LLULL, vol.

14, 1991, 603-644

EVOLUCION DE LA IDEA DE SUSTANCIA

QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES
VICTOR VIZ,GU1N*
Instituto de Filosofa
Academia de Ciencias. Mosc

RESUMEN

ABSTRACT

El estudio tiene como objetivo

presentar la evolucin de las ideas
sobre los elementos, sustancia y su
transformacin de Tales a Aristteles
incluyendo a Anaximandro,
Anaximenes, Herclito, Parmnides,
Empdocles, Anazgoras, Leucipo,
Demcrito y Platn. El concepto de
la cualidad, en particular la cualidad
qumica, sirve de base para el anlisis
histrico y filosfico de esta
evolucin. La concepcin de cuatro
elementos como factores cualitativos
para explicar la constitucin de los
cuerpos y sus cambios es analizada
por una parte. Por otra, el concepto
de estructura de la materia,
geomtrica y atmica, es tratada
como un factor mecnico y
cuantitativo. al menos en principio.
La qumica como ciencia necesita de
ambos.

This study has main objective

to present the evolution of ideas
concerning the elements, substance
and his transformations from Thales
to Arisstotle including Anaximander,
Anarimenes, Heraclitus, Parmenides,
Empedocles, Anaxagoras, Leucippus,
Democritus and Plato. The
conception of quality, especially of
chemical qualities, is choosen as a
methodological frame of references
for the historical and philosophical
analysis of this evolution. The
concept of four elements as
qualitatives factors in the
constitution of bodies and his
changes is analysed, on the one hand.
On the other, the concept of structure
of matter, geometrical and atomistic,
is considered as a mechanical and
quantitative factor, at least in
principle. The chemistry as a science
needs both.

* Este trabajo fue realizado durante la estancia del Prof. Vizguin en el

Departamento de Matemtica Aplicada de la Universidad de Zaragoza
financiada por el Ministerio de Educacin y Ciencia como ao sabtico.

Recibido el 15 de septiembre de 1991

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VICTOR VTZ,GUIN

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Palabras clave: Qumica antigua, Filosofa griega, Presocrticos, Atomistas,

Platn, Aristteles.
El concepto de elemento en la Escuela milesia
La filosofa griega empieza por la Escuela milesia (Tales, Anaximandro,
Anaximenes). En el marco de esta escuela, el conocimiento terico se forma
como conocimiento de la sustancia o de la base de todos los cambios del
mundo visible. La solucin del problema de la gnesis de las cosas es el
principal logro de los milesios y sirvi de base para el ulterior avance del
pensamiento filosfico y cientfico. Dentro de este problema planteado por los
milesios, es poco probable que se pueda separar el aspecto puramente qumico.
No obstante el problema de la gnesis de las cosas procedentes de la sustancia
primera, incluye, sin duda alguna, un aspecto qumico y sirve de base para que
se .formen en lo sucesivo ideas ms diferenciadas, que tienen ya un carcter
qumico bastante especficol.
En la filosofa milesia se forma, por primera vez en el mbito griego, el
concepto de elemento. Si bien el propio trmino stoijeion, utilizado por vez
primera por Platn, no figura en la teora de Tales (fl.cerca 582 a.C), este
concepto aparece en la tesis de Tales acerca de que el agua es el principio de
todo. Los datos que poseemos hoy acerca de la teora de Tales son tan escasos,
que segn el historiador sovitico A.O. Makovelski "slo se le puede atribuir
con plena seguridad una tesis filosfica: todo surgi del agua" [11, p. 51. Esta
tesis combina la filosofa y la ciencia y por tanto tiene la misma importancia
en la historia de la filosofa que en la de la qumica y es adems el producto de
una sintesis terica tanto de las observaciones como de las tradiciones
precientficas. Dicho de otro modo, adems de las condiciones enumeradas
(observacin y tradicin), la condicin fundamental para su surgimiento es la
existencia de una nueva facultad del hombre: su capacidad de pensamiento
terico. Puede decirse que la tesis de Tales es la primera tesis terica de la
qumica antigua.
Hay que destacar que la tesis de Tales, quizs explica ms bien el origen y
no el sustrato del mundo. Slo en un autntico fragmento de Anaximandro,
discpulo de Tales, encontramos una idea, claramente expresada, sobre el
fundamento del mundo en el sentido de su base constante o de su sustrato.
El pensamiento precientfico ya describa la formacin del mundo con
referencia a la oposicin de cualidades fsicas: obscuro-claro, fro-caliente,
seco-hmedo, etc. pero a travs de los personajes del mito. Este esquema
mental que fija la gnesis de las cosas es asimilado tambin por los primeros

