villes o il se trouvera bien ; tu ne le molesteras pas (Dt
23,16-17). Ce genre de recommandations est loppos de la pratique romaine que
nous avons voque au point 6.6. A Rome, la fuite tait considre comme une faute
grave qui occasionnait de lourdes sanctions pour le fugitif. La loi mosaque, quant
elle, protge le fugitif. Elle part du principe que si un esclave a fui la maison de son
matre, cest quil avait de bonnes raisons de le faire. Lide qui motive cette
prescription est donc quil faut protger un esclave des mauvais traitements que son
306
307
Cf. Gravatt, lglise 16.

101
matre pourrait lui infliger. Toutefois, il convient de relever que Dt 23,16-17, est le seul
article de la loi isralite abordant cette question des fugitifs. Cette loi, trs favorable
envers les fugitifs, semble par exemple ne pas sappliquer aux esclaves ayant fui
ltranger. En effet, le livre des Rois mentionne la fuite de deux esclaves de Shim,
le fils de Gra le Benjaminite, qui se sont rfugis chez le roi de Gat. Shim partit
alors la recherche de ses esclaves et put les ramener avec lui (1R 2,39). Il sera
bien sr intressant de comparer cette pratique avec celle adopte par Paul dans
lptre Philmon. En effet, Paul, bien qutant dorigine juive, ne suit pas les
prescriptions du Deutronome. Cest plutt lusage romain quil se conforme.
8.1.2.2.
Les esclaves isralites
8.1.2.2.1. Asservissement des Hbreux

De manire gnrale, la Loi interdisait dasservir ou dexercer un pouvoir de
contrainte sur un Isralite (Lv 25,46b). En effet, lesclavage des Hbreux tait en
contradiction avec la libration dgypte opre par Yahv. Librs du joug de
lgypte, les Hbreux, devenus les serviteurs de Dieu, ne pouvaient ltre de
personne dautre que de Yahv (Lv 25,55). Toutefois, en deux situations bien
prcises, un Hbreu pouvait tout de mme devenir esclave : en cas dextrme
ncessit et titre pnal.308
Lorsque, pour une raison quelconque, un Hbreu connaissait une situation de
grande misre et quil tait incapable de rembourser ses cranciers, il pouvait alors
se vendre en esclavage. Le Lvitique dtaille de manire prcise les conditions
dune telle servitude : Si ton frre tombe dans la gne alors quil est en rapport
avec toi et sil se vend toi, tu ne lui imposeras pas un travail desclave. Il sera pour
toi comme un salari ou un hte () Ils sont en effet mes serviteurs, eux que jai fait
sortir du pays dgypte, et ils ne doivent pas se vendre comme un esclave se vend.
Tu nexerceras pas sur lui un pouvoir de contrainte mais tu auras la crainte de ton
308

102
Dieu (Lv 25,39-43). Toujours en cas de ncessit, un pre avait le droit de vendre
son fils ou sa fille.309
Le second cas concerne un Hbreu coupable dune effraction quil ne peut pour le
moment rparer : Il (le voleur) devra restituer, et sil na pas de quoi, on le vendra
pour restituer ce quil a vol (Ex 22,3).310
Les lois mosaques condamnent en revanche vigoureusement le rapt dun Isralite
pour lexploiter ou pour le vendre en esclavage, comme le fut Joseph par ses frres,
dans lpisode voqu au point 8.1.1.5. Un tel acte tait, en effet, passible de mort
(Ex 21,16 ; Dt 24,7).
Lasservissement dIsralites tait donc inhabituelle et en quelque sorte, contraire
la volont de Dieu qui avait libr Isral de lesclavage dgypte. Il nest tolr quen
certains cas bien prcis et appliqu avec beaucoup plus dgards et de modration
quenvers les esclaves trangers.
8.1.2.2.2. Condition des esclaves Hbreux

Les conditions de vie dun esclave hbreu, taient, comme nous venons de le
souligner, bien diffrentes de celles des trangers. En fait, selon le Lvitique, il ne
faut pas considrer un hbreu tomb en servitude comme un esclave, mais plutt
comme un salari ou un hte travaillant avec son matre jusqu lanne jubilaire (Lv
25,39-40).
Dans le cas o un Isralite stait vendu comme esclave, quelquun de sa famille ou
lui-mme pouvait tout moment regagner sa libert en remboursant au matre le prix
de sa vente, dduction faite des annes de services coules. Chaque anne de
service diminuait par consquent le prix de rachat, comme sil tait un salari
lanne (Lv 25,47-55), prcise le texte. Il sagissait donc dun esclavage temporaire
309
Cf. Ex 21,7-12 ; Gn 31,14-15 ; Ne 5,1-5 ; 2 R 4,1-7.
310
Gn 44,10 et Gn 47,19 sont des applications concrtes de cette loi.

103
qui cessait avec le remboursement de la dette.311 Le fait que lesclave pouvait luimme racheter sa libert nous laisse dduire quil pouvait acqurir un pcule et quil
y avait donc droit.312
Cette modration envers les esclaves hbreux sexprime particulirement dans les
lois relatives laffranchissement. Lasservissement dun Hbreu est limit dans le
temps. La loi prescrivait de le librer lors de lanne sabbatique: Lorsque tu
acquerras un esclave hbreu, son service durera six ans, la septime anne il sen
ira libre, sans rien payer (Ex 21,2-6).313 La loi prvoyait que les esclaves isralites
devaient aussi tre librs lors des annes jubilaires (Lv 25,39-40). Enfin, lorsquun
esclave hbreu est affranchi, son matre ne peut le laisser partir les mains vides :
Tu chargeras sur ses paules, titre de cadeau, quelque produit de ton petit btail,
de ton aire et de ton pressoir ; selon ce dont taura bni Yahv ton Dieu, tu lui
donneras (Dt 15,14).
La famille de lHbreu tomb en servitude demeurait, quant elle, libre.314 Celle-ci
entrait libre avec lui dans la maison du matre et la quittait libre avec lui (Ex 21,3 ; Lv
25,41). Par contre, sil stait mari pendant quil tait esclave, la femme et les
enfants ns de cette union restaient la proprit du matre. Seul lhomme tait donc
affranchi (Ex 21,3-4). Toutefois, sil ne voulait pas tre spar de sa famille, il pouvait
choisir de ne pas tre libr. Une crmonie particulire ratifiait alors cette dcision.
Celle-ci nous est dcrite par le livre de lExode : Mais si lesclave dit : Jaime mon
matre, ma femme et mes enfants, je ne veux pas tre libr , son matre le fera
sapprocher de Dieu, il le fera sapprocher du vantail ou du montant de la porte ; il lui
percera loreille avec un poinon et lesclave sera pour toujours son service (Ex
21,5-6). La crainte de retomber dans la misre qui lavait amen se vendre, pouvait
311
Cf. De Vaux, Les institutions 130.
312
Cf. Wallon, Histoire 94. De Vaux (Les Institutions 132-133) est quant lui plus rserv sur cette question.
313
Ce passage demande de ne librer que les esclaves mles. Dt 15,12-17 et Jr 34,8-17 reprennent cette loi, mais
ne distinguent plus entre les hommes et les femmes esclaves. Tous, hommes et femmes, doivent tre librs la
7me anne.
314

104
galement conduire un esclave refuser laffranchissement et demeurer ainsi

auprs de son matre.315
Cependant le chapitre 34 du livre de Jrmie (Jr 34,8-17), laisse suggrer que les
prescriptions relatives laffranchissement ne furent pas toujours observes. Dans
ce passage, le prophte fait, en effet, allusion au fait que le peuple dIsral na pas
respect les lois dictes par Dieu ce sujet. Par la voix de Jrmie, Dieu reproche
Isral de navoir pas libr lesclave hbreu aprs six ans de servitude. De plus,
Jrmie rappelle que lors dun affranchissement extraordinaire (jubilaire) proclam
par Sdcias, les matres, aprs avoir, dans un premier temps, libr leurs esclaves,
les ont, par la suite, repris et nouveau rduits en servitude. A cause de cette
dsobissance, le prophte annonce un chtiment divin : Dieu punira son peuple par
lpe, la peste et la famine.
8.1.3. Lesclavage dans lAncien Testament: synthse

Les textes de la Gense nous ont montr que les patriarches possdaient des
esclaves et quils les traitaient de la mme manire que les autres peuples
environnants. Ainsi, comme nous lavons relev au point 8.1.1.2, la coutume
msopotamienne selon laquelle une femme pouvait avoir un fils par lintermdiaire
de sa servante, leur tait-elle familire. La Gense partage galement lopinion
rpandue cette poque, de considrer les esclaves comme des biens appartenant
leurs matres et dont ils pouvaient disposer leur guise, tout comme de leurs
animaux.316 Tchant de justifier la pratique de lesclavage, les auteurs bibliques, par
lhistoire de No (Gn 9,18-28) puis par celle de Jacob (Gn 29-31), parviennent
conclure que lesclavage est une punition de Dieu pour une faute ou un pch
commis. En ce sens, la Gense ne considre pas lesclavage comme une pratique
injuste et ne sintresse gure aux conditions de vie, ni aux droits ou au traitement
quil faut accorder aux esclaves.
315
Cf. De Vaux, Les institutions 136.
316
Pour plus de prcisions sur cette question, cf. Hezser, Jewish 55-58.
105
Les diffrents passages tudis nous indiquent galement que les esclaves vivaient
alors prs de leur matre dont ils partageaient le quotidien. Enfin, dans lancien Isral,
chacun avait conscience quil pouvait facilement devenir esclave, que ce ft en
raison dun mauvais comportement, de la pauvret, de la conqute dune arme
trangre ou la suite dune vente ou dun rapt.317
Avec les livres de LExode, du Deutronome et du Lvitique, sopre un changement.
Pas forcment celui qui nous aurions pu attendre, savoir labolition pure et simple
de lesclavage. En effet, selon le tmoignage de ces livres, Isral redevenu libre va
codifier la pratique de lesclavage. Et cest Yahv lui-mme qui dictera Mose les
lois observer concernant lacquisition des esclaves et le traitement leur rserver.
Comme nous lavons vu, une distinction trs franche est opre entre les esclaves
dorigine trangre et les hbreux. Selon la loi et conformment la maldiction de
Cham, seuls les trangers, les Cananens, peuvent tre rduits en esclavage. Les
Isralites, quant eux, sont les serviteurs de Yahv qui les a fait sortir dgypte (Lv
25,55). Aussi nul ne doit-il exercer un pouvoir de contrainte sur eux (Lv 25,46).
Toutefois, comme nous lavons vu au point 8.1.2.2.1, en certains cas de dtresse
bien prcis, un Isralite peut tre rduit en esclavage, mais seulement pour un temps
limit. En fait, il sagit plus dune manire de rembourser sa dette que dun vritable
asservissement.318
Notre tude des lois mosaques relatives lesclavage nous a permis de constater
que celles-ci taient, de manire gnrale, plus humaines que celles pratiques
Rome et dans dautres pays. Cette plus grande humanit reflte par les lois doit
sans doute tre mise en lien avec les souffrances et les humiliations endures par
les Hbreux lors de leur servitude en gypte. Souviens-toi que tu as t en
servitude au pays dgypte et que Yahv ton Dieu ten a rachet ; aussi je tordonne
de mettre cette parole en pratique (Ex 24,18). Ainsi, alors que les droits des
esclaves selon la lgislation romaine taient presque nuls, la loi juive leur accorde le
317
Cf. Hezser, Jewisch 105.
318

106
droit du mariage, du repos le jour du sabbat, la participation aux ftes religieuses. La

loi assurait aussi leur droit de vie, elle les protgeait de chtiments cruels et injustes.
Elle protgeait mme lesclave fugitif quelle considrait comme une victime et non
comme un criminel. Les droits de lesclave hbreu taient plus grands encore,
puisque la loi prvoyait son affranchissement aprs un service maximum de six ans !
319
Certains textes bibliques plus rcents, tels le livre de Job ou celui du Siracide,
invitent galement les matres traiter leurs esclaves avec humanit. Ces textes
attestent galement un changement dans la perception de lesclave. Il nest plus un
animal ou une chose, mais un frre (Si 33,32), une crature de Dieu (Jb 31,13-15).
Toutefois, bien que les lois mosaques se montrent plutt favorables envers lesclave,
elles ne furent trs vraisemblablement pas toujours appliques la lettre et elles
nempchrent pas certains abus. Comme toujours en Isral, cest alors la voix du
prophte qui, au nom de Dieu, dnonce les abus du peuple. Le cas de Jrmie, que
nous avons cit au point 8.1.2.2.2 illustre trs bien cette ralit. Aussi serait-il
excessif de dpeindre la socit juive comme un modle en matire de traitement
des esclaves. Comme le suggre le Siracide (Si 33,25-33), rdig vers 150 a.C, les
esclaves devaient travailler dur et tout chtiment ne leur tait pas pargn. En
dfinitive, nous pouvons sans exagration affirmer, quIsral eut plutt tendance
humaniser la pratique de lesclavage.
8.2. Lesclavage dans la littrature juive de lpoque

hellnistique et romaine
Pour comprendre la conception juive de lesclavage lpoque de Paul, nous avons
jusquici mis en relief les enseignements de lAncien Testament relatifs ce sujet.
Nous allons prsent nous concentrer sur la littrature juive de lpoque
hellnistique et romaine, souvent dite intertestamentaire. Cette littrature regroupe
319

107
de nombreux crits, dats entre 200 a.C et 150 p.C, qui ne furent pas inscrits parmi
les livres bibliques canoniques, que ce soit par la Synagogue ou par lglise
naissante.320 Toutefois, produite dans des milieux juifs et parfois chrtiens, celle-ci
est par bien des aspects (message, rfrences, formes et procds littraires)
proche de la littrature vtrotestamentaire.321
Louvrage CRITS
SOMMER
ET DE
INTERTESTAMENTAIRES,
publi sous la direction
DANDR
DUPONT-
MARC PHILONENKO inventorie ces textes sous deux catgories : Les
crits qumrniens dune part et les Pseudpigraphies de lAncien Testament dautre

part. Cest cette distinction que nous adoptons dans notre tude. Toutefois, au titre
crits qumrnien, nous prfrerons celui dcrits dcouverts prs de la mer Morte.
Nous complterons encore notre parcours de cette littrature juive de lpoque
hellnistique et romaine par une notice sur la conception de lesclavage dans les
crits de Philon dAlexandrie et de Flavius Josphe.
8.2.1. Les crits dcouverts prs de la mer Morte

Ce nest que rcemment (janvier 2002) que la publication des presque 900
manuscrits de la mer Morte, dcouverts entre 1947 1956, a t acheve. Ainsi,
depuis 1955, date de la parution du premier volume de DISCOVERIES IN THE JUDAEAN
DESERT (DJD), il aura fallu prs de 50 ans pour que nous ayons accs lensemble
des quelques 100'000 fragments, rpartis dans 11 grottes prs de la mer Morte.322
Divise en 39 volumes, la collection DISCOVERIES
IN THE
JUDAEAN DESERT (DJD),
dite par la Oxford University Press, constitue ainsi leditio princeps de la

bibliothque de Qumrn. A ct de cette dition principale, relevons aussi la Study
Edition THE DEAD SEA SCROLLS de FLORENTINO GARCIA MARTINEZ
ET
EIBERT J.C.
TIGCHELAAR, qui offre une transcription des textes hbreux et aramens non
320
Cf. Cousin, Vies 4.
321
Cf. De Vivies, La littrature intertestamentaire 16 ; Charlesworth, The old Testament I xxv.
322
Concernant les dcouvertes de Qumrn, cf. Dupont-Sommer, crits essniens 9-30 ; Mbarki/Puech, Les
manuscrits 15-36 ; Humbert/Villeneuve, Laffaire 12-38, Wise/Abegg/Cook, Les manuscrits 14-19 ; Pouilly, Les
manuscrits 7-14 ; Paul, Qumrn 11-42 ; Vanderkam, Einfhrung 20-48.
108
bibliques avec une traduction anglaise. Aujourdhui, nous disposons ainsi de la

totalit des manuscrits dans leurs langues originales, lhbreu, laramen et le grec,
ainsi que de nombreuses traductions. Parmi celles-ci, nous mentionnerons la version
allemande, en 3 volumes, de Johann Maier, DIE QUMRN-ESSENER : DIE TEXTE
VOM
TOTEN MEER323, anglaise de Michael Wise, Martin Abegg et Edward Cook, THE DEAD
SEA SCROLLS : A NEW
TRANSLATION,324
ainsi que franaise, publie sous la direction
dAndr Dupont-Sommer et de Marc Philonenko, L A B IBLE : CRITS

INTERSTESTAMENTAIRES.
8.2.1.1.
Catgories dcrits retrouvs
Inventorier lensemble des manuscrits dcouverts prs de la mer Morte dpasserait

le cadre de notre travail sans pour autant le servir. Nous voulons ici simplement
rpertorier les grandes catgories dcrits retrouvs dans les diffrentes grottes et en
nommer les plus importants. Les quelques 900 rouleaux correspondent plus de
440 uvres diffrentes et forment une bibliothque littraire proprement parler.
En effet, les documents darchives, tels des lettres (4Q342-343), des contrats de
vente (4Q345-349) ou de dettes (4Q344) ou des factures (4Q355-358), constituent
des exceptions marginales.325 Parmi ces 900 rouleaux, seuls 10, en comptant le
rouleau de cuivre (3Q15) furent retrouvs intacts.326 Le reste reprsente prs de
100'000 fragments que les spcialistes tentrent de reconstituer.
Parmi ces manuscrits, environ 200 (soit prs dun quart) sont des copies de textes
bibliques : lexception du livre dEsther, lensemble des livres de la Bible hbraque
y sont documents, la plupart en plusieurs copies mme. Parmi les livres que les
323
Cf. Les volumes I et II offrent la traduction des crits de la mer Morte. Le volume III propose une
introduction, une bibliographie, un index ainsi quune large bibliographie.
324
Cet ouvrage a t traduit en franais en 2003, par Fortunato Isral sous le tire : Les manuscrits de la mer
Morte.
325
Cf. Paul, Qumrn 43.
326
Sept sont issus de la grotte 1: les deux manuscrits du livre dIsae, la Rgle de communaut (1QS), La Rgle
de guerre (1QM), les hymnes daction de grce (1QH), le pesher dHabacuc (1QpHab) et lapocryphe de la
gense (1QapGen). Le Rouleau du Temple (11Q19) et le Rouleau des Psaumes (11Q5) viennent quant eux de
la grotte 11.
109
catholiques considrent comme deutrocanoniques et qui sont inclus dans la

Septante, seuls ont t retrouvs, le livre de Tobie, lEcclsiastique, ainsi que le
chapitre 6 du livre de Baruch, appel Lettre de Jrmie. Lcriture sainte occupe
donc une place toute particulire dans la bibliothque de Qumrn. Cette impression
est renforce par le fait que plusieurs autres manuscrits se rfrent de prs ou de
loin aux livres bibliques. Ainsi en est-il des Targoums, tels ceux du Lvitique (4Q156)
et de Job (4Q157), ces traductions en aramens de passages bibliques usage
liturgique, ainsi que des Tefillin (phylactres) et des Mezzt, ces petits parchemins
sur lesquels sont inscrits des extraits de lExode et du Deutronome (Ex 12,43-13,16,
Dt 5,1-6-9 ; 10,12-11,21). Les quelques manuscrits que les scientifiques qualifirent
de paraphrase , trs proches des manuscrits bibliques, sen distinguent toutefois
par quelques ajouts ou variations. Parmi ces paraphrases ou rcritures figurent la
Rcriture de Josu (4Q123), celle en grec sur lExode (4Q128), la Rcriture de la
Gense et de lExode (4Q158) ainsi que la Loi de Mose annote (4Q364-365). De
manire moins directe, il en est aussi ainsi des commentaires ou interprtations
(Pesharim) de certains livres bibliques. Dix-sept des textes retrouvs appartiennent
ainsi la catgorie de commentaires de certains psaumes et prophtes. Parmi ceuxci, il convient de nommer le Pesher dHabakuk (1QpHab), le Commentaire de Nahum
(4Q169) ainsi que celui du Psaume 37 (4Q171, 173). Relevons encore les
commentaires, qui sans suivre de manire continue des livres bibliques, se rfrent
des passages bibliques : le Florilegium (4Q174) qui tourne essentiellement autour de
2S 7 et des Psaumes 1 et 2, le Testimonium (4Q175), un assemblage de brves
citations du Deutronome, des Nombres et de Josu; La lgende hbraque de
Melchisedek (11QMelch) qui a pour figure principale le prtre-roi de Salem dont nous
parle Gn 14,17-20 ; enfin, un Commentaire de la Gense (4Q252) qui ne commente
pas de manire systmatique mais qui sarrte plutt sur certains passages de ce
livre.
Une autre catgorie de manuscrits mis au jour Qumrn est celle des
pseudpigraphes. Des pseudpigraphes dj connus avant les dcouvertes de la
mer Morte, se retrouvent aussi Qumrn, tels des fragments en aramen du Livre
110
dHnoch retrouvs dans la grotte 4, ainsi quune quinzaine de copies du Livre des
Jubils. Mais plusieurs pseudpigraphes jusqualors inconnus sont venus au jour.
Parmi ceux-ci, notons Lapocryphe de la Gense (1QapGen), lun des premiers
rouleaux publis, mais encore des textes se rfrant aux patriarches, No (1Q19),
Jacob (4Q537), Joseph (4Q371-373), Qahat, le grand-pre de Mose (4Q542),
Amran, le pre de Mose (4Q543-548), Mose (1Q22, 29 ; 2Q21 ; 4Q374-377) et
Josu (4Q378-379), au roi David (2Q22) Samuel (4Q160 ; 6Q9) ainsi quaux
prophtes Jrmie et zchiel (4Q383-390), Daniel (4Q242-245).
Une autre catgorie est celle des textes de lois, tels lcrit de Damas, dcouvert,
avant les fouilles de Qumrn, dans la genizah du Caire par Solomon Schechter en
1896 et publis en 1910. La Rgle de la communaut (1Qs), le Rouleau du Temple
(11Q), les Quelques pratiques sur la loi (4QMMT) font eux aussi partie de ces
documents dits juridiques.
Dans la bibliothque de Qumrn, il faut encore relever la prsence de textes
caractre liturgique, tels la Liturgie anglique qui rassemble 13 compositions rituelles
pour le sabbat ou encore des calendriers solaires de 364 jours, indiquant diffrentes
ftes bibliques et non bibliques (4Q317-330). Toujours dans les crits liturgiques,
mais avec un caractre potique, notons le Rouleau des hymnes (hdayot) (1QH et
4QHdayot ou 4Q 427-432) qui est un recueil dhymnes daction de grces, 8
Psaumes apocryphes de David (11Q5), les Psaumes de Josu (4Q378-379), le
Recueil des psaumes royaux (4Q380-381) ou encore lloge de la grce divine
(4Q434-439). De nombreuses prires et des bndictions ont t galement
dcouvertes.
Parmi les uvres caractre eschatologique, se rfrant aux jours derniers, la
Rgle de guerre (1QM) faisant partie des sept premiers rouleaux trouvs dans la
grotte 1, est sans doute le plus connu. Plusieurs fragments de cette uvre ont t
par la suite trouvs dans la grotte 4 (4Q491-496).
111
Pour complter ce rapide survol de la bibliothque de Qumrn, il convient encore de

mentionner la prsence de quelques documents plus surprenants, tels des
horoscopes (4Q186 ; 4Q561) et surtout le clbre et fascinant Rouleau de cuivre
(3Q15) qui est une liste des pices dun immense trsor cach en diffrents lieux
rpertoris.
8.2.1.2.
Lesclavage dans les crits dcouverts prs de la mer

Morte
De cette vaste bibliothque, Maier, dans son index thmatique,327 recense une
quarantaine de mentions se rapportant lesclave ou au serviteur. Parmi celles-ci,
plusieurs se rfrent directement ou indirectement des textes bibliques tudis
dans le chapitre prcdent et sur lesquels nous ne revenons donc pas (1Q20
GenAp ; 4Q116 ; 4Q462 ; 4Q252 ; 4Q254 ; 11Q10, 4Q159, 4Q158 ; 4Q522) ;
nombreux sont ceux aussi qui, parlant dun roi ou dun prophte, le qualifient de
serviteur du Seigneur (4Q166, 1QH, 1QM, 4Q176, 4Q378, 4Q390, 4Q504). Ces
passages, ne traitent donc pas directement de lesclavage. Dautres extraits sont si
lacunaires quon ne peut en tirer aucune information intressante si ce nest quils
mentionnent le mot desclave (4Q464, 4Q462). Enfin, trois passages, issus de
manuscrits que nous avons qualifis de textes de loi, abordent brivement la
question de lesclavage. Au moment dtudier ces trois passages, un premier constat
simpose : les manuscrits de la mer Morte, en dehors des rouleaux bibliques et des
commentaires de ces derniers, nabordent que marginalement la question de
lesclavage et ne nous livrent que peu dinformations nouvelles.328
Les trois passages voquant lesclavage sont issus pour lun de la Rgle de la
Communaut (1QS) et pour les deux autres, de lcrit de Damas (CD), deux crits
qui, avec le Rouleau du Temple, balisent lidal de vie rgle dune communaut.
327
Cf. Maier, Die Qumrn-Essener III 271.320.
328
Douglas M. Gropp ne recense que deux passages traitant de lesclavage dans les crits de la mer Morte. Tous
deux se trouvent dans lcrit de Damas. Cf. Encyclopedia of the Dead Sea Scrolls II, art. Slavery, 884-886.
112
Lorigine de la communaut en question a nourri et suscite encore de vifs dbats.

