.4.

1 Le cycle de l'eau
Les plantodes, comtes et astrodes qui ont form la plante Terre par leur accrtion
contenaient toute leau de notre plante. Aprs cette accrtion, qui s'est termine il y a 4,55 Ga
(milliards dannes), la Terre a connu une priode intense de dgazage qui a libr leau sous
forme de vapeur par lintermdiaire des volcans. Aussi longtemps que la temprature terrestre
sest maintenue au-dessus de 100 C, cette vapeur fut garde dans latmosphre, crant un
effet de serre important. Quand la temprature est descendue sous les 100 C, la vapeur
atmosphrique a condens pour former les ocans. On ne sait trop quand ceux-ci sont apparus,
mais on a des vidences de la prsence des ocans il y a quelques 3,8 Ga comme en
tmoignent les premires roches sdimentaires, des roches qui ncessitent la prsence deau
pour se former (altration de massifs rocheux, rosion, transport et dpt des particules,
comme nous l'avons vu au point 2.2.2). Une faible quantit de vapeur deau est demeure
dans latmosphre, suffisamment pour maintenir un certain niveau deffet de serre (avec le
CO2 venant aussi des volcans) sans lequel notre plante serait une boule de glace. Cela
explique aussi que la lithosphre et lasthnosphre contiennent un immense volume deau.
La circulation annuelle de l'eau constitue le plus grand dplacement d'une substance chimique
la surface de la Plante. Par les processus de l'vaporation-prcipitation et la circulation
ocanique, l'eau transfre, des tropiques aux ples, une grande partie de l'nergie calorifique
reue par la Terre et constitue ainsi le rgulateur des tempratures du globe. Ces dplacements
de l'eau dterminent les patrons climatiques de notre plante. Autre lment important pour la
survie de notre espce, la quantit d'eau disponible annuellement est le facteur dterminant de
la croissance des plantes terrestres et par consquent influence normment la productivit
primaire. Le ruissellement des eaux continentales transfre les produits de l'altration
physique et chimique vers les ocans.
On a vu plus haut (point 3.1.1) quel tait le bilan hydrologique de la surface terrestre, sur la
base du cycle externe prcipitation-ruissellement-vaporation. La figure ci-dessous prsente le
cycle complet (externe et interne) de l'eau l'chelle du globe terrestre tout entier.

Sur cette figure, les botes reprsentent les rservoirs, les flches bleues les flux du cycle
externe, et les flches rouges les flux du cycle interne. Selon les conditions de temprature et
de pression, l'eau se retrouve sous trois tats: solide, liquide et vapeur.
Le cycle externe est celui qui est observable directement. L'nergie solaire transforme l'eau
liquide en vapeur. L'vaporation se fait principalement au-dessus des ocans (84%). Les vents
et autres mouvements de l'atmosphre redistribuent la vapeur d'eau; celle-ci retombe sous
forme de pluie qui, au niveau des continents, ruisselle et retourne l'ocan (section 3.1.1).
Comme on l'a vu prcdemment, une certaine quantit d'eau est stocke sous forme de glace
(section 3.1.2). L'eau (liquide et solide) constitue l'agent essentiel de l'altration et la
dsagrgation des roches de la crote terrestre et contribue ainsi au recyclage de plusieurs
lments.
Le cycle interne est celui qui concerne la circulation de l'eau entre l'ocan, la lithosphre et
l'asthnosphre. Un important volume d'eau s'infiltre dans les pores et les fractures de la
couverture sdimentaire sur la lithosphre; on value 330.106 km3 ce rservoir. Un autre
volume important d'eau s'infiltre dans les fractures de la lithosphre. On n'a qu' penser ce
systme de pompage que constituent les sources hydrothermales au niveau des dorsales
mdio-ocaniques. Cette eau est un agent fort efficace de l'altration chimique des basaltes
ocaniques, modifiant les proprits physico-chimiques et la composition de la crote
ocanique et contribuant la composition chimique de l'eau de mer. La subduction de la
lithosphre dans l'asthnosphre introduit aussi de l'eau dans cette dernire. Les minraux du
manteau mme contiennent une norme quantit d'eau. Ensemble, lithosphre et
asthnosphre contiennent un volume d'eau valu 400.106 km3.
Le tableau suivant permet de comparer le volume des divers rservoirs d'eau dans les deux
cycles.

On y voit immdiatement l'importance du rservoir ocanique, ainsi que celle des rservoirs
du cycle interne. Il n'en demeure pas moins que l'eau stocke dans les glaciers, qui en
comparaison apparat peu importante, compte tout de mme pour un volume apprciable; un
2

rchauffement climatique qui amnerait une fonte importante aurait comme consquence une
lvation significative du niveau marin. On peut s'amuser des petits calculs simples. Compte
tenu que la surface des ocans est de 3,6.108 km2, si toute la glace stocke dans les calottes
glaciaires et les glaciers fondait, la monte du niveau marin serait de 120 mtres; si le quart
seulement du rservoir de glace fondait, la monte serait de 30 mtres. Farfelu? Peut-tre pas
autant qu'il n'y parat. N'oublions pas que durant les deux derniers millions d'annes (le Grand
ge Glaciaire), on a connu des fluctuations trs importantes du niveau marin qui a oscill
entre +7 et -130 mtres au gr des phases d'englaciation et de fonte. videmment, on ne tient
pas compte dans ce calcul simpliste des rtroactions comme des changements invitables dans
la circulation atmosphrique, des taux d'vaporation modifis, des changements dans la
circulation des eaux ocaniques, de l'isostasie et surtout de la dilatation des eaux ocaniques
relies leur rchauffement.
Des interruptions importantes dans l'tat stationnaire du cycle de l'eau sont causes, entre
autres, par les priodes de glaciation continentale. Celles-ci affectent particulirement la
circulation des ocans et l'interaction ocan-atmosphre. Ainsi, un refroidissement global
abaisse les taux d'vaporation, entranant une rduction de la circulation de l'air humide dans
l'atmosphre et des prcipitations. Par exemple, on value que durant la dernire glaciation, il
y a 18 Ka (milliers d'annes), la prcipitation totale fut de 14% infrieure celle d'aujourd'hui,
entranant une expansion de la dsertification, une diminution importante de la productivit
primaire terrestre, ainsi qu'une accentuation de l'rosion olienne des sols dsertiques. Une
glaciation entrane aussi un changement dans les taux globaux du transfert, des continents aux
ocans, des matires dissoutes et en suspension dans l'eau. Durant les priodes de glaciation,
une plus grande surface continentale est expose l'rosion parce que le niveau marin est plus
bas (-120 mtres, il y a 18 Ka), ce qui entrane un apport accru de matriaux dans l'ocan. Une
telle situation augmente le niveau de nutriments dans le milieu marin et une augmentation de
la productivit primaire.
L'eau est le support essentiel sans lequel tous les grands cycles biogochimiques ne sauraient
exister. Tout changement climatique risque de se rpercuter sur son cycle et par consquent
perturber les patrons globaux de la vgtation, les taux d'altration des roches continentales et,
en bout de ligne, les grands cycles biogochimiques.

3.4.2 Le cycle du carbone

L'hydrogne (H), l'hlium (He), l'oxygne (O) et le carbone (C) sont, dans l'ordre, les
lments les plus abondants dans le cosmos. Sur Terre cependant, ce sont l'oxygne et le
silicium qui dominent, le carbone venant en quatorzime place seulement.
Le recyclage des lments travers les diverses composantes la surface de la Plante est
fortement li au fait que la Terre est une plante vivante. L'lment le plus critique attach
ce recyclage est sans contredit le carbone. Depuis que le cycle biologique du carbone est
apparu sur Terre, il a en quelque sorte transform cette plante en un systme ferm qui assure
sa continuit. Il est le constituant majeur de deux gaz effet de serre, CO2 et CH4, sans lequel
il ne saurait y avoir de vie sur terre ; son recyclage influence particulirement la productivit
biologique et le climat. Le cycle global du carbone implique des processus qui agissent en
milieu terrestre et en milieu ocanique et o interviennent des ractions chimiques
biologiques et non-biologiques. On ne peut discuter srieusement de changements climatiques
sans connatre le B.A.-Ba de ces processus.

Prcisons d'abord que dans la nature, le carbone se retrouve sous deux formes: le carbone
organique (Corg) et le carbone inorganique (Cinorg). Il est souvent utile de faire la distinction. Le
Corg est celui qui est produit par des organismes vivants et qui est li d'autres carbones ou
des lments comme l'hydrogne (H), l'azote (N) ou le phosphore (P) dans les molcules
organiques ou les hydrocarbures. Le Cinorg est celui qui est associ des composs
inorganiques, c'est--dire des composs qui ne sont pas et n'ont pas t du vivant et qui ne
contiennent pas de lien C-C ou C-H, comme par exemple le carbone du CO2 atmosphrique
ou celui des calcaires CaCO3.
Le cycle global du carbone
La figure ci-dessous prsente le cycle global du carbone et ses flux entre les quatre sphres
"superficielles" de la Plante: lithosphre, hydrosphre, biosphre et atmosphre. Y est
indique aussi la dimension des rservoirs de carbone impliqus, exprime en Gtc (Gtc =
gigatonnes en quivalent carbone), c'est--dire en milliards de tonnes mtriques de carbone.

On y voit que le grand rservoir de carbone est constitu par les roches sdimentaires. Un
autre grand rservoir est l'ocan; on verra qu'il s'agit en fait de l'ocan profond (plus de 100
mtres de profondeur). C'est dire que la pellicule superficielle de la plante recle
relativement peu de carbone, mais ce carbone est combien important pour la Vie et
l'influence qu'il y exerce. Au niveau des flux entre les rservoirs, on value que le temps de
rsidence d'un atome de carbone est de 4 ans dans l'atmosphre, de 11 ans dans la biosphre,
4

de 385 ans dans l'hydrosphre superficielle (ocan de 0 100 m), de plus de 100 Ka (milliers
d'annes) dans l'ocan profond et de quelques 200 Ma (millions d'annes) dans la lithosphre.
Il est important de se rappeler de ces valeurs relatives dans toute discussion sur limpact des
gaz effet de serre, en particulier le CO2, sur les changements climatiques et les chelles de
temps impliques.
Dans le cycle global du carbone, il y a une hirarchie de sous-cycles oprant diverses
chelles, de la dcennie (le recyclage du CO2 par les plantes) aux centaines de millions
d'annes (le recyclage du carbone organique par l'intermdiaire des roches sdimentaires ou
des hydrocarbures par exemple). Les processus physiques, chimiques et biologiques agissent
ensemble et sont si intimement lis qu'il devient difficile de les dpartager. Pour fin de
simplification, nous allons examiner sparment le recyclage des deux types de carbone: le
cycle du carbone organique et celui du carbone inorganique. Il faut bien raliser cependant
que cette sparation est artificielle et qu'en ralit ces deux cycles sont intimement lis. Mais
elle est susceptible d'aider mieux comprendre un systme trs complexe.
Le cycle du carbone organique
Le cycle court du carbone organique
La figure qui suit rsume les deux cycles, court et long, du Corg, avec un chiffrage des flux et
des rservoirs exprim en Gtc.

Pour le cycle court, on parle de processus qui s'talent sur des temps infrieurs au sicle. Le
processus de base du recyclage du carbone court terme est le couple photosynthserespiration, c'est--dire la conversion du Cinorg du CO2 en Corg par la photosynthse, et

subsquemment l'inverse, la conversion du Corg de la matire organique en Cinorg par la

respiration. Il faut considrer trois ractions de base.
D'abord, la photosynthse qui utilise l'nergie solaire pour synthtiser la matire organique en
fixant le carbone dans des hydrates de carbone (CH2O):

La matire organique est reprsente ici par CH2O, la forme la plus simple d'hydrate de
carbone. En ralit, il s'agit de molcules beaucoup plus grosses et plus complexes dont la
base demeure les lments C, H et O, mais auxquels viennent se joindre d'autres lments en
faibles quantits comme l'azote (N), le phosphore (P) et/ou le soufre (S). Cette partie de la
matire organique correspond la productivit primaire, et les organismes impliqus
(bactries, algues et plantes) sont les producteurs primaires. Ceux-ci captent l'nergie
solaire et la transforment en nergie chimique qu'ils stockent dans leurs tissus. Cette dernire
est transfre aux organismes consommateurs, incluant les animaux. Il est intressant de
noter que dans la nature la biomasse des consommateurs est bien infrieure (ne comptant que
pour environ 1% de la masse totale) celle des producteurs primaires.
Les consommateurs tirent leur nergie de celle qui est contenue dans les producteurs
primaires en ingrant leurs tissus et en respirant. La respiration est l'inverse de la
photosynthse: partir de l'oxygne libre O2, elle transforme toute matire organique en CO2:

Il s'agit d'une raction qui ncessite la disponibilit d'oxygne libre O2. Dans la nature, une
partie de la matire organique est respire (oxyde) par les animaux ou les plantes ellesmmes; une autre partie se retrouve dans les sols terrestres ou les sdiments marins. La
dcomposition se fait sous l'action de micro-organismes, bactries et champignons. Ces
micro-organismes forment deux groupes: ceux qui utilisent l'oxygne libre O2 pour leur
mtabolisme, ce sont les arobies, et ceux qui utilisent l'oxygne des molcules de la matire
organique mme en absence d'oxygne libre, ce sont les anarobies. La dcomposition
arobie produit du CO2 (quation 2). Dans les milieux anoxiques (sans oxygne libre), les
anarobies dcomposent la matire organique par le processus de la fermentation.
La fermentation produit du dioxyde de carbone et du mthane (l'hydrocarbure le plus simple,
avec une seule molcule de carbone).