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fil6sofos. Pero mientras que en las ideas cosmolgicas de los pitagricos

prevalecen con toda evidencia los opuestos matemticos, geomtricos y
estructurales (limite-ilimitado, par-impar, nico-mltiple, derecho-izquierdo,
recto-curvo, etc), los milesios dan preferencia a los opuestos fsicos y
mecnicos. As pues la explicacin de la gnesis de los fen6menos del mundo
mediante el lenguaje de los opuestos es un pensamiento bsico que brind6
despus tratamientos diferenciados del problema de la gnesis: tratamiento
cualitativo y dinmico (Herclito-Empdocles-Arist6teles) 2 y un tratamiento
matemtico y estructural (Pitgoras-atomistas-Pladn).
Anaximandro forrnaliza con bastante claridad las ideas dinmicas acerca de
la sstancia y sus cambios. En su obra, el concepto de cosa y de cualidad se
aproximan y debido a eso el concepto de elemento y el concepto de cualidad
tambin se funden. Anaximandro por lo visto es el primero en establecer la
jerarqua de cualidades. Por ejemplo, separa de los otros los opuestos calor-fro
considerndolos como los primarios. En su teora, el principio fsico pvl,
literalmente "comienzo" o "fuente", es caracterizado como concepto de origen
y de elemento para la palabra i turctpov. El peiron, es decir, lo ilimitado o
indefinido, se diferencia del elemento cualitativamente dado, es su base3.
El peiron de Anaximandro sirve de mecliador en los procesos de cambio
de las cosas. En esa funcin el peiron no slo aparece como principio
cosmognico, que asegura la creacin del mundo, sino tambin como
principio estable de todos los cambios, como base interna de stos que acciona
en el marco de cosmos ya surgido.
Anaximenes, tercero y lthno representante de los milesios, da un paso
ms en la teora del cambio de las sustancias. Relaciona el cambio con los
procesos de condensaci6n y enrarecimiento de la sustancia primaria (el aire):
"La compresin se identifica con enfriamiento y la dilatacin con
calentamiento" [11, p. 48-49]. De tal modo las ideas mecano-estructurales, en
principio cuantitativas, de la sustancia y sus cambios estn relacionadas , con
lac ideas

dinmico-cualitativas.

Anaximenes expresa con mayor claridad que Anaximandro la idea de las

cualidades jerrquicas: "Los supremos opuestos en cuyas lneas se efect a la
generacin son lo caliente y lo fro" [11, p. La condensacin y la
rarefaccin son opuestos de determinado proceso mecnico. Las cualidades
promueven la gnesis de las cosas no slo como estados iniciales y fmales del
proceso sino tambin como sus factores dinmicos (fuerzas).
Una importante particularidad de la qumica especulativa antigua, y que
descubri6 por primera vez Anaxmenes, es su identificacin con la

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meteorologa. Anaximenes construye un cosmos "domstico", donde los