Sans trop entrer dans les dtails, prcisons toutefois quelques points. A la suite de
Eleazar Sukenik, Roland de Vaux et Andr Dupont-Sommer, des chercheurs pensent
que la communaut dcrite par ces documents occupa le site de Qumrn et ils
lidentifient aux Essniens.329 Selon eux, une grande partie des manuscrits retrouvs
dans les grottes (environ 1/3)330 seraient dorigine essnienne ou qumrnienne.
Toutefois, depuis une vingtaine dannes, cette thse est remise en cause et
contredite par les recherches archologiques. Ainsi, Norman Golb,331
a mis
lhypothse que les manuscrits dcouverts prs de la mer Morte ntaient pas
mettre en lien avec une secte vivant prs de la mer Morte, mais avec les Juifs de
Jrusalem, dsireux de les protger de la destruction par les armes romaines. Pour
lui, le site de Qumrn serait un foyer militaire de la rsistance zlote.332 Lawrence
Schiffmann,333 relevant que les lois de puret du 4QMMT (Quelques pratiques sur la
loi) taient trs proches de celles des Sadducens, en a conclu que le mouvement
sadducen est la base de la communaut.
La provenance et lorigine des manuscrits retrouvs ntant pas le sujet de notre
dissertation, nous nallons pas nous nous attarder plus longtemps sur cette question
si passionnante soit-elle. Pour dsigner la Rgle de Communaut et lcrit de
Damas, textes souvent qualifis de sectaires , essniens ou qumrniens ,
329
Eleazar Sukenik, ayant achet trois rouleaux en novembre ou dcembre 1947 un antiquaire de Bethlem, fut
le premier scientifique mettre ses rouleaux en lien avec les Essniens. Ds 1950, Dupont-Sommer identifia les
sectaires de Qumram avec les Essniens. Concernant les arguments de Dupont-Sommer, cf. Les crits essniens,
spcialement les chapitres I et II. Cf. aussi De Vaux, Les manuscrits de Qumrn et larchologie : RB 66, 1959,
87-110.
330
Cf. Mbarki/Puech, Les manuscrits 118.
331
Cf. Golb N., Who Wrote the Dead Sea Scrolls? The Search for the Secret of Qumrn (traduit en franais sous
le titre : Qui a crit les manuscrits de la mer Morte? Enqute sur les rouleaux du dsert de Juda et sur leur
interprtation contemporaine, Paris 1998).
332
Embotant le pas Golb, plusieurs chercheurs mirent diverses hypothses, allant dune ferme industrielle
une fabrique de poterie, en passant par la rsidence dun noble juden, quant lutilisation du site de Qumrn.
Pour plus dinformations ce sujet, cf. Vanderkam, Einfhrung 117-119.
333
Cf. Schiffmann L., The New Halakhic Letter (4QMMT) 64-73.
113
nous prfrerons, la suite dAndr Paul,334
lexpression plus neutre crits
spcifiques .
LA RGLE
DE LA COMMUNAUT
(1QS) comporte une brve allusion lesclavage. Le
rouleau de la Rgle fut trouv ds 1947 dans la grotte I. Ds 1951, ce rouleau fut
publi par M. Burrows 335. En 1955, D. Barthlemy et J.T. Milik, publirent dans DJD I,
divers fragments qui staient dtachs du rouleau de la Rgle et quun antiquaire de
Bethlem avait achet aux Bdouins. Ces fragments contiennent une Rgle annexe
(1QSa)336 et un Recueil de Bndictions (1QSb)337. A ct du rouleau de la grotte I,
des fragments de manuscrits de cette mme Rgle furent trouvs dans la grotte 4
(4Q255-4Q264)338 , ainsi que dans la grotte V (5Q11)339
En 1994, James H.
Charlesworth, publia, dans The Dead Sea Scrolls : Hebrew, Aramaic, and Greek
Texts with English Translations I, le rouleau de la grotte 1 ainsi que lensemble des
fragments numrs ci-dessus.
La Rgle de la Communaut, rdige en hbreu, si elle nonce bon nombre de
rgles suivre (5,1-9,26 ; 1QSa), contient aussi des exposs doctrinaux et
catchtiques (1, 1-15 ; 3,13-4,26) des rituels (1,16-2,18), des textes lyriques et
liturgiques (10,1-11,22 ; 1QSb). Cest dans le corpus de rgles et de lois, dans la
colonne 9, lignes 21 23, que se trouve le passage concernant lesclavage :
vacat

334
21
Cf. Paul, Qumrn 73.
335
Cf. The Dead Sea Scroll of St. Marks Monastery II, Fasc. 2 : Plates and Transcriptions of the Manual of
Discipline, edited by M. Burrows with the assistance of J.C. Trever and W.H. Brownley, New Haven 1951.
336
Cf. DJD I, 108-118.
337
Cf. DJD I, 118-130.
338
Cf. DJD XXVI, 27-206.
339
Cf. DJD III, 180-181.

114
22
23
Ces quelques lignes retranscrites par Charlesworth,340 napportent pas grand-chose

notre sujet.341 Elles nous suggrent tout au plus que leur rdacteur nestimait gure
lesclavage. En effet, lesclave, tout comme le pauvre, nobit quen raison de la
contrainte qui est exerce sur lui.342
LCRIT DE DAMAS (CD), donne deux prescriptions quant au traitement des esclaves.
Comme nous lavons indiqu, des fragments dpoque mdivale de cet crit avaient
dj t retrouvs dans la genizah du Caire, en 1897, par Solomon Schechter (point
8.2.1.1).343 Des fragments hbreux de cet crit ont t retrouvs en 1952 dans les
grottes IV (4Q266-4Q273) 344, V (5Q12)345 et VI (6Q15)346 , situes prs de la mer
Morte. En 1996, J.M. Baumgarten, publia, dans DJD XVIII, lensemble des fragments
de la grotte IV avec une traduction anglaise. Selon les manuscrits notre disposition,
lcrit de Damas se divise en deux parties principales: une Exhortation invitant
demeurer fidle Dieu ainsi quun recueil dOrdonnances ou de lois. Les deux
passages abordant lesclavage se trouvent dans le recueil dOrdonnances. Ce code
de loi est de type composite. Il comporte, en effet, des ordonnances premires et
340
Cf. Charlesworth, The Dead Sea Scroll 40.
341
Voici la traduction franaise des lignes 21-23 propose par Dupont-Sommer/Philonenko : Haine ternelle
envers les hommes de la Fosse cause de leur (leur) esprit de thsaurisation. Il leur abandonnera ses biens et les
revenus du travail de ses mains, tel un esclave envers son matre et tel un pauvre en prsence de celui qui domine
sur lui . Cf. Dupont-Sommer/Philonenko, crits 37.
342
Cf. Schulz, Gott 133.
343
8 feuillets crits au recto et au verso, dats du 10me sicle, forment le manuscrit A. Un feuillet unique, plus
grand et galement crit au recto et au verso, dat du 11me ou du 12me, constitue quant lui le manuscrit B. Le
manuscrit A livre sur 4 feuillets une longue Exhortation et sur les 4 autres, une srie dOrdonnances. Quant au
manuscrit B, il ne livre quune partie de lExhortation.
344
Les fragments de 7 manuscrits ont t retrouvs dans la grotte IV. Le texte y est conforme celui du
manuscrit A de la Genizah, mais en plus complet. Cf. DJD XVIII.
345
Cf. DJD III, 181
346
Cf. DJD III, 128-131.

115
dernires (B II,8-9), des lois relatives la constitution des villes dIsral (CD 12,19)
alors que dautres visent des fermiers (CD 12,10), des salaris (CD 14,13) ou encore
la constitution de camps ou communauts de type religieux (CD 12,23). La premire
rgle, concernant le sabbat, se trouve en CD 11,12 :347
12
Elle demande de ne pas provoquer son esclave ou sa servante le jour du sabbat; la

seconde fait manifestement partie dun ensemble de lois concernant les fermiers et
propritaires agricoles. En effet, aprs avoir recommand de ne vendre aux Gentils
ni btes ou oiseaux purs (CD 12,8-9), ni le contenu de son grenier et de sa cuve (CD
12,9-10), le texte demande aussi de ne pas vendre aux Gentils son esclave entr
avec lui dans lalliance dAbraham (CD 12,10-11) :348
10
11
Ces deux passages sinscrivent ainsi dans la mme ligne que les prescriptions
mosaques dont nous avons parl au point 8.1.2.1.2. Ainsi, le respect du sabbat
mme lgard des esclaves (Ex 20,10) est ici raffirm. Le second passage
concerne la vente des esclaves et, rappelle que pour la loi mosaque les esclaves
font vraiment partie de la famille et que mme les esclaves trangers sont intgrs
au judasme par la circoncision (Gn 17,12 ; Ex 12,44). En excluant purement la vente
347
Cf. Garcia Martinez/Tigchelaar, The Dead Sea Scrolls 1, 568. Cf. aussi 4Q270 Frg. 6v, lignes 16-17 : DJD
XVIII 161.
348
Plusieurs fragments de la colonne 12 de CD ont t retrouvs dans les grottes de la mer Morte. Toutefois,
aucun deux ne comprennent les versets 10 et 11 dans leur intgralit. 4Q266 Frg 9I (DJD XVIII 67-68)
comprend CD 12,6-7 ; 4Q266 Frg 9II (DJD XVIII 68-69), comprend CD 12, 14-22 ; 4Q271 Frg. 5I (DJD XVIII
180-182), comprend CD 12,1-6. Seul 4Q271 Frg. 5II (DJD XVIII 183) nous livre les 4 derniers mots du v. 10.
Pour ce passage, nous nous rfrons donc au manuscrit A de lEcrit de Damas : Martinez/Tigchelaar, The Dead
Sea Scrolls 1, 570. Pour la traduction franaise, Cf. Dupont-Sommer/Philonenko, crits 174 : Et quant son
esclave et sa servante, que nul ne les leur vende (aux gentils) parce quils sont entrs avec lui (leur matre) dans
lAlliance dAbraham .
116
de tout esclave des non Juifs, ce passage est mme plus restrictif que la loi
mosaque qui, tout en proscrivant labus, laissait cependant au matre la libert de
revendre ses esclaves trangers. Paradoxalement, le contexte immdiat de ce
passage rappelle galement ce que nous avions dj constat au point 8.1.1.2
propos de Gn 12,6, savoir que les esclaves ne valent ni plus ni moins que des
animaux.
8.2.1.3.
Un silence difficile interprter
Les textes spcifiques des manuscrits de la mer Morte, comme nous venons de le
voir, nabordent quen de rares occasions la question de lesclavage. Ce quasi
silence pourrait laisser penser que lesclavage nintressait gure les auteurs de ces
crits ou quils rejetaient mme cette pratique. Cette ide na fait, chez certains
scientifiques, que renforcer lide selon laquelle ces manuscrits sont dorigine
essnienne.349 En effet, Philon mentionne que les Essniens renoncent aux esclaves
car en possder est contraire la pauvret et la simplicit laquelle ils aspirent :
nul dentre eux ne se permet de possder absolument rien en propre, ni maison, ni
esclave, ni champ, ni btail, ni rien de tout ce qui procure la richesse ou qui en
constitue une source .350 Flavius Josphe, dans les Antiquits judaques, semble
dailleurs confirmer le fait que les Essniens ne possdaient pas desclaves. Il dit en
effet : Ils ne se marient pas et ne cherchent pas acqurir des esclaves parce
qu'ils regardent l'un comme amenant l'injustice, l'autre comme suscitant la
discorde.351 Cette hypothse, certes tentante, demeure probable. Toutefois, devant
le nombre de questions qui demeurent encore sans rponse, il nous parat imprudent
de tirer des conclusions htives. Cette question ntant finalement pas le sujet de
notre thse, nous prfrons donc la laisser ouverte et nous contenter de constater
que les crits dits spcifiques dcouverts prs de la mer Morte nabordent que peu la
349
Cf. Schulz, Gott 130-134 ; Dupont-Sommer/Philonenko, crits 159-161.
350
Cf. Philon, Hyp 11.4.
351
Cf. Flavius Josphe, Ant 18.21.

117
question de lesclavage. Les rares allusions dceles sinscrivent dans le

prolongement des prescriptions de la Torah.
8.2.2. Les pseudpigraphes de lAncien Testament

Nous passons prsent ltude des pseudpigraphes de lAncien Testament. Il
serait difficile de dresser une liste complte des crits pseudpigraphiques, aucun
canon nexistant proprement parler. Charlesworth nonce toutefois cinq critres
permettant de distinguer ces crits. Selon lui, ce sont des textes dorigine juive, voire
chrtienne, dont la rdaction est souvent attribue une figure importante dIsral.
Rdigs en 200 a.C et 200 p.C., ces crits, reprenant souvent des ides et des
concepts de lAncien Testament, se veulent, de manire habituelle, les tmoins de la
parole et du message de Dieu.352 Ces rgles, bien quelles ne doivent pas tre
considres de manire absolue, offrent toutefois des points de repre fiables et
prcis ; elles nous permettent galement une remarque prliminaire : les
pseudpigraphes de lAncien Testament nont pas t composs avec lintention
dtre hors du canon. Tout comme les crits dit canoniques, ils prtendent
transmettre la pense de Dieu. Ce ne sont donc ni des faux , ni des uvres de
falsificateurs. Dans ses deux volumes intituls THE OLD TESTAMENT PSEUDEPIGRAPHA,
CHARLESWORTH prsente et traduit ainsi 52 documents correspondant aux critres
noncs plus hauts. Parmi ceux-ci se trouvent des Apocalypses et des Testaments
(cf. vol. I), des Lgendes vtrotestamentaires, des Prires, des Psaumes et des
Odes ainsi que des ouvrages de type sapiential (cf. vol II). Dans son index
thmatique, Charlesworth recense, dans ce corpus dcrits, une quinzaine de
rfrences lesclave et au serviteur. La C ONCORDANCE
GRECQUE DES
PSEUDPIGRAPHES DANCIEN TESTAMENT, DALBERT-MARIE DENIS, dcle quant elle

41 occurrences parpilles dans 10 crits grecs diffrents, dont certaines se
recoupent avec celles de Charlesworth. Toutefois, comme nous lavons dj constat
pour les crits de Qumrn, plusieurs de ces crits se rfrent des pisodes de la
Gense (Testament dAbraham, Testament de Joseph, Testament de Zabulon) ou
352
Cf. Charlesworth, The Old Testament I xxv-xxvi.

118
dautres livres bibliques (Testament de Job), dont nous avons dj parl plus haut
(point 8.1.1 et 8.1.2.1.2). Dautres encore nomment un prophte ou un juste comme
serviteur du Seigneur (Psaumes de Salomon, Paralipomnes de Jrmie) et ne
concernent donc pas notre sujet. Maintenant, parmi les passages traitant
proprement parler de lesclavage et apportant des informations nouvelles, nous
ntudierons toutefois que ceux qui correspondent au cadre prcis de notre prsente
tude, savoir, la conception et la pratique de lesclavage dans le monde Juif
lpoque de Paul. Pour rpondre cette exigence, deux critres orienteront notre
analyse : lacceptation gnrale de lorigine juive de lcrit ainsi que sa datation une
poque contemporaine ou antrieure celle de Paul. Dans sa concordance, Denis
nous donne encore le texte grec des 14 uvres compltes et des 18 uvres
fragmentaires traites. Cest ce corpus que nous nous rfrerons pour les crits
rdigs ou aujourdhui disponibles en grec. Nous renverrons aussi la traduction
franaise, quand elle existe, de Dupont-Sommer et Philonenko.
8.2.2.1.
Le Livre des Jubils
Le livre des JUBILS (Jub) comporte plusieurs rfrences lesclavage. Se prsentant

comme le compte-rendu de rvlations prives faites par un ange Mose, ce livre
peut tre considr comme une rcriture de la Bible. Il suit, en effet, le rcit de la
Gense et de lExode, de lhistoire dAdam et de la cration jusqu celle de Mose,
en passant par celles de No, dAbraham et Jacob. Sinspirant principalement de
lcriture sainte, il complte et dveloppe parfois les rcits bibliques laide
dlments de traditions crites ou orales. Saccordant certaines liberts par rapport
au texte originel, il en passe certains passages sous silence. Rdig en hbreu vers
161-140 a.C.,353 le livre fut traduit en grec et en syriaque. Du grec, il fut encore
traduit en latin et en thiopien. Malheureusement, seuls des fragments de la version
grecque nous sont parvenus.354 La traduction thiopienne est la seule version
353
Pour plus de dtails sur la datation de lcrit : cf. Charlesworth, The Old Testament II 43-44.
354
Cf. Denis, Concordance 902-903.

119
conserve intacte ; cest sur elle que se basent les traductions notre disposition.355
Rdig par un auteur juif, le livre des Jubils rinterprte lcriture la lumire des
proccupations de lpoque laquelle il a t rdig et insiste sur le besoin de suivre
la Loi et cela mme une poque difficile. Aussi son tmoignage nous permettra-t-il
de nous imaginer comment lcriture et tout particulirement ses enseignements sur
lesclavage, taient reus et interprts vers le milieu du 2me sicle a.C. Ce livre
porte le nom de Jubils en raison du calendrier jubilaire quil adopte. Ainsi, un jubil
correspond sept semaines dannes, soit 49 ans.356 Enfin, rappelons encore que
des fragments de 16 copies de Jub ont t retrouvs Qumrn357. De plus, lcrit de
Damas cite le livre des Jubils (CD 16,3-4). Ce livre revt donc une indniable
importance ainsi quune certaine parent avec le corpus de la bibliothque de
Qumrn.
Jub aborde la question de lesclavage plusieurs reprises, tout comme la Gense.
Pour viter dinutiles rptitions, nous ne revenons pas sur les rcits de la vie des
patriarches que nous avons tudis au point 8.1.1 et que Jub retranscrit de manire
trs similaire. De mme, loppression dIsral en gypte et la rduction en esclavage
dcrite par les premiers chapitres de lExode sont aussi redonnes de manire
condense. En revanche, le livre des Jubils, naborde pas les lois relatives
lesclavage que nous avons tudies au point 8.1.2.
Deux passages retiendront toutefois notre attention. Ne disposant, pour ceux-ci, ni
de la version hbraque ou de la grecque, ni de la traduction latine de cette dernire,
nous renvoyons la traduction franaise de Dupont-Sommer et Philonenko, laquelle
se base sur la version thiopienne dite par R. H. Charles en 1895. Le premier
passage se trouve en Jub 11,2 et traite de la corruption des descendants de Sem.
355
Lglise thiopienne reconnaissant la canonicit du livre, celui-ci se trouve donc dans la bible thiopienne.
356
Cf. Cousin, Vies 64; Dupont-Sommer/Philonenko, crits LXX-LXXV ; Charlesworth The Old II, 39.
357
Aucun de ces fragments hbreux ne correspond aux passages qui nous intressent. Cf. 1Q17(Jub 27,19-21),
1Q18 (Jub 35,8-10), 2Q19 (Jub 23,7-8), 2Q20 (Jub 46,1-3), 3Q5 (Jub 23,6-7 ; Jub 23,12-13), 4Q176
(Jub23,21-23; Jub 23,30-31), 4Q216 (Jub 1,1-2.4-7), 4Q218 (Jub 2,26-27), 4Q219 (Jub 21,1-2.7-10 ; Jub
21,14-16.18), 4Q220 (Jub 21,5-10), 4Q221 (Jub 21,22-24 ; Jub 32,12-15 ; Jub 37,11-15), 4Q222 (Jub 25,9-12),
4Q223-224 (Jub 35,7-12 ; Jub 35,13-18 ; Jub 36,17-20 ; Jub 37,17-38,8), 4Q482 (Jub 13,29), 4Q483 (Jub 2,14),
11Q12 (Jub 4,6-11).
120
Dcrivant cette corruption, lauteur crit : Tous (commencrent) faire le mal,

acqurir des armes et enseigner la guerre leurs fils. Ils commencrent
conqurir des villes et vendre des esclaves mles et femelles. 358 Ainsi, selon ce
verset, qui est sans parallle dans lcriture (Gn 11,20) le fait de vendre des esclaves
est considr comme un mal.
Le deuxime passage se trouve quant lui en Jub 48,7-8. Ce chapitre relate la
libration dgypte ainsi que lExode. A propos des chtiments rservs lgypte,
nous pouvons y lire : dix chtiments svres et cruels sont arrivs sur le pays
dgypte afin que soit excute sur lui la vengeance dIsral. Le Seigneur a tout fait
cause dIsral et conformment son alliance, celle quil avait conclue avec
Abraham en vue dexercer sur eux la vengeance, parce quils avaient impos
(Isral) un dur esclavage .359 Nous ne trouvons pas de parallle direct ce passage
dans lExode.
Ces deux passages rvlent une attitude plutt hostile lesclavage. Lide que
rduire Isral en esclavage est un mal nest pas nouvelle. Elle correspond au
prcepte de Lv 25,46b qui interdit dasservir ou dexercer une contrainte sur un
Isralite. Toutefois, selon Jub, les chtiments infligs lgypte sont la consquence
directe de lesclavage impos Isral, alors que selon lExode, les plaies sont la
consquence de lendurcissement du cur de Pharaon qui refuse de laisser Isral
clbrer une fte dans le dsert en lhonneur du Seigneur (Ex 5,2). De plus, comme,
nous lavons relev au point 8.1.2.1.2., le fait de vendre ses esclaves figurait, selon
la Loi, parmi les droits du matre. Il ne sagissait donc pas dun mal comme le prtend
Jub. Enfin, relevons que Jub ne reprend pas les lois relatives aux esclaves du livre
de lExode, notamment celles du chapitre 21. Ce silence ne fait que renforcer notre
hypothse dune vision ngative de lesclavage de la part lauteur du livre des
Jubils.
358
Cf. Dupont-Sommer/Philonenko, crits 686.
359
Cf. Dupont-Sommer/Philonenko, crits 802.

121
8.2.2.2.
Joseph et Aseneth
JOSEPH ET ASNETH (JosAsen) est un roman qui a pour sujet le mariage de Joseph
avec Asneth dont nous parle la Gense (Gn 41,45). Son origine juive, avec peuttre quelques influences chrtiennes, est raisonnablement tablie. La date de cet
crit, trs certainement rdig en grec, nest pas aise fixer: elle se situe
probablement entre 100 a.C et 135 p.C.360 Luvre est trs bien atteste, tant
donn que nous en possdons seize versions grecques diffrentes et huit
traductions. Ce rcit amoureux se divise en deux parties. La premire nous raconte
comment Asneth parvint aprs de multiples pripties pouser Joseph. La
seconde, quant elle, relate comment le fils du Pharaon tenta denlever Asneth.
Une scne du dbut du roman est du plus haut intrt pour notre tude. Joseph
visite en effet Pentphrs, le prtre dHliopolis. Heureux de cette visite, Pentphrs
envisage alors de marier sa fille Asneth Joseph, lintendant de Pharaon. Alors
quelle dsirera ardemment pouser Joseph par la suite, Asneth commence par
rejeter vigoureusement la proposition de son pre : Elle va mme jusqu scrier :

;361
Bien quil ne soit pas vident de dterminer quel pisode de la vie de Joseph
lexpression fuyard qui a t vendu en esclavage fait allusion, ce passage nous
renseigne sur le caractre quasi indlbile quimprimait lesclavage sur une personne
et cela mme quand, comme dans le cas de Joseph, elle avait atteint un rang social
plus quenviable. Aux yeux dAsneth, Joseph semble en effet avoir toutes les tares.
Cest un tranger, de plus vendu en esclavage.362 Comble du mpris, elle le
considre mme comme un fuyard, un fugitif donc. Cette insulte est galement
360
Pour de plus amples dtails sur la date de rdaction, cf. Charlesworth, The old II, 187-188.
361 Cf.
JosAsen 4.12: Heiser/Penner, Old Testament Greek Pseudepigrapha. Pour la traduction franaise: Cf
JosAsen 4.12: Dupont-Sommer-Philonenko 1571 : Pourquoi mon seigneur et mon pre parle-t-il ainsi et veut-il
par de telles paroles me livrer comme une prisonnire un homme dune autre race, ce fuyard qui a t vendu
en esclavage ? .
362
Notez que selon JosAsen 4.10, cest son pre Jacob qui a abandonn et donc vendu en esclavage son fils
Joseph.
122
surprenante, tant donn que la Gense ne fait pas allusion une fuite de Joseph.
Indpendamment de sa vracit, elle nous laisse comprendre que le fait dtre ou
davoir t un fugitif rend la situation dun esclave pire encore. Nous avions pourtant
relev que les lois juives avaient tendance soutenir et protger les fugitifs (Dt
23,16-17). Linfluence de la culture hellnistique, trs ngative envers les fugitifs
(point 6.6), est sans doute reprable ici. Ce dtail est important : il nous montre en
effet que, pour lauteur juif de JosAsen, qui a vcu peu prs lpoque de Paul, la
svre conception grco-romaine du fugitif a remplac la juive, qui tait beaucoup
plus humaine.
8.2.2.3.
Pseudo-Phocylide
PSEUDO-PHOCYLIDE (Ps-Phoc) est un pome de 230 vers rdig en grec. Phocylide,

de qui se rclame notre crit, est un pote ayant vcu au 6me a.C Milet. Dans
lAntiquit, il tait connu pour ses maximes et ses conseils sur la vie de tous les
jours. Prenant la forme dun pome hexamtrique grec, Ps-Phoc a t considr
comme authentique jusque vers la fin du 16me sicle. La recherche actuelle
saccorde toutefois sur le fait que Ps-Phoc est un crit pseudonymique : son auteur
connat la Septante 363 et lthique stocienne, ce qui entrane une date de rdaction
au moins postrieure la moiti du 3me sicle a.C. Labsence dinfluences
chrtiennes permet galement de situer lcrit au plus tard vers la moiti du 2me
sicle p.C, poque laquelle la littrature chrtienne commence vraiment
simposer.364 La large fourchette qui spare ces dates butoirs peut toutefois tre
restreinte si lon considre les connivences de Ps-Phoc avec certains passages de
Josphe et de Philon.365 Ainsi, en prenant tous ces lments en cause, nous
pouvons situer la composition de Ps-Phoc entre 50 a.C et 100 p.C. Malgr des
influences grecques indniables (forme hexamtrique, langue, sagesse grecque) le
caractre juif de lcrit est largement tabli : nous avons dj parl de sa
363
Sur la dpendance de Ps-Phoc par rapport la Septante, cf. Kchler, Frhjdische 280-281.
364
Cf. Kchler, Frhjdische 285-286.
365
Les parents entre Contre Apion (Ap 2, 190-219), Hypothetica (Hyp 7, 1-9) et Ps-Phoc ont t trs clairement
mises en vidence par Kchler dans Frhjdische 211-215 (Ap) et 223-226 (Hyp).
123
dpendance face la LXX, de sa proximit avec Philon et Josphe ; ces lments,

sajoute encore la foi en un Dieu unique (monothisme) qui y est enseigne (v.54).366
Enfin, plusieurs proccupations qui ne sont pas exclusivement juives, mais
importantes et bien prsentes dans lAncien Testament le sont galement dans notre
pome : il en est ainsi des enseignements sur la vie et la mort, sur la mise en garde
face au pch, sur la stricte sparation davec les criminels, sur la vie de famille, sur
le mariage et aussi sur lesclavage.367 Ps-Phoc se prsente comme une compilation
de plusieurs petites collections de paroles et denseignements de sagesse. En toutes
choses, Ps-Phoc recommande la recherche de la mesure. Il encourage la
modration, la justice et la charit dans toutes les relations : entre la femme et son
mari (v.195-197), entre les parents et leurs enfants (v. 207-209) et aussi entre les
matres et leurs esclaves (v. 223-227). Ce sont ces quelques vers consacrs
lesclavage qui nous intressent plus particulirement:
.
.
.
, .
. 368
Dans ces cinq versets (223-227), Ps-Phoc recommande de nourrir convenablement

son esclave et de lui donner ce qui est ncessaire, de ne pas le marquer au fer car
cela est une insulte pour lui, de ne pas dnigrer un esclave devant son matre et
enfin daccepter les conseils dun esclave judicieux. Ces quelques conseils sont
vraiment empreints dune grande humanit, laquelle se retrouve tout au long de cet
crit. Notons que Ps-Phoc se met vraiment du ct des esclaves. En effet, abordant
la relation matre-esclave, il ne mentionne que les devoirs du matre envers son
esclave, sans voquer les devoirs de celui-ci. Ce qui est prescrit dans ces versets
rejoint, du point de vue des relations matre-esclave, le courant dhumanit que nous
366
Ps-Phoc 8.111.125 se rfrent galement au Dieu unique. Toutefois, certains chercheurs sappuient sur PsPhoc 104 qui parle de dfunts ressuscitant comme des dieux, pour dmontrer quil ne sagit pas dun crit juif.
367
Cf. Charlesworth, The Old Testament II 565-573. Cf. Kchler, Frhjdische 283-284.
368
Cf. Denis, Concordance 910.