Ces deux gaz peuvent s'chapper dans l'atmosphre oxygne. Le mthane, qui est un gaz
effet de serre 20 fois plus efficace que le CO2, est alors oxyd et se transforme rapidement en
dioxyde de carbone. En fait, son temps de rsidence dans l'atmosphre n'est que de 10 ans,
mais il ne faut pas oublier qu'il se transforme en CO2, ce qui n'est gure mieux pour notre

plante. Une partie du mthane demeure cependant dans le sdiment o il forme des
rservoirs de gaz naturel (voir section 3.3.2 - Les combustibles fossiles). On vient de
dcouvrir (Science, v. 293, juillet 2001) qu'un important volume de mthane est "bouff" par
des bactries sur les fonds ocaniques mmes. On est tent d'ajouter: fort heureusement!
Le cycle long du carbone organique
Les processus discuts plus haut (photosynthse, respiration, fermentation) affectent le cycle
du carbone organique, et en particulier l'quilibre du CO2 atmosphrique, sur une chelle de
temps infrieure au sicle. Sur des chelles de temps beaucoup plus longues, ce sont les
processus de nature gologique qui deviennent les contrles les plus importants, des processus
qui agissent sur des milliers et des millions d'annes. Il s'agit de processus tels l'enfouissement
des matires organiques dans les sdiments et roches sdimentaires, leur transformation en
combustibles fossiles et leur altration (oxygnation) subsquente. Les flux de carbone relis
ces processus sont faibles; en revanche, les rservoirs sont immenses (voir figure du cycle
du carbone organique plus haut) et le temps impliqu trs long.
Le remplissage de limmense rservoir que constituent les roches sdimentaires,
principalement les schistes, s'est fait petit petit au cours des temps gologiques, avec deux
acclrations importantes, dabord lors de l'explosion de la vie mtazoaire il y a quelques 600
Ma (millions d'annes), puis lors de lavnement de la grande fort il y a 360 Ma. Le flux de
carbone est faible, mais s'tend sur une longue priode de temps. Il en est ainsi pour
l'oxydation du rservoir de carbone qui se trouve dans les krognes, hydrocarbures et
charbons. Celle-ci s'est faite au gr de l'exposition l'air ou aux eaux souterraines oxygnes
des roches sdimentaires et de leur contenu, lorsque les mouvements tectoniques qui ont
affect la crote terrestre ont amen ces roches vers la surface. On value le temps de
rsidence du carbone organique dans ce rservoir plus de 200 millions d'annes, soit en gros
le laps de temps correspondant au dpt des sdiments et matires organiques dans un bassin
ocanique, l'enfouissement et la transformation des sdiments en roches sdimentaires, et
finalement le soulvement et l'mergence lors de la formation d'une chane de montagne.
L'extraction et la combustion des ptroles, gaz et charbons que nous pratiquons allgrement
sont venues transformer une partie de ce cycle long en cycle court.
Le cycle du carbone inorganique
On a vu que l'interaction photosynthse-respiration-fermentation est le noeud du cycle du
carbone organique. Il y a cependant d'autres processus de recyclage du carbone qui impliquent
cette fois le carbone inorganique, entre autres, celui qui est contenu dans le dioxyde (CO2) et
dans les calcaires (CaCO3). Les rservoirs importants de Cinorg sont l'atmosphre, les ocans,
ainsi que les sdiments et roches carbonates, principalement les calcaires CaCO3, mais aussi
les dolomies CaMg(CO3)2. Pour bien comprendre ce cycle, il est essentiel d'avoir d'abord
quelques notions de base sur la chimie du carbone inorganique dans l'eau.
La figure qui suit rsume le cycle du carbone inorganique, en indiquant la dimension des
rservoirs (chiffres noirs) et les flux (chiffres rouges) entre ces rservoirs.

L'change entre le CO2 atmosphrique et le CO2 de la surface des ocans a tendance se

maintenir l'quilibre. L'altration chimique des roches continentales convertit le CO2 dissout
dans les eaux mtoriques (eaux de pluies et des sols) en HCO3- qui est transport dans les
ocans par les eaux de ruissellement. Les organismes combinent ce HCO3- au Ca2+ pour
secrter leur squelette ou leur coquille de CaCO3. Une partie de ce CaCO3 se dissout dans la
colonne d'eau et sur les fonds ocaniques; l'autre partie s'accumule sur les planchers
ocaniques et est ventuellement enfouie pour former des roches sdimentaires carbonates.
Ces dernires sont ramenes la surface aprs plusieurs dizaines de millions d'annes par les
mouvements tectoniques relis la tectonique des plaques. Une partie du carbone des roches
carbonates est recycle dans les magmas de subduction et retourne l'atmosphre sous
forme de CO2 mis par les volcans.

3.4.3 Le cycle de l'oxygne libre et le couplage CO 2 - O2

Un cycle gochimique essentiel la Vie sur terre est en grande partie contrl par l'ocan. Il
s'agit du cycle de l'oxygne libre (O2). Si la vie a pu se maintenir et prolifrer la surface du
globe, c'est qu'elle a invent un mcanisme de dfense contre ce poison violent pour elle
qu'est l'oxygne, ainsi que la capacit d'exploiter cette ressource. Ce mcanisme, c'est la
respiration. En mme temps qu'elle inventait ce mcanisme, elle en devenait dpendante.

Mme si le rayonnement UV brise les molcules de vapeur deau (H2O) et de dioxyde de

carbone (CO2) atmosphriques et produit ainsi de loxygne libre (O2), cette production est
insignifiante en volume. LO2 est essentiellement un sous-produit de la photosynthse, ce
processus qui, partir du CO2 et de l'eau, utilise l'nergie solaire pour fixer le carbone dans
des hydrates de carbone (CH2O), la matire des premires cellules vgtales, ou encore des
formes trs simples de bactries. Cette raction dgage de l'oxygne comme nous lavons vu
au point prcdent 3.4.2 et comme le rpte lquation au haut du schma qui suit.

Le cycle de loxygne est donc un cycle court, attach au cycle court du carbone organique.
Au niveau des continents, la vgtation, comme par exemple celle des grandes forts, produit
une certaine quantit d'oxygne grce l'activit de photosynthse des vgtaux. Le bilan net,
sur plusieurs annes, d'une fort mature est pratiquement nul. C'est--dire qu'elle consomme
autant d'oxygne qu'elle en produit, ne fournissant aucune quantit significative
supplmentaire d'oxygne l'atmosphre pour la respiration des animaux. C'est pourquoi il est
faux de qualifier la grande fort amazonienne de poumon de la Terre. Il y a bien d'autres
raisons de vouloir protger la fort amazonienne, mais pas celle-l. Cest l une donne
importante considrer lorsquon parle de puits de carbone dans la problmatique actuelle des
missions de gaz effet de serre.
C'est l'ocan qui pratiquement lui seul joue le rle de rgulateur de l'oxygne
atmosphrique. La composante vgtale du plancton, le phytoplancton, produit de l'oxygne
grce la photosynthse. Comme sur les continents, cet oxygne est utilis pour la respiration
par la composante animale du plancton, le zooplancton, et par les autres animaux marins, ainsi
que pour l'oxydation de la matire organique. Cependant, une partie seulement de la matire
organique est oxyde, l'autre partie se dpose au fond de locan et est incorpore dans les
sdiments (voir au point 3.2.2 - les dpts ocaniques) o elle est garde l'abri de l'oxygne.
Comme on la vu plus haut (point 3.4.2), cette matire organique sera ventuellement ramene
la surface terrestre sous forme de combustibles fossiles, ptrole et charbon, ou de krognes,

beaucoup plus tard dans le cycle gologique. Finalement, une partie de l'oxygne ocanique
est donc libre dans l'atmosphre. Celle-ci est utilise pour la respiration des animaux
terrestres et dans les divers processus doxydation, comme celui du fer Fe2+. Dans une grande
mesure, cest donc le taux denfouissement du carbone organique, ainsi que celui de
loxydation des matriaux terrestres qui vont contrler le taux dmission et la teneur en O2
dans latmosphre.
La courbe qui suit prsente les variations de la teneur en oxygne libre de latmosphre par
rapport au niveau actuel pour les derniers 600 Ma. Elle est dduite du taux denfouissement
(squestration) et daltration du carbone organique et des sulfures (pyrite) pour la mme
priode tel qutabli par le modle mathmatique de R.A. Berner et D.E. Canfield (1989).

Bien que la marge derreur (zone en rose ple) apparaisse relativement grande, force est de
reconnatre que les teneurs en oxygne atmosphrique ont vari durant cette priode de temps
gologique et que le Carbonifre-Permien a connu une augmentation importante.
Puisque loxygne atmosphrique est le produit de la photosynthse et que cette dernire
utilise le dioxyde de carbone, il y a donc un couplage vident entre les taux dO2 et de CO2
dans latmosphre. Plus la photosynthse consommera du CO2, plus elle mettra de lO2. On
devrait donc sattendre des augmentations sensibles de la concentration atmosphrique en O2
durant les priodes de grande activit photosynthtique. Si le tout est accompagn dun
enfouissement acclr des produits de la photosynthse (= squestration de carbone), moins
doxygne libre sera utilis pour la respiration et plus la teneur en oxygne de latmosphre

10

augmentera. Cest ce qui sest produit au Carbonifre-Permien avec lavnement, la fin du

Dvonien, des plantes vasculaires et la colonisation des surfaces continentales par la
grande fort (voir au point 3.4.7).

3.4.4 Le cycle de lazote

On a vu que la vie sur terre influence profondment la compositon de latmosphre en

produisant du dioxyde de carbone CO2 et du mthane CH4 travers les processus de la
respiration et la fermentation relis au recyclage du carbone. La Vie a aussi influenc la
composition de latmosphre travers le recyclage dun autre lment, lazote (N). Ce gaz est
le premier en importance dans latmosphre terrestre (78%). Il sy trouve sous sa forme
molculaire normale diatomique N2, un gaz relativement inerte (peu ractif). Les organismes
ont besoin dazote pour fabriquer des protines et des acides nucliques, mais la plupart ne
peuvent utiliser la molcule N2. Ils ont besoin de ce quon nomme lazote fixe dans lequel les
atomes dazote sont lis dautre types datomes comme par exemple lhydrogne dans
lammoniac NH3 ou loxygne dans les ions nitrates NO3-. Le cycle de lazote est trs
complexe; le schma suivant en prsente une simplification.

Trois processus de base sont impliqus dans le recyclage de lazote: la fixation de lazote
diatomique N2, la nitrification et la dnitrification.
La fixation de lazote correspond la conversion de lazote atmosphrique en azote utilisable
par les plantes et les animaux. Elle se fait par certaines bactries qui vivent dans les sols ou
dans leau et qui russissent assimiler lazote diatomique N2. Il sagit en particulier des
11

cyanobactries et de certaines bactries vivant en symbiose avec des plantes (entre autres, des
lgumineuses). La raction chimique type est:

Dans les sols o le pH est lev, lammonium se transforme en ammoniac gazeux:

La raction ncessite un apport dnergie de la photosynthse (cyanobactries et symbiotes de

lgumineuses). Cette fixation tend produire des composs ammoniaqus tels lammonium
NH4+ et son acide conjug lammoniac NH3. Il sagit ici dune raction de rduction qui se fait
par lintermdiaire de substances organiques notes {CH2O} dans lquation 1.
La nitrification transforme les produits de la fixation (NH4+, NH3) en NOx (soient NO2- et
NO3-), des nitrites et nitrates. Cest une raction doxydation qui se fait par catalyse
enzymique relie des bactries dans les sols et dans leau. La raction en chane est de type:

soit:

La dnitrification retourne lazote latmosphre sous sa forme molculaire N2, avec comme
produit secondaire du CO2 et de loxyde dazote N2O, un gaz effet de serre qui contribue
dtruire la couche dozone dans la stratosphre. Il sagit dune raction de rduction de NO3par lintermdiaire de bactries transformant la matire organique. La raction est de type :

Lactivit humaine contribue laugmentation de la dnitrification, entre autres, par

lutilisation des engrais qui ajoutent aux sols des composs ammoniaqus (NH4+, NH3) et des
nitrates (NO3-). Lutilisation des combustibles fossiles dans les moteurs ou les centrales
thermiques transforme lazote en oxyde dazote NO2-. Avec N2 et CO2, la dnitrification met
dans latmosphre une faible quantit doxyde dazote N2O. La concentration de ce gaz est
faible, 300 ppb (parties par milliard). Cependant, il faut savoir quune molcule de N2O est
200 fois plus efficace quune molcule de CO2 pour crer un effet de serre. On value
aujourdhui que la concentration en N2O atmosphrique augmente annuellement de 0.3% et
que cette augmentation est pratiquement relie entirement aux missions dues la
dnitrification des sols. Les tudes des carottes glaciaires de lAntarctique ont montr que la

12

concentration en N2O atmosphrique tait de 270 ppb la fin du dernier ge glaciaire (il y a
10 000 ans) et que cette concentration sest maintenue ce niveau jusqu lre industrielle o
elle a fait un bond pour atteindre son niveau actuel de 300 ppb; une augmentation de 11%.

3.4.5 Le cycle du phosphore

Comme dans le cas de lazote (N), le phosphore (P) est important pour la Vie puisquil est
essentiel la fabrication des acides nucliques ARN et ADN. On le retrouve aussi dans le
squelette des organismes sous forme de PO4. Dans la Terre primitive, tout le phosphore se
trouvait dans les roches ignes. Cest par laltration superficielle de ces dernires sur les
continents que le phosphore a t progressivement transfr vers les ocans. On a calcul quil
a fallu plus de 3 Ga (milliards dannes) pour saturer les ocans par rapport au minral apatite
[Ca5(PO4)3OH], un phosphate. Le cycle du phosphore est unique parmi les cycles
biogochimiques majeurs: il ne possde pas de composante gazeuse, du moins en quantit
significative, et par consquent naffecte pratiquement pas latmosphre. Il se distingue aussi
des autres cycles par le fait que le transfert de phosphore (P) dun rservoir un autre nest
pas contrl par des ractions microbiennes, comme cest le cas par exemple pour lazote.
Pratiquement tout le phosphore en milieu terrestre est driv de laltration des phosphates de
calcium des roches de surface, principalement de lapatite. Bien que les sols contiennent un
grand volume de phosphore, une petite partie seulement est accessible aux organismes
vivants. Ce phosphore est absorb par les plantes et transfr aux animaux par leur
alimentation. Une partie est retourne aux sols partir des excrments des animaux et de la
matire organique morte. Une autre partie est transporte vers les ocans o une fraction est
utilise par les organismes benthiques et ceux du plancton pour secrter leur squelette; lautre
fraction se dpose au fond de locan sous forme dorganismes morts ou de particules et est
intgre aux sdiments. Ces derniers sont transforms progressivement en roches
sdimentaires par lenfouissement; beaucoup plus tard, les roches sont ramenes la surface
par les mouvements tectoniques et le cycle recommence.
Le schma qui suit rsume le cycle du phosphore.