procesos geolgicos y celestes se funden en un todo nico.
El mecanismo compresin-dilatacin explica tanto la transformacin de
las sustancias (agua, aire, tierra, etc) como los fenmenos meteorolgicos
(nieve, granizo, nubes, etc.). Esa es una peculiaridad del pensamiento antiguo.
Su significado se descubrir ms tarde al surgir la qumica contempornea
sobre la base de la qumica clsica del siglo XIX. En el marco de este enfoque,
la autotransformacin de las sustancias se concibe como la transformacin de
los macrocuerpos que enen individualidad geolgica o meteorolgica. De ese
modo, la sustancia se concibe como individuo natural, se toma no slo como
una abstraccin estructural microscpica sino en su concrecin dinmica y
macroscpica. En lenguaje moderno diramos que en la qumica antigua la
sustancia se concibe como hallndose en una fase, en un bloque
individualizado. Su accin qumica no est separada de su integra accin
geometeorolgica y, ms ampliamente, cosmolgica. Este importante rasgo
del pensamiento puede ser dermido como pensamiento cosmoqumico.
Al terminar el estudio de los milesios debemos sefialar que los reproches
que les hicieron ms tarde los peripatticos respecto a que aqullos slo
examinan el motivo material de la gnesis y no examinan en absoluto el
en el mejor de los casos slo son justos parcialmente. Se trata de que
para estos filsofos la nocin de movimiento y la nocin de sustancia se
acercan al mximo y a veces son simplemente sinnimos. Por ejemplo, Aecio
dice que Anaximenes "utiliza [las palabras] aire y respiracin como
sinnimos" [11, p. 57], base de esta identificacin es la concepcin biomorfa
del cosmos, que, sin embargo, no puede a n, de por s, garantizar ese
sincretismo, como demuestra la filosofa de Aristteles y eso patentiza que la
Escuela milesia est muy cerca de las nociones mitolgicas tradicionales a
pesar a su racionalismo.
Fuego y Logos en la doctrina de Herclito

Muchas peculiaridades, caractersticas para el pensamiento presocrtico,

obtienen en la obra de Herclito una plasmacin brillante, original, artstica: el
acercamiento de la cosa y la cualidad, de la sustancia y del movimiento, el
continuo de elementos que pasan mutuamente de uno a otro y por ltimo, lo
ms interesante para nosotros, la idea de la regulacin de elementos en los
cuerpos, idea que apenas despunta en las obras de los milesios (Anaxnenes).
Cuando hablamos de la idea de la composicin en la filosofa presocrtica
debemos tener presente que en ella no haba ni poda haber ningn concepto

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cientfico especial de composicin. Pero no podemos pasar por alto las

premisas filosficas para la formacin ulterior de ese concepto. Sefialemos que
en el concepto griego de logos y en la serie de conceptos a l contiguos
(armona, orden, relacin, ley, etc) se fue desarrollando la idea de vnculos
constantes entre distintos elementos, tanto a escala de todo el cosmos como a
escala de cuerpos aislados. Esta idea se va desarrollando al principio dentro de
los marcos cosmolgicos. Y, precisamente, a ese perodo de la prehistoria
filosfica de la idea de composicin qumica, corresponde la doctrina de
Herclito sobre el Logos.
Esta teora tuvo infinitas interpretaciones. Y adems, es inevitable el
empleo del lenguaje contemporneo. 1Cirk traduce la palabra logos como
"frmula de cosas", destacando en el contenido de este concepto el principio de
organizador-estructural [7, p. 188]. Para Herclito, Logos no slo unifica la
formacin csmica, sino que acciona en cada una de las cosas y determina el
equilibrio de todas las cosas y elementos entre s y con el cosmos en su
conjunto. Forma parte de la funcin de Logos, dice Lsev, "la regulacin
cuantitativa por el fuego de todo lo existente y el mantenimiento permanente
del equilibrio csmico mediante el fuego" [11, p. 3621. Esta caracterstica sirve
de base para desarrollar dentro de la filosofa griega las ideas acrca de la
composicin de los cuerpos. Estas ideas recibieron un ulterior desarrollo en las
doctrinas de Empdocles, Aristteles y, en otra manera, en las de Platn. En la
idea general milesia acerca de los opuestos, que fijan todo carnbio, se introduce
el aspecto cuantitativo de su correlacin.
Herclito es interesante para la historia de la ciencia precisamente por el
hecho de que une orgnicamente las tendencias del pensamiento perfiladas ya
en aquella poca. El fuego de Herclito, portador de su Logos, forma y ordena
estructuralmente la sustancia, uniendo en s, hablando con el lenguaje de
Aristteles, los principios material y formal. El aspecto mecnico
(desplazamiento en el espacio) coincide para Herclito con los cambios
cualitativos en un nico proceso csmico. Tambin coilleideri el crculo de
transformaciones de los elementos y el de las cualidades. Eso muestra que pese
a que las nociones estructurales, pero no cuantitativas en el sentido estricto,
cobran en la obra de Herclito un nuevo desarrollo en comparacin con los
milesios, ste, por lo que se refiere al espritu de su pensamiento, sigue siendo
un pensador jnico aun "con el carcter extraordinariamente individual de su
pensamiento" [6, p. 392].