124
avons vu apparatre ds le 1er sicle de notre re sous lEmpire romain (points 6.5.1
et 6.5.2). Ces recommandations sont notamment en adquation avec la doctrine
stocienne, qui invite les matres se montrer bons envers leurs esclaves (point
7.1.2). Mais elles sont aussi compatibles avec les lgislations de lAncien Testament
qui engageaient certes les matres la fermet, mais aussi lhumanit (point
8.1.2.1.2). Dailleurs, quand Ps-Phoc encourage ne pas dnigrer les esclaves
auprs de leur matre, il reprend un verset du livre des Proverbes qui dit : Ne
dnigre pas un esclave prs de son matre, de crainte quil ne te maudisse et que tu
nen portes la peine (Pr 30,10). Toutefois, la diffrence du passage des
Proverbes, cest le respect et non la crainte qui motive laction du matre. Le respect
apparat vraiment comme la valeur sous-jacente aux maximes de Pseudo-Phocylide.
Respecter son esclave en le nourrissant suffisamment et en lui procurant le
ncessaire sa vie ; en renonant linsulter et le dshonorer par le marquage au
fer, contrairement la sanction en usage contre les fugitifs et les fautifs (point 6.6.1) ;
enfin et surtout, en reconnaissant chez lui une personne capable de donner de bons
et de judicieux conseils son matre. Ces versets laissent clairement entendre que
lesclave nest pas un animal ou une chose mais bien une personne qui mrite
respect et reconnaissance.
8.2.2.4.
Le Testament de Gad
LE TESTAMENT DE GAD (TGad) est lun des douze testaments qui constituent louvrage
intitul Les TESTAMENTS
DES DOUZE PATRIARCHES
(T12P). Sinspirant du discours
dadieu de Jacob en Gn 49, 29-32, ces testaments nous exposent les dernires
volonts de chacun de ses douze fils. Nous livrant des dispositions dordre moral,
chacun des diffrents testaments exalte une vertu ou stigmatise un vice. Ainsi, le
testament de Gad prvient contre la haine. Cinq versions grecques des Testaments
des douze patriarches nous sont parvenues. A ct de cela, nous disposons aussi de
versions en armnien et en slavon. Lors des dcouvertes de Qumrn, des fragments
aramens du Testament de Levi ont t mis au jour dans les grottes 1 et 4 ; un
fragment hbreu du Testament de Nepthali fut galement dcouvert dans la grotte 4.
125
Cette large palette de versions soulve la question de la langue originale de lcrit.

Des hypothses selon lesquelles il aurait dabord t rdig en hbreu ou en
aramen furent ainsi soutenues. Toutefois, la recherche actuelle saccorde dire que
le grec est la langue originelle du texte, avec peut-tre quelques passages traduits
de lhbreu ou de laramen.369
Certaines touches chrtiennes, comme des
rfrences au Fils (TLevi 4.1), au sauveur du monde (TLevi 14.2) ou Dieu

mangeant et buvant comme un homme (TAsh 7.3) laissrent prsager dune origine
chrtienne de lcrit. La plupart des chercheurs considrent ces passages comme
des interpolations chrtiennes plus tardives. Selon toute vraisemblance, T12P a donc
t rdig par un ou des Juifs de langue grecque pour des Juifs de langue
grecque.370 Quant la date de rdaction, outre les interpolations chrtiennes plus
tardives, elle est gnralement situe entre le 2me et le 1er sicle a.C.371 Le passage
qui nous intresse se trouve au chapitre 4, v.4 du Testament de Gad, le neuvime fils
de Jacob :
, ,
, .372
Ce verset se trouve au cur dun long dveloppement sur la haine (3,1-5,8). Le

passage 4,1-7, qui constitue le cur de cette partie, est construit autour de la double
opposition haine-amour et mort-vie. Selon la vision dualiste de lauteur, la haine qui
pervertit les actions de lhomme (TGad 3.1) soppose lamour et conduit la mort.
Lamour au contraire fait tout pour prserver la vie ou pour rendre nouveau la vie
(TGad 4,6). TGad 4.4 dmasque chez celui qui est habit par la haine lintention
ngative voire criminelle lgard de lesclave. En poussant lesclave conspirer
contre son matre, il se rjouira des malheurs qui sensuivront pour lui, et qui peuvent
369
Cf. Charlesworth, The Old Testament I 776-777; Dupont-Sommer/Philonenko, crits LXXVI.
370
Cf. Charlesworth , The Old Testament I 777; Denis, Introduction 55-57, Dupont-Sommer/Philonenko, crits
LXXVI.
371
Charles la situe sous le rgne de Jean Hyrcan soit entre 137 et 107 A.C (Apocrypha II 289). Charlesworth
autour de 150 a.C (The Old Testament II 778) ; Dupont-Sommer/Philonenko dans la seconde moiti du 1er sicle
a.C (crits LXXXI).
372
Cf. Denis, Concordance 845.

126
aller jusqu sa mise mort. Ce passage sinscrit dans lesprit gnral de cet crit,
relayant lide selon laquelle lamour de Dieu est insparable de lamour du prochain.
Mettant les tensions entre matres et esclaves sur le compte de la haine, il nous
informe, par l aussi, de la ralit des rapports qui pouvaient exister entre eux. Un
passage de la Rgle de la Communaut (1QS 9,21-23) tudi au point 8.2.1.2,
laissait dj entendre que les esclaves obissaient leurs matres non pas en raison
de laffection quils leur portaient mais en raison de la crainte quils leur inspiraient.
Ainsi, pour TGad, la soumission et lobissance de lesclave son matre sinscrit
dans lordre normal des choses. Cette soumission est conforme lamour puisquelle
protge lesclave des foudres de son matre, et prserve ainsi sa vie. La rvolte au
contraire est le fruit de la haine, cest une action perverse qui conduit la mort. Cette
information est intressante. En effet, au pont 8.1.2.1.2, nous avons mentionn que
la loi juive naccorda jamais le droit de vie ou de mort sur un esclave, quil ft juif ou
tranger, et quun matre qui tuait son esclave pouvait tre lui-mme puni de mort.
Comme pour JosAsen, cest donc sur la pratique grco-romaine, qui jusqu lpoque
des Antonins (2me sicle p.C) accordait au matre le droit de vie ou de mort sur ses
esclaves (point 6.5.1.2), que TGad se base. Ainsi, ce passage nous suggre quune
centaine dannes avant lavnement du christianisme, les Juifs qui vivaient en milieu
hellnis (diaspora) se rfraient en matire desclavage plus la loi grco-romaine
qu la loi juive, en matire desclavage. Information sans doute importante, tant
donn que cest dans un tel milieu que Paul natra et grandira. Enfin, notons aussi
quil nest pas impossible que TGad 4.4, voque la situation dun fugitif. En effet,
comme nous lavons mentionne au point 6.6, un esclave irrit contre son matre ou
se sentant injustifi par lui pouvait tre tent de fuir. Or la fuite tait considre par le
droit romain comme un crime grave qui entranait des sanctions pouvant justement
aller jusqu la mort. Appliquant cela notre hypothse, la fuite, comme fruit de la
haine, serait donc bien un crime grave, un crime qui blesse lamour et conduirait
donc la mort. Si notre hypothse savrait fonde, TGad, se rfrerait ainsi une
nouvelle fois la loi romaine plutt qu la juive, puisque celle-ci tait favorable aux
fugitifs.
127
8.2.2.5.
Autres crits
Trois autres crits pseudpigraphiques nous livrent encore des informations relatives
lesclavage : Ahiqar, les Oracles sybillins et la sagesse de Mnandre lgyptien.
Toutefois, tant donn quils ne correspondent pas aux critres noncs plus haut
(lorigine juive et une date de rdaction contemporaine ou antrieure Paul), nous
nintgrerons pas dans notre travail les informations donnes par ces crits. Avant de
conclure ce chapitre, nous voulons toutefois ajouter quelques remarques sur chacun
de ces crits, justifiant ainsi posteriori notre choix.
AHIQAR (AH) est un crit trs ancien, datant selon des critres palographiques de la
seconde moiti du 5me sicle a.C.373 voire mme du 6me ou du 7me sicle a.C.
Toutefois, il nest pas dorigine juive : il nous informe en effet sur la vie de la cour
assyrienne de son poque. Charlesworth admet dailleurs lui-mme quil ne sagit
pas dune pseudpigraphe comme les autres crits prsents dans son uvre.
Toutefois, il a choisi de lintgrer cette collection, car il estime que son contenu est
proche des crits de lAncien Testament et que lhistoire dAhiqar tait bien connue
des milieux Juifs.374 Le livre de Tobie fait dailleurs plusieurs fois rfrences Ahiqar
(cf. Tb 1,21-22 ; 2,10 ; 11,18, 14,10). Un papyrus de 14 colonnes (21 certainement
lorigine) en aramen, probablement la langue dorigine, nous est parvenu. En 2007,
HERBERT NIEHR pour la srie Jdische Schrifte aus hellenistisch-rmischer Zeit a
publi ARAMISCHER AHIQAR, avec une analyse approfondie de la version aramenne
dAhiqar, sa rception au cours des sicles, une bibliographie, un registre ainsi
quune traduction en allemand. Nous possdons aussi des versions ou des
fragments dAh en syriaque, en thiopien, en armnien, en slave ainsi quen grec.
Ainsi, en Ah 83-84, nous lisons: Le coup pour un garon, la rprimande pour une
servante; et puis pour tous tes esclaves, la discipline! Lhomme qui achte un
esclave fugitif ou une servante voleuse ; il dshonore le nom de son pre et celui
373
Cf. Niehr, Aramischer 7.
374
Cf. Charlesworth, The Old Testament II 479.

128
de sa postrit par sa rputation dincurie;375 et en Ah 196, nous lisons encore: Un

esclave qui a une entrave au pied est un voleur, quon ne lachte pas.376
Les
informations quAh nous donne concernant lesclavage, bien quelles soient

intressantes, ne cadrent toutefois ni avec la pratique juive ni avec le courant
humaniste que nous avons vu apparatre au tournant du 1er sicle p.C. La duret de
ses propos, nous rappelle plutt les conditions de lesclave lpoque de la
Rpublique romaine dont nous avons parl au point 6.5.
LES ORACLES
SYBILLINS
(SibOr) sinscrivent dans la mouvance de la littrature
sybilline fort rpandue dans le monde grec. La caractristique principale des sybilles,
ces femmes prophtesses, est de prdire des malheurs et des dsastres venir.
Influencs par le monde environnant, les Juifs de la Diaspora, dans un but de
propagande religieuse, se mirent eux aussi crire des oracles sous le patronage
des sybilles. Et leur suite, les chrtiens. Le recueil que nous dnommons Oracles
sybillins rassemble douze livres dpoques et dauteurs diffrents. Alors que
lensemble des critiques reconnat lauthenticit juive des livres III, IV et V, celle des
neuf autres livres est plus discute.377
Le court extrait abordant lesclavage
condamne lattitude de certains esclaves qui se retournent contre leurs matres :

.378
Ce vers se trouve dans le livre II qui forme une unit avec le livre I. Ces deux livres,
sils ont vraisemblablement une origine juive la base, ont t par la suite largement
prolongs et retravaills par un rdacteur chrtien. De plus, la date de rdaction est
trs difficile dterminer : les parties les plus anciennes pourraient dater de 30 p.C,
375
Cf. Grelot, Les proverbes 180-181.
376
Cf. Grelot, Les proverbes 193.
377
Cf. Dupont-Sommer/Philonenko, crits XCI-XCII.
378
En SibOr 2.278, lattitude de certains esclaves est condamne: Such servants as turned against their master.
Cf. Charlesworth, The Old Testament I 352.
129
alors que dautres parties dateraient de la fin du 2me sicle p.C.379 Denis 380 ainsi que
Dupont-Sommer et Philonenko,381 ne considrent dailleurs que les livres III, IV et V
comme faisant partie des pseudpigraphes de lAncien Testament. Prenant en
considration lensemble de ces arguments, nous nous rangeons cet avis.
Enfin,
LA SAGESSE DE
MNANDRE LGYPTIEN (SyrMen) est une collection de paroles
de sagesse qui nous sont parvenues en langue syriaque. Toutefois, il nest pas exclu
que la version syrienne soit une traduction de loriginal grec.382 Sous formes de lois
pratiques, lauteur essaie dorienter le comportement humain face aux situations
diverses de la vie. Il est difficile de dgager un plan prcis de cet crit. Toutefois,
nous y trouvons quelques groupements thmatiques dont celui sur les esclaves.
Ainsi en SyrMen 23-28, nous pouvons lire: Ne mange pas en compagnie de
lesclave perverti, de peur que ses matres ne taccusent davoir appris le vol leur
esclave. Hais lesclave malhonnte et garde-toi de lhomme libre adonn au vol. Car,
de mme que ta main na pas de pouvoir sur lesclave pour le mettre mort, de
mme ne peux-tu exercer de contrainte sur lhomme libre. Dieu dteste le mauvais
esclave, qui hait ses matres et les couvre dinjures. Si tu vois un mchant esclave
dans lamertume de son chtiment, loin de tinfliger sur lui, dis plutt : hlas pour ses
matres, quelle acquisition. Aime lesclave industrieux, qui sempresse auprs de des
matres et se montre diligent. Dieu rduit le mchant en esclavage, mais lhonnte
homme mrite dtre lev aux honneurs et au pouvoir .383 Le Mnandre qui est
attribu lcrit fait probablement rfrence au pote comique athnien qui vcut aux
alentours de 300 a.C. Toutefois, lorigine juive de cet crit est loin dtre certaine.
Ainsi, pour Audet, elle serait luvre dun paen sympathisant du judasme, un
craignant Dieu 384, pour Kchler, dun gyptien familier tant de la littrature
379
Cf. Charlesworth, The Old Testament I 330-331.
380
Cf. Denis, Concordance 893-900.
381
Cf. Dupont-Sommer/Philonenko, crits XCI XCVI.
382
Cf. Kchler, Frhjdische 316; Charlesworth, The Old Testament I 584.
383
Cf. Audet, La Sagesse 66-67.
384
Cf. Audet, La Sagesse 56.

130
grecque que des textes de la tradition sapientielle juive.385 Enfin, un autre problme
est la datation de lcrit. Charlesworth le situe au 3me sicle p.C.386 date bien
postrieure lpoque qui nous intresse prsentement. SyrMen 24, relevant que le
matre na pas le droit de tuer son esclave, nous livre un indice important quant la
datation de lcrit. En effet, comme nous lavons soulign au point 6.5.1.2., ce nest
quau 2me sicle que lempereur Antonin dcrta quun matre ne pouvait tuer son
esclave sans motif. Aussi, il nest gure envisageable que SyrMen ait t rdig
avant la fin du 2me sicle.387
8.2.2.6.
Vers un oubli des lois de lAncien Testament?
Les pseudpigraphes de lAncien Testament nous livrent limage dun judasme

permable aux influences extrieures pour ce qui est de lesclavage lpoque
hellnistique et romaine. Ainsi, certains textes, comme le livre des Jubils, vhiculent
lide, dj rencontre dans les documents dcouverts prs de la mer Morte, selon
laquelle lesclavage est un mal. Dautres, tels Pseudo-Phocylide, nous rappellent la
morale stocienne qui invitait les matres respecter leurs esclaves, en faire ses
amis et les consulter. Enfin, des textes comme Joseph et Aseneth ou encore le
Testament de Gad se rfrent quant eux la loi romaine, plutt dure et dfavorable
aux esclaves. Lventail des penses rencontres est donc large et trs divers. De
plus, alors que certains livres sont issus du judasme palestinien (Jub), dautres
proviennent des milieux de la diaspora (TGad, Ps-Phoc). Dans ces derniers crits,
linfluence de lEmpire romain se fait clairement sentir. Enfin, nous constatons que la
conception proprement juive, celle que nous avons dcrite et tudie laide des
textes bibliques, nest reprsente dans aucun de ces crits. Aucune rfrence nest
faite aux lois bibliques codifiant la pratique de lesclavage, lois qui tout en
reconnaissant lesclavage, recommandaient la mesure et un certain respect. Ce
385
Cf. Kchler, Frhjdische 317.
386
Cf. Charlesworth, The Old Testament I 585.
387
Cf. Audet, La Sagesse 77; Kchler, Frhjdsiche 316.

131
silence signifie-t-il que ces lois ntaient plus considres ou plus appliques ni en
Palestine, ni dans la diaspora ?
8.2.3. Philon dAlexandrie et lesclavage

Avant dachever ce chapitre sur la conception vtro et intertestamentaire de
lesclavage, nous souhaitons encore approfondir une question aborde au point
8.2.1.3, savoir la perception de lesclavage chez Philon et Flavius Josphe. En
effet, tous deux mentionnent que les Essniens ne possdaient pas desclaves.
Indpendamment du fait que les textes dcouverts Qumrn soient essniens ou
non, ce double tmoignage constitue une information importante pour notre tude de
la littrature juive lpoque hellnistique et romaine.
PHILON DALEXANDRIE aborde la question de lesclavage diffrents endroits de son
uvre. Philon (20 a.C 40 p. C) tait un Juif influent, qui vcut Alexandrie au
dbut de lEmpire. Contemporains de Paul, ses crits nous permettront davoir une
meilleure ide de la pratique et de la conception de lesclavage dans le monde juif de
lpoque. Ses ides nous intressent aussi particulirement, dans la mesure o elles
se situent au carrefour de divers courants de pense juive, stocienne,
aristotlicienne et chrtienne, qui touchent la question de lesclavage.388
Luvre littraire de Philon est vaste : trente-six traits nous sont parvenus. Il semble
toutefois que Philon en ait rdig bien davantage. Ces traits se divisent en trois
catgories : les traits bibliques (une trentaine), les traits philosophiques (quatre)
ainsi que les traits narratifs. Parmi les traits bibliques, le DE SPECIALIBUS LEGIBUS,
examinant les lois bibliques, dont celles relatives lesclavage, retiendra
particulirement notre attention. Concernant les traits de philosophie, nous nous
arrterons particulirement sur le QUOD
OMNIS PROBUS,
qui stipule que le sage est
libre en toutes circonstances.
388

132
8.2.3.1.
Les commentaires bibliques
Philon est le premier auteur de lAntiquit avoir rdig un commentaire biblique

continu. Celui-ci se divise en trois parties : la cration du monde, la succession des
gnrations humaines jusqu Mose ainsi que la lgislation mosaque.389 Dans ses
commentaires des lois bibliques relatives lesclavage, Philon ne nous apprend pas
beaucoup plus que ce que nous avons dj dcouvert leur propos au point 8.1.2.
En effet, en tant que Juif, Philon, respecte la lgislation juive en matire desclavage.
Selon sa conception, toutes les lois du Pentateuque ont t rdiges par Mose qui
est le lgislateur par excellence. Composes sous la conduite de Dieu, elles sont
donc fermes et immuables.390
Philon reprend la distinction entre esclaves hbreux et trangers.391 Il explique que si
la loi autorise acqurir des serviteurs trangers, cest parce que les serviteurs sont
indispensables en bien des circonstances de la vie.392 Toutefois, il exhorte aussi
les matres effectuer eux-mmes certaines tches normalement rserves aux
esclaves, au cas o ils devraient une fois se passer de serviteurs.393 Essayant
dexpliquer la servitude des Juifs par les nations trangres, il saccorde galement
la pense vtrotestamentaire selon laquelle cette servitude est une punition de Dieu
cause de transgressions commises.394 Toutefois, il demande de ne pas considrer
les Hbreux qui se vendent en esclavage comme des esclaves par nature, mais
comme des salaris ayant toujours la possibilit de racheter leur libert. Il rappelle
galement quaprs six ans ou alors loccasion du Jubil, les matres doivent les
renvoyer libres chez eux.395 Invitant les matres la modration lgard de leurs
389
Cf. Hadas-Lebel, Philon 240.
390
Cf. Vit Mos 2.11 ; 2.14.
391
Cf. Spec Leg 2.123.
392
Cf. Spec Leg 2.123.
393
Cf. Spec Leg 2.67.
394
Cf. Praem Poen 164.
395
Cf. Spec Leg 2.122 ; 2.79-84.

133
esclaves,396 il noublie pas non plus de mentionner la loi exigeant laffranchissement

dun esclave quand un matre lui crve lil ou lui casse une dent. Quant celui qui
tue un esclave, il est passible de mort.397
Ainsi, convaincu de laspect sacr de la Loi mosaque, Philon, tente avant tout
dexpliquer et de justifier ces lois. Toutefois, il serait sans doute inexact davancer
que ses commentaires des lois mosaques traduisent sa vision de lesclavage.398
Comme le relve trs bien Nikiprowetzky : cest lcriture que Philon approuve et
non lesclavage .399 Notons galement que dans ses commentaires bibliques,
Philon fait largement appel lallgorie, figure de style qui dit une chose mais qui en
vise une autre.400 Il faut donc traiter certaines de ses informations avec prudence et
prendre en compte cette manire allgorique.
Pour donner une meilleure ide de la pense propre de Philon propos de
lesclavage, il faut sarrter sur ses traits philosophiques et tout particulirement le
QUOD OMNIS PROBUS LIBER SIT.
8.2.3.2.
Philon le philosophe
Les commentaires de Philon sur les lois bibliques concernant lesclavage le font voir
tout au plus comme un partisan modr de lesclavage : favorable la pratique de la
servitude, il aurait en mme temps, appel les matres la modration.
8.2.3.2.1. Philon stocien?

Maintenant, comme nous allons le voir, sa propre conception de lesclavage nest
pas si aise cerner, notamment parce que Philon prsente dans ses crits des
396
Cf. Spec Leg 2.90.
397
Cf. Spec Leg 3.137-141 ; 184-204.
398
Cf. Nikiprowetzky, tudes 275.
399
Cf. Nikiprowetzky, tudes 273.
400
Cf. Cazeaux, Philon 24.

134
positions souvent contradictoires. Dans ce chapitre, nous nous arrterons

essentiellement sur son trait philosophique Quod omnis probus liber sit. Construit
comme un trait stocien, il veut dmontrer que le sage est toujours libre et le sot
esclave. Lauteur sapplique avant tout dfinir la vraie libert et le vritable
esclavage. Ainsi, pour lui, ce ne sont pas les occupations qui dfinissent la libert ou
lesclavage : Que lexcution des tches serviles ne soit pas lindice dune condition
desclave, les guerres en donnent la preuve la plus vidente .401 Dans le mme
sens, il soutient que la vente ne fait pas automatiquement dun homme un esclave :
Car la vente ne fait pas de celui qui achte un matre et de celui qui est vendu un
esclave .402 A la suite des penseurs stociens, Philon reprend aussi la distinction
entre lesclavage du corps et celui de lme. Le vritable esclavage est celui de lme
quil dfinit comme la soumission aux vices et aux passions. En revanche,
lesclavage du corps, qui est souvent li aux vicissitudes de la vie et des raisons
externes, telles que la naissance, la pauvret ou la capture, nest pas un vritable
esclavage.403 Ainsi, pour Philon, des esclaves lgaux, matres de leurs passions,
sont libres, tandis que des personnes libres, domines par leurs motions, sont
esclaves. Cette ide est en totale adquation avec la pense stocienne. Toutefois,
ces dveloppements qui essaient de dfinir la vraie libert et le vritable esclavage,
ne nous permettent pas daffirmer que Philon sopposait pour autant lesclavage du
corps, cest--dire lesclavage lgal. Cela nous permet au mieux de relever que pour
Philon, la suite des stociens, lesclavage lgal est indiffrent. Ce qui importe avant
tout, cest la libert de lme.
8.2.3.2.2. Philon disciple dAristote?

Au point, 8.1.1.3, traitant de la servitude dEsa, nous avons brivement prsent la
conception aristotlicienne de lesclavage. Dans le Quod omnis probus, Philon,
faisant allusion lhistoire dEsa et de Jacob, semble faire sienne la thorie de
lesclavage par nature dveloppe par Aristote. Il crit en effet : Prenant piti de
401
Cf. Omn Prob Lib 32.
402
Cf. Omn Prob Lib 37
403
Cf. Omn Prob Lib 17-19.

135
ltat de celui qui na pas atteint la vertu, leur commun pre souhaite quil soit
lesclave de son frre, dans la pense que lesclavage qui passe pour tre le plus
grand mal constitue pour linsens un bien suprme, puisquil te la licence de mal
faire impunment, cependant que lautorit de son suprieur lentrane amliorer
son caractre .404 Un autre passage du commentaire biblique allgorique LEGUM
ALLEGORIAE semble dailleurs confirmer cette ide : Il dit de Jacob et dsa qui
sont encore dans le ventre, que le premier commande, dirige et quil est matre,
tandis qusa est subordonn et esclave ; car Dieu qui faonne les tres vivants
connat bien ses propres crations, mme avant quil ne les ait ciseles jusquau
bout, il sait les facults dont elles useront par aprs, en un mot, leurs faits et leurs
expriences. () Car, selon le jugement de Dieu, est par nature esclave celui qui est
mchant et irrationnel, et hgmonique et libre, en revanche, celui qui est civil,
raisonnable et meilleur, et cela non pas lorsque chacun est dj, dans lme, arriv
son achvement, mais mme sil est encore incertain .405 Toutefois, nous ne
pouvons pas interprter ces deux passages de manire littrale. Il sagit, en effet, de
lectures allgoriques. Et, comme il le prcise lui-mme dans la seconde citation, il
identifie dans ses crits allgoriques lhomme mchant lesclave et le bon
lhomme libre. Ces passages nabordent donc pas proprement parler la question de
lesclavage par nature, tel quAristote le conoit.
Dailleurs dans ses crits non allgoriques, Philon rfute plusieurs reprises lide
de lesclavage par nature. Ainsi, dans le De specialibus Legibus, un trait biblique, il
dit : Certes les serviteurs sont libres par nature aucun homme, en effet, nest
esclave de nature -, alors que les animaux privs de raison, faits pour lutilit et le
service des hommes, ont rang desclaves. 406 Dans le Quod omnis probus, il
abonde aussi dans ce sens. Ainsi, pour rfuter lide de lesclavage par nature, il
relve que des hommes esclaves parfois depuis plusieurs gnrations se comportent
comme les gaux, voire les suprieurs des citoyens, lorsquils se sont rfugis dans
404
405
Cf. Leg All 3.88-89.
406
Cf. Spec Leg 2.69.