13

Le phosphore est un lment limitant dans plusieurs cosystmes terrestres, du fait quil ny a
pas de grand rservoir atmosphrique de phosphore comme cest le cas pour le carbone,
loxygne et lazote, et que sa disponibilit est directement lie laltration superficielle des
roches. Il nest pas clair si cette limitation est applicable locan, mais la plupart des
chercheurs considrent quelle le serait sur une longue chelle de temps. Lactivit humaine
intervient dans le cycle du phosphore en exploitant des mines de phosphate, en grande partie
pour la fabrication des fertilisants. Ajouts aux sols en excs, les phosphates sont drains vers
les systmes aquatiques. Puisque le phosphore est souvent un nutriment limitatif dans les
rivires, les lacs et les eaux marines ctires, une addition de phosphore dans ces systmes
peut agir comme fertilisant et gnrer des problmes deutrophisation (forte productivit
biologique rsultant dun excs de nutriments).

3.4.6 Le cycle du soufre

Tout comme lazote et le phosphore, le soufre est un lment essentiel la Vie. lorigine de
la Terre, le soufre tait contenu dans les roches ignes, principalement dans la pyrite (FeS2).
Le dgazage de la crote terrestre et subsquement laltration sous des conditions arobies
ont transfr locan une grande quantit de soufre sous la forme de SO42-. Quand SO4 est
assimil par les organismes, il est rduit et converti en soufre organique qui est un lment
essentiel des protines. Comme dans le cas de lazote, les ractions microbiennes sont
dterminantes dans le cycle du soufre.
La comprhension du cycle global du soufre acquiert une grande importance pour lconomie
minrale et dans le dbat sur les changements climatiques et la pollution atmosphrique.
Plusieurs mtaux, dont le cuivre, le zinc, le plomb, sont extraits des sulfures des dpts
hydrothermaux. Dans certains cas, des ractions microbiennes sont utilises pour concentrer
des sulfures mtalliques partir de solutions dilues. Le soufre est un constituant important
des ptroles et des charbons et leur combustion libre du dioxyde de soufre SO2 dans
latmosphre. Pouvoir dpartager les sources naturelles des sources anthropiques des
composs du soufre dans latmosphre est fondamental pour cerner les causes des pluies
acides et leur impact sur les cosystmes.
Les composs du souffre sont multiples. Les principaux sont les suivants:
a) dans latmosphre, ltat gazeux:

le soufre rduit comme dans le dimthylsulfure (acronyme: DMS) dont la formule

chimique est CH3SCH3 et le carbonyl de sulfure COS,
le dioxyde de soufre SO2,
les sulfates en arosols SO4.

b) dans les systmes aquatiques: les composs majeurs sont les sulfates dissouts SO4c) dans les sdiments et les roches sdimentaires:

les sulfures mtalliques, surtout la pyrite FeS2,

les vaporites: gypse CaSO4. nH2O et anhydrite CaSO4,
les matires organiques.
14

Le schma qui suit rsume grands traits le cycle global du soufre.

Au niveau du cycle ocanique, le DMS est un produit naturel issu de la dcomposition des
cellules du phytoplancton dans la couche suprieure de locan. Il schappe dans
latmosphre pour former moins de 1% de la totalit des gaz atmosphriques. Nanmoins, il a
une influence sur les climats. En quelques jours, il est oxyd en dioxyde (SO2), puis en sulfate
(SO4) qui condense en minuscules particules arosols. Celles-ci agissent comme noyaux pour
la formation de gouttes de pluie et de nuages. Ces nuages vont rflchir une partie du
rayonnement solaire et ainsi temprer le rchauffement de la Plante. Mais ils vont aussi
ventuellement contribuer des prcipitations acides cause de la raction des arosols avec
la vapeur deau et les radiations solaires.
Le carbonyl de sulfure COS est produit partir des sulfures organiques dissouts dans leau de
mer et acquis en partie de lrosion continentale. Il schappe par la surface des ocans vers
latmosphre. Il est inerte dans la troposphre, mais soxyde en sulfates dans la stratosphre
pour former une couche tout autour de la Plante. Tout comme les nuages de la troposphre,
cette couche de sulfates en arosols va rflchir une partie du rayonnement solaire, avec le
mme effet de modration sur la chauffe de la Plante.
Une autre influence naturelle importante sur le cycle du soufre est celle des volcans. Parmi les
gaz quils mettent jusque dans la stratosphre, il y a les sulfates SO4 en arosols qui viennent
sajouter ceux qui sont issus du COS. Couples aux missions de cendres crant un effet de

15

voile, ces missions de sulfates peuvent rsulter en des refroidissements trs court terme.
Ainsi, on value que le Pinatubo aux Philippines qui a fait ruption en 1991 a abaiss la
temprature plantaire moyenne de 1 C pendant une anne d leffet combin des
missions de cendres et de SO4.
Au niveau des continents, laltration et lrosion des sulfures mtalliques, ainsi que le
transport de poussires de sulfates (gypse et anhydrite) dans les dserts transfrent du soufre
aux ocans. Les gaz biogniques des sols anarobies et des marcages contiennent aussi du
H2S, ainsi que du DMS et COS en moindre quantit, lesquels sont librs dans latmosphre.
Mais la plus grande contribution en composs sulfurs vient de la combustion des ptroles et
des charbons qui contiennent pratiquement toujours du soufre. Ce sont des missions de
sulfates SO4, mais surtout de dioxyde de soufre SO2. Ce dioxyde sous leffet des radiations
solaires se combine avec la vapeur deau et les radicaux OH pour former de minuscules
gouttes de H2SO4 (acide sulfurique), un processus en partie responsable des pluies acides. Le
flux anthropique de ces gaz excde par endroits de beaucoup le flux naturel. On peut dire que
globalement le flux principal dans lchange de soufre entre la surface de la Plante et
latmosphre est celui dorigine anthropique reli la combustion des hydrocarbures et des
charbons.

3.4.7 Les grands cycles biogochimiques: perspective historique

Dans les sections prcdentes (3.4.1 3.4.6), on a examin les grands cycles biogochimiques
surtout tel quils fonctionnent prsentement. Notre plante a une histoire de 4,56 Ga (milliards
dannes). Ces cycles nont pas tous commenc au dbut de cette histoire, pas plus quils
nont fonctionn comme ils le font aujourdhui. Pour bien comprendre comment a volu le
systme Terre, il est important dtudier ces grands cycles biogochimiques dans la
perspective du temps gologique. Nous verrons que cette histoire met en vidence
lintervention prpondrante de la Vie dans ces cycles.
LHaden: de -4,56 -4,03 Ga
On nomme Haden cette priode des tous dbuts de la Terre dont nous ne possdons aucun
vestige rocheux. Les archives de lhistoire gologique de notre plante sont les roches, et
puisque la roche la plus vieille connue a t date 4,03 Ga, lhistoire gologique documente
dans les roches commence donc 4,03 Ga, avec la priode archenne (voir 4.1.3 Le calendrier
gologique)
Cest durant lHaden que poussires cosmiques, astrodes, mtorites et plantodes se sont
entrechoqus et agglomrs pour former la Terre primitive. Les mtorites que nous
recueillons aujourdhui nous donnent des indications sur lge et la composition primaire de la
Plante. La temprature devait tre trs leve, cause des chocs de collision et de la
dgradation radioactive de certains lments des minraux (uranium, thorium, potassium) du
matriel originel, rsultant en un ocan de magma. La diffrenciation par densit de ce
matriel en fusion a fait en sorte que le matriel le plus dense (fer, nickel) sest enfonc vers
le centre sous leffet de la gravit pour former le noyau, que le matriel un peu moins dense
(minraux ultramafiques) a form une paisse couche autour du noyau, le manteau, et que le
16

matriel le plus lger (minraux mafiques felsiques) a form une mince pellicule externe, la
crote. Cest ainsi quon a obtenu une terre zone.
Combien de temps a-t-il fallu pour que se complte cette accrtion et diffrenciation terrestre?
La Terre a commenc se former il y a 4,56 Ga. Cet ge du dbut de la formation de la Terre
correspond celui des mtorites. Dune taille initiale gale un plantode dune dizaine de
kilomtres, on value quil a fallu quelques 120 150 Ma (millions dannes) pour quelle
atteigne sa taille actuelle, soit entre -4.41 et -4.45 Ga. Les continents apparurent plus tard,
vers la fin de la diffrenciation. Ils sont les seuls qui gardent la mmoire des premiers temps
de lhistoire terrestre, les planchers ocaniques tant perptuellement dtruits dans les zones
de subduction. Comme mentionn plus haut, lge de la plus vieille roche connue est de 4,03
Ga. Cependant, on a dcouvert dans des roches lgrement plus jeunes dans louest de
lAustralie des zircons, minral presque indestructible, dge se situant entre -4,1 et -4,2 Ga.
La prsence de ce minral recycl dans les roches en question indique quil y avait une ou des
surfaces continentales il y a 4,1 ou mme 4,2 Ga, soit peut-tre quelques 200 Ma seulement
aprs la fin de laccrtion terrestre.
Le dgazage de cette Terre primitive a probablement form une premire atmosphre
compose dhydrogne (H), argon (Ar), azote (N), non (Ne) et hlium (He). Cependant, la
faible teneur de la Terre en ces lments suggre que cet atmosphre a t rapidement perdue,
possiblement balaye par les vents solaires. Le dgazage subsquent du manteau travers les
volcans, qui devaient tre beaucoup plus nombreux lpoque, a produit une seconde
atmosphre ou prdominaient lazote (N), le dioxyde de carbone (CO2) et la vapeur deau
(H2O), avec du dioxyde de soufre (SO2) et peut-tre du chlorure dhydrogne (HCl), de
lammoniac (NH3) et du mthane (CH4), une atmosphre plus dense que celle daujourdhui.
On peut aisment penser que ctait l une plante nettement hostile la Vie.
Cette Terre primitive sest progressivement refroidie. Leau qui ne se trouvait que sous forme
de vapeur dans latmosphre cause des tempratures suprieures 100C a commenc
condenser et tomber en pluie lorsque les tempratures sont passes sous les 100C. Les gaz
atmosphriques se sont dissouts dans ces gouttes de pluie pour former des acides carbonique
(H2CO3), nitrique (HNO3), sulfurique (H2SO4) et chloridrique (HCl), produisant des pluies
acides. Ces dernires sont venues altrer chimiquement la toute nouvelle crote terrestre
silicate. Il en est rsult la formation des premiers sdiments. Ces ractions chimiques ont
commenc changer latmosphre, entre autres par le captage du CO2 reli laltration
chimique, un processus discut au point 3.4.2.
On ne sait trop si la Vie est apparue dans ce contexte de la fin de lHaden. Les premires
preuves de sa prsence sur terre remonte il y a 3,76 Ga, donc lArchen.
LArchen: de -4,03 -2,5 Ga
Astronomes et astro-physiciens considrent quau dbut de lArchen la luminosit du Soleil,
et partant lnergie transmise la Terre par rayonnement solaire, tait de 75% celle
daujourdhui. Si la composition de latmosphre avait t semblable celle daujourdhui, la
Terre aurait t une boule de glace. La seule faon de rsoudre ce dilemme est de considrer
que latmosphre du dbut de lArchen tait plus riche quaujourdhui en gaz effet de serre,
tels la vapeur deau, le dioxyde de carbone CO2, le mthane CH4, lammoniac NH3 et/ou
loxyde nitreux N2O. Pour diverses raisons, les chercheurs dans ce domaine considrent
aujourdhui que les gaz effet de serre dominants taient la vapeur deau et le CO2, avec peut-

17

tre du mthane. On value que la concentration en CO2 tait 100 fois plus leve
quaujourdhui et que la temprature devait se situer autour de 60C. Il ny avait pas
doxygne libre O2 dans latmosphre au dbut de lArchen.
Un tournant critique dans lhistoire des tempratures terrestres est quil a fallu que se fasse
llimination dune partie de ce CO2 atmosphrique, sinon la Terre serait devenue aussi
chaude que Vnus cause de leffet de serre caus par ce gaz. Le captage du CO2 sest fait
grce la prcipitation de calcaires (CaCO3) et du dpt des matires organiques primitives, le
tout progressivement stock dans les roches sdimentaires (voir au point 3.4.2).
On value quelques 50.106 Gtc le carbone prsentement stock dans les roches
sdimentaires. Tout ce carbone a t soustrait au CO2 atmosphrique. Compte tenu des taux
daltration et du transport et dpt des produits de cette altration (Ca2+, HCO3-, SiO2), on
peut calculer quil aurait fallu un temps infrieur au milliard dannes (plusieurs centaines de
millions dannes tout de mme) pour stocker toute cette quantit de carbone. ce rythme,
latmosphre aurait t vide de son CO2 bien avant la fin de lArchen (celui-ci a dur 1,5
Ga), et la Terre devenue une boule de glace. Il faut donc quune certaine quantit de CO2 ait
t retourne latmosphre pour maintenir cet effet de serre si ncessaire au maintien de
leau liquide la surface du Globe. Le mcanisme responsable de ce retour de CO2
latmosphre est la tectonique des plaques qui recycle perptuellement les planchers
ocaniques dans les zones de subduction o, sous des tempratures et des pressions leves, le
CaCO3 et le SiO2 stocks dans les sdiments et les roches se mtamorphisent en silicates
(CaSiO3), une raction qui dgage du CO2. Les matires organiques, aussi squestres dans les
roches et sdiments, dgagent aussi du CO2 dans ces conditions. Tout ce CO2 est retourn
latmosphre grce aux volcans. Il sagit donc l dun cycle long du carbone qui fonctionne
depuis le dbut de lArchen, soit depuis 4 Ga, et qui rgule le CO2 atmosphrique.
Il y a donc une relation entre les concentrations en CO2 de latmosphre et la tectonique des
plaques. Ces concentrations vont varier avec les variations dans lactivit de la tectonique des
plaques. En somme, on peut dire que ce qui a rendu et qui rend encore notre terre habitable,
cest bien sr sa position par rapport au soleil (ni trop prs, ni trop loin), mais aussi la
tectonique des plaques.
On ne sait trop quel moment la Vie est apparue lArchen, mais on a de bonnes raisons de
croire quelle tait dj sur terre il y a 3,76 Ga comme en tmoignent les roches du Groupe
dIsua au Groenland (voir 4.3.2 La longue vie solitaire des bactries pour plus de dtails).
Parmi les premires bactries apparues, il y avait les pourpres et les vertes, capables doxyder
le soufre rduit (S2- dans les sulfures comme la pyrite FeS2) en sulfate (SO42-, comme dans
lanhydrite CaSO4). Ces bactries furent donc reponsables de la dissolution de sulfates dans
lhydrosphre, ds les premiers temps de lArchen, une premire modification du milieu
physico-chimique par des organismes vivants. La production doxygne libre O2 a commenc
avec larrive des premires bactries capables de faire la photosynthse, les cyanobactries,
quon appelle aussi les algues bleues-vertes. Celles-ci nous sont connues comme fossiles dans
les roches sdimentaires, partir de -3,5 Ga (3500 Ma). Cest le dbut du cycle court du
carbone. La production dO2 est minime lArchen, mais prendra son essor au
Protrozoque. Cest aussi le dbut de la formation de la couche dozone (O3) bloquant les UV.
Le Protrozoque: de -2,5 Ga -544 Ma