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La doctrina de Parmnides sobre el ser

La doctrina de Parmnides de Elea (fl. 504 a. C.) influy

considerablemente en la filosofa griega e introdujo un nuevo tratamiento del
problema tradicional de la gnesis de las cosas. Pero la filosofa de Parmnides
ms bien produjo un cambio en el propio pensamiento, que propuso nuevos
esquemas cosmolgicos. El cambio consisti en que se percibi claramente la
diferencia entre el conocimiento racional y el sensitivo. Seg n Parmnides
slo el prnero ofrece el conocimiento de la verdad; el segundo, en cambio, se
limita a la opinin. En relacin con eso, la doctrina de Parmnides, se divide
en dos partes. En la primera se expone la Va de la Verdad, primer intento de
rigurosa ontologa filosfica (doctrina del Ser). La segunda parte (la Va de la
Opinin) contiene una tradicional filosofa de la naturaleza.
Parmnides y tras l otros elatas, en particular Zenn, constataban la
imposibilidad de concebir de modo no contradictorio el devenir y el
movniento. Partiendo de esto llegaron a la deduccin de que la idea de devenir
no surge en la Va de la Verdad, sino en la Va de la Opinin de los mortales
que permanecen en el mundo de sentimientos ilusorios. Pero Parmnides no
resolvi, ni siquiera plante, la cuestin de cmo la esencia se convierte en
fenmeno, cmo sobre la base del autntico ser surge una visin ilusoria.
La filosofa de Pannnides contribuy a la formacin del concepto de
sustrato absoluto de todos los cambios, o su base autntica e inmutable que,
sin embargo, no coincide con ninguna sustancia determinada como suceda en
el caso de los jnicos.
El viraje producido por Parmnides en el pensamiento ha sido
caracterizado claramente por A.O. Makovelslci: "Desde la poca de Parmnides
se oper en la concepcin filosfica del mundo de los antiguos un cambio
sustancial: en ella, segn palabras del padre de este cambio, se apag el
nacimiento y desapareci la muerte" [13, p. 110]. Pero haca falta relacionar de
algn modo esta tesis paradgica con el fenmeno del devenir, cosa que no
hicieron ni podan hacer los propios elatas. En el marco de la filosofa
presocrtica se propusieron varios intentos de solucin de este problema, entre
los que figuran como principales las doctrinas de Empdocles, Anaxgoras y el
atomismo.
Doctrina de Empdocles de los cuatro elementos

En la historia de la qumica antigua la doctrina de Empdocles de

Agrigento (fl. 445 a. C.) ocupa un importante lugar. Empdocles, filsofo,
estadista, poeta, mdico, orador, ingeniero, sacerdote y taumaturgo sintetiz de

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modo peculiar -en forma potica- las ms importantes tendencias de la Escuela