136
les lieux dasile.407 Et de poursuivre : tandis que les esclaves qui linviolabilit
du lieu confre la scurit de leur personne, rvlent le caractre libral
profondment gnreux de leur me, que Dieu a cre libre de toute mainmise .408
Cette brve analyse suffit nous dmontrer que Philon, sur la question de
lesclavage du moins, nest pas un disciple dAristote et quil ne cautionne pas
lesclavage par nature.
8.2.3.2.3. Philon et les Essniens

Un autre passage du Quod omnis probus, traitant des Essniens, confirme dailleurs
cette position. Philon y affiche son admiration pour les Essniens, qui pour lui sont
au plus haut point, des serviteurs de Dieu .409 Dcrivant ensuite leur mode de vie
et de travail, leur dtachement des biens et leur refus de la violence, il mentionne
aussi quils ne possdent aucun esclave, mais que tous sont libres.410 Il ajoute que
les Essniens condamnent les matres qui possdent des esclaves parce quils ne
respectent ni lgalit ni la loi de la nature. Puis, il montre en quoi les matres
enfreignent les lois de la nature, laquelle (la loi de la nature) ayant enfant et nourri
pareillement tous les hommes la manire dune mre, en a fait des frres
vritables, non pas de nom, mais en toute ralit. Cette parent des hommes, cest
linsidieuse cupidit qui, prenant le dessus, la branle et qui a installe la
sparation la place de lintimit, la haine la place de lamiti .411 Rejetant ainsi la
cupidit, mre de lingalit, Philon, fait alors lloge de lasctisme et de la simplicit
de vie des Essniens qui ne possdaient pas desclaves, cela tant contraire cette
simplicit quils recherchaient. Comme le relve Milani, pour Philon, les Essniens
sont des tres suprieurs qui nont pas t corrompus par le monde. Aussi, pour ces
sages de Dieu, lesclavage est inacceptable.
407
408
409
410
411

137
8.2.3.3.
Philon, un penseur juif en diaspora
Aprs lecture de ces crits, nous devons admettre que lauteur ne nous livre pas un
avis tranch sur la question. Citant tel ou tel passage, on pourra toujours faire de
Philon un partisan convaincu de lesclavage. En insistant sur dautres textes, on
conclura aisment que Philon tait oppos lesclavage. Entre ces deux voies, nous
prfrons choisir une lecture tenant compte des passages plutt favorables
lesclavage ainsi que de ceux dans lesquels il sy montre oppos.
En tant que Juif respectueux de la loi mosaque et de lcriture, Philon est convaincu
que les lois transmises par Mose sont dinspiration divine, par consquent ternelles
et immuables (point 8.2.1). Mais, il sagit ici, nous lavons montr, dexpliquer et de
commenter des lois sur lesclavage, dans une socit o lesclavage est une donne,
et non de dire ce que lon pense dune institution, comme il y a lieu de le faire dans
des crits philosophiques. On notera aussi que dans toutes ces lois, Dieu ne donne
jamais le commandement davoir des esclaves. Philon nous a prsent lesclavage
comme une consquence de la mchancet et de la cupidit humaines. De plus, il
ne perd pas de vue ce monde idal, o la vie serait plus simple et galitaire,
limage de celle que connurent les premiers Isralites nomades dans le dsert.412
Dans le mme sens, il considre comme injuste lesclavage auquel sont soumis
certains hommes sages, en raison de la guerre, de lenlvement ou de la
pauvret.413
Sil ne lgitime pas lesclavage en tant que ralit sociale, Philon, nen fait pas une
priorit toutefois. A linstar des stociens, il est davis que le seul vritable esclavage
est celui de lme. Le sage est finalement toujours libre, quelle que soit sa condition
de vie. En ce sens, selon Philon, ce nest ni lesclavage lgal (esclavage du corps), ni
la libert lgale qui permettent de dterminer si un homme est esclave.414
412
Cf. Nikiprowetzky, tudes 253-4.
413
414
Cf. Omn Prob Lib 37; 149.

138
8.2.4. Flavius Josphe et lesclavage

Pour clore ce chapitre sur lesclavage dans la littrature intertestamentaire, nous
devons encore considrer les crits de FLAVIUS JOSPHE (37 p.C 100 p.C). Prtre
juif, n Jrusalem, Josphe est un tmoin privilgi des vnements qui
secourent Isral au 1er sicle de notre re. Aprs avoir combattu les troupes
romaines, il se rendit lennemi et deviendra affranchi de la famille impriale, ce qui
lui vaudra le nom romain de Flavius. Aprs la guerre, en pension Rome, il se mit
crire. Nous possdons quatre ouvrages de lui : LA GUERRE
JUIVE,
o il raconte les
vnements quil a vcus de 66 75. Dans LES ANTIQUITS JUIVES, partant dAdam, il
paraphrase toute la Bible, puis poursuit jusquau dbut de la guerre de 66. LA VIE,
son autobiographie, conclut et complte les Antiquits juives : il sarrte longuement
sur les six mois passs en Galile au dbut de la guerre juive. Enfin, dans le CONTRE
APION, il rfute les critiques formules contre les Juifs par lalexandrin Apion et par
dautres.
8.2.4.1.
Le regard dun historien
A la diffrence de Philon, qui a vraiment labor une rflexion sur la question de

lesclavage et de la libert, Flavius Josphe ne nous prsente rien de tel et pour
cause. On ne trouve donc pas dans son uvre un discours ou un enseignement
suivi sur cette question, que ce soit dans le contexte judaque ou dans lEmpire
romain.415 Ses crits, tant de type descriptif et historique, il se rfre lesclavage
au fur et mesure des rcits dont il fait la chronique. Des rflexions concernant le
statut des esclaves ne lintressent pas vraiment.416 Ce qui ne lempche pas, dans
ses rcits, de faire frquemment mention desclaves, par exemple pour dcrire les
rsultats dune dfaite militaire. Ces frquentes rfrences lesclavage, abordes
sans plus dintrt ou de passion, nous attestent que cette dure ralit faisait tout
simplement partie du monde dans lequel vivait Josphe. K. H. Rengstorf, dans A
COMPLETE CONCORDANCE
415
Cf. Feldmann, Studies 102.
416
Cf. Feldamann, Studies 102.
TO
FLAVIUS JOSEPHUS, recense dans lensemble de son
139
uvre une septantaine doccurrences pour le mot dou/loj, dont une soixantaine dans
les Antiquits juives.417 Comme un grand nombre de ces dernires (livres 1 10), se
rapportent aux rcits bibliques dj tudis (point 8.1) et repris par Philon, nous
nallons pas dresser linventaire complet de ces passages. Nous nous occuperons
donc seulement des rfrences susceptibles dtoffer notre recherche. A notre
connaissance, la question de lesclavage dans les crits de Josphe a t peu
tudie. Fieldman, dans STUDIES IN HELLENISTIC JUDASM, sinterroge sur lemploi du
terme esclave chez Josphe. Bergmeier, DIE ESSENER-BERICHTE
DES
FLAVIUS
JOSEPHUS, analyse de manire dtaille la description chez Josphe des Essniens

et de leur rapport aux esclaves.
Comme nous lavions dj constat au point 6.8, lesclavage dans le monde grcoromain tait une ralit omniprsente. Dans luvre de Josphe, une large place est
faite lesclavage militaire, consquence de la soumission militaire et politique dun
peuple vaincu son ennemi vainqueur.
A laide de quelques passages de luvre de Josphe, tentons une approche de la
conception de lesclavage chez Josphe.
8.2.4.2.
Une condition indigne pour un Juif
Le premier extrait qui nous intresse est issu du grand discours du roi Hrode
Agrippa II (27-93 p.C.) aux Juifs pour les dissuader de la guerre : A coup sr votre
passion actuelle pour la libert est intempestive, vu quil aurait fallu dabord lutter
pour ne pas la perdre. Car lexprience de la servitude est pnible. Il est juste de se
battre pour viter quelle ne commence ; mais, celui qui une fois pris, voudrait ensuite
y chapper est un esclave en rvolte, non un ami de la libert. 418
417
Cf. Rengstorf, A Complete Concordance I 522-523.
418
Cf. Bell 2, 355-356.

140
En rapportant ce discours dHrode Agrippa, Josphe souligne que lesclavage est

une perte de libert et de dignit.419 En accord avec la Torah (point 8.1.2.2) et habit
dun sentiment national, Josphe rpugnait en effet, lide quun Juif devnt
lesclave dun paen ; il considrait cela comme une souillure et comme une offense
la religion.420 Il souligne aussi quune femme esclave ne peut pas pouser un
homme libre ou un prtre.421 Cette disposition ne se trouvant pas dans lcriture,
Josphe exprime l vraisemblablement son avis qui devait correspondre lesprit du
temps.
8.2.4.3.
Un Juif dans lEmpire romain
Toutefois, malgr sa peine accepter lesclavage des Hbreux, Josphe nest pas
prt de succomber lidologie de certains de ses coreligionnaires qui prfraient la
mort lesclavage.422 Tel fut ainsi le choix des rvolts de Massada qui, vers 73-74
p.C, prfrent perdre la vie plutt que de devenir les esclaves des romains. Josphe,
dans la Guerre Juive, nous rapporte en ce sens-l, la harangue dElazar la veille
de la prise de Massada. Voici lessentiel de ce discours : Il y a longtemps, mes
braves, que nous avons rsolu de n'tre asservis ni aux Romains, ni personne,
sauf Dieu, qui est le seul vrai, le seul juste matre des hommes; et voici venu
l'instant qui commande de confirmer cette rsolution par des actes. En ce moment
donc, ne nous dshonorons pas, nous qui n'avons pas auparavant endur une
servitude exempte de pril et qui sommes maintenant exposs des chtiments
inexorables accompagnant la servitude, si les Romains nous tiennent vivants entre
leurs mains. () Que nos femmes meurent, sans subir d'outrages ; que nos enfants
meurent sans connatre la servitude ! Aprs les avoir tus nous nous rendrons les
uns aux autres un gnreux office, en conservant la libert qui sera notre noble
linceul. Mais d'abord dtruisons par le feu nos richesses et la forteresse ! Les
419
Cf. Feldmann, Studies 104-105.
420
Cf. Ant 16, 1.2.
421
Cf. Ant 4, 8.23.
422
Cf. Bell 5, 11.2.

141
Romains, je le sais bien, seront affligs de n'tre pas les matres de nos personnes
et d'tre frustrs de tout gain. Laissons seulement les vivres ; ceux-ci tmoigneront
pour les morts que ce n'est pas la disette qui nous a vaincus, mais que, fidles
notre rsolution premire, nous avons prfr la mort la servitude. 423 Bien quil
partaget les ides dElazar concernant la supriorit de la libert, Josphe tait
nanmoins dispos pour des raisons pratiques et de survie accepter la
collaboration avec les Romains et donc la soumission. Ainsi, il affirme que, si Dieu le
veut, il ny a rien de terrible servir un matre tranger : Car sil ny a rien de
pnible, lorsque cest Dieu qui le veut, servir mme un matre tranger, il convient
de se rjouir quand cest un frre qui commande, parce que chacun prend sa part de
son honneur. 424 En dautres termes, la volont de Dieu rend acceptable lesclavage
de son peuple. Ces lignes, tout en relevant la noblesse de la libert, attestent ainsi
que la servitude est prfrable la mort ou lanantissement de tout un peuple.
Un autre passage du discours dHrode Agrippa II mrite encore attention: Les
Athniens qui, un jour, pour sauver la libert des Grecs, ont t jusqu livrer leur
ville aux flammes, osant affronter le superbe Xerxs, qui avait navigu sur la terre et
march sur la terre et march sur la mer, et que les ocans ne pouvaient contenir,
lui, la tte dune arme plus vaste que lEurope, ils le poursuivirent comme un
esclave fugitif sur son embarcation solitaire 425 En comparant Xerxs un
esclave fugitif, Josphe rappelle que dans le monde grco-romain, les esclaves en
fuite taient poursuivis par leur matre et quils risquaient gros. Cela tait toutefois
contraire la lgislation juive, laquelle protgeait le fugitif. Sur ce point, Josphe est
donc influenc par la pratique grco-romaine (point 6.6.1).
Au troisime livre de la Guerre juive, un autre extrait vient confirmer les lments que
nous venons de relever. Aprs la prise et la destruction de Iotapata par les Romains,
Josphe, avec quarante de ses compagnons, est dans un premier temps parvenu
423
Cf. Bell 5, 8.6
424
Cf. Ant 7, 14.9
425
Cf. Bell 2, 358.

142
se cacher dans une caverne. Bientt, une femme rvle lendroit o il sest rfugi ;
Vespasien promet alors Josphe la vie sauve, sil se rend. Voyant que cette
proposition le tente, ses compagnons dinfortune lui disent alors : Tu tiens la vie,
Josphe et tu consens voir la lumire dans la servitude ? Comme tu as vite oubli
qui tu es. Combien de gens tu as persuads de mourir pour la libert !426
Argumentant contre le suicide, Josphe leur rpond alors : On trouve juste de
chtier les serviteurs qui se sont enfuis, mme dans le cas o ils abandonnent des
matres mchants, mais lorsque nous autres, nous nous drobons Dieu, le plus
excellent des matres, ne faut-il pas nous estimer impies ?427 Mme si la condition
desclave lui parat indigne, Josphe refuse pourtant de cder lidologie hroque
de ses compagnons qui, comme les insurgs de Massada, prfraient mourir plutt
que de servir Rome. Pour Josphe, celui qui, pour garder sa libert, se donne la
mort, est pire quun esclave fugitif : cest la volont de Dieu qui lui a donn la vie
quil se drobe.
Dans un autre passage, Josphe abonde dans le mme sens, quand il qualifie
daffront contre la nature lattitude dune mre qui prfra tuer, cuire et manger son
enfant, plutt que de le laisser vivre et de le livrer en esclavage aux Romains.428 De
plus, quand Josphe dit quil trouve juste de chtier le fugitif et cela mme quand il
se drobe un matre mauvais, il se rfre alors entirement la lgislation grcoromaine. Cela nous indique une fois encore, quau 1er sicle de notre re, la pratique
romaine concernant les esclaves avait pris le pas sur la juive et jusqu en Jude.429
Les diffrentes occurrences tudies jusquici nous ont permis de constater quen
bon Juif, Josphe considrait lesclavage comme indigne du peuple hbreu. Sil tait
prt accepter la servitude des Juifs, ce ntait finalement que par ralisme. Quant
aux non Juifs, considrait-il dans la ligne de certains passages bibliques (point
426
Cf. Bell 3, 357.
427
Cf. Bell 3, 373.
428
Cf. Bell 6, 205-206.
429
Il convient toutefois de rappeler ici, que cest de Rome que Josphe se remmore ses faits et quil les met par
crit. Son milieu de vie eut sans doute une certaine influence sur lui.
143
8.1.2.1), que leur asservissement tait somme toute normal ? Paraphrasant 1 R

9,19-22 et 2 Ch 8,7-10, le passage des Antiquits que nous citons ci-dessous laisse
entendre que Salomon tait un bon roi, car sous son rgne aucun Hbreu ntait
esclave. Les Cananens en revanche, taient rduits en esclavage: Le roi
Salomon soumit son pouvoir ceux des Cananens qui ne lui taient pas encore
assujettis, savoir: ceux qui vivaient sur le mont Liban et jusqu la ville dAmath ; il
leur imposa tribut, et chaque anne choisissait parmi eux des hommes pour lui servir
de mercenaires, de domestiques et de laboureurs. Chez les Hbreux, en effet, nul
ntait esclave il net pas t juste, quand Dieu leur avait soumis tant de
peuplades, o ils pouvaient recruter leurs mercenaires, de rduire les Hbreux euxmmes une telle condition .430 De ce passage pourrions-nous dduire que
Josphe approuvait la servitude des non Juifs ? Cette paraphrase, notre sens,
suggre surtout, comme nous lavons dj relev, que Josphe rprouve lesclavage
des Hbreux. Quant la servitude des non Juifs, nous pouvons dire quil la constate
et sen accommode. Affirmer quil la trouve juste ou mme quil lencourage, nous
parat en revanche exagr.
8.2.4.4.
Josphe et les Essniens
Un passage des Antiquits propos des Essniens, dont nous avons dj parl au
point 8.3.1.3, peut dailleurs nous clairer ce sujet.431 Prsentant les diffrentes
sectes alors existantes dans le judasme, Josphe relve, propos des Essniens :
Ils ne se marient pas et ne cherchent pas acqurir des esclaves parce qu'ils
regardent l'un comme amenant l'injustice, l'autre comme suscitant la discorde.432 La
comprhension de ce verset ntant pas des plus videntes, nous la citons
galement dans le texte original grec :
430
Cf. Ant 8, 6.3.
431
Dans la Guerre Juive (Bell 2, 118-166) il donne galement une large description des Essniens. Toutefois, il
ny mentionne pas le fait quils ne possdaient pas desclave.
432
Cf. Ant 18, 21.

144
,
, , ' '
'
En effet, il convient de clarifier si le fait de possder des esclaves apporte linjustice

(avdiki,an) ou alors plutt la discorde (sta,sewj). Les commentateurs de ce passage
rapportent linjustice lesclavage et la discorde aux femmes.433 En admettant que
ces versets sont construits en forme de chiasme, nous pouvons nous ranger cette
interprtation. Reste comprendre pourquoi, Josphe relve que pour les
Essniens, le fait de possder des esclaves amne linjustice. Philon avait ce
propos relev que le fait de possder des esclaves tait contraire la simplicit.
Largumentation de Josphe va selon toute vraisemblance dans le mme sens, tant
donn quil prcise immdiatement aprs que les Essniens vivaient ensemble et
exeraient la diakoni,a les uns envers les autres. Bergmeier, qui a tudi toutes les
mentions de Josphe se rfrant aux Essniens postule dailleurs que les passages
parallles entre Philon et Josphe, dont celui sur le renoncement aux esclaves,
proviennent dune source commune quil nomme hellenistisch-jdische EsserQuelle.434 Ainsi, le renoncement possder des esclaves est comprendre comme
une des consquences du renoncement aux biens personnels. Au lieu de se laisser
servir par des esclaves, les Essniens prfraient mener une vie simple et juste et se
rendre ainsi mutuellement des services. Ds lors, la possession desclaves est
contraire la justice, tant donn quune telle possession contrevient la fois au
renoncement aux biens et au service mutuel, auxquels sengageaient les
Essniens.435 La place non ngligeable que Josphe consacre la description du
mode de vie des Essniens atteste son intrt, voire une certaine fascination pour
cette communaut. Leur refus, par fidlit leurs convictions, de possder des
esclaves ne semble en rien le choquer. Au contraire, ce comportement pourrait bien
correspondre ses convictions personnelles qui inclinaient considrer lesclavage
comme indigne dun Hbreu. Nous osons supposer que Josphe, en homme cultiv
433
Cf. Bergmeier, Die Essener 31 ; Schulz, Gott 131.
434
Cf. Bergmeier, Die Essener 66-67.
435
Cf. Bergmeier, Die Essener 75-79.

145
et ouvert au monde, possdait la largeur desprit ncessaire pour considrer que ce

qui tait injuste pour un Juif ltait aussi pour tout homme. Toutefois, en homme
raliste, il devait aussi tre conscient que ce mode de vie extraordinaire de quelques
asctes idalistes ne pouvait pas sappliquer la vie quotidienne de limmense
Empire romain.
8.3. Le judasme et lesclavage lpoque de Paul

Ce chapitre (8) nous a permis desquisser diverses conceptions de lesclavage, dans
lAncien Testament (point 8.1), puis dans la littrature juive de lpoque hellnistique
et romaine (point 8.2), poque laquelle vcut laptre Paul. Au terme de ce
chapitre, nous devons nous demander si la pratique vtrotestamentaire qui, tout en
reconnaissant lesclavage recommandait de la mesure et de lhumanit, tait suivie
et respecte lpoque de Paul, si elle tait plutt tombe dans loubli ou simplement
supplante par une autre lgislation. Certains passages bibliques tudis au point
8.1, rdigs une poque plus rcente, tel Si 33,25-33, nous donnaient dj
quelques lments de rponse : lidal dcrit par les textes bibliques ne fut pas
toujours respect. Cette tendance, bien quelle se confirme lpoque hellnistique
et romaine, nest toutefois pas unilatrale. En effet, les diffrents crits tudis au
cours de chapitre refltent un regard pluriel sur lesclavage. Les lois de lAncien
Testament codifiant la pratique de lesclavage ne sont dailleurs pas totalement
oublies, puisque tant Philon que Josphe et certains crits dcouverts prs de la
Mer Morte les retranscrivent et les commentent. Mais en mme temps, toute une
palette dautres influences se retrouve aussi dans ces crits : lesclavage par nature
dAristote, la libert morale des stociens, le droit romain ancien qui fait de lesclave
un objet priv de droit, ces diverses conceptions se laissent aisment entrevoir.
Enfin, nous y avons aussi dcel une tendance nouvelle. Lide encore marginale
selon laquelle lesclavage est un mal, se dessine dans les crits dcouverts prs de
la Mer Morte ainsi que dans le livre des Jubils. Philon et Josphe se font aussi
lcho de cette conception quand ils nous signalent que les Essniens considraient
lesclavage comme injuste ou contraire la simplicit.
146
Aussi, constatons-nous dans le judasme de lpoque de Paul labsence dune vision

unanime ou typiquement juive de lesclavage. La diversit de conceptions que nous
avons note atteste que le monde Juif dalors, tout en ayant prserv une certaine
spcificit, stait ouvert aux ides des cultures voisines et dominantes. Cette
constatation est dailleurs confirme par la recherche actuelle sur le judasme de
lpoque de Jsus. Alors quon lavait longtemps considr comme uniforme et
massifi, il apparat en effet aujourdhui comme ouvert, ramifi en courants
multiples, dune diversit chatoyante .436
Au moment de clore ce chapitre consacr lesclavage dans le monde juif au temps
de Paul, nous pouvons donc retenir que les textes tudis refltent bien les diffrents
courants alors reprsents. Et cela finalement justifie notre longue recherche.
Ainsi, lpoque de Paul, de nombreux Juifs restaient persuads que lesclavage
tait une condition indigne de leur nation. Le fait que des Juifs fussent rduits en
esclavage tait souvent interprt comme une punition de Dieu ou comme
lexpression de sa volont.
En ce qui concernait les autres nations, certains Juifs les considraient comme
infrieures et de ce fait susceptibles dtre asservies. En ce sens, ils partageaient
leur insu lavis dAristote qui concevait un esclavage par nature.
Dautres, la suite des stociens, pensaient au contraire que tous les hommes sont
gaux devant Dieu et que le seul vritable esclavage est celui de lme, lorsquelle
est asservie aux passions et aux vices. Lgalit de tous quils dfendaient les
conduisait inciter les matres faire montre dhumanit et de bont envers leurs
esclaves.
436
Cf. Marguerat, Jsus (MdB, Hors-srie, printemps 2009), 20.

147
Enfin, parmi les Juifs, certains groupuscules, tels les Essniens, militaient pour une
socit plus juste et galitaire et, dans ce sens, renonaient possder des
esclaves !
De cette mosaque de conceptions que nous avons mise au jour, il convient
maintenant, de dterminer laquelle ou auxquelles, laptre Paul se rfre dans
lptre Philmon.
148
9. Paul et lesclavage: essai de synthse

Au point 5, nous avons essay de dfinir la position de Paul sur lesclavage dans son
ptre Philmon. Nous y avions relev Paul ne condamnait, ni ne remettait en
cause de manire explicite, linstitution de lesclavage. Nous avions aussi mentionn
que limminence eschatologique ainsi que des considrations dordre sociopolitique
avaient probablement orient sa position. Toutefois, mme si Paul ne revendiquait
pas, au niveau politique, la libert pour tous, il insistait pour quau sein des
communauts chrtiennes, il ny et plus de barrires ou de diffrences, car en
Christ, tous sont frres et surs.
Le but de ce chapitre est de prciser quelles conceptions se rattache la position de
Paul rsume ci-dessus.
9.1. Constat
A quelles conceptions : le pluriel est de rigueur. clair par ltude des diverses
thories et pratiques de lesclavage, nous remarquons en effet, que dans son ptre
Philmon, Paul se rclame de plusieurs dentre elles. En ce sens, il reflte bien le
monde de son poque, caractris par une palette dinfluences diverses. Et comme
nous lavons relev, le judasme dalors nchappait pas cette rgle.
9.1.1.
Dfinition ngative: une prise de position quilibre
Si nous procdons de manire ngative, cest--dire en excluant les courants que

Paul ne suit pas, nous pourrions carter les positions extrmes : celles qui nont pour
lesclave aucune considration et celles qui, loppos, rejettent totalement la
pratique de lesclavage.
Ainsi, dans lptre Philmon, Paul se dmarque clairement de la cruaut et de la
duret des lois et des pratiques romaines, telles que nous les avons dcrites au point
6.5. Il ne sinspire pas non plus de la conception aristotlicienne de lesclavage par
149
nature, proche de celle qui se retrouve dans certains passages bibliques et dont
nous avons parl au point 8.1.1.3. A lvidence, un esclave nest pas selon laptre la
chose ou lanimal dcrit par le droit romain ancien (point 6.5.1). Paul ne fait pas de
diffrence ontologique entre esclaves et hommes libres : aucun homme, aucune
femme, aucun peuple ne naissent pour tre esclaves. Chez lui, lesclave, tout
comme le matre, sont frres en Jsus-Christ. Cela signifie que tous deux sont des
hommes gaux devant Dieu et que cette galit devrait aussi se reflter au sein de la
communaut chrtienne, donc aussi, indirectement, dans la socit.
Nanmoins, malgr sa grandeur desprit, Paul ne rejette ni ne condamne directement
lesclavage comme le firent les Essniens, qui selon Philon (point 8.2.3) et Flavius
Josphe (point 8.2.4), en conformit avec leur idal de justice et de simplicit,
renonaient possder des esclaves au sein mme de leur communaut. Paul,
devait sans aucun doute connatre ou avoir entendu parler de cette communaut et
de leurs pratiques en la matire. Cependant il nimposa pas la mme pratique au
sein des communauts chrtiennes quil avait fondes. Certes, il demande
Philmon daccueillir Onsime comme un frre, mais il nexige pas de lui, au nom de
la foi chrtienne, quil renonce possder des esclaves ou quil libre Onsime.
9.1.2. Dfinition positive: dpassement des meilleures thories

de son poque
Si lon veut maintenant mieux cibler la pense de Paul, on reconnatra quelle se
rapproche de la philosophie stocienne dont nous avons parl au chapitre 7. En effet,
nous y avions soulign comment pictte et Snque invitaient les matres se
montrer humains envers leurs esclaves, les traiter comme des amis et des
familiers, les inviter leur table et prendre conseil auprs deux. Toutefois, nous
avions galement soulign que si les stociens reconnaissaient lgalit de tous les
hommes sur le plan de la dignit, ils ne revendiquaient pas quelle se traduist en
actes au sein de la socit. Pour un stocien, plus que la libert lgale, cest la libert
morale quil sagit dacqurir. A bien des regards, Paul sinscrit dans loptique des
stociens, en reconnaissant par exemple les qualits dOnsime, les services quil lui
150
a rendus et ceux quil pourra rendre son matre, ou lorsquil demande Philmon
de laccueillir comme un frre. Mais dsormais, en sidentifiant lui-mme Onsime
ou en le considrant comme son propre enfant, Paul accde une dimension
supplmentaire, celle de la charit chrtienne, qui lamne au-del de lhumanisme
stocien. Notons encore que sil se range aussi du ct des stociens quand il
reconnat lgalit de tous les hommes devant Dieu, sans la revendiquer au niveau
de la socit, Paul exige davantage que la philosophie du portique : il invite vivre
cette galit de manire concrte et relle au sein de la communaut chrtienne.
Lhumanit, lattention, le respect que Paul tmoigne lgard dOnsime ne
sapparentent dailleurs pas uniquement au stocisme. En effet, partir du 1er sicle
de notre re, cette attitude se retrouve aussi dans la lgislation et la pratique
romaines en gnral, devenues plus souples. Sur ce plan, notre ptre est proche
par exemple de celle que Pline crit Sabinianus en faveur dun affranchi (point
6.6.2.3). Mais, cette humanit, est aussi prsente dans le judasme : dans les lois
mosaques (point 8.1.2) ainsi que dans certains crits de la littrature juive de
lpoque hellnistique et romaine tels le Pseudo-Phocylides, (point 8.2). Toutefois, la
vision paulinienne amne quelque chose de plus que tous ces textes, si louables
soient-ils : en invitant la charit et en demandant que lgalit se traduise dans le
concret de la communaut chrtienne, Paul exhorte quelque chose qui dpasse le
simple respect ou lhumanit envers son esclave.
En ce qui regarde Onsime le fugitif, notre ptre nous informe que Paul le renvoie
chez son matre, accompagn dune lettre. Aprs avoir tudi les pratiques romaines
(point 6.6) et juives (point 8.1.2.1.2) concernant les fugitifs, (point 8.1.2.1.2), il nous
parat vident que Paul suit la lgislation romaine sur ce point, et non la loi juive, qui
interdisait de renvoyer un esclave fugitif (Dt 23, 16-17). Toutefois, nous pouvons
nous demander si cette loi fut vraiment respecte et mise en pratique dans le
judasme. Nous avons, en effet, constat que plusieurs textes de la littrature juive
de lpoque hellnistique et romaine se rfraient aussi la pratique romaine plutt
qu la juive. (JosAsen, TGad).
151
9.2. Conclusion: au-del de lhumanisme, la fraternit