18

Au dbut du Protrozoque, la production doxygne libre est encore faible et latmosphre est
rductrice. Les stromatolites, ces colonnes de CaCO3 construites par les cyanobactries,
avaient commenc leur dveloppement lArchen (autour de -3,5 Ga); ils vont prendre
normment dexpansion au Protrozoque et contribuer soustraire du CO2 de latmosphre
grce la photosynthse effectue par les cyanobactries et stocker du carbone dans le
CaCO3 dont ils sont constitus (voir Stromatolites).
Les tempratures terrestres nont pas toujours t constantes. La surface de la Plante a connu
des alternances de priodes chaudes et de priodes froides. En anglais, on a dsign les
priodes chaudes de greenhouse et les froides de icehouse , deux termes imags que je
me permets de traduire par plante-serre et plante-igloo . On verra plus loin quil y a
encore plus froid que plante-igloo, la plante boule de neige ! Pour toute lhistoire
gologique, on a document cinq grandes priodes de plante-igloo qui se sont traduites
chacune par une ou plusieurs glaciations:

autour de -2,3 Ga (glaciation huronnienne),

entre -1 Ga et -544 Ma, avec quatre maxima dont les priodes sturtienne, Varanger et
sinienne,
la fin de l'Ordovicien, -450 Ma,
au Carbonifre, circa -300 Ma,
depuis la fin du Pliocne, il y a 2 Ma.

Cest dire que nous sommes prsentement dans une priode de plante-igloo (voir Le Grand
ge Glaciaire en Amrique au point 3.1.2).
Ces alternances de plante-serre et de plante-igloo ont eu une profonde influence sur le cycle
de leau (voir au point 3.4.1). Elles constituent aussi un bel exemple de rtroaction ngative
qui en fait explique en partie lexistence de ces alternances.

En priode de rchauffement vers une plante-serre, latmosphre contient de plus en

plus de vapeur deau, ce qui entrane une suite de ractions en chane: augmentation
des pluies sur les continents, augmentation de laltration chimique des silicates,
augmentation de la production et de lapport dans les ocans de Ca2+, HCO3- et SiO2,
augmentation de la prcipitation de CaCO3, augmentation du stockage du carbone dans
les sdiments et roches sdimentaires, ce qui en bout de ligne constitue un captage du
carbone et une diminution de la concentration de CO2 atmosphrique, laquelle rsulte
en une diminution de leffet de serre et un refroidissement du climat conduisant une
plante-igloo.
En priode de refroidissement vers une plante-igloo, moins de vapeur deau dans
latmosphre cause une diminution de laltration chimique, do une diminution du
19

captage du CO2 atmosphrique par laltration. Le carbone stock dans le CaCO3 des
sdiments et roches sdimentaires durant la priode de plante-serre prcdente sera
englouti dans les zones de subduction et retourn latmosphre sous forme de CO2
par les volcans, do une augmentation de leffet de serre et des tempratures, et le
retour une plante-serre.
Deux priodes de plante-igloo ont marqu le Protrozoque. La premire, autour des -2,3 Ga,
correspond une priode de glaciation majeure, la Glaciation huronnienne. Deux causes sont
invoques pour expliquer cette glaciation: a) la prolifration massive des stromatolites
compter de -2,5 Ga qui a abaiss drastiquement la concentration en CO2 de latmosphre et
par consquent a diminu de faon importante leffet de serre; b) une diminution dans
lactivit de la tectonique des plaques entranant une diminution des missions de CO2 par les
volcans.
La seconde priode de plante-igloo du Protrozoque correspond, en gros, au temps
Noprotrozoque (entre -1000 et -544 Ma), une longue priode froide qui aurait dur plus de
450 Ma. Plus prcisment, elle a t marque par quatre glaciations importantes: vers -940
Ma, de -760 -700 Ma (Glaciation sturtienne), de -610 -580 Ma (Glaciation Varangar ou
marinoenne) et la dernire vers -550 Ma (Glaciation sinienne) au tournant du PrcambrienCambrien. Cette dernire fut plutt douce, mais lavant-dernire, la Varanger, aurait t
particulirement svre; certains y rfrent comme une priode de terre boule de neige qui
a svi pendant une trentaine de millions dannes.
Durant la priode allant de -2,2 -1,6 Ga, le Protrozoque a connu le dpt dun volume
exceptionnel de roches sdimentaires riches en fer dans lesquelles le fer se trouve sous sa
forme oxyde Fe3+, comme par exemple dans le minral hmatite Fe2O3. Ces roches quon
appelle formations de fer constituent la source de 90% du fer quon extrait des mines. La
prsence de ces formations de fer indique le dbut de loxygnation de latmosphrehydrosphre. On a vu que durant tout lArchen, latmosphre tait toute fin pratique
rductrice, ce qui est aussi vrai pour lhydrosphre. Le gros des eaux de la Plante tait
anoxique, avec un norme volume en fer rduit Fe2+ en solution. Les premires venues
doxygne libre dans latmosphre au tout dbut du Protrozoque grce la photosynthse
des cyanobactries a oxyd les couches superficielles de lhydrosphre, transformant le Fe2+
en Fe3+. Ce dernier nest pas soluble dans leau et par consquent a prcipit sous forme solide
dans les formations de fer. Cette prcipitation a consomm de loxygne libre et a sans doute
ralenti pour un temps loxygnation de latmosphre. Voir aussi Loxygntion de
latmosphre).
Vers -1,4 Ga, sont apparues les eucariotes, de nouvelles cellules noyau, arobies (tolrant
loxygne libre) et capables de photosynthse, comme les algues unicellulaires. Elles sont
responsables dune oxygnation rapide de latmosphre, tant beaucoup plus efficaces que les
cyanobactries pour produire de lO2. (Noublions pas que ces formes de vie existent toujours
et quon peut comparer leurs performances respectives). On value que latmosphre avait
atteint son taux actuel en oxygne libre la fin du Protrozoque.
Le Protrozoque se termine avec un rchauffement du climat terrestre. Le mgacontinent
Rodinia (voir La priode Protrozoque au point 4.2.1 Les temps prcambriens) se fragmente
vers les -650 Ma et lactivit de la tectonique des plaques est grande, ce qui entrane une
augmentation de la concentration en CO2 de latmosphre et amorce en consquence un
rchauffement plantaire qui prendra effet au tout dbut du Phanrozoque.

20

Le Phanrozoque: les derniers 544 Ma

Lhistoire des cycles biogochimiques et des grands changements climatiques est beaucoup
mieux connue quaux temps prcdents. La raison tient dans une bien meilleure connaissance
des squences sdimentaires, dans labondance et la diversit des fossiles qui aident
comprendre les palomilieux et dater plus facilement les couches gologiques et la
rsolution beaucoup plus fine des datations, le tout permettant de mieux comprendre la
palogographie et son volution dans le temps.

http://www.scotese.com/sitemap.htm. On y trouve une srie de cartes palogographiques (les

mmes qui sont prsentes aux points 4.2.2 et 4.2.3) et de cartes paloclimatiques pour tout le
Phanrozoque.
On peut rsumer ainsi lhistoire climatique du Phanrozoque:

la premire demie du Palozoque (Cambrien Dvonien; de -544 -360 Ma) fut une
priode de plante-serre, si on exclut une brve priode de glaciation la fin de
l'Ordovicien (voir plus bas),
la seconde demie du Palozoque et le tout dbut du Msozoque (Carbonifre,
Permien et tout dbut Trias : de -360 -240 Ma) ont constitu la 3me priode de
plante-igloo,
le gros du Msozoque (-240 -65 Ma) fut un retour une priode de plante-serre,
le Cnozoque (-66 Ma aujourdhui) amora la 4me priode de plante-igloo sur
laquelle nous vivons prsentement.

Le diagramme qui suit prsente les variations de la teneur en CO2 atmosphrique durant le
Phanrozoque. Il sagit de la courbe connue sous le nom de GEOCARB II, base sur un
modle mathmathique et analytique tabli par Robert A. Berner en 1994 (Am. Jour. Science)
et 1997 (Science). On y voit le nombre et la rpartition des points qui ont servi construire la
courbe, ainsi que la marge derreur relie la mthode. RCO2 exprime une proportion, cest-dire le nombre de fois le niveau actuel du CO2 atmosphrique (soit 300 partie par million,
valeur davant lre industrielle). Exemple: lOrdovicien, le niveau de CO2 a t jusqu 22
fois plus leve que juste avant lre industrielle.

21

Deux courbes des tempratures de surface se superposent cette courbe, lune (la droite
orange) calcule uniquement en fonction de la variation dans le temps de lintensit du
rayonnement solaire, sans tenir compte de la prsence de CO2, lautre (bleue) calcule en
tenant compte de la variation temporelle de lintensit du rayonnement solaire, couple aux
teneurs en CO2 atmosphrique (effet de serre).
Les faits saillants de la courbe du CO2 durant les quelques derniers 600 Ma sont les suivants:
1) la concentration atmosphrique de CO2 fut plus leve dans la premire demie du
Palozoque quelle ne le fut pour les derniers 400 Ma; 2) le Carbonifre-Permien a connu une
chute drastique du niveau de CO2 atmosphrique; 3) aprs cette chute, les niveaux de CO2 ne
sont jamais remonts leur position du dbut du Palozoque; 4) les niveaux de CO2 baissent
progressivement depuis le Trias, avec une acclration partir du Cnozoque.
La forte concentration de latmosphre en CO2 durant la priode du Cambrien au Dvonien est
due au fait que lactivit de la tectonique des plaques tait assez leve, entranant un
dgazage en CO2 par les volcans, et que le captage du CO2 atmosphrique tait limit. En fait,
le seul puits de carbone significatif cette poque tait reli au processus de laltration
superficielle des silicates continentaux qui, par captage du CO2 atmosphrique, conduisait au
stockage du carbone dans le CaCO3 des sdiments et roches sdimentaires marines, un
processus dont nous avons discut plus haut. La production biologique primaire tait

22

pratiquement limite la vie marine cette poque et par consquent le volume de matire
organique pouvant tre stok tait peu important.
Cest lavnement des plantes vasculaires racines et la colonisation de vastes surfaces
continentales la fin du Dvonien qui a srieusement modifi le dcors et acclr le stockage
du carbone, de deux manires. Dabord par laction des racines des plantes vasculaires qui
acclrent laltration chimique des silicates en profondeur dans les sols et captent ainsi le
CO2 atmosphrique, librant une quantit de produits beaucoup plus grande que
prcdemment et augmentant substantiellement le stockage du carbone dans les sdiments et
roches sdimentaires marines. Puis, cette vgtation terrestre a produit une norme quantit de
matire organique qui est venue saccumuler dans les marcages et les zones ctires marines.
Les dcomposeurs (bactries, champignons) capables doxyder cette nouvelle matire
organique (entre autres les lignines) ntaient pas encore apparus sur terre cette poque; ils
ne viendront que plus tard, au Msozoque. En effet, loxydation de la lignine dans la
biosphre actuelle est assure par les champignons suprieurs dont les plus anciens fossiles
connus remontent au Trias. Ce qui fait que ces matires se sont accumules, ont t
progressivement transformes en charbon et ont constitu un vritable tonneau des Danades,
un puits de carbone sans fond. Le Carbonifre-Permien contient le gros des rserves en
charbon de la Plante. De l cette chute drastique du niveau de CO2 la fin du Dvonien et le
maintien dun bas niveau tout au long du Carbonifre-Permien.
la fin du Permien - dbut du Msozoque, cest la Pange. Les surfaces continentales sont
vastes, car le niveau marin est bas. Le puits de carbone de laltration superficielle fonctionne
encore bien. Mais le dbut du Msozoque est une priode de forte activit tectonique: cest la
fragmentation de la Pange et louverture de lOcan Atlantique. Le dgazage au niveau des
dorsales et des volcans de zone de subduction est intense et met une grande quantit de CO2.
Le niveau de CO2 atmosphrique se reconstruit, mais ne reviendra pas son niveau de la
premire demie du Palozoque. Laltration continentale travers les pluies acides et les
racines des plantes va continuer agir comme puits de carbone, mais les nouveaux
dcomposeurs des vgtaux terrestres vont contribuer diminuer normment le stockage du
carbone sous forme de charbon.
partir de - 80 Ma, on note une chute significative du niveau de CO2 atmosphrique. On sait
quil y a une nette diminution de lactivit tectonique aux dorsales mdio-ocaniques partir
de ce moment, ce qui aurait diminu les missions de CO2 relies au dgazage par les volcans.
Cependant, cette diminution de lactivit tectonique nest sans doute pas suffisante pour
expliquer la chute plus importante partir de -30 Ma. Une hypothse rcente relie cette chute
la collision de lInde avec lAsie. Cette collision a cr une gigantesque chane de
montagnes, lHimalaya, avec au nord des terrains surlevs, le plateau du Tibet. Les nouveaux
reliefs de la chane auraient offert des surfaces rocheuses facilement rodables et altrables
chimiquement, contribuant efficacement au captage du CO2. En mme temps, le soulvement
du plateau tibtain aurait favoris les grandes pluies saisonnires (mousson) et fourni leau
ncessaire laltration chimique au front de lHimalaya. Ce serait l un autre exemple de
limplication de la tectonique des plaques dans un des grands cycles biogochimiques.
Finalement, les glaciations des 2 derniers Ma (Plistocne) ont contribu au captage du CO2
atmosphrique et son pigeage dans les sdiments marins en offrant laltration chimique de
plus grandes surfaces continentales durant les priodes de bas niveaux marins (jusqu -135
mtres).