itlica con la problemtica de los milesios. Igual que en la obra de
Anaxgoras, en la doctrina de Empdocles no se enuncia la generacin y la
corrupcin absolutas, se habla slo de la mezcla y divisin de las partes de los
elementos iniciales. Empdocles dice: "De todas las cosas mortales ninguna
tienen ni (autntico) nacimiento, ni (autntico) fin en la funesta muerte, slo
existe el entrevero y la traslacin de (las partes de) la mezcla, pero el
nacimiento es el nombre que dan las personas (a este proceso)" [12, p. 179].
Sin embargo Empdocles conserva esas palabras de uso corriente (nacimientomuerte) ya que eso responde a la orientacin biomorfa de su pensamiento. La
idea mecnica de los cambios (combinacin y divisin, mezcla y traslacin de
las partes) no obtiene en su obra el desarrollo que adqt rir en la teora de los
atomistas.
Empdocles, como representante de la filosofa de la naturaleza
posteletica, resuelve una tarea com n para ella: la sintesis de la ontologa
parmenidea y la cosmologa heracltea. Y lo consigue aunque con
contradicciones. El proceso cclico del devenir enunciado por Herclito se
refleja en la visin del mundo de Empdocles, que no obstante adopta
categoras elaboradas por los elatas. Para Empdocles el proceso csmico
fundamental es el paso cclico de lo nico a lo mltiple y de lo mltiple a lo
nico. El Ser parmendeo se restablece en la imagen de la Esfera csmica, que,
sin embargo, a diferencia de la Esfera ideal de Parmnides, es ovoide. Este
cambio puede servir de modelo par entender las diferencias entre Empdocles y
Pannnides. Su pensamiento se orienta del "mundo segn la verdad" al mundo
"segn la opinin", organizado de modo que se coloca en la misma fila que el
"mundo verdadero".
El cosmos de Empdocles est formado por cuatro elementos (fuego, aire,
agua, tierra) y dos fuerzas (Amistad y Enemistad o Amor y Oclio). Pero sera
errneo contraponer las sustancias y las fuerzas al interpretar la doctrina de
Empdocles. La naturaleza cualitativa y dinmica de los elementos los coloca
enla misma fila de las fuerzas, que, a su vez, tienen materialidad y no se
conciben fuera de ella. Seg n Empdocles, el movimiento y ei cuerpo que se
mueve, la cualidad y las sustancias estn an fundidas en grado suficiente.
Pero Empdocles da cierto paso en esa direccin como lo hacen tambin
Anaxgoras y todos los presocrticos del tltimo perodo. Mas esa
diferenciacin de fuerza y sustancia, de cualidad y su portador es imposible
dentro del pensamiento de Empdocles, debido a que concibe el cosmos como
un ser vivo, integro, en el que la actividad de la Enemistad conduce a la
disgregacin de partes "trepidantes" que luchan unas con otras. Empdocles
llama a los elementos rakes de las cosas (ftgitcrea) y en la descripcin de los

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procesos csmicos utiliza metforas "vegetales". Por ejemplo, l dice que el

"ter... empez a inoducirse en la tierra mediante largas races" [12, p. 198].
Ese biomorfismo relacionado estrechamente con la estilizacin mitolgica
(Empdocles encuentra para cada elemento un equivalente en el panten de la
mitologa griega) diferencia a Empdocles de Anaxgoras y en mayor grado
an de los atomistas.
En la historia del pensamiento griego encontramos la idea de que el
cosmos est compuesto por cuatro elementos ya en la obra de los primeros
cosmlogos (Fercides, los rficos, Epicarmo). Pero esa tradicin no contena
an el concepto de elemento, qu desarrollaron los filsofos jnicos y
Empdocles. Seg n ese concepto se considera elemento a aquello, que
constituye la base inmutable de todos los cambios. Al igual que los antiguos
elementos cosmognicos, los elementos de Empdocles son activos, pero a
diferencia de los cosmognicos no implican ning n cambio cualitativo. A
diferencia del elemento de los milesios, el elemento de Empdocles no es algo
al que todo vuelve y de donde surge merced a sus transformaciones. Seg n
Empdocles, bajo la accin de la Amistad todo el mundo visible se transforma
en una Esfera homognea, algo semejante a una combinacin qumica del
tamao del cosmos, que luego se divide en cuerpos individualizados bajo la
accin de la Enemistad. Las "races" (elementos) son las portadoras de estas
transformaciones cclicas de lo nico y lo mltiple. De ese modo, aq
encontramos un concepto especfico de elemento, distinto del milesio. Gracias
a ese concepto, la teora de Empdocles sobre los cuatro elementos es
considerada con pleno fundamento por Aristteles como una nueva doctrina.
Para la formacin del pensamiento qumico es esencial en esta doctrina la idea
de limitada pluralidad de los elementos inmutables. As pues, la doctrina de
Empdocles brind definiciones tan importantes de los elementos qumicos
como su inmutabilidad y la limitada pluralidad en cuanto al n mero.
El concepto ms complicado y tal vez el ms contradictorio de la qu nica
de Empdocles es el concepto de mezcla. Responde al concepto de mezcla el de
cuerpo complejo formado de cuerpos simples. Puede dec se que ese concepto
suscit con razn no pocas observaciones crticas (de los el,atas, de
Aristteles), ya que qued sin elaborar en muchos aspectos: el esbozo de ideas
acerca de la formacin de cuerpos compuestos que realiza Empdocles, pudo ser
desarrollado en lo sucesivo en orientaciones distintas y hasta contradictorias
(los atomistas y Aristteles).
La contradiccin fundamental en las concepciones de Empdocles sobre la
formacin de los cuerpos complejos fue puesta de manifiesto por Filopn
(siglo VI): "El se contradice a s mismo al decir que los elementos son
inmutables y que estos no surgen uno de otro, pero que [todo] lo dems [surge]