universelle
Diverses conceptions de lesclavage, que nous venons de rappeler, transparaissent
sous la plume de Paul, dans lptre Philmon. Parmi celles-ci, nous dgagerons
toutefois un courant principal que nous pourrions dsigner comme la mouvance
humaniste. Celle-ci, certainement sous linfluence du stocisme, commena
merger vers la fin de la Rpublique et le dbut de lEmpire et se rpercuta dans les
penses romaine et juive. Nous pourrions dfinir ce mouvement humaniste comme
un courant qui, sans remettre en cause la lgitimit de lesclavage, appelle plus
dhumanit et de respect dans les rapports entre matres et esclaves. Aussi, malgr
linfluence indniable du judasme sur la pense de Paul, il nous apparat toutefois
distinctement, que dans lptre Philmon, cest ce courant humaniste, dont le
stocisme imprial ou latin est la meilleure illustration, qui a le plus influenc Paul.
Vis--vis de lesclavage, Paul se comporte donc plus comme un Romain que comme
un Juif. En effet, suivant la pratique romaine, il renvoie lesclave fugitif accompagn
dune lettre de mdiation, tout comme laurait fait Pline le Jeune ou un autre Romain.
Se conformant en cela la loi romaine, Paul reconnat alors aussi implicitement le
lien dautorit et dappartenance qui unit lesclave son matre. De mme, dans son
plaidoyer en faveur dOnsime, il argumente dune manire trs similaire celle dun
Snque dans sa lettre Lucilius, notamment en faisant montre de beaucoup de
dlicatesse, daffection et de respect lgard de lesclave Onsime, mais sans
remettre directement en cause sa situation desclave.
Le discours de Paul nest donc dune certaine manire ni nouveau, ni rvolutionnaire.
Dans les grandes lignes, il reprend celui dautres philosophes et intellectuels
humanistes de son poque, cela est indniable. Mais, il convient de prciser qu cet
emprunt la pense stocienne il ajoute sa touche personnelle, laquelle nest pas
ngligeable. L o Snque parle damis, de familiers, Paul institue une fraternit
universelle. L, o Pline suggre le pardon, Paul invite lamour. L o les
philosophes relvent la dignit de lesclave, Paul sidentifie lui-mme lesclave et
proclame sa totale galit en Christ.
152
Bien que Paul dpasse le stocisme ou la morale romaine, son attitude face
lesclavage demeure toutefois bel et bien ambigu, puisque jamais il nen conteste
ouvertement la pratique. Certains expliqueront cette position par le fait que Paul
vivait une autre poque que la ntre, o comme nous lavons dit plusieurs
reprises, lesclavage tait omniprsent et o labolitionnisme ntait pas vraiment un
objet de discussion. Toutefois, cet argument nexplique pas tout, puisque plus ou
moins la mme poque que Paul, une ou certaines communauts de mouvance
juive, certes marginales et minoritaires, refusaient, selon le double tmoignage de
Philon et de Flavius, ouvertement la pratique de lesclavage au sein de leur groupe.
En tant que Juif, Paul naurait-il pas pu sinscrire dans cette mouvance et interdire la
possession desclaves aux membres des communauts quil avait fondes ?
Certes, dans lptre Philmon et ailleurs dans ses crits, Paul suggre et
encourage mme les rapports fraternels, sans distinction de classe, de race ou de
sexe, au sein de ses communauts. Il invite aussi au dpassement des distinctions
entre aptre et disciple, matre et serviteur, homme libre ou esclave. Toutefois,
malgr toutes ses suggestions, en dpit de louverture de pense dont il fit preuve,
Paul ne franchit jamais le seuil de lopposition ouverte lesclavage.
A cet gard, il demeure comme en suspens, mi-chemin, entre lhumanisme tolrant
des stociens et le refus radical de lesclavage des Essniens.
Il nous reste encore dchiffrer cette position. En dautres termes, identifier les
motifs qui ont conduit Paul ne pas condamner ouvertement lesclavage. Est-ce qu
la suite des stociens et des humanistes romains, il admettait la pratique de
lesclavage et ne voulait pas la remettre en cause ? Ou alors, tout en tant, comme
les Essniens, convaincu que lesclavage tait contraire la justice, a-t-il fait le
choix, sans perdre de vue limminence de la parousie mais ne dsirant pas
marginaliser la jeune communaut chrtienne, de ne sopposer quimplicitement
lesclavage ? En effet, une opposition ouverte, qui plus est exprime par crit dans
153
une lettre adresse, rappelons-le, une communaut, ne risquait-elle pas dentraner

des reprsailles pour ces chrtiens qui vivaient au cur mme de lEmpire romain ?
Rpondre cette question avec prcision, exige encore quelque rflexion. Pour
mieux situer et comprendre la position de Paul au sujet de lesclavage, il nous faut
prsent faire un dtour par la conception paulinienne de la libert, sujet de notre
prochain chapitre.
154
IV. PAUL ET LA LIBERT

Dans ce chapitre, il sera donc question du sens de la libert chez Paul. Aprs avoir
brivement expos ltat de la recherche (point 10.1), nous allons prciser le
vocabulaire de la libert (point 10.2) et dfinir notre mthodologie (point 10.3).
Ensuite, il sagira de mettre en relief lvolution du concept de libert chez Paul (point
10.4) ; enfin nous prsenterons les diffrents passages dans lesquels laptre aborde
cette question, essentiellement sous son aspect sociopolitique (point 11).
10. La libert dans le corpus paulinien

10.1. tat de la recherche
La premire recherche scientifique moderne sur le sujet remonte 1901. Cest
cette date que JOHANNES WEISS donne alors une confrence Stockolm, ayant pour
titre DIE CHRISTLICHE FREIHEIT NACH DER VERKNDIGUNG DES APOSTELS PAULUS. Dans
son expos, Weiss, relevant tout dabord que le vocabulaire de la libert occupe
relativement peu de place dans les crits pauliniens, se pose la question de
limportance de la libert chez Paul.437 Ensuite, il sinterroge sur loriginalit du
concept chez Paul. Constatant que le terme ny est pas trait avec une grande
unit,438 il en conclut que Paul sinspire de diffrents courants : judasme, stocisme
ainsi que christianisme primitif. Toutefois, bien que la conception paulinienne ne soit
pas totalement innovante, Weiss ny trouve pas non plus de dpendance directe de
tel ou tel courant.439 Enfin, il dgage trois applications majeures du concept de
437
Cf. Weiss, Freiheit 6
438
Cf. Weiss, Freiheit 11
439
Cf. Weiss, Freiheit 7 ; 34-35.
155
libert : libr de la loi, libr du pch et libr du monde440. Cette trilogie sera par
la suite reprise et approfondie par de nombreux autres chercheurs.
RUDOLF BULTMANN, dans sa THEOLOGIE DES NEUEN TESTAMENTS, apporte sa rponse
au dbat ouvert par Weiss. Pour lui, le concept de libert occupe un rle important
dans la thologie de Paul, tout comme ceux de foi, grce ou justice. Reprenant en
partie la trilogie de Weiss, il dcrit la libert paulinienne comme tant libert du
pch, libert de la loi et libert de la mort.441 Cette synthse de la libert paulinienne
qui, la diffrence de Weiss, relve surtout lunit de la pense de laptre, va
considrablement influencer la recherche ultrieure.
Tout comme Bultmann, KURT NIEDERWIMMER, dans DER BEGRIFF
DER
FREIHEIT
IM
NEUEN TESTAMENT, publi en 1966, insiste sur limportance du thme de la libert

dans Rm, Ga et 1 Co. Relevant que ce thme dans le Nouveau Testament est
surtout dvelopp par Paul, il en conclut que la libert est essentiellement un
concept paulinien.442
PETER RICHARDSON, dans PAULS ETHIC OF FREEDOM fait galement de la libert une
valeur centrale de la thologie paulinienne.443 Il peroit galement une volution
dans le concept de libert chez Paul. Ainsi, Ga, rdig selon lui avant 1 Co et Rm,
serait le point de dpart de la rflexion paulinienne sur cette question.444 Plus
prcisment encore, Ga 3,28445 serait la cl dinterprtation de la libert selon
Paul.446
440
Cf. Weiss, Freiheit 11.
441
Cf. Bultmann, Theologie 327-348.
442
Cf. Niederwimmer, Begriff 69.
443
Cf. Richardson, Paul 13
444
Cf. Richardson, Paul 14.
445
Il ny a plus ni Juif, ni Grec ; il ny a plus ni esclave, ni homme libre ; il ny a plus lhomme et la femme ; car
tous vous ntes quun en Jsus-Christ.
446
Cf. Richardson, Paul 15-16.

156
Allant plus loin encore que tous ces auteurs qui voient en elle un concept important
de la thologie paulinienne, HEINZ SCHRMANN, dans un article de 1971 DIE
FREIHEITSBOTSCHAFT
DES
PAULUS MITTE
DES
EVANGELIUMS, fait de la libert, telle
quelle est expose par Paul, le cur mme de lEvangile.447 En 2003, dans un
article DIE FREIHEIT
DES
GLAUBENS, THOMAS SDING, soutiendra lui aussi son
importance chez Paul. Selon lui, mme si Paul ne fait pas de la libert le centre de
sa proclamation 448, elle merge nanmoins de ses crits comme un premier nonc
(Grundwort) de lvangile.449
Cette opinion ne fait toutefois pas lunanimit. Ainsi DIETER NESTLE, dans son article
sur la libert publi en 1972 dans le REALLEXILKON FR ANTIKE UND CHRISTENTUM, est
davis que la libert na jamais t une ide matresse de la thologie de Paul. Bien
plus, il ny pas proprement parler denseignement paulinien sur ce sujet.450 Ainsi,
rfute-t-il aussi la trilogie libr du pch, de la loi et de la mort , nonce par
Bultmann.
F. STANLEY JONES, dans sa monographie publi en 1987 FREIHEIT
DES
APOSTELS PAULUS: EINE
IN DEN
BRIEFEN
HISTORISCHE, EXEGETISCHE UND RELIGIONSGESCHITLICHE
STUDIE, dfend la thse que lide de libert na ni un rle central et dcisif (contre
Bultmann), ni un rle totalement insignifiant (contre Nestle).451 Se demandant sil y a
un dveloppement dans la pense de Paul sur la libert, Jones choisit dtudier les
crits pauliniens abordant ce sujet dans lordre chronologique suivant : 1-2 Co, Ga et
Rm.452
Tout comme Weiss lavait dj fait, Jones, constate lui aussi que
lenseignement de Paul sur ce thme est divergent.453 Paul puise ses ides
447
Cf. Schrmann, Freiheitsbotschaft 23.
448
Cf. Sding, Freiheit 123.
449
Cf. Sding, Freiheit 133.
450
Cf. Nestle, Reallexikon 281.
451
Cf. Jones, Freiheit 141.
452
Cf. Jones, Freiheit 25-26.
453

157
diffrentes sources. Parfois, la libert est comprendre comme une ralit intrieure,
indpendante du statut politico-social (1Co 7,17-24). Parfois, en conformit avec la
tradition hellnistique, elle signifie faire ce que lon veut (Ga 2,4 ; 5,13).454 Dans
lptre aux Romains, Paul semble utiliser ce terme pour parler du salut (Rm
6,18-22 ; 8,21).455 Pour Jones, cest dailleurs dans cet emploi, celui du salut du
chrtien, quil faut rechercher la conception premire de Paul sur la libert,
conception quil a hrite du judasme apocalyptique.456 En revanche, le concept
libert de la loi nest, toujours selon lui, pas central dans la pense paulinienne.
Cette expression ne serait quun dveloppement tardif apparaissant pour la premire
fois en Rm 7,3.457 Aussi, tout comme Nestl, il en dduit que le schma tripartite de
Bultmann nest pas la cl de lecture de la pense paulinienne sur la libert.458
Concernant la paternit du concept dans le christianisme primitif, Jones est davis
quil ne remonte ni Paul, ni Jsus. Selon lui, cest travers le monde grcoromain ainsi que par le judasme de lpoque hellnistique que le concept de libert a
atteint le christianisme.459
En 1989, SAMUEL VOLLENWEIDER publie une monographie intitule FREIHEIT ALS NEUE
SCHPFUNG. Suivant une mthodologie similaire celle de Jones, il adopte la mme
chronologie que lui pour ltude des lettres pauliniennes : 1-2 Co, Ga et Rm.460 Tout
comme Jones galement, il choisit de ntudier que les passages dans lesquels Paul
utilise le vocabulaire de la libert pour dcrire la ralit du salut. Vollenweider
explique que cette restriction se justifie par le fait que les passages tudis refltent
pleinement lensemble de la pense de laptre sur le sujet.461 Comme Jones encore,
454
455
456
457
458
459
Cf. Jones, Freiheit 138-141.
460
Cf. Vollenweider, Freiheit 20.
461
Cf. Vollenweider, Freiheit 19-20.

158
il est davis que la conception de Paul sur la libert a pour arrire-fond la pense
hellnistique.462 Toutefois, malgr ces diffrents points de convergence, Vollenweider
parvient des conclusions fort diffrentes de celles de Jones. Constatant que le
terme libert napparat pas trs souvent chez Paul, il souligne nanmoins quil se
manifeste en plusieurs endroits cls de son uvre (1 Co 9,19 ; 2 Co 3,6.17 ; Ga
5,1.13 ; Rm 8,2.21). Ainsi, selon Vollenweider, la libert est bien au cur du
message de Paul. Celui-ci peut donc juste titre tre dnomm comme Aptre de
la Libert .463 Et de conclure, que si Paul na pas invent le concept de la libert, il
la expos de manire propre et originale.464 Ainsi, il dfinit la libert chez Paul
comme le service de Dieu et des frres.465 Contre Jones, il soutient le point de vue
traditionnel selon lequel la comprhension paulinienne de la libert se focalise dans
lide de libration de la loi.466
WAYNE COPPINS, dans sa monographie The INTERPRETATION
OF
FREEDOM
IN THE
LETTERS OF PAUL, publie en 2009, attire tout dabord lattention sur le fait que cest
essentiellement dAllemagne que sont issues la plupart des tudes approfondies sur
la libert chez Paul.467 Coppins aborde son sujet en sinspirant des trois grandes
ides dveloppes par Luther dans son trait De la libert du chrtien.468 Luther
ayant, son avis, influenc et retenu lattention des chercheurs allemands au 20me
sicle, Coppins axe son tude autour de la triple intuition du rformateur, la
reformulant sous forme de questions, savoir : 1. limportance de la libert dans les
lettres de Paul et dans sa thologie, 2. La signification et limportance de lexpression
libert de la loi , 3. la relation entre libert et service.469 Il choisit lui aussi dtudier
462
463
464
465
466
Cf. Vollenweider, Freiheit 21, 402.
467
Cf. Coppins, Interpretation 4.
468
Cf. Coppins, Interpretation 10-17.
469

159
les lettres dans lordre suivant : 1-2 Co, Ga et Rm, lequel respecte trs certainement,
selon lui, la chronologie de ces quatre lettres.470 Concernant sa premire question,
Coppins, tout en reconnaissant que dans lensemble du Nouveau Testament, cest
chez Paul que le vocabulaire de la libert apparat le plus souvent, relve nanmoins
que ce groupe de mots ne compte pas parmi les plus importants du corpus
paulinien.471 Tout comme Jones, il constate aussi que la libert ne sy prsente pas
comme un concept unifi.472 Le mot libert tant employ de manires diverses
selon le contexte, Coppins propose plutt didentifier plusieurs concepts de la libert
chez Paul.473 Il souligne galement que, suivant le contexte, le vocabulaire prend
indubitablement une certaine importance.474
Concernant la deuxime question,
Coppins est davis que le discours de Paul sur la libert ne se focalise pas sur
lexpression libert de la loi dans la mesure o celle-ci nest pas centrale dans
lenseignement de Paul.475 Toutefois, cette constatation ne signifie pas pour autant
que cette expression ne soit pas adquate pour dcrire le christianisme paulinien.
Enfin, concernant la troisime question, Coppins, contre Vollenweider qui dfinissait
la libert comme le service servile de Dieu et de ses frres, pense que la relation
entre libert et service nest pas si claire que cela. Selon lui, cette ide est plus un
dveloppement ultrieur que le reflet de la pense de laptre.476
Parvenus au terme de ce bref survol de lhistoire de la recherche sur la libert chez
Paul, nous constatons que cette question est loin de faire lunanimit. Plusieurs
chercheurs tels Weiss, Bultmann, Schrmann, Richardson ou encore Vollenweider,
lui accordent de limportance : pour eux, Paul a vraiment labor un concept de la
libert qui pourrait se rsumer dans la trilogie : libert de la loi, de la mort et du
470
471
472
473
474
475
Cf. Coppins Interpretation 169.
476
Cf. Coppins, Interpretation 173-174.

160
pch. A loppos de ces chercheurs, Nestl soutient quant lui, que la libert nest
pas un concept central chez Paul et quil ne faut donc pas chercher dans ses crits
en dgager une doctrine.
Entre ces positions extrmes, se situent des chercheurs tels Jones ou Coppins. Pour
les deux, bien que la notion de libert ne soit pas centrale chez Paul, elle nest pas
non plus dpourvue de toute importance. Et mme sil ny a pas proprement parler
un concept unifi de la libert chez Paul, celle-ci joue tout de mme un rle important
dans certaines ptres, telles Ga, 1 Co ou Rm.
Concernant lorigine du concept chez Paul, certains, tels Weiss ou Bultmann pensent
que cest lui qui a introduit ce concept jusque-l tranger au christianisme. Mais
plusieurs contestent cette affirmation. Ainsi, Cambier est davis que le fondement de
la libert se trouve dans les vangiles. Pour Jones et Vollenweider, cest plutt dans
le monde hellnistique quil faut rechercher lorigine de la pense paulinienne sur la
libert.
10.2. Le vocabulaire de la Libert

Les termes libre , libert et librer (evleu,qeroj evleu,qeri,a evleu,qeroun)
apparaissent 41 reprises dans lensemble du Nouveau Testament, dont 26 fois
dans le corpus paulinien.477 Cette simple statistique nous indique que dans le
Nouveau Testament, cest chez Paul que le vocabulaire de la libert est le plus usit.
478
Toutefois, il noccupe pas la mme place dans chacune des ptres pauliniennes.
Ainsi, ce vocabulaire est totalement absent de Ph, 1 Th et Phm. Il apparat une

seule reprise en 2 Co (3,17). Il est en revanche bien prsent dans Ga, 1 Co et Rm : 8
fois en 1 Co (7,21.22 (2x) ; 7,39 ; 9,1.19 ; 10,29 ; 12,13), 11 fois en Ga (2,4 ; 3,28 ;
4,22-31 (5x) ; 5,1 (2x) ; 5,13 (2x)) et en 6 fois en Rm (6,18 .20.22 ; 7,3 ; 8,2 ; 8,21).
477
26 fois si Paul na pas rdig Col et Ep, 28 fois au maximum, si Paul est lauteur de ces deux ptres. En Col
3,11 et Ep 6,8, la dimension sociopolitique de la libert est aborde.
478
Il convient nanmoins de relever que, mme dans le corpus paulinien, le vocabulaire de la libert (26 ou 28
emplois) na rien dexhaustif. Cf. Weiss, Freiheit 6 ; Jones, Freiheit 11 ; Vollenweider, Freiheit 20 ; Coppins,
Interpretation 48.
161
Les passages de 1 Co abordent tous des cas concrets de libert : libert

sociopolitique (7,21-22 ; 12,13), libert de se marier (7,39-40), de manger des
viandes consacres (10,29) ou encore libert apostolique de laptre lui-mme
(9,1.19). Les passages de lptre aux Romains traitent des consquences
spirituelles de la libert reue par le Christ: libert de la mort (8,2), libert du pch
(6,15-23 ; 8,2), libert de la loi juive (7,1-6) et annoncent les consquences
eschatologiques de cette libration (8,21). En dautres termes, on pourrait dire quen
Romains, Paul utilise ce mot pour dcrire le salut opr en Christ479 . Enfin, dans
lptre aux Galates, Paul fait pour ainsi dire de la libert son leitmotiv .480 Il y
rappelle tout dabord que cest le Christ qui apporte la libration (2,4 ; 5,1). Ensuite, il
voque les consquences de cette libration : elles concernent le salut et
leschatologie (4,21-31 ; 5,1.13), mais sont aussi sociopolitiques (3,28).
Ce survol des diffrentes mentions permet de constater, avec Coppins,481 que le
vocabulaire de la libert, loin dtre omniprsent dans luvre de Paul, revt
nanmoins de limportance dans trois de ses ptres : Ga, 1 Co et Rm. De plus, en
prenant en compte le fait quen dehors du corpus paulinien le vocabulaire de la
libert nest que peu usit dans le reste du Nouveau Testament,482 nous pouvons
sans trop de risque rallier lopinion des nombreux chercheurs qui saccordent dire
que pour Paul, le concept de la libert revt une certaine importance 483.
10.3. Mthodologie
Avant de poursuivre notre tude, nous estimons ncessaire de prciser notre
mthodologie et de limiter notre champ de travail. Cest bien dans le cadre dune
479
480
481
482
Ainsi, le vocabulaire de la libert se trouve en Mt 17,26; Jn 8,30-36 (4x) ; Ap 6,15; 13,16; 19,18 ; Jc 1,25 ;
2,12 ; 1 P 2,16 (2x) ; 2 P 2,19.
483
Cf. Bultmann, Theologie 327-348, Niederwimmer, Begriff 69; Richardson, Paul 13-14; Schrmann,
Freiheitsbotschaft 23; Sding, Freiheit 123, Vollenweider, Freiheit 20.
162
tude de lptre Philmon que nous voulons examiner la question de la libert. Or

cette ptre naborde celle-ci que sous son angle sociopolitique. Cest donc cet
angle-l que nous allons viser dans les crits pauliniens. Naturellement, les aspects
que nous qualifions de spirituels et deschatologiques sont essentiels et font
pleinement partie de la conception paulinienne. Ainsi, pour Paul, il va sans dire que
la libert reue du Christ (Ga 2,4 ; 5,1.13) est dordre spirituel : elle est libration du
pch et de la mort (Rm 6,15-23 ; Rm 8,2). Elle est aussi dordre eschatologique (Ga
4,21-31 ; Rm 8,21). En devenant chrtien, Onsime, lui aussi libr du pch et de la
mort, devient tout comme son matre Philmon ou comme Paul, un Fils de la
Jrusalem den haut (Ga 4,27). Mais, notre tude consiste nous demander si la
libert reue par le Christ, outre quelle offre au croyant le salut et la vie ternelle,
entrane aussi des consquences dans le quotidien de lexistence dun chrtien, et
plus prcisment dun esclave. La question qui nous occupe peut donc se formuler
ainsi : un esclave chrtien jouit-il de la mme libert et des mmes droits que son
matre au sein de la communaut chrtienne ?
Comme nous lavons not ci-dessus, cest en Ga (3,28) et en 1 Co (7,21-22 ; 12,13),
que Paul aborde la question de la libert sociopolitique en gnral et des esclaves
en particulier. Alors que dans deux de ces passages, Paul proclame dune manire
gnrale la libert de tous, juif ou paen, libre ou esclave, homme ou femme, en
Jsus-Christ (Ga 3,28 ; 1Co 12,13), dans le troisime, il semble plutt demander aux
esclaves de demeurer dans leur condition (1Co 7,21-22). Pour comprendre et
interprter ces passages en apparence contradictoires, nous devons passer par un
examen du contexte dans lequel Paul a compos ces lignes.
10.4. volution du concept de libert chez Paul: essai de

chronologie
Dans un premier temps, il est ncessaire de tenter de dater les rdactions
respectives de Ga et 1Co, afin de dterminer lequel de ces deux crits est antrieur
lautre. En effet, alors que Ga se veut un plaidoyer sans appel pour la libert et
163
lgalit des esclaves au sein de la communaut chrtienne, 1Co, tout en nonant

ce mme principe, semble toutefois soucieux de prserver lordre tabli et demande
ainsi aux esclaves de ne pas chercher changer leur condition. Il y a donc
probablement une volution, un changement de point de vue tout au moins, dans la
pense de Paul. Dans quel sens devons-nous lire ce changement ?
10.4.1. Datation de 1 Corinthiens

La datation de 1Co ne pose gure de problme ni ne fait lobjet de discussions. En
effet, selon 1Co 16,8, cest dphse que Paul a rdig cette lettre. Selon les Actes
des Aptres, cest lors de son troisime voyage missionnaire que Paul sjourna
durablement phse484 et que cette ville devint alors le centre de ses activits
missionnaires. Ce sjour est traditionnellement situ entre 54 et 57 p.C.485 tant
donn quen 1 Co 16,5-6, Paul voque une prochaine visite prolonge lglise de
Corinthe, on situe habituellement la rdaction de 1Co vers la fin du sjour phsien
soit vers 56-57.486
10.4.2. Qui sont les Galates auxquels Paul sadresse?