23

Il y a une corrlation assez vidente entre la courbe des variations des niveaux de CO2 et celle
des variations des tempratures. Le rle du CO2 en tant que gaz effet de serre apparat bien
dmontr ici. Point nest besoin dlaborer longuement sur ce sujet. Si les tempratures du
Msozoque se retrouvent au mme niveau que celles de la premire demie du Palozoque
pour une teneur atmosphrique en CO2 bien infrieure, cest quil y a eu, au Msozoque, une
augmentation dans l'intensit du rayonnement solaire (courbe orange).
Un vnement climatique important qui na pas t dtect par le modle de la courbe des
tempratures est une brve priode de glaciation qui eut lieu la fin de lOrdovicien. Cette
glaciation est bien documente par la prsence de dpts glaciaires (tillites) sur les masses
continentales qui se situaient lpoque au ples sud (voir carte paloclimatique du milieu et
fin Ordovicien de Scotese http://www.scotese.com/mlordcli.htm). Elle est aussi fort
probablement responsable dune des cinq grandes extinctions de masse (voir L'extinction de
la fin de l'Ordovicien la section 4.3.3 sous Les grands chambardements de la vie: les
extinctions de masse ).
La 3me priode de plante-igloo a conduit un ge glaciaire important, les glaciations
permo-carbonifres. Celles-ci nous sont connues par les nombreux dpts glaciaires qui ont
t rpertoris sur la grande masse continentale qutait la Pange, principalement dans
lhmisphre sud, du ple juqu la frontire entre les zone tempre et tropicale (voir carte
paloclimatique du Permien de Scotese http://www.scotese.com/epermcli.htm). On se
souviendra que la distribution de ces dpts a t utilise par Alfred Wegener comme lun des
arguments appuyant lide dune ancienne Pange et de la drive des continents (voir Les
traces danciennes glaciations la section 1.1 La drive des continents).
Finalement, la 4me priode de plante-igloo sest amorce avec le Cnozoque, et sa
premire grande glaciation (le stade glaciaire Nbraskien) a dbut il y a 2 Ma. Nous vivons
depuis dans ce Grand ge Glaciaire. Il y a fort parier que nous sommes prsentement dans
un stade interglaciaire, attendant une prochaine englaciation, ... moins que nos missions
acclres de CO2 atmosphrique amne un rchauffement si important quil mettra fin cette
4me priode de plante-igloo et amorcera une nouvelle priode de plante-serre! Allons voir
au point suivant.

3.4.8 Les gaz effet de serre (GES)

Nos inquitudes concernant les changements climatiques actuels et venir sont centres sur le
rchauffement plantaire. Effet de serre et rchauffement plantaire sont deux termes
qui sont souvent considrs comme interchangeables, alors quils ne le sont pas puisquils
rfrent deux phnomnes diffrents. Leffet de serre est un phnomne naturel qui
maintient les tempratures de la surface plantaire plus leves quelles ne le seraient sil tait
absent. Tel quutilis dans le contexte actuel, le rchauffement plantaire rfre une
augmentation des tempratures terrestres cause par les activits anthropiques (industrie,
agriculture, mode de vie, etc.).
Le rchauffement plantaire est un sujet complexe parce quil implique plusieurs parties du
systme Terre. Il est aussi un sujet controvers parce quil nest pas facile de discriminer entre
les influences naturelles et les influences anthropiques. Et parce quelles dcoulent de notre

24

monde industrialis et de nos modes de vie, les causes du rchauffement sont et seront trs
difficiles liminer ... si jamais nous souhaitons le faire.
Les opinions sont partages quant au rchauffement plantaire parmi les chercheurs et les
divers organismes impliqus. Certains, peu nombreux, ny croient carrment pas, considrant
quil sagit dune sorte dhystrie collective et que les chiffres sont triturs pour faire croire
la catastrophe imminente. Mais la grande majorit est persuade quil y a eu effectivement
rchauffement durant le dernier sicle. Certains hsitent encore relier ce rchauffement aux
activits anthropiques, alors que dautres, beaucoup plus nombreux, sont persuads quHomo
sapiens (sapiens en latin = sage!) altre prsentement le climat terrestre et quil continuera
le faire dans le futur. Les espces se succdent sur la Plante depuis prs de 4 milliards
dannes. Homo sapiens est la premire comprendre suffisamment celle-ci pour pouvoir
sciemment la modifier et contrler son devenir.
Dans latmosphre terrestre, les principaux gaz effet de serre sont la vapeur deau (H2O), le
dioxyde de carbone (CO2), le mthane (CH4), loxyde nitreux (N2O) et les
chlorofluorocarbures (CFC). Les CFC ont une origine exclusivement anthropique, alors que
CO2, CH4 et N2O ont une double origine, naturelle et anthropique. De loin la plus abondante
dans latmosphre, la vapeur deau nest pas directement relie aux activits de lhomme. Les
quantits respectives de ces gaz dans latmosphre sont indiques au tableau suivant:

Les gaz effet de serre nont pas tous la mme capacit dabsorption du rayonnement
infrarouge; en clair, leur efficacit en termes deffet de serre est variable. Ainsi, le mthane est
21 fois plus efficace que le dioxyde de carbone et les CFC-12 (fron-12), 15 800 fois plus
efficaces. Cest la vapeur deau qui est la plus grande responsable de leffet de serre. Au
second rang cest le CO2. En effet, en tenant compte des teneurs actuelles des gaz et de leur
efficacit agir comme gaz effet de serre, on peut dire, en simplifiant les calculs, que dans
latmosphre terrestre actuelle, cest le CO2, aprs leau, qui est le grand contributeur leffet
de serre; le mthane reprsente lquivalent dun dixime de la contribution du CO2, le N2O
un centime et les CFC de un deux centimes. Il nest donc pas surprenant que lon cible les
missions de CO2 dans lanalyse des causes du rchauffement plantaire. Par ailleurs, si les
CFC ne sont pas de grands contributeurs leffet de serre, il nen demeure pas moins quils
sont extrmement nocifs pour la couche dozone.

25

Il ny a pas de doute quun rchauffement ou un refroidissement climatique est directement

reli la quantit des gaz effet de serre dans latmosphre, en particulier le CO2 et dans une
bien moindre mesure le CH4, deux gaz relis au cycle du carbone. Le problme majeur qui
interpelle les chercheurs dans le domaine est de faire la part des choses entre les missions
naturelles et celles qui sont dorigine anthropique. Examinons les faits la page suivante.

3.4.9 Vivons-nous rellement un rchauffement plantaire?

Notre tude de lhistoire gologique des climats au point prcdent 3.4.7 nous a montr que
depuis la fin du Msozoque les tempratures terrestres ont progressivement chut et que nous
sommes prsentement dans une priode de plante-igloo et mme, depuis 2 Ma, carrment
dans un Grand ge glaciaire (voir la rpartition des stades glaciaires et interglaciaires des
derniers 2 Ma).
La courbe qui suit trace cette chute depuis le dbut du Tertiaire (Selon University Corporation
for Atmospheric Research/Office for Interdisciplinary Earth Studies (UCAR/OIES), 1991;
cit dans Mackenzie, 1998).

Les deux autres graphiques qui suivent sont tirs de UCAR/OIES (1991) et du rapport
dvaluation de 1990 de lIntergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) (appellation
franaise, GIEC - Groupe dexperts Intergouvernemental sur lvolution du Climat), cits
dans Mackenzie, 1998. Le graphique A prsente les fluctuations de temprature durant les
derniers 18 milliers d'annes. Depuis 10,000 ans, nous sommes dans un stade interglaciaire,
alors qu'entre 10,000 et 18,000 ans, nous tions en pleine englaciation (la glaciation
wisconsinienne), ce qui se reflte nettement sur la courbe des tempratures. Le graphique B
montre les fluctuations de temprature durant le dernier millnaire.

26

 noter qu'entre le milieu du 15me sicle et le milieu du 19me sicle, on aurait connu une
priode o les conditions climatiques, la grandeur du globe, furent sensiblement plus froides
qu'aujourd'hui, de l'ordre de 1C. Les climatologues ont appel cette priode le Petit ge
glaciaire. Les crits de la Renaissance font tat par contre d'une priode relativement chaude
durant le Moyen-ge.
Il est noter cependant que dans son dernier rapport dvaluation scientifique (2001), lIPCC
(GIEC) modifie ses conclusions au sujet de cette ide, sur la base de nouvelles donnes
exprimes par les graphiques suivants qui prsentent les fluctuations durant le dernier
millnaire dans lhmisphre nord, telles que reconstitues partir des anneaux des arbres,
des coraux, des carottes glaciaires et des documents historiques (courbe bleue), ainsi que des
mesures instrumentales (coube orange) pour le dernier sicle. La zone grise exprime la
marge derreur de deux carts-types.

27

Source: http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig2-20.htm

http://www.manicore.com/documentation/serre/GIEC.html. Pour en savoir plus sur le GIEC

(IPCC, Intergovernmental Panel on Climate Change). Une page de lexcellent site de JeanMarc Jancovici quil vous est suggr de consulter en Bibliographie.
Dune faon gnrale, on voit sur ce graphique qu'il y a une lgre baisse continue (trait
rouge) depuis le 11me sicle jusqu'au 20me sicle et qu'il ny a pas dvidences que ces
priodes chaude du Moyen ge et froide du Petit ge glaciaire aient affect lensemble de la
Plante. Le Petit ge glaciaire serait plutt une variation locale centre sur lEurope de
lOuest. Ce dernier graphique montre aussi que le taux daugmentation et la dure du
rchauffement au 20me sicle nont aucun prcdent durant tout le millnaire; ils ne peuvent
tre considrs comme une simple rcupration de ce qui a t appel le Petit ge glaciaire, un
argument parfois avanc pour expliquer ce rchauffement.
Malgr tout ce froid plantaire dans lequel nous baignons, les tempratures terrestres se sont
leves durant les derniers 150 ans comme le montre cette courbe frquemment cite de leurs
fluctuations pour la priode 1856-1995 (selon les rapports dvaluation scientifique de
lIPCC, 1990, 1996 et 2001). Les barres grises indiquent les carts de tempratures moyennes
annuelles par rapport la moyenne des tempratures de la priode 1961-1990 (ligne 0). La
courbe rouge reprsente les valeurs moyennes annuelles filtres.

28

Vous trouverez des courbes plus dtailles dans le 3me rapport dvaluation 2001 de lIPCC et
prsentes aux URL suivants:
http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig2-1.htm
http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig2-6.htm
http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig2-7.htm
http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig2-8.htm
Le rchauffement est plus important dans lhmisphre nord que dans lhmisphre sud. Les
deux cartes qui suivent, construites selon les scnarios A2 et B2 du SRES (ces scnarios sont
prsents plus loin), montrent bien cette diffrence importante entre les deux hmisphres et
surtout un rchauffement inquitant aux latitudes arctiques.

29

Voir http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig9-10.htm pour la source de ces cartes et

dautres cartes construites selon dautres scnarios qui finalement indiquent tous la mme
tendance, seules les intensits variant.

30

http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/index.htm. On trouvera le 3me rapport dvaluation

scientifique 2001 de lIPCC cet endroit, ainsi que plusieurs autres rapports connexes.

La question est maintenant de savoir si le rchauffement plantaire est caus

par nos missions de gaz effet de serre3.4.10 - Y a-t-il une relation de
causalit entre nos missions de gaz effet de serre, surtout de CO 2, et ce
rchauffement?

On peut difficilement douter que la dernire dcennie du 20me sicle a connu un

rchauffement exceptionnel. Reste savoir si nos missions de gaz effet de serre en sont
responsables.
tablissons dabord quil y a une relation directe entre fluctuations des teneurs en gaz effet
de serre et les fluctuations des tempratures. Le graphique qui suit montre un beau
paralllisme entre fluctuations des tempratures et fluctuations des teneurs en CO2 et en CH4.

31

Sources:
Courbe du CO2 : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig3-2.htm
Courbe du CH4 : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig4-1.htm
Il sagit ici des teneurs en CO2 et CH4 obtenues par lanalyse de minuscules bulles dair
piges dans la glace de la carotte du sondage de Vostok, ainsi que des tempratures dduites
des isotopes stables de loxygne. Les fluctuations de temprature sont indiques selon leur
dviation par rapport aux tempratures de 1993 (anne de l'tude). La largeur des courbes du
CO2 et du CH4 exprime la marge derreur des valuations. On peut toujours se demander si ce
sont des variations dans les teneurs en CO2 et CH4 atmosphriques qui ont amen des
variations de temprature ou plutt linverse, des variations de tempratures qui ont contrl
les teneurs en CO2 et CH4 atmosphriques. Noublions pas ici les variations relies aux
paramtres orbitaux de la Terre et les cycles de Milankovich.