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de ellos; y de otro lado al afirmar que durante el dominio de la Amistad todo

deviene nico y se forma una Esfera sin cualidades en la que no se conserva ya
la peculiaridad ni el fuego, ni ninguno de los dems [elementos] ya que cada
uno de los elementos pierde [aqu] su propio aspecto" [12, p. 150-151]. La
inmutabilidad de elementos cualitativamente determinados es incompatible con
la formacin de la Esfera sin cualidades. El pensamiento de Empdocles en este
caso es muy original: para l tIel todo sin cualidades surgen las
partes=cualidades y de estas el todo sin cualidades. En el ulterior desarrollo de
la filosofa de la naturaleza no encontraremos tal pensamiento. Para los
atomistas, de las parculas (tomos privados de cualidades fsicas) surgen
cuerpos complejos con cualidades fsicas. Para Aristteles, de. los elementos
como cualidades surgen cualitativamente nuevos cuerpos complejos (teora de
la mixis). Pero nadie mas que Empdocles ha relacionado de tal modo el
mundo de cualidades con el mundo sin cualidades, de un lado, y el todo y la
parte, de otro.
Ya mucho antes que Filopn observara la contradiccin de las ideas de
Empdocles, el discpulo de Pannnides, Meliso, muestra que con esas ideas la
unidad resulta imaginaria, el "mundo de la opinin" no puede devenir "mundo
de la verdad" y el mltiple de Empdocles tampoco autntico nico [bidem, p.
89, 93]. Si nos atenemos rigurosamente, por supuesto, a la idea de la
inmutabilidad de las "races" de todas las cosas, entonces resulta efectivamente
inconcebible la "fusin" de elementos de un todo sin cualidades. "Pues el
nico cambio posible admitido por el sistema de Empdocles, -observa A.O.
Makovelski,- es el orden de colocacin de los elementos unos respecto de
otros" [bidem, p. 115]. Pero no encontramos en ninguna parte
manifestaciones de Empdocles acerca del mutuo orden de los elementos en la
estructura de los cuerpos complejos. Por el contrario, en sus fragmentos
encontramos una original interpretacin de la inmutabilidad de los elementos:
"...Como lo nico nace evitablemente de lo m ltiple, estos (los elementos)
surgen y su vida no es estable. Pero teniendo en cuenta que no cesa nunca su
constante paso de un estado a otro, estos existen siempre en un crculo
inminahle" [bidem. a. 1901. Aqu se expone claramente la interpretacin
biomorfa de la inmutabilidad de los elementos como su eterna regeneracin
cclica en el marco de un todo orgnico (el cosmos). Por eso no se puede
comprender la doctrina de Empdocles sin tener en cuenta el especfico
biomorfismo de su pensamiento. Los elementos "desaparecen", como juegos
que alimentan el organismo, pero son inmutables puesto que el organismo
mundial los engendra de nuevo. Ese es el fondo de las ideas empedocleas sobre
la formacin de los cuerpos complejos y esa es la concepcin de la
combinacin qu nica que sin tener en cuenta ese biomorfismo universal parece
una completa contradiccin. Segn Empdocles, el modelo de cambios de los
elementos no es la estructura espacial en el espitu del pensamiento