Reste donc dterminer si la rdaction de Ga est situer avant la fin du sjour de
Paul phse, peu prs cette mme priode ou plus tard. Demble, il nous faut
reconnatre quil nest pas ais de rpondre cette question, tant la date de la
rdaction de Ga est controverse.
Une premire difficult consiste localiser les destinataires de lptre. En dautres
termes, les Galates auxquels sadresse Paul peuvent dsigner deux types de
personnes : soit les Galates ethniques vivant au nord de la province romaine
484
Selon Ac 19,8.10, le sjour de Paul phse aurait dur au moins 2 ans et 3 mois. Selon Ac 20.31, celui-ci
aurait dur 3 ans.
485
Cf. Brown, Que sait-on 476. Une chronologie dite rvise est galement soutenue par certains spcialistes.
Selon eux, le sjour phse aurait plutt lieu entre 51/52 et 53/54 p.C. Cf. Reynier, Pour lire 49 ; Wischmeyer,
Paulus 150 ; Murphy-OConnor, Paul 182-184.
486
Les adeptes de la chronologie rvise situent quant eux la rdaction de 1 Co vers 54-55.
164
(hypothse du nord), soit alors les habitants de lune ou lautre rgion de la province
romaine de Galatie (hypothse du sud). Jusquau 19me sicle, les commentateurs de
lptre saccordaient pour affirmer que les Galates interpells taient les
descendants des Celtes, cest--dire lethnie galate.487 En 1893, W.M. RAMSAY dans
The Church of the Roman Empire Before AD 170 , argumente en faveur de
lhypothse du sud. Selon lui, les Galates sont les habitants du sud de la province488
et plus particulirement les membres des communauts vanglises lors de son
premier voyage missionnaire (Ac 13,13-14,23). Ainsi, il faudrait reconnatre dans les
habitants de Derb, Lystre, Iconium ou Antioche les Galates auxquels sadresse
notre ptre489. Depuis, les spcialistes discutent et argumentent, se positionnant en
faveur de lune ou lautre hypothse.
10.4.2.1. Hypothse du Nord ou ethnique

Les arguments en faveur de lhypothse du nord peuvent se rsumer ainsi : tout
dabord, le fait que Paul interpelle ses destinataires comme Galates (3,1)
semble indiquer quil sadresse aux Galates dorigine ethnique plutt qu la
population hellnise du sud.490 Ensuite, dans cette lettre, Paul semble sadresser
des pagano-chrtiens (4,8-9). Or, tant donn que des Juifs taient prsents dans
les villes du sud et que leur prsence ne semble pas atteste dans les villes du nord,
lhypothse du nord parat mieux correspondre.491 Enfin, sappuyant sur Ac 16,6 (th.n
Frugi,an kai. Galatikh.n cw,ran) et Ac 18,23 (th.n Galatikh.n cw,ran kai. Frugi,an) les
tenants de lhypothse nord soutiennent que Paul est pass deux reprises par le
pays galate. Or, les Actes, prcisent-ils, ne dsignent pas sous le nom de Galatie la
487
Cf. Lemonon, Galates 30.
488
Cf. Ramsay, The Church 97.
489
Cf. Ramsay, The Church 103.
490
Cf. Martyn, Galatians 16. Les tenants de la thse du sud rfutent cet argument en avanant que Paul dsigne
dordinaire les pays ou les rgions quil traverse sous leur dnomination romaine. Cf. George/Grelot, Lettres
apostoliques 108 ; Bruce, Galatians 10.
491
Cf. Martyn, Galatians 16. Les partisans de lhypothse du sud relvent au contraire que largumentation de
Paul laisse supposer la prsence de personnes juives au sein de la communaut laquelle Paul sadresse, car
deux reprises, Paul souligne que sa rflexion nest pas une attaque de la circoncision (5,6, 6,15) Cf. Lmonon,
Galates 32.
165
rgion du sud et dans ses crits, Paul ne mentionne jamais les villes de ces
rgions.492 Lhypothse dite du nord suppose gnralement que Ga ait t crite
postrieurement aux vnements dcrits en Ac 16,6 et Ac 18,23 et quelle est donc
proche dans le temps des autres grandes ptres (1-2 Co ; Rm).493 Au plus tt, elle
aurait ainsi t crite dphse, o Paul sjourna de 54 56 ( peu prs en mme
temps que 1 Co). Mais Ga pourrait aussi avoir t crite de Macdoine vers la fin 57
(entre 2 Co et Rm) ou encore de Corinthe en 58 (paralllement Rm). Lhypothse
du nord a donc pour consquence une datation plus ou moins tardive de Ga.494
10.4.2.2. Hypothse du sud ou provinciale

Rfutant ces arguments, les tenants de lhypothse dite du sud affirment que ce nest
que sur une interprtation d Ac 16,6 et Ac 18,23 que lhypothse du nord sappuie
pour affirmer que Paul a pass par la Galatie ethnique. De fait, la traduction des
expressions fort semblables de ces deux passages nest pas dnue de toute
ambigut. En effet, alors que la BJ et la TOB traduisent ces expressions par la
Phrygie et la rgion galate , traduction qui permet de reconnatre un passage en
Galatie du nord, dautres proposent de traduire th.n Frugi,an kai. Galatikh.n cw,ran dAc
16,6 par la rgion phrygio-galatique (Osty). En effet, labsence darticle devant
Galatikh.n laisse supposer que Frugi,an est ici employ comme un adjectif.
Lexpression dsigne alors la rgion galate dans sa partie phrygienne, cest--dire les
alentours dAntioche et Iconium, vangliss par Paul lors de son premier voyage.
Pour les tenants de lhypothse du sud, lautre mention de Ac 18,23 th.n Galatikh.n
cw,ran kai. Frugi,an) est grammaticalement moins vidente justifier, Frugi,an
semblant ici bel et bien tre un substantif. Aussi se pourrait-il bien que Paul ait alors
visit deux rgions, la Phrygie et la Galatie ; cette ide semble encore renforce par
la prsence de ladverbe kaqexh/j que lon peut traduire par successivement. Toutefois,
492
Cf. Lighfoot, Galatians 19 ; Brown, Que sait-on 520 ; Lgasse, Galates 28-30 ; Grelot/Georges, Lettres
apostoliques 108-109.
493
Martyn, bien que dfendant lhypothse nord, situe Ga parmi les premires lettres composes par Paul (avec 1
Th et Ph). Ainsi, selon Martyn, Ga est antrieure 1-2 Co et Rm. Cf. Martyn, Galatians 20.
494
Cf. Refoul, Date 164.179; Lgasse, Galates 35-36.

166
les dfenseurs de lhypothse du sud, dont Ramsay le premier, sattachent

dmontrer que cette expression napporte pas dargument dcisif en faveur de lune
ou lautre hypothse.495 De plus, se rfrant la gographie locale, ils relvent que
dun point de vue purement pratique et logique, lhypothse nord leur parat peu
probable, tant donn quelle signifierait un long et pnible dtour pour visiter une
rgion laquelle il nest nulle part ailleurs fait mention.496 Ds lors, ce nouveau
passage, au dpart dAntioche de Syrie (celui voqu en Ac 18,23), leur semble
parler en faveur de lhypothse sud. En effet, depuis Antioche de Syrie, il est
probable, selon eux, que Paul ait emprunt la route la plus courte, celle qui,
traversant la Cilicie, le menait directement dans la rgion sud de la province romaine
de Galatie, l-mme o quelques annes auparavant il avait fond des
communauts dans les villes de Derb, Lystres, Iconium et Antioche. Visitant pour
une troisime fois ces glises, il pouvait ainsi affermir dans leur foi tous les disciples
(evpisthri,zwn pa,ntaj tou.j maqhta,j) comme le relve dailleurs galement Ac 18,23.
Enfin, selon Ramsay, si Ac 18,23 ne reprend pas la mme formule quen Ac 16,6,
cest simplement pour indiquer de manire plus prcise les rgions visites. En 16,6,
aprs avoir quitt Lystres, il visite alors Antioche et Iconium, soit la rgion phrygiogalatique. Or, en Ac 18,23, il visite Derb, Lystres, Antioche et Iconium, soit le sud de
la province de Galatie, qui ne peut plus tre dsign comme la rgion phrygiogalatique.497 Un autre argument avanc par les adeptes de lhypothse sud est la
prsence de personnes dorigine juive dans la communaut laquelle Paul
sadresse dans Ga (5,6 ; 6,15). Or, alors que des colonies juives sont bien attestes
495
Cf. Ramsay, The Church 90; Lmonon, Galates 31.
496
Nous avons dj expos plus haut lanalyse de Ramsay sur la politique dexpansion du christianisme au 1er
sicle de notre re. En effet, selon lhypothse du sud, si Paul avait visit successivement la Galatie ethnique,
puis la Phrygie, cela signifierait que parti dAntioche de Syrie, il aurait alors fait un long et pnible dtour,
travers la Cappadoce, pour se rendre en Galatie du Nord, rgion dans laquelle, aucune fondation dglise nest
mentionne. De plus, ce long dtour laurait conduit ne plus revisiter Lystres et Derb, 2 villes dans lesquelles
il avait fond des communauts, mais qui ne faisaient pas partie de la Phrygie, proprement parler. Cf. Ramsay,
The Church 91-92; Lmonon, Galates 31; Bruce, Galatians 10-12 ; Reynier, Pour lire 88.
497
Cf. Ramsay, The Church 93. Lmonon (Galates 31) et Bruce (Galatians 13) pensent tout simplement quil
faut comprendre lexpression dAc 18,23 de la mme manire que celle dAc 16,6.
167
dans la rgion du sud (Ac 13,14 ; Ac 14,1), une telle prsence est peu probable dans
la rgion nord.498
Lhypothse dite du sud offre de nombreuses possibilits de datation. Toutefois, elle
privilgie une date de rdaction assez ancienne, suivant de peu laccord de
Jrusalem et lincident dAntioche (50-52), dont il est question en 2,1-21.499
Lhypothse dite du sud, bien que minoritaire a toutefois t, depuis quelques
annes, adopte par plusieurs chercheurs comme par exemple Trocm, Reynier,
Lmonon ou Bruce.
10.4.3. Les Galates, habitants de la province romaine de Galatie

Aprs avoir fait le tour des arguments en faveur de lune ou de lautre hypothse, il
faut bien avouer quaucune des deux ne semble pleinement satisfaisante. Toutefois,
plusieurs lments nous incitent pencher en faveur de lhypothse du sud. Tout
dabord, la politique missionnaire de Paul nous semble tre un lment dterminant.
Plusieurs chercheurs et Ramsay en particulier ont dmontr quun dtour par la
rgion dcentre de la Galatie ethnique semble peu probable. A la suite de Trocm,
nous avions dj soutenu quaprs lincident dAntioche, Paul visait fonder Rome
un centre dvanglisation des non-Juifs qui serait le contrepoids de Jrusalem.
Ainsi, nous avions dmontr que le second voyage de Paul tait une vritable
marche vers Rome, durant lequel il suivit les voies romaines et visita avant tout les
colonies romaines.500 Dans ces circonstances, un passage par la Galatie ethnique
est un non-sens qui va lencontre de la politique missionnaire de Paul. La logique
gographique et surtout le passage mme de cette ptre qui nous intresse (Ga
3,28) nous conduit prfrer lhypothse dite du sud, qui entend la dnomination
Galates dans le sens provincial et non ethnique. Cette interprtation non
498
Cf. Ramsay, The church 98, Lmonon, Galates 31-32.
499
Cf. Trocm, lenfance 100. Bruce, Galatians 55-56 ; Toutefois, cette datation nest pas exclusive. Lmonon
(Galates 33-34) bien que partisan de lhypothse du sud, privilgie la date de 55 ou 56. Reynier (Pour lire 88) est
davis quelle a t crite phse, deux ou trois ans avant Rm.
500
Nobel, Larrive 13-14.

168
ethnique, qui ainsi ne distingue pas entre Grecs, Juifs, colons romains et indignes
varis, cadre bien avec linterpellation de Ga 3,28 et correspond pleinement la
situation des villes que Paul avait auparavant vanglises au sud.
10.4.4. Datation de Galates et chronologie des crits

Concernant le moment de la rdaction, une date assez ancienne dans la chronologie
paulinienne nous semble mieux convenir. En effet, il apparat logique que Paul
nattende pas les dernires annes de son ministre pour crire des communauts
quil a visites durant les toutes premires annes de sa prdication. De plus, le ton
trs polmique de Ga ne peut tre que la rponse un vnement dimportance
ayant contrari Paul. La dispute dAntioche laquelle Paul fait lui-mme allusion (Ga
2,11-21) est trs certainement cet lment dclencheur.
Ces conclusions nous amnent considrer Ga comme chronologiquement
antrieure 1 Co : la premire ayant d tre crite vers 52, la seconde vers 56-57.
Ainsi, Ga figurerait parmi les plus anciennes lettres de Paul, datant de son second
voyage missionnaire, tandis que 1 Co aurait, quant elle, t rdige de la ville
dphse, centre depuis lequel il coordonne les activits de son troisime voyage.
Plusieurs annes sparent donc ces deux lettres, ce qui, sur la question de la libert,
laisse entrevoir la possibilit dune volution dans le discours de Paul. Cest cette
volution ou maturation que nous allons prsent essayer de dgager.
Dans cette tche, Ga sera donc le point de dpart de notre rflexion.
169
11. La libert sociopolitique dans les crits pauliniens

11.1. Dans lptre aux Galates
11.1.1. galit de tous en Jsus-Christ: Ga 3,26-28
Ces versets forment une unit en soi et marquent une rupture avec ce qui prcde.
En effet, Paul passe du nous au v.25 (evsmen) au vous (evste) au v.26. Cest donc aux
Galates que Paul sadresse directement prsent. Une majorit de commentateurs
parvient la conclusion que ces versets sont issus de la liturgie baptismale.501
Faisant ntre cette conclusion, il nous apparat raisonnable de penser que Paul sy
rfre ici pour rappeler ses interlocuteurs le changement radical opr par le
baptme.502
v.26 : Dans les versets qui prcdent (2,15 3,25), Paul a dcrit la situation du
judo-christianisme auquel il appartient. Maintenant cest aux Galates, des chrtiens
majoritairement issus du paganisme, quil sadresse. Tous (Pa,ntej) sont fils de Dieu
(ui`oi. Qeou). Alors que ce titre de fils de Dieu tait normalement attribu aux Juifs (Dt
14,1), Paul affirme que dsormais, tous les baptiss (juifs et paens)503 sont fils de
Dieu. Ainsi, ce qui tait le privilge dIsral devient, moyennant la foi en Christ (dia.
th/j pi,stewj evn Cristw/| VIhsou), celui de tous les baptiss. La filiation nest donc pas
501
Ces versets que lon retrouve dans une forme trs proche en 1 Co 12,13 et Col 3,9-11 ont ainsi trs
vraisemblablement une origine prpaulinienne. Dans ses crits, Paul reprend donc vraisemblablement cette
formule et ladapte selon les circonstances. Cf. Martyn, Galatians, 374.378-384. Martyn ( Galatians 378-379) a
essay de restituer la forme originelle de ce slogan. Cf. aussi Betz, Galaterbrief 320-327; Lmonon, Galates
137-138, Sding, Freiheit 117. Lgasse a plus de difficult reconnatre une allusion au rite baptismal dans ces
versets. Il y voit plutt un topos de la tradition chrtienne que Paul aurait adapt selon les circonstances (cf.
Galates 273).
502
Si nous admettons que Paul rutilise cette formule, qui la base nest pas ne de sa propre inspiration, nous
rfutons par contre lide selon laquelle Paul naurait personnellement pas adhr son contenu. Selon cette
interprtation que nous rcusons, certains milieux chrtiens auraient rellement mis en pratique lmancipation
des esclaves. Paul reprenant alors leur slogan laurait combattu (1 Co 7,21-24). Cette position est envisage par
Schulz (Gott 166-167) et par Betz (Galaterbrief 340). Personnellement, nous sommes convaincu que si Paul
rutilise cette formule et quil ladapte, cest quil adhre totalement son contenu. Sil adopte une position
quelque peu diffrente dans dautres crits, cest que, pour des raisons que nous devrons encore dfinir, Paul a d
modifier son discours.
503
Cf. Bruce, Galatians 187.

170
uniquement possible par la loi, mais aussi par la foi et par ladhsion au corps du
Christ.504
v.27 : Ce verset est le seul passage de toute lptre aux Galates o une allusion
directe est faite au baptme. Le o[soi de ce verset vient prciser qui sont les Pa,ntej
du v.26 : ce sont tous les chrtiens, tous ceux qui sont baptiss eivj Cristo.n, cest-dire au nom de Jsus.505 Par leur propre baptme, les Galates ont revtu le Christ
(Cristo.n evnedu,sasqe). Lexpression revtir le Christ pourrait se rfrer au rite baptismal
qui faisait revtir un autre habit aux nouveaux baptiss. Toutefois, il semble plutt
quil faille comprendre le verbe revtir dans un sens mtaphorique, comme cest le
cas pour des expressions similaires telles que revtir lhomme nouveau (Col
3,10 ; Ep 4,34) ou revtir limmortalit (1 Co 15,53-54). Ainsi, revtir le Christ
signifie ici une transformation intrieure, ladoption dune attitude nouvelle qui
concerne la personne toute entire. Par le baptme, le croyant est profondment
transform par le Christ et devient une personnalit nouvelle, une crature
nouvelle.506
v.28 : Paul tire alors les consquences concrtes de cette nouvelle identit. Celles-ci
sont dordre politico-social et ont de relles implications sur la vie quotidienne des
baptiss.507 En Christ, cest--dire dans la communaut chrtienne, les divisions
habituelles qui existaient dans la socit dalors sont abolies.508 Celles-ci sont au
nombre de 3 : lannulation des barrires sociales et religieuses entre Grec et Juif,
entre esclave et homme libre et entre lhomme et la femme. Ces changements
504
Cf. Betz, Galaterbrief 328.
505
Cf. Lgasse, Galates 276.
506
Cf. Lgasse, Galates 277-278 ; Lmonon, Galates 138 ; Bruce, Galatians 186-187.
507
508
Cf. Lmonon, Galates 133-134. Lmonon est davis que si au sein de la socit ces grandes catgories qui
divisaient lhumanit continuent dexister, elles prennent un sens nouveau au sein de la communaut chrtienne.
Betz est davis que la jeune communaut chrtienne a ralis danciens espoirs et idaux du monde antique.
(Galaterbrief 334-335).
171
politico-sociaux sont comprendre comme des consquences du salut offert en

Christ.509
La premire affirmation dit quau sein de la communaut chrtienne, les diffrences
entre les Grecs et les Juifs sont abolies (ouvk e;ni VIoudai/oj ouvde. {Ellhn) tant au niveau
social, religieux que culturel : le clivage entre Juifs et Grecs tait trs marqu au sein
du judasme. Aussi, au sein mme de la communaut chrtienne, de nombreux
judo-chrtiens avaient de la peine admettre la pleine galit entre Grecs et
Juifs.510 Les adversaires de Paul voulaient imposer la circoncision aux paens
dsireux de devenir chrtiens. La tension autour de cette question est dailleurs la
base de la lettre aux Galates. Mais pour Paul, en raison de ladoption filiale (v.26), la
distinction entre Grecs et Juifs prend fin. Cette abolition ne supprime pas lidentit
juive ou grecque. Mais, elle indique que devant Dieu et dans le plan du salut, il ny a
plus de privilge pour les Juifs.511
La deuxime affirmation dit que lesclavage est aboli dans la communaut
chrtienne : ouvk e;ni dou/loj ouvde. evleu,qeroj. Linterprtation de ce verset ne fait pas
lunanimit dans la recherche actuelle. Comme le relve Betz, cette formule peut-tre
interprte de deux manires diffrentes. Premirement, comme une abolition pure
et simple de lesclavage dans lglise ou alors comme une explication de
linsignifiance de cette institution mme si elle tait maintenue. Plusieurs chercheurs
penchent pour la deuxime explication, arguant que dans dautres passages de ses
crits, comme 1 Co 7,21-24 ou Phm, Paul ne dmontre pas lintention dabolir
lesclavage.512 Ces remarques sont justifies et nous les avons faites ntres lors de
notre tude de lptre Philmon. Sil est vrai que dans les passages mentionns cidessus, Paul semble plutt plaider pour une fraternit universelle, sans pour autant
vouloir abolir lesclavage au sein de la communaut chrtienne, avec Betz, nous
509
510
Cf. Bruce, Galatians 188.
511
Cf. Lgasse, Galates 279.
512
Cf. Lgasse, Galates 281 ; Lmonon, Galates 139.

172
constatons galement que les passages pauliniens traitant de lesclavage ne

peuvent pas toujours tre harmoniss.513 De plus, en Galates, en aucun endroit Paul
ne laisse entendre que les esclaves doivent demeurer soumis leur matre. Aussi, il
nous parat opportun daffirmer que Ga 3,28 envisage rellement labolition de
lesclavage au sein de la communaut chrtienne. Comme nous lavons dmontr au
point 10.1, Galates tant antrieur 1 Co et Phm, il est donc tout fait envisageable
que la position de Paul sur cette question ait volue. Nous reviendrons plus tard sur
cette probable volution.
Ainsi donc, nous sommes davis quen rdigeant ces lignes aux Galates, Paul
songeait une relle libert au sein de la communaut chrtienne.514
Nous
reviendrons ultrieurement sur les modalits de cette libert.

La troisime affirmation souligne que dans la communaut chrtienne les distinctions
entre lhomme et la femme sont abolies (ouvk e;ni a;rsen kai. qh/lu). Relevons que la
construction grammaticale de cette troisime affirmation diffre des deux premires,
ceci sans doute par allusion Gn 1,27.515 Deux interprtations principales de cette
formule unique dans le Nouveau Testament sont possibles. Pour certains, tout en
maintenant une distinction entre lhomme et la femme, elle signifie une gale dignit
de tous les membres au sein de la communaut chrtienne.516 Ainsi, selon Bruce, si
la distinction biologique entre lhomme et la femme demeure, leur ingalit au sein
513
514
Cette thse est galement soutenue par Bruce (Galatians 188-189), Betz (Galaterbrief 342-343) et Wielenga
(Called 44).
515
La version de la Septante de ce verset est en effet proche de laffirmation paulinienne : evpoi,hsen auvto,n a;rsen
kai. qh/lu.. Cf. Bruce, Galatians 189 ; Lmonon, Galates 139 ; Lgasse, Galates 282 ; Martyn, Galatians 376 ;
Betz, Galaterbrief 348.
516
Cette position est soutenue par Lmonon (Galates 139). Lgasse (Galates 283-284) va galement dans cette
direction. Toutefois, pour lui, cest plus lunit que lgalit entre lhomme et la femme qui est affirme dans ce
slogan. Ainsi, Paul, sans nier les diffrences, les intgrerait dans lunit. Pour Lgasse, cest le premier slogan
(Juif Grec) qui est le plus important, slogan qui insiste sur lgalit de tous devant le salut. Les deux autres ne
servent que dappoint pour insister sur cette ide.
173
de la communaut chrtienne est abolie.517 Pour dautres en revanche, cest une

abolition de toute distinction qui est affirme ici et donc un changement biologique
quils dfinissent comme un retour au premier homme androgyne.518 A la suite de
Bruce et dans la continuation de ce que nous avons affirm concernant les Grecs et
les esclaves, nous pensons que ce nest pas ce genre de considration quelque peu
fantaisiste (androgynie) qui proccupait Paul dans ce passage, mais la vie concrte
et relle des chrtiens de Galatie. Ainsi, nous pensons que cest bien lgalit entre
homme et femme au sein de la communaut chrtienne qui est affirme ici. Alors
que Gn 3,16b affirmait la domination de lhomme sur la femme, Paul signifie ici le
retour lordre originel de Gn 1,27 et donc labolition de lingalit de la femme.519
Si les oppositions entre Juif et Grec, entre homme libre et esclave et entre homme et
femme sont abolies, cest parce que tous sont devenus un dans le Christ Jsus
(pa,ntej ga.r u`mei/j ei-j evste evn Cristw/| VIhsou). Cest donc le baptme au nom du Christ
qui vient abolir toutes les distinctions. Car, par le baptme, tous les croyants sont
identifis au Christ Jsus, ils deviennent tous des enfants de Dieu. Ensemble ils
forment un seul et mme corps au sein duquel tous sont un et gaux.520
Ainsi donc, nous pouvons dire quen Ga 3,28, Paul dfend un idal radical qui, au
nom du baptme, exige, dans le cadre de la communaut chrtienne, lannulation
des barrires sociales et religieuses entre Grecs et Juifs, entre esclaves et libres,
entre hommes et femmes. Toutefois, labolition des barrires ou lgalit au sein de la
communaut chrtienne ne signifient pas pour autant que les distinctions nexistent
plus. Un Grec devenu chrtien reste un Grec, de mme pour un Juif. Une femme
517
Cf. Bruce, Galatians 189-190. Pour Bruce cette galit entre lhomme et la femme ne se rsume pas laccs
au baptme. Alors que la circoncision discriminait la femme, le baptme tait certes ouvert tous. Mais, selon
lui, lgalit annonce par Paul, va plus loin que le seul accs au baptme, elle concerne galement la vie
concrte des femmes au sein de la communaut chrtienne. Par contre, les distinctions les distinctions
persistaient dans dautres sphres de la vie prive.
518
Betz expose de manire trs dtaille cette thorie de landrogyne quil considre comme plausible. Cf. Betz,
Galaterbrief 346-352. Meeks (Androgyne 165-208) se fait le dfenseur de cette thse. Bruce (Galatians 189) et
Lgasse (Galates 282-283) la rfutent nettement.
519
Cf. Lmonon, Galates 139.
520
Cf. Martyn, Galatians 376-377.

174
ayant reu le baptme demeure une femme, idem pour un homme. De mme, un
esclave en devenant chrtien nacquiert pas automatiquement la libert. Toutefois,
alors que tout changement de condition est exclu dans les couples Grec-Juif,
homme-femme, il est nanmoins envisageable pour un esclave, qui tout moment
peut tre affranchi par son matre.
11.2. Rpercussions de Galates dans les communauts

chrtiennes
Vers 52 p.C., Paul livre sa conviction profonde, son principe de base dans lptre
aux Galates.521
Noublions pas que Paul crit cette lettre en raction ses
adversaires et dtracteurs qui, par leurs enseignements, cherchaient diviser la

communaut chrtienne en diffrentes catgories, notamment entre Juifs et Grecs.
En ce sens, nous acceptons lide selon laquelle, en Galates, cest essentiellement
la premire partie du slogan, concernant les Juifs et les Grecs, qui proccupe
Paul.522 Toutefois, profitant de loccasion de cette lettre, Paul va synthtiser de
manire thologique sa pense et rappeler les implications du salut offert en Christ.
En lui, toutes les divisions sociales ou ethniques sont abolies. Contrairement
certains chercheurs qui pensent que la porte des slogans de Ga 3,28 est dordre
symbolique523 ou eschatologique,524 nous sommes davis que ces quelques lignes
eurent des rpercussions concrtes, non seulement en Galatie, mais aussi dans
lensemble des communauts pauliniennes. Bien que, dans son ptre aux Galates,
Paul ne donne pas dindications plus concrtes sur ce quimplique pour un esclave
de devenir chrtien, nous voulons prsent essayer de dgager quelques
consquences de ces affirmations pour la vie quotidienne des communauts fondes
par Paul lpoque de la rdaction de Galates.
521
Cf. Richardson, Pauls 55; Bruce, Galatians 190.
522
Cf. Martyn, Galatians 376 ; Lgasse, Galates 284.
523
Cf. Lmonon, Galates 139 ; Schulz, Gott 163.170.
524
Cf. Martyn, Galatians 380.