32

La figure qui suit montre les changements de teneur en CO2, CH4 et N2O au cours du dernier
millnaire. Ces donnes sont bases sur les carottes de glace et les anneaux des arbres de
divers sites de lAntarctique et du Groenland (les divers symboles sur les courbes), avec en
plus les donnes provenant dchantillons atmosphriques pour les dernires dcennies (ligne
noire sur la courbe du CO2 et partie terminale de la courbe du CH4). On peut difficilement nier
une augmentation exponentielle depuis lre industrielle de ces trois gaz effet de serre.

Sources :
Courbe du CO2 : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig3-2.htm
Courbe du CH4 : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig4-1.htm
Courbe du N2O : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig4-2.htm
Voici quelques chiffres qui dcrivent bien ces augmentations, chiffres extraits du 3me rapport
dvaluation (2001) de lIPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) qui conclut
quil y a des vidences nouvelles et plus fortes que le gros du rchauffement des derniers 50
ans est attribuable aux activits humaines .

La teneur atmosphrique en CO2 a augment de 31% depuis 1750. La teneur actuelle

na jamais t dpasse durant les derniers 420 000 ans, ni mme vraisemblablement
durant les derniers 20 millions dannes. De plus, le taux daugmentation de la teneur
en CO2 atmosphrique a t en moyenne de 1,5 ppm (0,4%) par anne (variation de
33

0,9 2,8 ppm) durant les deux dernires dcennies; un tel taux daugmentation ne
sest pas produit durant au moins les derniers 20 000 ans.
On value que trois-quarts des missions anthropiques de CO2 dans latmosphre
durant les derniers 20 ans sont dus la consommation des combustibles fossiles. Le
quart restant est d en grande partie au changement de pratiques dans lutilisation des
terres, en particulier la dforestation.
Prsentement, locan et les continents captent ensemble la moiti seulement des
missions anthropiques de CO2.
La teneur atmosphrique en CH4 a augment de 151% (soit 1060 ppb) depuis 1750 et
continue daugmenter. La teneur actuelle na pas t dpasse durant les derniers 420
000 ans. Un peu plus de la moiti des missions de CH4 sont anthropiques
(combustibles fossiles, ruminants, rizires).
De plus, les missions de monoxydes de carbone (CO) ont rcemment t identifies
comme une cause de laugmentation des teneurs en CH4.
La teneur atmosphrique en N2O a augment de 17% (soit 46 ppb) depuis 1750 et
continue daugmenter. La teneur actuelle na pas t dpasse durant au moins le
dernier milliers dannes. Environ le tiers des missions de N2O est anthropique
(agriculture, alimentation du btail, industrie chimique).
Depuis 1995, les teneurs atmosphriques de plusieurs des CFC qui sont la fois nocifs
pour la couche dozone et la fois des gaz effet de serre, augmentent plus lentement
quauparavant ou mme diminuent, grce au protocole de Montral. Par contre, leurs
substituts, bien que plus amicaux pour la couche dozone, sont aussi des gaz effet de
serre et leur teneur augmentent.

Dans le 3me rapport dvaluation de lIPCC (2001), on trouve aussi les rsultats dune
modlisation qui simule les changements de temprature la surface terrestre depuis 1960.
Les rsultats sont compars la courbe des tempratures rellement mesures et on tente de
sparer les causes naturelles des causes anthropiques. Les trois graphiques qui suivent
expriment ces rsultats. Sur les trois, la ligne rouge correspond aux tempratures mesures et
le profil en gris au modle. Le profil en A ne tient compte que de causes naturelles (variations
solaires, activit volcanique); celui en B, que des causes anthropiques (missions de gaz
effet de serre, arosols sulfats); celui en C, de la somme des causes naturelles et
anthropiques.

34

Source : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig12-7.htm
On voit bien que les causes naturelles seules ne peuvent expliquer laugmentation des
tempratures des dernires dcennies (graphique A): il y a peu de correspondance entre le
profil du modle qui ne tient compte que des causes naturelles et la courbe des tempratures
35

mesures. Le profil qui tient compte plutt des causes anthropiques (graphique B) colle un
peu mieux la courbe des tempratures mesures, mais cest vraiment celui qui additionne les
deux types de causes (graphique C) qui colle le plus la ralit. En clair, ces rsultats
dmontrent deux choses: 1) que les paramtres utiliss pour la modlisation sont valables, ce
qui nexclut pas la possibilit quil y en ait dautres; 2) que le rchauffement plantaire que
nous vivons est en majeure partie caus par des activits anthropiques.
En dveloppant des modles prvisionnels pour les teneurs en gaz effet de serre et en
arosols pour les climats futurs, le 3me rapport dvaluation de lIPCC (2001) en arrive aussi
la conclusion que les effets des activits dorigine anthropique vont continuer changer la
composition de latmosphre tout au long du 21me sicle .

Il est virtuellement certain que les missions de CO2 dues la consommation des
combustibles fossiles seront linfluence dominante sur la tendance laugmentation de
la teneur atmosphrique en CO2 durant le 21me sicle.
Avec laugmentation des teneurs atmosphriques en CO2, locan et les continents
vont capter une fraction de moins en moins grande des missions anthropiques de CO2.
Au tournant du prochain sicle, on value que la teneur atmosphrique en CO2 se
situera entre 540 et 970 ppm, selon le modle utilis, soit de 90 250% au-dessus de
la teneur talon de 280 ppm en 1750.

Tous les modles dvelopps prvoient une augmentation des tempratures terrestres
moyennes et du niveau des mers. La figure qui suit prsente les prvisions pour le prochain
sicle selon six scnarios dvelopps partir de divers modles complexes.

Source : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig9-14.htm

36

Sur cette figure, SRES signifie Special Report on Emission Scenarios. Ces scnarios ont t
dvelopps par lIPCC compter de 1996 pour remplacer ceux dune modlisation plus
ancienne identifis ici comme IS92. Un ensemble de 40 scnarios, dont 35 utilisent des
donnes sur la totalit des gaz influenant le climat, ont t dvelopps en tenant compte de
facteurs dmographiques, conomiques et technologiques susceptibles dinfluencer les
missions futures de gaz effet de serre et de soufre. Il est noter que ces scnarios ne
tiennent pas compte des initiatives en cours ou proposes pour rduire les missions, tel le
protocole de Kyoto. Ces 40 scnarios ont t groups en quatre familles, A1, A2, B1 et B2;
sur le graphique, la famille A1 a t subdivise en trois sous-familles. Les scnarios prsents
correspondent ces regroupements.

Famille A1 : dcrit un monde futur croissance conomique trs rapide, une

population mondiale qui atteint un sommet au milieu du sicle et qui diminue ensuite,
et lintroduction de technologies nouvelles et plus efficientes. Les traits dominants
sont la convergence des rgions, laugmentation des interactions culturelles et sociales,
avec une rduction substantielle des diffrences rgionales. Les trois sous-familles de
A1 expriment leurs diffrences principalement dans leur choix au niveau des nergies :
A1T choisit des sources dnergie non fossiles, A1F1 est fortement centre sur les
nergies fossiles, et A1B tente un quilibre entre toutes les sources dnergie.
Famille A2 : dcrit un monde trs htrogne. Le trait dominant est lauto-suffisance
et la prservation des identits locales. La convergence des patrons de fertilit entre les
rgions est trs lente, ce qui rsulte en une augmentation continue de la population. Le
dveloppement conomique est dabord orient rgionalement et sur la croissance
individuelle. Les changements technologiques sont plus fragments et plus lents que
chez les autres familles.
Famille B1 : dcrit un monde convergent qui, comme en A1, possde la mme
population mondiale qui culmine au milieu du sicle et dcline par la suite. Elle sen
distingue par un changement rapide des structures conomiques qui se dirigent vers
une conomie de services et de linformation, avec une rduction du matrialisme et
lintroduction de technologies propres et efficientes au niveau des ressources.
Lemphase est mise sur des solutions globales quant la durabilit du dveloppement
conomique, social et environnemental, incluant une amlioration de lquit, mais
sans initiatives additionnelles concernant le climat.
Famille B2 : dcrit un monde o lemphase est mise sur des solutions locales en ce qui
concerne la durabilit du dveloppement conomique, social et environnemental. Cest
un monde o la population mondiale crot continuellement, mais un rythme plus lent
que A2. Le dveloppement conomique se situe un niveau intermdiaire et les
changements technologiques sont moins rapides et moins diversifis par rapport B1
et A1. Bien que ce scnario soit aussi orient vers la protection de lenvironnement et
lquit sociale, il est centr sur le local et le rgional.

Quelque soit le scnario le plus probable dans cette nouvelle modlisation (SRES), on doit
donc sattendre une augmentation des tempratures se situant entre 1,4 et 5,8C vers la fin
de ce sicle, une prvision la hausse par rapport la modlisation prcdente (2me rapport de
lIPCC, 1995) qui indiquait une fourchette de 1,0 3,5C. Les modles climatiques nous
disent aussi que le rchauffement plantaire ne se fera pas de faon uniforme la surface du
Globe. Ainsi, le rchauffement des surfaces continentales sera plus lev que la moyenne
globale. Aussi, le rchauffement des rgions nordiques de lAmrique du Nord et de lAsie
centrale excde de 40% le rchauffement global dans tous les modles, avec ce que cela
implique sur la fonte des glaces. Par contre, le rchauffement est plus faible que la moyenne

37

dans le sud et le sud-est de lAsie en t et le sud de lAmrique du Sud en hiver. Plusieurs

modles indiquent que la tendance des tempratures de surface dans le Pacifique tropical
prsenter un patron de type El Nio devrait se poursuivre, cest--dire un rchauffement plus
important dans le Pacifique-Est que dans le Pacifique-Ouest, impliquant un dplacement vers
lest des prcipitations.
Ayant bien tabli qu'il y a bel et bien rchauffement plantaire et que les activits
anthropiques en sont la causes, voyons maintenant quelles en seront les consquences. ... Page
suivante.
. Allons voir la page suivante.

3.4.11 - Les consquences dun rchauffement plantaire

Nous allons examiner ici quatre des principales consquences d'un rchauffement plantaire.
a) La monte du niveau des mers.
Une des consquences laquelle on pense en premier lieu lorsquon invoque un
rchauffement plantaire est la monte du niveau des mers, avec ses effets nfastes sur les
terres basses ctires (inondations, vulnrabilit aux temptes), comme les Pays-Bas ou les
grandes plaines deltaques (Bangladesh, Louisianne, etc.). Cette monte des eaux est le plus
souvent attribue la seule fonte des calottes glaciaires. Nuanons.
L'histoire des derniers 140 milliers d'annes nous apprend que les fluctuations du niveau des
mers se sont faites au gr des alternances de stades glaciaires et interglaciaires, avec des
chutes atteignant les 135 mtres.

38

Les chercheurs valuent que le niveau marin sest lev de 12 cm depuis 1880. Il nest pas
simple dvaluer cette lvation puisque la crote terrestre nest pas stable partout: dans une
grande partie du Canada et de lEurope, la crote se soulve cause du rajustement
isostatique suite la dernire glaciation, alors que dans certaines zones comme les zones
deltaques, elle sabaisse cause du poids des sdiments. Cette lvation progressive de 12
cm depuis 1880 est concordante avec le rchauffement observ. Deux facteurs sont
considrer quand on cherche cerner les causes dune lvation du niveau marin: la fonte des
glaces, bien sr, mais aussi la dilatation thermique des eaux ocaniques. En fait, on value que
prs de la moiti de llvation a t cause par la dilatation des eaux de la couche suprieure
de locan relie leur rchauffement. Le rchauffement des eaux de locan profond causera
aussi une monte du niveau marin, mais cette fois beaucoup plus long terme, compte tenu
que la circulation thermohaline est beaucoup plus lente. On a calcul quun rchauffement de
0,5C des eaux de surface (le rchauffement depuis 1880) ont entran, par dilatation, une
lvation de 5 cm. Les autres 7 cm de la monte des eaux depuis 1880 correspondent la
fonte des glaciers de montagne. Par exemple, on a observ des retraits importants de glaciers
dans les Alpes durant les deux derniers sicles et plusieurs glaciers des Andes retraitent
rapidement prsentement. On peut donc sattendre ce que la fonte des glaciers de montagne
contribue gonfler leau des ocans dans un proche avenir.
Le graphique qui suit exprime les prvisions de monte du niveau marin, selon les mmes
scnarios (SRES, IPCC 2001) que pour le rchauffement plantaire.