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antibiomorfo de los atomistas, sino el orden de alimentacin y de

regeneracin. La originalidad de Empdocles reside precisamente en eso, en su
intento de ver el eleatismo del propio organismo csmico vivo. Por eso todas
las caracterfsticas de los elementos, no en vano llamados "races", slo pueden
ser comprendidas partiendo de este intento.
En relacin con eso la Esfera de Empdocles no debe ser considerada como
una enorme combinacin qumica ovoide, del tamao del cosmos, sino como
un organismo vivo homogneo. Prueban la homogeneidad de la Esfera y su
carcter biomorfo toda una serie de fragmentos Rbidem, p. 149]. Aristteles y
Filopn, que se hallaban en fases ms diferenciadas de la conciencia cientfica,
critican a Empdocles por su animacin de la naturaleza, por no hacer
diferencia entre lo vivo y lo no vivo. No es de extrafiar por eso que para ellos
esa doctrina estuviera llena de contradicciones y de bonitos absurdos.
Los elementos empedocleos, en el espritu de la tradicin jnica, se
conciben como cualidades dinmicas opuestas: "Todo consta de cuatro
elementos; la naturaleza de estos es los opuestos: se,quedad y humedad, calor y
fro; esta produce todo mediante la mezcla mutua proporcional (de los
elementos)" [ibidem, p. 148]. Pero al cualitativismo tradicional jnico se
afiade en este caso la idea itlica (pitagrica por sus races) acerca de la
combinacin cualitativamente rigurosa de los elementos en las formaciones
complejas. Esta idea sirve de base para considerar a todos los objetos como
cuerpos complejos: "Cada objeto existe debido a la correlacin entre sus
partes" [bidem, p. 1621. La correlacin numrica de los elementos es la
esencia de un objeto dado, es decir, de aquello que distingue a cada cosa de otra
(el hueso de un len se distingue del hueso de un caballo, cita como ejemplo
Aristteles).
Simplicio cita el siguiente texto de Empdocles: "La amable tierra recibi
en sus anchos hornos las dos octavas partes de Nestis resplandeciente y cuatro
de Hefesto, y nacieron los blancos huesos maravillosamente ensamblados por
las ligaduras de Armona" [ibid., p. 2121. Nestis -diosa siciliana del aguarepresenta para Empclocles el agua y Hefesto, dios griego del fuego y del
metal, el fuego. Este fragmento se refiere precisamente a la composicin de
los huesos blancos y de ningunos otros, ya que debido a su blancura, en ellos,
segn Empdocles, debe prevalecer el fuego (Hefesto).
Aqu vislumbramos no slo la idea, cualitativamente expresada, de la
composicin del cuerpo, sino tambin el modo de determinarla. Este modo
consiste en que la composicin se determina mediante la valoracin de las
propiedades que se relacionan con los elementos. Por ejemplo, en la obra de
Empdocles con el color blanco se relaciona el fuego y con el oscuro el agua.