175
Comme nous venons de le souligner, cest le baptme en Christ qui, en crant lunit
de tous les croyants, signifie la fin de toutes les discriminations dordre racial, social
ou sexuel au sein de la communaut chrtienne. Car pour Paul, si les membres de la
communaut sont dorigines et de statuts divers, ils sont tous gaux, quils soient
Juifs ou Grecs, matres ou esclaves, hommes ou femmes. Devenus fils de Dieu par
leur foi en Christ, ils partagent le pain et le vin une seule et mme table. Ensemble,
ils forment les cellules dune socit alternative dans laquelle tous les membres sont
gaux.525 Ainsi, de manire concrte, dans le cadre de la communaut chrtienne,
les esclaves ctoyaient les matres chrtiens sur un mme pied dgalit. Ils
partageaient les repas avec des hommes libres, avec des personnes duques et
influentes au sein de la socit, tel Crispus, le chef de la synagogue de Corinthe qui,
selon le tmoignage des Actes, se convertit avec toute sa maisonne (Ac 18,8), ou
encore Eraste, le trsorier de la ville (Rm 16,23). Au sein de lecclsia, ils pouvaient
vivre librement, parler, exercer des responsabilits et le cas chant avoir une
certaine autorit sur leurs matres;526 ils nappartenaient plus un seul homme, mais
pouvaient tisser de relles relations damiti.527 En un mot, au sein de lglise, ils
pouvaient concrtement exprimenter comment un esclave, appel en Jsus-Christ,
tait un affranchi du Seigneur (1 Co 7,22).528 Cette mancipation qui sappliquait
lensemble de la vie au sein de la communaut pouvait aussi dborder dans la vie
quotidienne dans les cas o un esclave tait au service dun matre chrtien.529
525
Cf. Wielenga, Called 44.
526
Cf. Bruce, Galatians 188-189. Ce serait le cas dOnsime, qui, sil sagit bien du mme homme, une fois
devenu collaborateur de Paul, serait selon Col 4,9, lmissaire de laptre dans la ville de Colosses, puis plus tard
lvque dphse (Cf. IgnEph 1,3 ; 2,1 ; 6,2). Pour plus de prcisions, cf. point 1.3.4.
527
Cf. Radcliffe, Libres en glise 87.
528
529

176
Toutefois, il convient de le rappeler encore une fois, cette libert ne se vivait que
dans le cadre de la communaut ou de la maison chrtienne.530 En dehors de ce
milieu bien prcis, les esclaves chrtiens restaient soumis la dure ralit de leur
condition.531
Rappelons que, selon notre recherche, cest de Corinthe, vers 52 p.C, que Paul
rdige ces lignes. Regardons maintenant ce que Paul prconise 4 5 ans (56-57)
plus tard quand pour la premire fois, il sadresse aux Corinthiens.
11.3. Dans la premire ptre aux Corinthiens

Ce que Paul rappelait aux Galates dans sa lettre, il dut, selon toute vraisemblance, le
mettre en pratique Corinthe o il rsidait au moment de la rdaction de cette
premire lettre la communaut de la cit. Les injonctions invitant les femmes
porter le voile (1 Co 11,2-16) ou se taire dans les assembles ainsi que les
restrictions concernant lmancipation des esclaves (1 Co 7,20-22) attestent
dailleurs que les Corinthiens eurent connaissance de la libration proclame en Ga
3,28 et quils voulurent la mettre en pratique.532 Ainsi, si en 1 Co Paul semble avoir
abandonn la position de Ga 3,28, du moins en partie,533 cest quentre la rdaction
de ces deux lettres des vnements concrets lont amen cette volution. Ce sont
les raisons de cette volution que nous voulons prsent mettre au jour. Pour cela,
nous analyserons dabord les deux passages de 1 Co abordant lesclavage sous son
aspect sociopolitique, puis nous essayerons de replacer cela dans le contexte
historique et social de la cit de Corinthe vers 56-57 p.C.
530
Cette libert au sein du rseau chrtien tait toutefois une vritable libert quil serait faux de minimiser ou de
nier. Dans son article Libres en glise, Timothy Radcliffe dmontre que la vraie libert se vit toujours au sein
dun groupe, dun rseau ou dune communaut. Au sein de la communaut chrtienne, les esclaves vivaient
donc une relle libert. Cf. Radcliffe, Libres en glise 86.
531
532
Cf. Betz, Galaterbrief 351. Selon Schulz (Gott 166-167), les Corinthiens sont les seuls qui dans le
christianisme primitif ont rellement mis en application lmancipation des esclaves.
533

177
11.3.1. Ne pas chercher changer de condition: 1 Co 7,17-24

11.3.1.1. Analyse
Ce passage est au cur du chapitre 7 consacr diffrentes questions relatives au
mariage: mariage et clibat (1 Co 7,1-9), mariage et divorce (v.10-11), mariages
mixtes (v.12-16), puis poux, fiancs et veuves (v.25-40). Dans ce chapitre, Paul
rpond aux Corinthiens enthousiastes qui avaient dvelopp un mauvais asctisme
propos de la vie sexuelle, pensant que, devenus chrtiens, ils devaient renoncer
la vie conjugale (1 Co 7,1).
Les versets 17-24 peuvent tre structurs de la manire suivante. Le v.17 expose la
thse dfendue par Paul - ne pas chercher changer de condition - thse est reprise
comme un refrain aux versets 20-24 et qui dlimite notre pricope (v.17 et 24). Pour
illustrer la thse nonce, Paul va recourir deux exemples touchant au quotidien de
ses frres en Christ: la circoncision (v.18-19) et lesclavage (v.21-23).
Ne traitant pas de la question du mariage, ces versets sont parfois considrs
comme une digression.534
Toutefois, le passage est loin dtre insignifiant ou
secondaire.535 En effet, laide des deux exemples mentionns ci-dessus, Paul va

renforcer limpact de ses propos sur le mariage, savoir que les chrtiens convertis,
ne doivent pas changer leur condition de vie. Demeurer dans son tat de vie est une
rgle gnrale donne par Paul, non seulement aux chrtiens de Corinthe mais
toutes les glises (v.17), une rgle importante quil martle 3 reprises au cours de 8
versets que compte cette pricope (v.17.20.24).536
Lexemple de la circoncision est claire et ne pose pas de difficult en soi : devenu
chrtien, un Juif circoncis ne doit pas par une opration se faire recoudre le prpuce
534
Cf. Lindemann, 1. Korintherbrief 168.
535
Cf. Schrage, 1. Korinther VII/2 129; Wolff, 1. Korinther 147.
536
Cf. Schrage, 1. Korinther VII/2 143.

178
et un paen qui devient chrtien na quant lui pas besoin de se faire circoncire (v.
18).
Sadressant aux esclaves, Paul les invite ne pas se soucier de cette condition et
donc ne pas rechercher tout prix devenir libres ou affranchis (v.21). De mme, il
invite un homme libre ne pas se vendre en esclavage (v.23).537 Toutefois, le sens
exact de ce que Paul demande aux esclaves nest pas si clair. Linterprtation de ce
passage a dailleurs fait couler beaucoup dencre et reste dlicate pour deux raisons
principales.
11.3.1.2. Difficults dinterprtation

Le premier problme est dordre grammatical. Comment interprter le ma/llon crh/sai
de 7,21 ? En effet, du point de vue grammatical, lexpression peut se rfrer soit
dou/loj, soit evleu,qeroj. Les avis des commentateurs tout comme ceux des
traducteurs divergent sur la solution proposer. Ceux qui privilgient laspect
grammatical rattachent le ma/llon crh/sai la libert et traduisent donc le v.21b par
mais si une occasion se prsente toi de devenir libre, alors profites-en . Lemploi
de limpratif aoriste (crh/sai) semble impliquer une action ponctuelle, dans notre cas
un changement de condition de lesclavage la libert.538 Dautres commentateurs
mettant laccent sur le contexte immdiat, qui appelle demeurer en sa condition
lient ma/llon crh/sai la servitude et traduisent ainsi ce mme v.21b : mais, mme si
tu peux devenir libre, mets plutt profit ta condition desclave.539
537
Cette interprtation est plutt marginale auprs des chercheurs. En effet, la plupart, sont davis que Paul parle
ici dun esclavage spirituel, signifiant : ne devenez pas dpendants des hommes . Cf. Bruce, 1 & 2
Corinthians 72 ; Kremer, 1. Korinther 150 ; Lindemann, 1. Korintherbrief 173 ; Schragge, 1. Korinther VII/2
143 ; Fitzmyer, First Corinthians 310. Toutefois, il nous semble plus opportun de comprendre cette expression
comme une invitation ne pas se vendre en esclavage. Cette pratique tait en effet connue tant par la loi juive et
romaine. Et il nest pas impossible que certains Corinthiens aient voulu se vendre en esclavage. Bartchy (FirstCentury 46-47.181) soutient dailleurs cette thse et y apporte des arguments forts probants. Au point 8.1.2.2.1,
nous avons galement abord cette question. Toutefois, Bartchy (First-Century 181-182) relve aussi que par
cette expression Paul pourrait signifier lesclavage la fois spirituel et social.
538
Cf. Schrage, 1. Korinther VII/2 139; Fitzmyer, First Corinthians 309; Lindemann, 1. Korintherbrief 172;
Stuhlmacher, Philemon 45; Bruce 1 & 2 Corinthians 72, Witherington, Conflict 184; Glancy, Slavery 68.
539
Cf. Kremer, 1. Korinther 149; Klauck, 1. Korintherbrief 55. Conzelmann, 1. Korintherbrief 160.
179
La seconde difficult rside dans la traduction de klh,sij et du verbe kale,w,

particulirement aux versets 17, 20 et 24.540 A ces endroits, faut-il comprendre ce
terme comme lappel de Dieu, comme cest gnralement le cas dans les autres
passages pauliniens,541 ou alors faut-il lui donner le sens de statut social, de
condition de vie ? Parmi les chercheurs, ceux qui se rfrent lusage habituel de ce
terme chez Paul le comprennent ici aussi comme lappel devenir chrtien.542 En
revanche, ceux qui le traduisent en se basant uniquement sur le contexte immdiat,
privilgient le sens de statut social.543 La solution aux deux points susmentionns est
des plus importantes pour notre comprhension de lenseignement de Paul dans ce
passage. En effet, une lecture privilgiant le contexte immdiat conduit faire de
Paul un conservateur de lordre social, dtermin laisser les esclaves dans leur
condition, mme sils pouvaient gagner la libert. Par contre, une lecture prenant en
compte la syntaxe grammaticale et le sens habituel de klh,sij dans les crits
pauliniens, voit en Paul un homme pragmatique et raliste, qui, sil invite les
chrtiens ne pas se soucier de leur condition sociale, ne leur refusera pas non plus
la libert si elle leur tait propose.
11.3.1.3. Interprtation
Si lon veut comprendre le sens de ces versets, il nous parat important de prendre
en compte lensemble du chapitre 7. Comme la justement relev Bartchy,544 Paul y
appelle les chrtiens demeurer dans leur tat de vie. Ainsi, il invite les clibataires
le demeurer (7,7-8.26-27.37.40), les maris rester maris (7,10-11.12-13.27.39).
540
Ce concept dappel est important dans ce passage puisquil revient 9 reprises entre les versets 17-24. 8
fois comme verbe (v. 17,18 (2), 20, 21, 22 (2), 24) et une fois comme nom (v. 20). Notons quil apparat encore
une fois au v. 17 sous la forme evkklhsi,a. Toutefois, seuls les emplois des versets 17 et 20 et 24 posent difficult.
Dans les autres cas, il est clair quil est question de lappel de Dieu devenir chrtien.
541
Cf. Ga 1,15 ; Ph 3,14 ; Rm 8,30, 9,24, 11,29 ; 1 Co 1,26. Dans ce dernier passage, klh,sij a quelquesfois t
traduit par tat de vie . (Cest aussi le cas dans les crits attribus Paul, tels 2 Th 1,11, Ep 1,18. 4,1. 4,4 et 2
Tm 1,9.
542
Cf. Schrage, 1. Korinther VII/2 134-135; Bartchy, First-century 137; Bruce, 1 & 2 Corinthians 71;
Lindemann, 1. Korintherbrief 171; Klauck (1. Korintherbrief 54-55) interprte la klh,sij du v. 17 comme lappel
devenir chrtien, tandis quil comprend celle du v. 20 dans le sens de statut social.
543
Cf. Fitzmyer, First Corinthians 307.308; Conzelmann, 1. Korintherbrief 158-159; Kremer, 1. Korinther 147.
544
Cf. Bartchy, First-Century 9-10.

180
De mme, les judo-chrtiens doivent garder le signe de leur circoncision et les

pagano-chrtiens ne doivent pas se circoncire (7,18-19). Les hommes libres quant
eux, ne doivent pas se vendre en esclavage (7,23).
Il serait donc logique de comprendre que Paul demande aussi aux esclaves de ne
pas chercher changer de condition, mme sils le pouvaient. Toutefois, dans ce
mme chapitre, pour chaque cas quil considre, Paul formule une clause
dexception au principe gnral nonc. Par exemple, sil est bon de rester
clibataire, il vaut mieux toutefois se marier que brler (v.9) ; une femme ne doit pas
se sparer de son mari, mais si tel est le cas, Paul lui donne alors deux choix (v.11) ;
un chrtien ne doit pas rompre un mariage mixte, mais si le conjoint non-chrtien le
fait, le chrtien ne doit pas rsister (v.15). Un chrtien agit bien sil permet son
partenaire vierge de le rester, mais sils se marient, ils ne pchent pas (v.25-28).
Ainsi, en prenant en considration cette structure principe/exception qui parcourt le
chapitre 7, il nous parat clair quau v.21, Paul nonce aussi un principe gnral,
savoir que les esclaves, tous comme les clibataires, les gens maris, les circoncis
et les incirconcis, ne doivent pas chercher changer de condition et devenir libres,
mais quen mme temps, comme dans les autres cas, il introduit une exception ce
principe. Dans le cas qui nous occupe : si un esclave peut devenir libre, cest--dire
si son matre le lui propose, quil en profite. La traduction mais si une occasion se
prsente toi de devenir libre, alors profites-en , respectueuse la fois de la
grammaire et du contexte nous parat donc la plus approprie.
De plus, rattacher ma/llon crh/sai dou/loj prsente une autre difficult. En effet,
comme la bien dmontr Bartchy, dun point de vue purement pratique il semble
hautement improbable que Paul ait demand aux esclaves de renoncer
dfinitivement la libert. En effet, en familier de la loi romaine, Paul savait trs bien
que laffranchissement dpendait, en premier ressort, du matre et non de lesclave.
Certes, un esclave pouvait prfrer rester dans sa condition servile, mais la dernire
181
dcision revenait au matre qui jouissait de tous les droits.545 Ainsi, il parat peu
raliste que Paul ordonne aux esclaves chrtiens quelque chose quils ne pourront
peut-tre pas raliser. Pour toutes ces raisons, il nous apparat vident que 7,21c
doit tre compris comme une offre de libert.
Concernant le sens de klh,sij et de son pendant verbal kale,w, il nous parat signifiant
de relever que dans ce passage (17-24), sur les neuf emplois du nom ou du verbe,
cinq546 sont, sans grande hsitation, interprter dans le sens habituel du terme
chez Paul, savoir lappel de Dieu devenir chrtien.547 Ce nest quaux versets 17,
20 et 24 que le sens de klh,sij pose problme et quil pourrait signifier lassignation
ou le statut social. Il faudrait alors comprendre que le statut social desclave ou
dhomme libre, tout comme celui de Juif ou de Grec, a t assign par Dieu et que
de ce fait, il ne peut tre chang.548 Cette lecture, si elle savrait exacte, serait fort
troublante. En effet, elle rappellerait lide de lesclavage par nature dont nous avons
parl au point 8.1.1.3 propos de lasservissement dEsa son frre Jacob. Cette
ide, outre le fait qu lpoque de Paul elle tait rejete par divers courants de
pense (stociens, Philon dAlexandrie, Essniens), serait galement en totale
contradiction avec les propos de Paul noncs en Ga 3,28 ou Phm 16. Toutefois,
malgr cette rfrence dautres crits de Paul et au contexte gnral de lpoque
qui plaiderait en faveur de klh,sij comme appel de Dieu, il nous semble invitable
dadmettre que lide de statut social est bien prsente dans ces versets.
Abordant linterprtation des versets 17, 20 et 24, nous constatons demble que
tous trois reprennent la manire dun leitmotiv, un principe de base : ne pas
chercher changer de condition. Ils relayent donc le mme message, redit en des
termes qui varient quelque peu, et doivent, par consquent, tre interprts chaque
fois de la mme manire. Nous voyons aussi quils sont structurs de manire
545
Cf. Bartchy, First-Century 119.
546
V.18 (2x), 21, 22(2x).
547
Fitzmyer (First Corinthians 307-310) et Kremer (1. Korinther 150) partisans de la klh,sij comme statut social
aux versets 17.20.24, la comprennent eux aussi dans les cas comme lappel de Dieu.
548
Cf. Kremer, 1. Korinther 147.148.150.

182
similaire. Paul voque dabord un statut de vie, une place assigne chacun. Puis il
prcise de quel statut de vie il sagit, savoir celui que chacun avait au moment o il
a reu lappel de Dieu.
v.17: Eiv mh. e`ka,stw| w`j evme,risen o` ku,rioj( e[kaston w`j ke,klhken o` qeo,j( ou[twj
peripatei,tw)
v.20: e[kastoj evn th/| klh,sei h-| evklh,qh( evn tau,th| mene,tw)
v.24: e[kastoj evn w-| evklh,qh( avdelfoi,( evn tou,tw| mene,tw para. qew/|)
Ainsi selon notre lecture, il apparat clairement que trois des emplois de kale,w aux
versets 17, 20 et 24 se rfrent lappel de Dieu devenir chrtien.
Au v.20, Paul semble utiliser th/| klh,sei dans le sens de statut ou dtat de vie.549 Ce
verset, le plus dlicat sans doute, est toutefois galement celui qui nous offre la cl
de lecture de ces trois versets. En effet, sil nous apparat clair que th/| klh,sei signifie
ici statut ou tat de vie, il nous apparat tout aussi vident que le h-| evklh,qh qui suit se
rfre par contre lappel de Dieu. Ce verset doit donc tre compris ainsi : que
chacun demeure dans la condition o il tait quand Dieu la appel. Etant donn que
les versets 17 et 24 redisent la mme chose, il convient donc de conclure que les
expressions w`j ke,klhken o` qeo,j (v.17) et evklh,qh (v.24) se rfrent eux aussi lappel
de Dieu devenir chrtien. Ainsi, nous comprenons ainsi le v.17: par ailleurs que
chacun se conduise selon la condition que le Seigneur lui a dpartie, chacun tel que
la trouv lappel de Dieu. Quant au v.24 : Frres, que chacun demeure devant Dieu
dans la condition o la trouv son appel.
Ainsi, dans les versets 17 et 24, mme si Paul laisse entendre que Dieu nest pas
indiffrent au statut social de chacun, il ne va pas jusqu affirmer que la condition de
vie est un appel de Dieu ( klh,sis) du mme ordre que lappel devenir chrtien. En
consquence, bien que Paul demande de ne pas chercher changer de condition, il
549
Schrage (1. Korinther VII/2 134-135), Bartchy (First-century 137), Bruce (1 & 2 Corinthians 71), Lindemann
(1. Korintherbrief 171), interprtent tous les emplois de klh,sij dans ces versets comme se rfrant lappel de
Dieu devenir chrtien. Klauck (1. Korintherbrief 54-55) interprte tout comme nous la klh,sij de ce verset dans
le sens de statut social.
183
nen fait pas un statut irrvocable voulu et choisi par Dieu. Ce nest donc pas
lesclavage quil faut rester fidle, mais lappel de Dieu reu pour certains dans la
condition desclave, pour dautres dans celle dhomme libre, de Juif ou de Grec.550
Lemploi de klh,sij au v.20 dans le sens de statut social, demeure donc un accord
mineur difficile comprendre et interprter. Toutefois, ce cas unique demeure une
exception dans lensemble de ces versets dune part, mais aussi dans lensemble
des crits pauliniens, dautre part. Plac dans ce contexte plus large, il convient de
ne pas survaluer la porte de ce terme et de le comprendre, comme un appel
pressant fait aux esclaves raliser que le fait de devenir chrtien ne change en rien
leur condition sociale au sein de la socit.
Ainsi donc, nous pouvons dire que dans notre passage, Paul, sadressant aux
esclaves, leur demande avec insistance de ne pas chercher changer de condition.
Il leur concde tout de mme une exception la rgle gnrale : si un matre
propose son esclave de le librer, alors que celui-ci profite de loccasion de devenir
libre. Nanmoins, si dans notre lecture de 1 Co 7,17-24, tout nest pas totalement
verrouill, nous sommes bien loin de louverture prne en Ga 3,28.
11.3.2. Tous baptiss dans un seul esprit: 1 Co 12,13

11.3.2.1. Analyse
Ce verset se trouve insr dans une section o Paul compare la communaut
chrtienne un corps (1 Co 12, 12-27). Le principe de lunit dans la diversit est le
leitmotiv de ces versets (12.14.20).
Cette image du corps est dj prsente en dautres passages de 1 Co (6,15 ;10,17 ;
11,29). Mais cest ici que Paul la dveloppe vraiment. Il la reprendra et la
dveloppera encore en Rm 12,4-8. Lide souligne est celle-ci : comme le corps est
550
Cf. Bruce, 1 & 2 Corinthians 71.

184
un et a plusieurs membres, de mme le Christ, cest--dire le Corps du Christ ou la

communaut chrtienne, est un corps qui a plusieurs membres.551
Limage utilise ici par Paul tait bien connue dans lAntiquit et souvent cite pour
inviter lunit. Lexemple le plus connu est celui de la fable de Menenius Agrippa
dans laquelle Menenius explique aux plbiens, mcontents de devoir faire tout le
travail alors que les patriciens consomment leur bien, quensemble (plbiens et
patriciens) ils forment un corps et que mme les tches les moins honores du corps
sont ncessaires pour lensemble.552 Mais alors que Menenius utilise la rhtorique de
lunit pour renforcer la hirarchie des classes, Paul sen sert quant lui pour
souligner lgalit.553
Cest pour rpondre aux questions et aux problmes des chrtiens de Corinthe que
Paul dveloppe lanalogie du corps. Cest donc sur la ralit dune communaut quil
sappuie en rdigeant ces lignes.554 Aussi, pour bien saisir le message de Paul, il est
ncessaire de situer le contexte dans lequel il sinscrit.
11.3.2.2. Contexte
Les Corinthiens, sinterrogeant sur ce qui constituait lidentit chrtienne, navaient
sans doute pas conscience dtre un corps en tant que communaut, en loccurrence
le corps du Christ. Il est prsumer quils pensaient que celui qui a reu lesprit de
Dieu, celui qui est devenu chrtien, devait possder tous les dons, tous les
charismes numrs par Paul dans les versets qui prcdent notre passage (v.1-11).
Il semble notamment que le fait de parler en langues (glossolalie) ait t considr
551
Lexpression ou[twj kai. o` Cristo,j du v.12 est comprendre ici comme un raccourci pour parler du corps du
Christ, comme Paul laffirme dailleurs lui-mme au v. 27. Cf. Schrage, 1. Korinther VII/3 211.
552
Tite-Live, Histoire romaine 2.32, 9-11.
553
Cf. Keener, 1-2 Corinthians 103.
554
Cf. Klauck, 1. Korintherbrief 89; Merklein/Gielen, 1. Korinther 7/3 136; Schrage, 1. Korinther VII/3 218.
185
comme un signe de la prsence de lesprit. Ainsi, pour certains, celui qui ne pouvait
parler en langues, ntait pas un vrai chrtien. (v.14-16).555
A cela, Paul rpond que lidentit chrtienne ne se dfinit pas dabord par les
charismes individuels, mais par lappartenance au corps du Christ. En effet, Dieu ne
donne pas chaque membre du corps le mme charisme ou tous lensemble des
charismes. Mais cest lensemble de la communaut, qui, comme corps du Christ,
possde tous les charismes qui viennent dun seul et mme esprit.556 Aucun
membre, sous prtexte quil possde certains charismes, ne peut sisoler ou se croire
au-dessus de lensemble de la communaut. (v.21-26). Lunit dans la diversit,
illustre par lanalogie du corps, est donc, selon Paul une caractristique de la
communaut de Corinthe557 qui correspond au dessein de Dieu558 (v.12.18).
11.3.2.3. Interprtation
Toutefois, pour Paul, lexemple du corps est plus quune analogie visant expliquer
certaines difficults, cest aussi une vrit mystique.559 En effet, la communaut
chrtienne ne ressemble pas seulement un corps, elle est un corps.560 Dans le v.13
qui nous intresse particulirement, Paul affirme que cest par le baptme que
chaque membre de la communaut, quil soit Grec, Juif, libre ou esclave, est
incorpor au corps du Christ. Le baptme fait donc lunit des baptiss et cela audel des diffrences sociales, raciales ou culturelles.
555
Cf. Lietzmann, 1. Korintherbrief 61-62; Schrage, 1. Korinther VII/3 218; Merklein/Gielen, 1. Korinther 7/3
137.
556
557
Cf. Meili, The Ministry 420.
558
559
Cf. Lietzmann, An die Korinther 63.
560
Cf. Kremer, 1. Korinther 270.

186
A la diffrence de Ga 3,28, Paul naffirme pas ici que le baptme annule ou abolit les
diffrences sociales ou culturelles.561 Toutefois, ces diffrences sociales, nentravent
aucunement lunit de la communaut. Autre diffrence : Paul nvoque pas ici le
couple homme-femme. Cette absence a t interprte de manires diverses par les
biblistes. Ainsi, Wolf est davis que si Paul ne parle pas des femmes, cest pour ne
pas favoriser ou encourager les femmes enthousiastes de Corinthe.562
Selon
Merklein/Gielen, la barrire des langues qui faisait particulirement difficult

Corinthe ne concernait que les deux premiers couples du slogan repris ici par
Paul.563 Schrage met quant lui lhypothse que lgalit entre hommes et femmes
tant acquise Corinthe, Paul ne voyait plus le besoin de lvoquer.564 Cette
question ne concernant pas directement notre sujet, nous nous abstiendrons de la
trancher.
Dans labsence de ce troisime couple, nous croyons voir une volution entre Ga et
1 Co. En effet, les hypothse de Wolf, Merklein/Gielen ou Scharge indiquent bien
que Paul sadapte ici une situation particulire, diffrente de celle rencontre en
Galatie. Avec Merklein/Gielen, nous sommes davis que Paul donne ici une
interprtation de Ga 3,28.565 Il est fort probable que les Corinthiens aient accueilli
avec enthousiasme les slogans de Ga 3,28 abolissant les diffrences et quils les
aient appliqus leurs situations respectives.566
Dans ce sens, il est imaginable que certains esclaves de Corinthe, prenant la lettre
ces slogans se soient considrs, une fois devenus chrtiens, comme les gaux de
leur matre et donc dispenss de continuer les servir. Une attitude aussi
revendicatrice risquait dtre juge par les matres et par les autorits romaines
561
Cf. Lindemann, 1. Korinther 272; Wolf, 1. Korinther 299; Lietzmann, An die Korinther 63; Schrage, 1.
Korinther VII/3 217.
562
Cf. Wolf, 1. Korinther 299.
563
Cf. Merklein/Gielen, 1. Korinther 138-139.
564
565
Cf. Merklein/Gielen, 1. Korinther 139.
566
Cf. Schutz, Gott 165.