39

Source : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig11-12.htm
Pour le sicle venir, lIPCC prvoit que:

la couverture neigeuse et le couvert de glaces ocannes de lhmisphre nord vont

encore diminuer.
Les glaciers de montagne et les calottes glaciaires vont continuer fondre.
Par contre, le volume de la calotte de lAntarctique devrait plutt augmenter cause
de prcipitations plus importantes relies au rchauffement global, tandis quau
contraire, celui de la calotte du Groenland devrait diminuer cause dune
augmentation de la fonte et du ruissellement dpassant le volume des prcipitations,
lhmisphre nord demeurant plus chaud que lhmisphre sud.
Consquemment, le niveau marin devrait connatre une lvation se situant entre 9 et
88 centimtres, selon le scnario impliqu, cause de la dilatation thermique de
locan suprieur et de la fonte des glaces. Il sagit l dune lvation moindre que
celle qui avait t prvue dans le 2me rapport dvaluation (1995), lamlioration des
modles ayant minimis la contribution de la fonte des glaces.

b) Limpact sur les cosystmes

Les diffrents types de plantes ont diffrents mcanismes de fixation du carbone, ce processus
qui fait que durant la photosynthse le CO2 est converti en carbone organique. Sans entrer
40

dans les dtails, disons que pour certaines plantes, ce mcanisme passe par la synthse de
composs trois atomes de carbone. Cest ce quon appelle la photosynthse C3 qui implique
les plantes dites plantes C3. Il y a aussi la photosynthse C4, impliquant des composs quatre
atomes de carbone, et consquemment les plantes C4 (mas, canne sucre, pturages). Les
plantes C4 sont capables de photosynthtiser des teneurs atmosphriques de CO2 bien
infrieures celles qui sont ncessaires pour les plantes C3, mais aussi, elles rpondent plus
mal que les plantes C3 une augmentation des teneurs en CO2; ce qui implique que dans un
scnario daugmentation du CO2 atmosphrique certaines cultures seront dfavorises par
rapport d'autres.
Au sein mme du monde des plantes C3, diffrents types de plantes rpondront de faons
diffrentes aux changements de temprature et de taux dhumidit qui accompagneront les
variations de teneurs en CO2. Ainsi, certaines espces darbres supportent mieux les
augmentations de temprature et de teneurs en CO2 que dautres. Par exemple, le pin et le
bouleau supportent bien les teneurs leves en CO2, alors que le tremble et lpinette
dprissent quand les tempratures deviennent trop chaudes. En somme, sans entrer dans les
dtails, on peut dire que labondance relative et la distribution de certaines espces de
vgtaux dans un cosystme donn risquent dtre modifies par un rchauffement
plantaire, avec ce que cela implique sur les autres vgtaux et la vie animale.
Les changements de temprature provoquent un dplacement des limites entre les zones de
temprature et consquemment de la migration des espces dont la rpartition gographique
est contrle par la temprature. Ainsi on pourrait assister la migration dinsectes nuisibles
aux cultures ou tout simplement aux humains aujourdhui confins aux zones tropicales vers
les zones tempres actuelles, largissant leur territoire de faon substantielle (exemple,
linsecte vecteur de la malaria qui ne peut supporter les hivers froids). La rapidit avec
laquelle les changements de temprature se font pourront aussi avoir une influence. Certaines
espces pourraient ne pas avoir la rapidit de raction suffisante (reproduction, colonisation)
pour suivre le changement et carrment disparatre.
Dans le domaine marin, un rchauffement des eaux de la tranche de surface peut affecter la
vie benthique. Les coraux en sont un bon exemple. La fameuse maladie blanche qui affecte
prsentement les rcifs coralliens est considre comme tant relie au rchauffement de
leau. Le coraux expulsent leur symbiotes algaires (zooxanthelles) et se voient ainsi dprir
(voir Vers une nouvelle dcimation s4/decimation.coraux.html). On value aujourdhui que
20% des rcifs coralliens ont t dtruits et que 40% sont en danger, par diverses causes dont
le rchauffement des eaux superficielles.
c) Limpact sur la circulation de locan global (circulation thermohaline)
On a vu plus haut (point 3.2.4) que la circulation de locan global forme une boucle qui
prend son origine dans l'Atlantique-Nord o les eaux froides (refroidies par les vents froids du
Canada), sales, denses et bien oxygnes plongent vers les profondeurs. Il sagit dun cycle
de 1000 ans environ. Cest cette plonge des eaux froides et denses de lAtlantique-Nord qui
constitue en quelque sorte le moteur de cette circulation en boucle. Cest la remonte locale
(upwelling) de ces eaux froides riches en nutriments qui alimentent le plancton en surface et
qui contribuent ainsi la forte productivit biologique marine dans certaines rgions, par
exemple au niveau des pcheries, comme sur les Grands Bancs de Terre-Neuve ou les ctes
du Prou. Cest aussi cette circulation thermohaline (i.e., relie aux gradients de temprature
et de salinit) qui redistribue la chaleur.

41

Un ralentissement, ou la limite un arrt, dans le transport des masses deau ocaniques aura
certes une influence nfaste sur la ressource halieutique et les climats en gnral. Leffet El
Nio est un bon exemple de linterrelation climat-circulation ocanique-ressources marines.
Un tel ralentissement peut tre caus, au point de dpart de la boucle, par un rchauffement
des eaux de surface dans lAtlantique-Nord et par une diminution de leur salinit par la fonte
des glaces du Groenland et de lArctique.
Le graphique qui suit montre, partir de plusieurs modles, que dj la circulation
thermohaline dcline depuis quelques dcennies et que, sauf pour deux modles, cette
diminution ira en saccentuant. Le zro de base correspond la moyenne des annes 19611990.

Source : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig9-21.htm
Certains modles vont mme jusqu prvoir quune augmentation de 1% par an de la teneur
atmosphrique en CO2 pendant 100 ans entranera une coupure nette de la circulation
thermohaline. Un autre modle conclut quavec une augmentation de 1% par an, la coupure se
produira lorsque la teneur atteindra 4 fois la teneur de base (280 ppm). Rappelons-nous que le
taux daugmentation de la teneur en CO2 atmosphrique a t en moyenne de 1,5 ppm (0,4%)
par anne durant les deux dernires dcennies (voir plus haut).
d) Limpact sur le temps quil fera et les vnements climatiques extrmes
Le dernier rapport dvaluation de lIPCC prsente une liste de changements probables ce
niveau relis au rchauffement plantaire.
1. Des maxima de temprature plus levs et un plus grand nombre de jours chauds dans
pratiquement toutes les zones continentales.

42

2. Des minima de temprature plus levs, moins de jours froids et de jours de gel dans
pratiquement toutes les zones continentales.
3. Des carts de temprature rduits dans la plupart des zones continentales.
4. Une augmentation de lindice de chaleur (une combinaison temprature-humidit qui
mesure les effets sur le confort des humains) dans la plupart des zones continentales.
5. Un plus grand nombre dvnements extrmes au niveau des prcipitations.
6. Une augmentation de lasschement estival continental, entranant une augmentation
des risques de scheresse.
7. Une augmentation dans lintensit des vents de pointe des cyclones tropicaux.
8. Une augmentation des moyennes et des maxima de prcipitations relies aux cyclones
tropicaux.
Plusieurs de ces changements ont dj t observs et mme quantifis dans certains cas
durant la dernire moiti du 20me sicle. Les changements 1 5 sont qualifis de trs
vraisemblables (probabilit de 90 99% quun nonc soit vrai), les autres de vraisemblables
(probabilit de 66 90%) pour le 21me sicle.
Tous ces rsultats et ces donnes sont-ils fiables? Question lgitime. ... Page suivante...

3.4.12 - Quelle crdibilit peut-on accorder aux donnes du pass et la

modlisation prvisionelle?

Pour comprendre les climats futurs et leurs changements, nous nous rfrons beaucoup
lhistoire des climats anciens et actuels, une dmarche uniformitariste (actualisme) vue
diffremment qu' l'habitude.
Rappel : le principe duniformitarisme (aussi appel actualisme), cher aux gologues,
dit que le prsent est la cl du pass .
Ici, cest le pass qui devient la cl du futur. Nous avons des donnes factuelles (crits,
mesures, relevs, etc.) sur un certains nombres de paramtres climatiques, en gros pour les
deux ou trois derniers sicles, et quelques unes plus vagues pour les deux ou trois derniers
millnaires (crits historiques). En ce qui concerne lhistoire plus ancienne, nous devons nous
fier aux donnes issues des travaux des gologues et palontologues, des donnes qui
dcoulent de lobservation, de lanalyse et de linterprtation. Ce cours vous donne maints
exemples de la nature et du degr de fiabilit de ces donnes gologiques (voir en particulier
la section 4 et le point 3.4.7).
Dans son 3me rapport dvaluation (2001), lIPCC prsente un tableau qui, entre autres,
exprime le degr de comprhension quont les scientifiques par rapport aux divers agents qui
ont contribu aux changements de lirradiation terrestre pour les dernires 250 annes. On y
voit que le niveau de confiance est assez lev en ce qui concerne les donnes sur les gaz
effet de serre, mais quil devient trs faible en ce qui concerne les arosols et autres
contributeurs. Une telle constatation est mettre en perspective dans lvaluation du degr de
fiabilit des modles climatiques.

43

Source : http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/wg1/fig6-6.htm
Le sommet ou la base des rectangles correspond aux valeurs centrales ou aux meilleures
valuations des donnes publies. Les lignes verticales expriment lcart dincertitude bas
sur les carts dans les donnes publies.
Pour qui se proccupe de savoir ce quil adviendra de notre plante dans les dcennies, sicles
et millnaires venir, et plus particulirement au niveau des changements climatiques
amorcs, il y a deux groupes de dmarches possibles : d'une part, la boule de cristal, les
feuilles de th, lastrologie, votre voisine et tutti frutti, et d'autre part, les mthodes de
modlisation numrique (rien voir avec la numrologie!); cest lun ou lautre, les deux
souffrant dune incompatibilit dfinitive. Certains politiciens ont prfr choisir les
premires, mais les scientifiques ont prfr jusqu aujourdhui le second groupe et
sattachent produire des modles climatiques les plus reprsentatifs possibles de la nature et
de ses comportements.
Un modle climatique est en quelque sorte un gros logiciel, un gros programme pour
ordinateur, laide duquel on tente de rsoudre une quation longue et complexe dans
laquelle les innombrables variables et constantes sont les paramtres physiques, chimiques et
biologiques, ainsi que les lois naturelles qui dfinissent le climat et son volution dans
lespace et le temps. Dans le cas qui nous proccupe, lespace est la surface entire de la
Plante que lon matrialise par une infinit de noeuds (points dintersection dune maille plus
ou moins serre) et le temps peut tre les dcennies et sicles passs ou le sicle venir.
partir dune srie de paramtres dfinis introduits dans le modle, on fait tourner ce

44

dernier qui finalement rsoudra lquation selon certaines variables recherches, telles la
temprature, la teneur en CO2 ou lampleur des fluctuations du niveau marin.
La fiabilit du modle et surtout du rsultat obtenu est beaucoup fontion de la comprhension
que lon a des lois de la nature et des interactions entre les divers paramtres climatiques. On
doit admettre que physiciens, chimistes, gologues et climatologues connaissent assez bien
ces lois depuis au moins quelques dcennies et quen fait, la limite la modlisation tait la
capacit de traitement informatique, une limite passablement repousse aujourdhui. En plus
des paramtres physiques, chimiques et biologiques, on a vu plus haut quon introduit dans la
modlisation, depuis quon est certain que les activits humaines ont une influence directe sur
les changements climatiques, les paramtres socitaux (conomie, politique, comportement
social, etc.).
Il faut cependant raliser que si nous connaissons adquatement les lois naturelles rgissant
individuellement chacun des paramtres impliqus, nous prouvons encore souvent beaucoup
de difficult cerner les interactions entre les paramtres, mme si on fait prsentement
dimmenses progrs en ce domaine. On la dit plus haut, la plante Terre est un systme
complexe, un ensemble compos dlments varis, intimement relis entre eux et
fonctionnant comme un tout. Nos modles veulent reprsenter ce systme ou une partie de ce
systme. Dans le cas de modles climatiques, le fait quils peuvent adquatement reprsenter
une ralit connue, comme par exemple la concordance entre le modle et les observations
dans le cas de laugmentation des tempratures depuis 1860 prsent plus haut, nous conforte
dans leur fiabilit.
Cela dit, il est un domaine o la modlisation climatique trouve ses limites: c'est notre
comprhension trs limite des effets de seuil. La rponse d'un processus une perturbation
donne n'est pas toujours linaire, c'est--dire qu'elle n'est pas ncessairement proportionnelle
la perturbation. Pour utiliser une analogie, une augmentation de la tension sur une bande
lastique par faibles incrments entranera son tirement progressif, jusqu' ce qu'on atteigne
un seuil o un seul incrment, aussi faible soit-il, fera casser la bande lastique, un effet
disproportionn par rapport la taille de la dernire perturbation et au-del duquel il n'y a pas
de retour possible. Personne prsentement ne peut dire o se situe le seuil de temprature audel duquel la machine terrestre risque de s'emballer.
En dfinitive, il ne faut pas voir les modles climatiques prvisionnels comme dfinitifs et
sans faille. Lavancement des connaissances les rendront toujours perfectibles. Et ce nest pas
parce quils sont imparfaits quils sont faux et inutiles comme voudrait le laisser croire une
certaine presse. Il ne faut pas tomber dans le pige de la pense simpliste et rductrice,
comme celle des crationnistes qui refutent lvolution parce que les volutionnistes ne
sentendent pas sur certains mcanismes de lvolution. Ce n'est pas parce qu'on est pas
certain si Un Tel est arriv 15h15 ou 15h25 qu'on doit conclure qu'il n'est pas venu! Ce
nest pas parce que le modle ne peut prvoir avec prcision laugmentation des tempratures
ou la monte du niveau des mers quon doit le mettre la poubelle ... et sortir sa boule de
cristal ou lhoroscope chinois. Les valeurs avances par le modle sont susceptibles dtre
revises la hausse ou la baisse, mais une chose est certaine, cest quil y a et quil y aura
rchauffement plantaire, quil y a et quil y aura monte du niveau des mers.
Que faire? C'est la question traite la page suivante.

3.4.13 - Que faire?

45

Nous vivons un rchauffement plantaire en grande partie caus par les activits anthropiques
et tous les modles prvoient une augmentation importante des tempratures, avec les
consquences dont nous avons discut plus haut. Lactivit anthropique prdominante cible
est la combustion des hydrocarbures et des charbons qui contribuent augmenter de faon
importante les teneurs atmosphriques en CO2, un gaz effet de serre. Nier cette vidence
relve de lignorance ... ou de lintrt le faire.
La question fondamentale qui se pose, cest dabord: devons-nous agir ou non? Les rponses
ne font pas lunanimit.
Scnario 1 : nagissons pas!
Il est temps de mettre fin aux ides prconues et aux exagrations qui polluent le
discours des cologistes.
On connat le refrain. a ne lempche pas dtre faux ou, du moins, grandement
exagr.
Je ne peux pas concevoir que nous allons continuer utiliser des quantits massives
dnergie fossile et que nous allons rejeter jusqu quatre fois plus de CO2 dans lair
[en faisant rfrence aux 40 scnarios du GIEC; en fait le GIEC prvoit 3,4 fois plus et
non 4 fois plus de CO2 selon le pire des scnarios] quand on sait que le prix de
lnergie renouvelable a chut de 50% tous les 10 ans au cours des trois dernires
dcennies et devrait continuer baisser
Le rchauffement de la plante est un problme important, mais pas le plus
important. Et le protocole de Kyoto ne fera que le retarder de six ans! Autrement dit,
on atteindra en 2100 la temprature quon aurait sinon atteinte en 2094. On ne sauve
pas les habitants du Bangladesh, on ne fait que leur donner six ans de plus pour fuir
la monte des eaux. (...) Le protocole de Kyoto va coter annuellement de 150 350
milliards de dollars amricains. Or, selon lUnicef, pour 70 80 milliards par an, on
pourrait rsoudre le plus grave problme auquel lhumanit est en butte: donner
chaque habitant de la plante accs de leau potable et des installations
sanitaires. a sauverait deux millions de vies chaque anne et viterait un demimilliard de personnes de tomber gravement malades. a aiderait ds maintenant des
gens dpouvus de tout et le tiers-monde serait en bien meilleure posture pour
sadapter au rchauffement futur.
Ces citations sont extraites dun interview par Jean-Franois Bgin, publi dans lActualit
(octobre, 2001), de Bjorn Lomborg, professeur de statistique au dpartement de Sciences
politiques de lUniversit dAarhus, au Danemark, et auteur de The Skeptical
Environmentalist (Cambridge University Press).
Il y a l de quoi hrisser le poil de lindividu soucieux de son environnement et celui de la
Plante, n'est-ce pas? Elles ont cependant le mrite, ces citations, de mettre sur la table les
vritables enjeux, la question fondamentale : pouvons-nous vivre avec un rchauffement de la
Plante et ses consquences. Le gologue historien de la Terre (que je suis) constatera quon
ne connat aucun exemple dans lhistoire gologique dun rchauffement climatique plantaire
qui aurait t prjudiciable la Vie, mais que certains refroidissements par contre lont t
(par exemple la grande extinction de la fin de lOrdovicien). Mais, il y a une nouveaut ici: le
rythme acclr avec lequel nous rchauffons la plante na peut-tre jamais t expriment

46

dans le pass gologique; ce rythme risque peut-tre de faire franchir un seuil qui amnera des
perturbations imprvisibles, inconnues et irrversibles. Malgr tout, se pourrait-il que nous
nous soyons lancs avec tellement denthousiasme et de conviction dans le sauvetage de la
Plante que nous avons oubli de nous poser la question de base, soit le pourquoi de notre
action?
Par contre, ces citations ont le dmrite de conforter dans ses opinions la droite peu encline
se proccuper de lenvironnement, qui voit lIPCC (GIEC) comme une sorte dpouvantail et
qui trouvera l un support linaction et la poursuite des missions de gaz effet de serre.
Le rejet de Georges W. Bush du protocole de Kyoto et sa nouvelle politique nergtique
centre sur lutilisation des combustibles fossiles en est un bon exemple. On pourrait aussi se
demander si les milliards de dollars conomiss seraient rellement utiliss pour rgler les
problmes dalimentation et de bien-tre de lhumanit ou si ces argents ne retourneraient pas
plutt dans les goussets de ceux qui vont considrer avoir le plus contribu rduire les
missions, soit les grands consommateurs dnergie (industrie lourde, habitants des pays
industrialiss).
Mais, si nous dcidions de ne pas agir, il faudra bien nous assurer que nous, nos enfants et nos
petits enfants pourrons vivre les consquences dun rchauffement plantaire. Pouvons-nous
prendre ce risque?
Scnario 2 : agissons!
Plusieurs sont convaincus quil faut agir. La convention de Rio, le protocole de Montral et
ses accords subsquents, ainsi que le protocole de Kyoto sont de bons exemples dactions
entreprises par la communaut internationale. Aprs les missions de CFC (protocole de
Montral), ce sont manifestement les rductions dmissions de CO2 qui sont dans la mire des
intervenants.
Les dfenseurs du protocole de Kyoto ont cri victoire aprs la confrence de Bonn en juillet
dernier (2001). On sest rjoui du sauvetage du protocole. Les cologistes ont jubil.
Selon l'un d'entre eux, c'est un accord historique et une grande victoire pour
l'environnement (Le Devoir, 24 juillet 2001). Le Canada serait sorti grand gagnant de
l'opration. Il pourra soustraire de ses missions de CO2 ce qu'il aura englouti dans des puits
de carbone. La bonne affaire quoi! Planter un arbre dlivrera un permis de pouvoir utiliser son
gros 4x4 climatis pour aller acheter ses cigarettes au dpanneur du coin. Allez donc
comprendre ces cologistes qui juste avant la rencontre secrte de Montral (30 mars
2001) dnonaient ce projet de puits de carbone, accusant le Canada de faire la sale job la
place des Amricains (Le Devoir, 26 mars 2001). Pourtant, comme il est dit plus haut, le
protocole de Kyoto nest quune goutte deau dans la grande marre des rductions quil serait
ncessaire de mettre en place pour freiner le rchauffement, et on a peine y adhrer.
Pour ma part, je doute quil y ait lieu de crier victoire. On aura sauv une image, mais en
pratique on s'est soumis aux impratifs des USA. George W. Bush se sentira plus l'aise
d'aller de l'avant avec sa politique nergtique fonde sur l'utilisation acclre des
combustibles fossiles: abandon des accords de Kyoto, augmentation de l'offre des
hydrocarbures au dtriment d'un contrle de la demande, ouverture de l'exploration ptrolire
et gazire et des forages dans un parc cologique de l'Alaska (Arctic National Wildlife
Refuge), remise au got du jour des centrales thermiques fonctionnant au charbon. On value
que d'ici deux dcennies la consommation de ptrole augmentera aux USA, de 45% et celle

47

du gaz naturel de 50%. Georges W. trouvera bien une commission socio-economicoscientifique qui dmontrera que les USA font plus que tout autre pays en enfouissant le CO2
dans des puits de carbone.
Le signal du dpart de la course aux puits de carbone est donn. Chaque organisme
gouvernemental, chaque entreprise de recherche, chaque chercheur universitaire tentera de se
tailler une part du gteau des subventions. Qui ctoie les milieux scientifiques amricains sait
bien que dj les fonds sont presqu'illimits pour qui propose de trouver des puits de carbone,
ce qui risque dentraner parfois des propositions les plus farfelues et sans fondement
scientifique.
Note personnelle. La dernire que jai entendue ce sujet proposait de contrler tout le
drainage dune rgion vers une sorte de lac o les matires organiques se
dcomposeraient en mthane et que ce mthane senfoncerait (en anglais, sink)
dans le sol et serait ainsi stock pour des millnaires. Proposition faites par un
chercheur dune des plus grandes institutions ocanographiques des USA! Pour ceux
qui ne verraient pas la bourde, revoir le point 3.3.2 sur la formation et la migration des
combustibles fossiles. Comment croyez-vous quun politicien, dont la culture
scientifique est en gnral mince, ragira face une telle proposition?
On a abondamment discut des divers puits de carbone au point 3.4.2. Le moyen le plus
immdiat de capter le carbone une grande chelle, c'est de le stocker dans la matire
organique dont la fabrication est relie au cycle photosynthse-respiration (cycle court). Donc
de fabriquer de la matire organique. Simple! Plantons des arbres! Mais, en contrepartie, plus
on produira de matire organique, plus il y aura production de CO2 par oxydation; le soidisant puits de carbone risque de devenir un miroir aux alouettes. Car il s'agit l d'un puits
cycle trs court. En effet, au del de la dmarche toute bucolique de planter un arbre, il faut
savoir que les gochimistes ont dmontr qu'une fort maturit consomme autant d'O2
qu'elle en produit et qu'en terme de puits de carbone, le bilan est nul, cest--dire quil y a
quilibre entre photosynthse et respiration en terme dchange de carbone. La grande fort
borale canadienne ou russe en est un exemple. Une autre donne importante considrer est
qu'une fort ou une prairie en friche recle dans son sol de 5 10 fois plus de carbone quun
sol cultiv. Cest donc dire que la seule reforestation susceptible dagir comme puits de
carbone est celle qui remplacerait des sols cultivs. Est-on prt sacrifier des terres cultives?
Il y a, mon avis, un norme risque que cette course aux puits de carbone devienne un fauxfuyant qui permettra aux pays industrialiss, dont le Canada, de soustraire de ses missions de
CO2 un volume jug quivalent par des plantations de vgtaux. Dj, on a fait tat, il y a
quelques temps, de la volont de lOntario de dvelopper des forts dans ... les Carabes et de
considrer ceci comme sa contribution la rduction des missions de CO2.
Ne nous berons pas dillusions. mon avis, il ny a quune seule vritable solution pour
rduire les missions de CO2 et le rchauffement quelles entranent: cesser de court-circuiter
le cycle long du carbone en puisant dans les combustibles fossiles et en brlant les calcaires
(cimenteries), ce qui implique un changement drastique dans nos habitudes de vie. La
recherche de divers puits de carbone appartenant au cycle court est certes louable en soi et ne
doit pas tre abandonne, mais la somme de leur captage du CO2 demeurera bien en dea de la
somme des missions relies notre surconsommation des hydrocarbures et charbons qui eux
appartiennent au cycle long. Il a fallu quelques 600 millions d'annes pour constituer le stock
de carbone des combustibles fossiles, nous prendrons quelques sicles pour les puiser!

48

Le talon d'Achille de Kyoto

On vient d'adopter le protocole de Kyoto (fvrier 2005). videmment, on ne peut
qu'applaudir. Mais ..., car il y a un mais! Avec Kyoto, on a accept le march du carbone. Les
grands consommateurs de ptrole et ventuellement de charbon, canadiens ou autres, pourront
en quelque sorte acheter un permis de production de CO2. Il est vrai que, dans une perspective
d'missions de CO2 l'chelle plantaire, la chose peut la rigueur tre dfendable.
Cependant, le problme est qu'on se concentre uniquement sur les missions de CO2. On
oublie de prendre en compte que la combustion des ptroles et des charbons met avec le CO2,
toute une panoplie de polluants qui contribuent, entre autres, la production locale de smog
(anhydride sulfureux, monoxyde de carbone, ozone, microparticules varies). L'Alberta
pourra demain si elle le dsire (et elle le dsirera!) utiliser la combustion des charbons pour
produire des ptroles partir des sables bitumineux; elle n'aura qu' acheter des permis. Nos
voisins ontariens et amricains pourront de la mme faon produire leur lectricit partir du
charbon, sans pour autant augmenter les missions mondiales de CO2. Mais tout cela va
contribuer augmenter considrablement les missions locales de polluants et par consquent
la production locale de smog, une situation qui est dj responsable de milliers de dcs
annuellement. la limite, on peut mme concevoir que le Qubec puisse devenir un vendeur
de permis. Il n'en demeurera pas moins touff par le smog!

http://www.manicore.com/documentation/serre/modele.html
http://www.manicore.com/documentation/serre/confiance.html
Deux pages de lexcellent site de Jean-Marc Jancovici (voir Bibliographie) qui traitent
beaucoup plus fond le sujet des modles climatiques et de leur fiabilit.
Bibliographie la page suivante.

3.4.9 - Bibliographie

Dabord, deux liens internet incontournables (par ordre dintrt):

http://www.grida.no/climate/ipcc_tar/.
Le site officiel de lIntergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), connu en franais
sous le sigle GIEC (Groupe dexperts Intergouvernemental sur lvolution du Climat). En
anglais. On y trouvera le 3me rapport dvaluation scientifique 2001 de lIPCC au complet,
ainsi que le rsums pour les dcideurs, une version PDF rsume tlchargeable et plusieurs
autres rapports connexes. Essentiel pour celui ou celle qui veut suivre de prs les
dveloppements en ce domaine et surtout avoir lheure juste.
http://www.manicore.com/documentation/serre/.
Un excellent site franais de Jean-Marc Jancovici, trs fouill sur le sujet des changements
climatiques, construit sous forme de questions et rponses, bien vulgaris et surtout nuanc et
critique. Vous y trouverez aussi plusieurs liens pertinents.

Les monographies qui traitent du sujet:

49

KUMP, L.R, KASTING, J.F. et CRANE R.G. 1999. The Earth System. Prentice Hall, Upper
Saddle River, New Jersey, 351p.
Un excellent bouquin. Trs complet. Le meilleur mon avis sur le sujet. Mrite lachat.
MACKENZIE, F.T., 1998, Our Changing Planet - An introduction to Earth Science and global
environmental change. Prentice-Hall, Upper Saddle River, 2me dition, 486p.
Un autre excellent bouquin qui couvre lensemble du sujet. Mrite aussi lachat.
SCHLESINGER, W.H. 1991. Biogeochemistry, an analysis of global change. Academic Press
Inc., Toronto, 443p.
Un peu plus vieux que les autres (les choses changent vite en ce domaine), mais un bon livre
tout de mme.
BERNER, E.K. et BERNER, R.A. 1996. Global Environment. Prentice-Hall, Upper Saddle
River, 2me dition, 365p.
conseiller pour les cycles biogochimiques surtout.
BRAHIC, A., HOFFERT, M., SCHAFF, A. et TARDY, M., sous la direction de DANIEL, J.Y., 1999, Sciences de la Terre et de l'Univers. Vuibert, Paris, 634p.
Bouquin gnral qui comporte une section sur les climats (p. 247-349). En franais. Trs bons
textes en gnral, trs bien illustr, mais pour moi il y a une chose trs agaante et la limite
de lacceptabilit thique: contrairement au bouquins amricains et ce qui devrait tre, la
source des figures nest pas indique, laissant croire quelles sont des auteurs, ce qui nest pas
le cas. Une telle pratique va, mon avis, lencontre de lenseignement universitaire qui
devrait inciter ltudiant aller aux sources et fouiller plus avant.

Autres travaux cits dans cette section 3.4:

AUBOURG, C., DANIEL, J.Y. et DE WEVER, P., sous la direction de DANIEL, J.Y., 2000.
Problmes rsolus de Sciences de la Terre et de lUnivers. Vuibert, Paris, 371p.
BERNER, R.A. 1994. GEOCARB II: a revised model of atmospheric CO2 over Phanerozoic
time. American Journal of Science, v. 294, p. 56-91.
BERNER, R.A. et CANFIELD, D.E. 1989. A new model for atmospheric oxygen over
Phanerozoic time. American Journal of Science, v. 289, p. 333-361.

50