187
comme une grave atteinte lordre social. Paul, percevant bien le risque quun tel
comportement pourrait provoquer, corrige alors le tir et, laide de limage du corps,
interprte lenseignement de Ga 3,28. Le baptme par lequel les Corinthiens ont t
abreuvs 567 marque bien un changement dexistence : tous sont incorpors au
corps du Christ. Lidentit reue au baptme est donc dordre somatique, lon devient
membre dun corps. Lidentit chrtienne nest alors plus individuelle, mais
communautaire.568 Si le baptme ne gomme pas toutes les distinctions sociales ou
culturelles, toutes les disqualifications ou infriorits, il incorpore les baptiss dans
une communaut au sein de laquelle chacune et chacun a sa place et son rle
tenir, o chacun est indispensable au bon fonctionnement de lensemble. Ainsi donc,
cest une galit dans la diversit que Paul prche aux Corinthiens. Aucun membre,
quels que soient sa situation sociale ou ses charismes, ne doit se sentir infrieur au
sein de la communaut (v.14-20) ; de mme, sous prtexte quil a t baptis dans
lesprit, personne ne peut sisoler ou se croire au-dessus de la communaut (v.
21-24). Mais, tous les membres, avec leurs diffrences et leurs charismes
particuliers, doivent rester unis et se supporter les uns les autres (v.25-26).569
11.4. Situation concrte Corinthe vers 56-57 p.C

A linstar de plusieurs chercheurs, nous partageons lavis selon lequel la question de
lesclavage ntait pas la plus urgente de celles que Paul avait traiter Corinthe.570
Toutefois, notre tude des deux passages en 1 Co (7,21-24 et 12,13) atteste que,
567
Le verbe abreuver (evpoti,sqhmen) du v. 13 est parfois compris comme une allusion leucharistie (cf. Keener,
1-2 Corinthians 103 ; Klauck, 1. Korintherbrief 89). Toutefois, lusage de laoriste indiquant un fait unique
plaide en faveur du baptme. (cf. Schrage, 1. Korinther VII/3 217; Merklein/Gielen, 1. Korinther 7/3 139 ;
Lietzmann, An die Korinther 63 ; Wolf, 1. Korinther 299 ; Kremer, 1. Korinther 271).
568
Cf. Merklein/Gielen, 1. Korinther 7/3 139.
569
Cf. Wolf, 1. Korinther 300.
570
Comme nous lavons dj soulign, les recommandations concernant les esclaves en 1 Co 7,21-24, viennent
sinscrire au cur dune section dans laquelle Paul argumente contre une mauvaise comprhension asctique de
la vie sexuelle en gnral. (Cf. Bartchy, First-Century 163.174; Keener, 1-2 Corinthians 66; Schrage, 1.
Korinther VII/2 130-131; Fitzmyer, First Corinthians 306). De mme, 1 Co 12,13, sinsrent dans une section
plus large dans laquelle Paul invite lunit dans la diversit. Il est fort probable que la premire source de
division soit la question de la glossolalie. (cf. Lietzmann, An die Korinther 61-62; Schrage, 1. Korinther VII/3
218; Merklein/Gielen, 1. Korinther 7/3 137).
188
sans tre la premire proccupation des chrtiens de Corinthe, elle nen demeurait
pas moins un sujet dactualit.571
En effet, au 1er sicle p.C, la population de Corinthe tait trs diverse, compose de
Juifs, de Grecs, desclaves et dhommes libres (1 Co 12,13).572 Parmi ces diffrents
catgories, les esclaves devaient reprsenter une part importante de la population.573
Selon le tmoignage des Actes (18,8), qui nous informent que peu aprs larrive de
Paul Corinthe, Crispus, le chef de la synagogue et toute sa maison se convertirent,
nous pouvons en dduire que des esclaves furent parmi les premiers convertis de la
cit.574
La communaut chrtienne de Corinthe, comme nous lavons soulign se sentait
interpelle par la question de lidentit chrtiennne, par le changement opr du fait
de leur adhsion au Christ. En ce sens, nous pouvons dire que lenseignement de
Paul en Ga 3,28 avait d les marquer profondment. Leur enthousiasme, face la
libert prche par laptre et reue lors de leur baptme, se manifestera en deux
ractions opposes, le libertinage et lasctisme.575 Ces deux tendances, vont se
traduire par lindividualisme et lindiffrence lautre (1 Co 12, 21-26, mais aussi
lensemble des chapitres 8 11) lesquels auront leur tour des consquences sur
lidoltrie (1 Co 8,1-12 ; 10,23 ; 11,1), le comportement des femmes dans les
571
572
Cette diversit de populations sexplique entre autres par la place stratgique occupe par Corinthe. Lattrait
des changes commerciaux entre Asie mineure et lItalie qui passaient par l, les jeux isthmiques qui y taient
organiss tous les deux ans, ainsi que le potentiel artistique, y attirrent de nombreux Juifs, mais aussi des
marchands, des commerants et des artisans de toutes les parties de lEmpire. Cf. Rakotoharintsifa, Conflits 33;
Meili, The Ministry 42. Il y avait aussi de grands carts sociaux, entre dune part lextrme pauvret de certains
et lextravagance des riches. Cf. Meili, The Ministry 43; Galloway, Freedom 20.
573
Bartchy (First-Century 58-59) estime le nombre desclaves au moins un tiers de la population. Selon lui, ce
nombre lev sexplique par le fait que la ville en pleine expansion conomique utilisait des esclaves pour son
industrie et ses activits maritimes dune part. Dautre part, le style de vie romain, qui employait un grand
nombre desclaves domestiques, stait alors impos Corinthe. Bartchy ajoute encore quun large pourcentage
de la population tait compos daffranchis, qui avaient donc eux aussi connu la condition servile. Selon
Galloway (Freedom 214), ce nombre lev desclaves sexplique par le fait quau 1er sicle p.C, un grand
nombre furent achets Corinthe pour reconstruire la cit. Meili (The ministry 42) estime mme qu lpoque
de Paul, Corinthe devait compter 400'000 esclaves pour 200'000 hommes libres.
574
Par maison (oi;kia), il faut comprendre non seulement la famille, mais aussi les esclaves. Cf. Bartchy, FirstCentury 55.60.
575
Cf. Galloway, Freedom 29 ; Meili, The Ministry 81.

189
assembles (1 Co 11,2-16 ; 14,34-36) et qui aboutiront une conception errone du

mariage et de la sexualit (1 Co 5,1-13 ; 6,12-20 ; 7,1-7), ainsi que des charismes au
sein de la communaut (1 Co 12).
Dans ce contexte, il ne serait en rien tonnant que les esclaves aient t eux aussi
proccups par les implications de leur identit chrtienne et quils se soient
interrogs sur le rle de lglise dans leur possible libration.576 Comme ils taient
habitus laffranchissement, pratique devenue courante dans lEmpire romain, il est
donc tout fait envisageable que certains, devenus chrtiens, aient revendiqu
laffranchissement comme marque de leur libert reue en Christ.577 En ce sens, la
conclusion de Schulz, selon laquelle les Corinthiens enthousiastes sont les seuls,
dans le Nouveau Testament et dans le christianisme primitif, avoir mis en
application lmancipation des esclaves, nous semble pertinente.578
Alors quen Ga 3,28, Paul avait prn lgalit entre homme libre et esclave, il
soppose cette fois-ci aux enthousiastes corinthiens qui avaient voulu mettre en
pratique ses enseignements. Comment interprter cette opposition ? Bartchy et
Keener avancent quil faut comprendre largument de Paul dans la situation concrte
de Corinthe, o la situation des esclaves devait tre plutt agrable.579 Daprs ce
que nous avons expos dans notre point 6.5 propos de la condition servile dans
lEmpire romain, il savre que cette lecture est errone.580 Conzelmann de son ct
avance que la vise eschatologique est la cl de lecture de la pense paulinienne
sur la libert : dans lEglise, les diffrences de ce monde sont dj annules mais de
manire eschatologique et donc pas dans limmdiat.581
576
Avec Schrage, nous
Cf. Galloway, Freedom 215.
577
Bartchy (First- Century 120) parvient mme la conclusion quen 1 Co 7, 21, Paul sadresse un esclave qui
une fois devenu chrtien avait t affranchi.
578
579
Cf. Bartchy, First-Century 67-72 ; Keener, 1-2 Corinthians 66-67.
580
Comme le relvent trs justement Glancy (Slavery 67-69) et Fitzmyer (First Corinthians 306), il est fort
probable que bon nombre desclaves Corinthe taient utiliss comme objets sexuels.
581
Cf. Conzelmann, 1. Korintherbrief 158-159.

190
sommes davis que si cette lecture eschatologique est en partie fonde, elle ne peut
nanmoins tre lunique cl dinterprtation de largumentation de Paul.582
Comme nous lavons brivement voqu dans notre lecture de 1Co 12,13, nous
sommes convaincu que cest avant tout la situation concrte de Corinthe qui lamena
revoir sa position. Lenthousiasme de la communaut chrtienne de Corinthe, qui
encourage, renoncer au mariage, prne lasctisme sexuel au sein des couples,
incite se sparer dun conjoint non-chrtien, dont les esclaves revendiquent
lmancipation et dont les femmes, en prenant la parole non voiles dans les
assembles, adoptent un comportement analogue aux prostitues, risque de placer
la jeune et fragile communaut chrtienne dans une position dlicate au sein dun
empire romain soucieux de son autorit et du maintien de lordre public.
En pragmatique, Paul est conscient que si la communaut chrtienne veut
simplanter durablement Corinthe ou connatre un essor dans lEmpire romain, elle
ne peut se permettre dattirer lattention sur elle en troublant lordre tabli. Lexercice
auquel Paul se livre relve de la fine acrobatie : il prcise son enseignement de telle
manire que, sans renier le cur du message vanglique, il soit compatible avec
les conventions sociales en cours dans lEmpire romain. En 1 Co 7,22, en disant
quun esclave ne devient pas un evleu,qeroj mais un avpeleu,qeroj, laptre montre quil
connat bien et quil respecte ces conventions.583 En affirmant que par le baptme un
esclave devient un affranchi du Seigneur, Paul affirme son respect de la pratique
romaine de laffranchissement, tout en mettant en vidence la relation intrieure qui
unit un chrtien Dieu.584
Cest en gardant lesprit cette mme prudence paulinienne quil faut aussi lire son
mot dordre de ne pas chercher changer de condition en 1 Co 7,21. Ce nest pas
laffranchissement ou la libert des esclaves que Paul soppose, puisquil les
582
583
Cf. Galloway, Freedom 20.
584
Cf. Bartchy First-Century 56.

191
encourage se laisser affranchir si loccasion se prsente, mais au comportement

de certains dentre eux qui, alors que leurs matres ne sont peut-tre pas disposs
les affranchir, revendiquent leur libert comme un droit.
Laptre sen prend donc lindividualisme de ces esclaves, et non leur aspiration
la libert. Pour lui, les motivations mmes les plus lgitimes doivent avant tout
respecter le bien de lensemble de la communaut. Et pour se faire comprendre des
chrtiens de Corinthe, il a recours limage du corps au sein duquel tous prennent
soin les uns des autres (1 Co 12,12-27). Ainsi, de mme que lidentit chrtienne ne
peut se vivre de manire individuelle, la libert reue en Christ doit elle aussi se vivre
de manire communautaire.
Dans les faits, cela signifie tout dabord que laffranchissement lgal nest pas une
priorit. Mais, sil sert le bien de la communaut ou du moins ne le met pas en pril,
alors il est recommandable. Cela signifie aussi que cest au niveau de la
communaut chrtienne que se vit la libration opre par le Christ.585
La
communaut chrtienne nest pas comprendre ici comme une association

dindividus libres les uns par rapport aux autres, mais comme un corps dans lequel,
dune part, les charismes de chacun dovient tre mis au service de lensemble586 et
o, dautre part, tous les membres sont gaux malgr leur diversit.587 En ce sens,
lenseignement de 1 Co rejoint celui de Ga 3,28. Ainsi donc, en 1 Co, Paul ne change
pas le fond de sa pense, mais linterprte de manire ladapter une situation
concrte.
12. Paul et la libert: synthse

Dans cette partie consacre la libert, nous avons tout dabord relev que dans
lensemble du Nouveau Testament, cest le corpus paulinien qui donne ce concept
585
Cf. Radcliffe, Libres en glise 86.
586
Cf. Meili, The Ministry 421.
587
Cf. Bartchy, First-Century 180.

192
la plus grande place. Cest essentiellement dans Ga, 1 Co et Rm que Paul

dveloppe son ide de la libert.
Dans une perspective essentiellement sociopolitique, trois passages de Paul ont
particulirement retenu notre attention : Ga 3,26-28, 1 Co 7,17-24 ; 1 Co 12,13.
Alors quen Ga 3,26-28, Paul dfend un idal radical, qui au nom du baptme,
annule, dans le cadre de la communaut chrtienne, les barrires sociales,
culturelles et religieuses entre Grecs et Juifs, esclaves et hommes libres, hommes et
femmes, en 1 Co 7,17-24, il exhorte les esclaves ne pas chercher changer de
condition.
Constatant quil tait difficile dharmoniser lenseignement de Galates avec celui de 1
Co, nous sommes parvenu la conclusion que Paul avait adapt son concept de
libert. Selon notre analyse, cest dans lptre aux Galates, qui est antrieure 1
Corinthiens, que Paul expose son principe de base, qui est, selon nous, sa
conviction profonde. La situation concrte de la communaut de Corinthe ainsi que le
souci du bien commun de lensemble des communauts chrtiennes, lont ensuite
amen ajuster sa pense, sans pour autant la renier. Tout en rappelant le principe
de lunit et de lgalit dans la diversit au sein de la communaut chrtienne (1 Co
12,13), il croit ncessaire de prciser que, pour un esclave, le fait dtre devenu
chrtien ne constitue pas automatiquement un droit laffranchissement. Ainsi, tout
en encourageant laffranchissement, Paul laisse aux matres le choix de librer ou
non leurs esclaves (1 Co 7,17-24).
193
CONCLUSION: PAUL, ONSIME ET

PHILMON: MATRES ET ESCLAVES LIBRES.
Lptre Philmon fut le point de dpart de notre recherche (Partie I). Lanalyse
exgtique de celle-ci nous amena nous demander si, dans ce billet, Paul exhortait
la libert ou au maintien de lesclavage. En qute dune rponse cette question,
nous nous sommes alors lanc dans cette longue tude sur lesclavage antique,
dans le but den cerner progressivement les pratiques et conceptions lpoque de
laptre des Nations (Parties II et III). Les informations pertinentes recueillies dans
ces chapitres, ncessaires une clarification du problme, ne suffisaient
videmment pas le rsoudre entirement. Restait naturellement pointer les crits
mmes de Paul concerns par notre question et les interroger sous laspect
socioculturel de la libert (Partie IV). Parvenus au terme de notre travail, il convient
encore de lier les gerbes de la moisson et de dterminer si notre enqute patiente
rpond de manire satisfaisante et convaincante la question ultime: dans lptre
Philmon, Paul plaide-t-il en faveur de la libert ou de lesclavage ?
Il est utile de rappeler dabord que, selon nos conclusions, cest dphse que Paul
crit Philmon. Phm et 1 Co sont donc, dun point de vue chronologique mais aussi
contextuel, deux ptres proches lune de lautre. En ce sens, lenseignement de 1
Co devrait tre particulirement clairant pour notre approche de Phm, ce qui peut
tre vrifi dans une relecture de Phm. Nous verrons alors si cette ultime dmarche
parvient dissiper toutes les zones dombre rencontres lors de notre premire
lecture. Nous en tions alors rest la conclusion provisoire que Paul nexigeait pas
la libration dOnsime ni ne condamnait de manire explicite la pratique de
lesclavage (point 3.3).
Nos recherches sur lesclavage nous avaient dj port la constatation quen Phm,
cest essentiellement lusage romain que Paul se rfre. Cest bien en conformit
avec la pratique romaine que Paul renvoie lesclave fugitif en lui remettant une lettre
194
de mdiation (point 6.6.2.3). Il reconnat donc aussi, de manire implicite, le lien

dautorit et dappartenance qui unit lesclave son matre. En dfinitive, mme son
plaidoyer, empreint de dlicatesse, daffection et de respect pour Onsime, en phase
avec la mouvance humaniste ayant alors cours dans lEmpire romain, ne conteste
pas plus quelle linstitution de lesclavage (points 6.5.1 et 6.5.2).
Ces constatations nous avaient alors quelque peu interpell et laiss perplexes.
Voyons si prsent nous sommes mme de lever le voile du doute qui planait
alors sur les paroles de Paul.
Notre tude au sujet de la libert socioculturelle chez Paul nous porte penser que
cest bien en Ga 3,28, o labolition des barrires sociales, raciales et culturelles est
proclame, que Paul livre le fond de sa pense. En ce sens, nous parvenons la
conviction que cest bien la libert que laptre prche en Phm. Quand il sadresse
Philmon, Paul est ainsi convaincu quen Christ, cest--dire au sein de la
communaut chrtienne, il ny a plus ni Juif, ni Grec, ni homme libre, ni esclave, ni
homme et femme. En Jsus-Christ ces distinctions sont abolies car tous ne forment
plus quun seul corps. Lappel la fraternit de Phm 16 sinscrit dailleurs sans
ambivalence dans cette optique.
La libration proclame en Ga 3,28 connut des chos enthousiastes dans les
communauts de Galatie mais aussi Corinthe et sans aucun doute dans les autres
communauts pauliniennes. Nos recherches nous conduisent galement croire
que les paroles de Paul furent comprises dune manire quil navait sans doute pas
prvue. Cest du moins le cas Corinthe o, comme nous lavons relev au point
11.4, des esclaves se mirent revendiquer laffranchissement comme consquence
de leur baptme.
Toutefois, selon la lgislation romaine concernant laffranchissement, il importait que
la volont du matre ft libre et lintention daffranchir vidente (point 6.7.1.2). Dautre
part, craignant que les affranchis ne devinssent plus nombreux que les citoyens
195
romains de vieille souche, face lampleur du nombre daffranchissements, Auguste

prescrivit bientt des mesures destines limiter le phnomne (point 6.7.2).
Dans ce contexte prcis, sentant que les revendications de ces esclaves pourraient
tre interprtes comme une attitude de dfiance face lEmpire, Paul corrige le tir
et rinterprte alors le message de Ga 3,28. Ainsi, il invite tout dabord les esclaves
ne pas revendiquer comme un droit leur affranchissement (1 Co 7,20). Mais, si
loccasion se prsente et que leur matre y consent, alors quils nhsitent pas
profiter de loccasion (1 Co 7,21). Pour appuyer son argument, Paul rappelle aussi
que pour celui qui est devenu chrtien, quil soit Juif, Grec, homme libre ou esclave,
ce nest pas sa situation personnelle, son statut individuel au sein de la socit, qui
est primordial, mais le bien de lensemble de la communaut chrtienne. Et, cest au
sein de cette communaut qui est un corps dont tous les membres sont gaux que
doit se vivre la libert de chacun et des esclaves en particulier. (1 Co 12,12-26).
Cest dans le cadre de la communaut chrtienne, et non au sein de la socit, que
le baptme fait des esclaves des affranchis du Seigneur et des matres, des esclaves
du Christ (1 Co 7,22).
Le message de 1 Co se retrouve galement dans notre ptre Philmon, rdige
une poque et dans un contexte semblable.
En se prsentant lui-mme comme un prisonnier de Jsus-Christ (Phm 1) et
Onsime comme un frre bien-aim (Phm 16), Paul sinscrit dans la mme logique
quen Ga 3,28 ou 1 Co 7,22 et il raffirme l son principe de base. Au sein de la
communaut chrtienne, hommes libres ou esclaves sont gaux, car tous sont frres
en Jsus-Christ.
Ensuite, dans son argumentation, Paul atteste que le bien commun lemporte sur les
intrts particuliers de chacun. Son intrt personnel serait de pouvoir garder
immdiatement Onsime son service, sans le renvoyer chez son matre. Celui
dOnsime serait laffranchissement pur et simple, celui de Philmon, en revanche,
de rcuprer son esclave. Mais ce qui est utile la communaut, toi comme
196
moi (Phm 11), cest quOnsime devienne collaborateur de Paul au service de

lvangile (Phm 14-15).
Ainsi, cest veiller au bien de lensemble du corps que Paul exhorte tant Philmon
quOnsime dans ces quelques lignes.
Persuad que le bien de la communaut dpendra essentiellement de son
dveloppement au sein de lEmpire romain, Paul, dans cette ptre, va exhorter, la
fois au respect de lidentit de la communaut chrtienne, mais aussi celui des
normes et des lois alors en vigueur dans le monde romain.
Soucieux de montrer lexemple, Paul renvoie alors Onsime auprs de son matre
muni dune lettre, tout comme le fait Pline le Jeune dans sa lettre Sabinianus (cf.
point 6.6.2.3). Ce faisant, Paul prenait le risque de perdre Onsime. Mais avait-il un
autre choix ? Ignorer la pratique romaine et saliner Philmon, lhomme qui dirigeait
et accueillait chez lui la communaut de Colosses, ntait-ce pas l une attitude
comportant des risques bien plus graves pour lensemble du corps, sans compter les
possibles rpercussions juridiques contre lui-mme (point 6.6.2.2). En renvoyant
Onsime accompagn dune lettre de mdiation, Paul, se comportait en bon citoyen
romain mais surtout en disciple du Christ, puisquil visait le bien commun de
lensemble de son corps.
En acceptant de retourner dans la maison de son matre, Onsime courait bien sr le
risque dtre puni pour sa fuite et dtre soumis une plus dure servitude (point
6.6.1). Toutefois, il savait, tant devenu chrtien, que la communaut qui se
runissait dans la maison de son matre - et son matre par consquent aussi - le
considreraient comme un frre en Jsus-Christ. Mme sil restait esclave devant la
loi, il tait, au sein de la communion ecclsiale, gal en droit et en dignit tous les
autres membres de la communaut, fussent-ils Grecs, Juifs, homme libres, esclaves,
hommes ou femmes. De plus, par son retour auprs de Philmon, Onsime attestait
quil ne revendiquait pas son affranchissement, mais que, soucieux du bien commun
de la communaut ecclsiale, il sen remettait au contraire la dcision de son
197
matre. Onsime tait donc bien, comme le laissait entendre Paul dans sa missive
(Phm 16) un chrtien et un homme respectueux de lordre tabli.
Philmon, quant lui, aurait trs bien pu faire valoir ses droits : punir Onsime, le
marquer au fer (stigmata) comme fugitif, voire mme le mettre mort (point 6.6.2).
Mais, une telle attitude et t en contradiction avec sa foi, qui lui demandait de
considrer Onsime non plus comme un esclave ou un tre infrieur, mais comme
un frre en Jsus-Christ. Comme responsable de communaut, Philmon devait
galement tre particulirement attentif au bien de lensemble. En ce sens, il dut
accueillir positivement la requte de Paul et affranchir Onsime pour quil devienne
son collaborateur. De plus, sil agissait ainsi, son autorit de matre ne serait
nullement corne et il ne perdait la face ni au regard de lordre romain ni devant sa
maisonne. En effet, face la socit, il navait pas t plac devant un fait
accompli. Cest librement et de son plein gr (Phm 14), comme le voulait la loi
romaine, quil librerait son esclave. Dans sa maisonne, il navait pas craindre non
plus une rbellion de la part de ses autres esclaves qui se seraient sentis lss. En
effet, tout en rappelant Philmon lgalit de tous les membres au sein de la
communaut, Paul nexige pas quil affranchisse Onsime ou les autres esclaves de
la maison sous prtexte quils sont chrtiens ce quil pouvait bien sr dcider de
faire. Si laptre des Nations lui demande, comme une faveur daffranchir Onsime,
cest parce que cela peut contribuer au bien de lensemble de la communaut.
Dailleurs, rien ne dit que les autres esclaves chrtiens de Philmon se sont vus
encourags par Paul revendiquer laffranchissement. Libres et gaux au sein de
lglise, ils ne doivent pas pour autant rechercher tout prix changer de condition
sociale (1 Co 7,20). Eux aussi ont rechercher le bien de lensemble de la
communaut, lequel, dans certains cas comme celui dOnsime encourage
laffranchissement avec laccord du matre, et dans dautres le maintien de leur
condition. Ainsi, en affranchissant Onsime, Philmon se comportait en chrtien et
en responsable de communaut chrtienne, tout en prservant son autorit de
dominus romanus.
198
Il nous parat donc clair que cest bien librer Onsime que Paul encourage
Philmon. Mais pour lui, la libert ne signifie pas faire ce que je veux . La libert
paulinienne nest ni libertinage, ni individualisme ou indiffrence lautre.
Si Paul avait fait ce quil voulait, il aurait, dans son propre intrt, probablement
gard Onsime son service sans le renvoyer chez son matre. De son ct, libre
dagir selon son dsir, Onsime naurait peut-tre pas accept de retourner chez son
matre. Quant Philmon, il aurait trouv son avantage rcuprer son propre
profit les services de son esclave. Si la libert tait essentiellement individuelle et
dfinie comme possibilit de faire ce que je veux, Paul pourrait tre considr, dans
cette ptre, un avocat de la servitude, au sens o celle-ci signifie ne pas faire ce
que je veux . Tant que nous restons enferms dans cette conception de la libert et
de la servitude, nous ne parvenons pas saisir la pense de Paul. Durant des
sicles, son message fut interprt comme une invitation, voire un encouragement
au maintien des classes sociales et donc de lesclavage. De nos jours, nombreux
sont ceux qui le rejettent, les uns arguant quil ne correspond pas lintuition
fondamentale de Paul, les autres le trouvant dpass, marqu par son poque et
rtrograde.
Mais ces deux attitudes rsultent dune mauvaise comprhension de ce quest la
libert pour Paul. En effet, pour lui, cest dans lappartenance au corps du Christ,
dans la recherche du bien commun, dans le service mutuel des uns envers les
autres et la fraternit, que se vit la vritable libert.
En ce sens, lptre Philmon est un vibrant plaidoyer en faveur de la libert. En
effet, elle invite la fraternit et lgalit au sein de la communaut chrtienne, cela
quelles que soient la condition ou lorigine de chacun de ses membres. Ensuite elle
nous offre, au travers de chacun de ses trois protagonistes, un tmoignage de libert
chrtienne, o lintrt personnel est subordonn au bien commun de la
communaut.
199
Forts de cette conviction, nous osons conclure notre travail en confirmant son titre :
Paul, Onsime et Philmon : matres et esclaves libres .
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Maîtres Et Esclaves Libres - Paul Onesime Et Philemon

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Paul, Onsime

MATRES ET ESCLAVES LIBRES

TABLE DES MATIRES

tude de lptre Philmon

2. Lecture de la lettre ..................................................................................8

3. Situation et intrts des protagonistes .................................................23

4. Accueil de la requte de Paul par Philmon et sa communaut ..........29

6. Pratiques et conceptions .......................................................................35

Laffranchissement extralgal ............................................................75

6.7.2. Mesures limitant les affranchissements ..............................................................76

III. Paul en dialogue avec son temps

8. Le judasme et lesclavage ....................................................................89

8.2.1. Les crits dcouverts prs de la mer Morte....................................................108

9. Paul et lesclavage: essai de synthse .................................................149

IV. Paul et la libert

10.3. Mthodologie ....................................................................................................................162

11. La libert sociopolitique dans les crits pauliniens ............................170

12. Paul et la libert: synthse ..................................................................192

Conclusion: Paul, Onsime et Philmon: matres et

crits anciens (sources)

Arbeiten zur Geschichte des Antiken Judentums und des

Les Antiquits Juives (Josphe)

Contre Apion (Josphe)

La Guerre Juive (Josphe)

Contributions to Biblical Exegesis & Theology

Commentaire biblique : Nouveau Testament

Cahier Evangile supplment

Commentaire du Nouveau Testament

Collection des Universits de France

Dictionnaire des Antiquits grecques et romaines

Discoveries in the Judean Desert

Evangelisch-Katholischer Kommentar zum Neuen

Forschung zur Antiken Sklaverei

Forschungen zur Religion und Literatur des Alten und

Gttinger theologische Arbeiten

Handbuch zum Neuen Testament

Herders theologischer Kommentar zum Neuen Testament

Ignace dAntioche aux Ephsiens

Jdische Schriften aus hellenistisch-rmischer Zeit

Livre des Jubils

Kritisch-exegetischer Kommentar ber das Neue

Lectio Divina Commentaires

Legum Allegoriae (Philon)

The New Century Bible Commentary

The New Cambridge Commentary

Die Neue Echter Bibel

The New International Greek Testament

Das Neue Testament Deutsch

New Testament Studies

Orbis Biblicus et Orientalis

Omn Prob Lib

Quod omnis Probus Liber sit (Philon)

kumenischer Taschenbuchkommentar zum Neuen

De Praemiis et Poenis (Philon)

Regensburger Neues Testament

Stuttgarter biblische Aufsatzbnde. Neues Testament

Society of Biblical Literature Dissertation Series

De specialibus Legibus (Philon)

Sagesse de Mnandre lgyptien

Theologischer Kommentar zum Neuen Testament

Theologischer Handkommentar zum Neuen Testament

De Vita Mosis (Philon)

World Biblical Commentary

Wissenschaftliche Monographien zum Alten und Neuen