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LA IDEA DE SUSTANCIA QUIM1CA DE TALES A ARISTOTFIFS

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Por eso en los huesos blancos prevalece el fuego y en los oscuros el agua.
Esta lgica para determinar la composicin en su forma desarrollada aparece
ms tarde en la qtmica de Aristteles.
La teora sobre la proporcin cualitativa de los elementos que componen
todas las cosas tiene para Empdocles m ltiples aspectos mutuamente
relacionados: cientfico, filosfico, medicinal, esttico. Detengmonos
brevemente en el aspecto medicinal, cercano al lado propiamente qumico de
esta teora. Seg n Galeno, Empddcles puede considerarse el fundador de la
Escuela siciliana de mdicos. Precisamente en la Escuela siciliana .las ideas de
la filosoffa de la naturaleza acerca de los cuatro elementos se transformaron en
idea acerca de cuatro cualidades (fuerzas) elementales (caliente y fro, h medo y
seco) [bidem, p. 128]. Empdocles aplica esa doctrina a la medicina,
brindando la concepcin de los tipos de temperamento, as como a la teora de
las percepciones. La base de esta teora es la tesis de que lo semejante tiende
hacia lo semejante y es percibido por lo semejante. El hombre percibe "la
tierra con la tierra, el agua con el agua" [bidem, p. 217] 4. La proporcin
cuantitativa de elementos en la composicin de diversos rganos sirve para
caracterizar la salud o la enfermedad. Por ejemplo, se considera como la mejor
la vista de aquellos ojos cuyos componentes (fuego y agua) estn mezclados en
idntico grado [bidem, p. 166].
Hay que sefialar que toda la teora de Emp,docles sobre la composicin,
cuantitativamente expresada, de los cuerpos se basa en el ejemplo de los
cuerpos y sustancias orgnicas (huesos, carne, sangre, ojos). La propia alma,
segn Empdocles, es algo as como la frmula qumica de todo el cuerpo: "El
alma es la relacin cuantitativa de los elementos mezclados en el hombre"
[bidem, p. 1231. Por eso es evidente que la salud depende de la mejor
proporcin de los elementos.
Se puede destacar la teora de Empdocles acerca de la proporcin
numrica de los elementos que introduce en el cculo del pensamiento la idea
dei nmern qumien. Los pitagricos se referan a los n meros como a
estructuras fisicogeomtricas. Pero Empdocles, utilizando sus opiniones,
lleg a la idea qumica del n mero, Ilenando el concepto de n mero de
contenido qumico. Al hacer una valoracin general de la doctrina de
Empdocles sobre las proporciones numricas de los elementos, el eminente
historiador sovitico A.F. Lsev dice: "En general eso no es, por supuesto,
otra cosa que pitagorismo (notable en Empdocles tambin en otros aspectos),
pero los nmeros, pensantes aqu, estn an mas cerca de la sustancia" [10, p.
411]. Esa "cercana de la sustancia" tiene un carcter de cercana al concepto
qunico de la sustancia, al concepto de su composicin qumica.

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Por ltimo, sefialemos otro importante momento de la doctrina de

Empdocles. Se trata de la teora de los poros, que Empdocles aplica a la
explicacin de fenmenos como, por ejemplo, la disolucin de un liquido en
otro. La disolucin del vino en agua est condicionada, seg n Empdocles, por
la correspondencia de sus poros, es decir, por su semejanza estructural. Seg n
testimonia Teofrasto, "en general l efect a toda mezcla mediante la simetra
de los poros, por eso el aceite y el agua no se mezclan y los dems lquidos
cuyas especiales combinaciones enumera, al contrario" [12, p. 167].
Gomperz hace la siguiente valoracin de la qumica empedoclea: "Con
Empdocles,- dice el historiador alemn-, como por encanto, nos trasladamos a
la qumica moderna. Las tres fundamentales ideas de esta ciencia aparecen
claramente por primera vez ante nosotros: la hiptesis de la pluralidad y
adems de una limitada pluralidad de los elementos; la idea de las
combinaciones que forman estos elementos, y por fin el reconocimiento de las
numerosas diferencias cuantitativas o de la mutabilidad de las proporciones en
esas combinaciones" [5, p. 2011.
Hay que destacar que el concepto de combinacin en el sentido qu nico
(como figura en la obra de Aristteles), en la obra de Empdocles no aparece.
Pero expone la idea de la fusin biomorfa de los elementos y de la
composicin de los cuerpos que es la base para la explicacin de sus
propiedades. Empdocles, a primera vista, vacila entre el reconocimiento de la
combinacin qumica (nueva integridad de una formacin homognea en la que
desaparece la individualidad cualitativa de los componentes) y la combinacin
mecnica (simple mezcla mecnica). Pero en realidad su doctrina no tiene ni
quimismo, en el mencionado sentido de esta palabra, ni mecanismo:
encontramos en ella biomorfismo en la interpretacin de los cuerpos
complejos.
Doctrina de Anatgoras

Despus de Pannnides el problema fundamental para los "fsicos" era el

de cmo explicar de modo racional el mundo, evitando, al hacerlo, la gnesis
como llegada al Ser del no Ser. La lgica de los elatas que prohiba ese paso,
fue adoptada por todos ellos, como lo atestigua de manera convincente
Aristteles (Fis., A4, 187 a 23). Pero las vas para resolver este problema
fueron distintas. De un lado la gnesis.se interpretaba a travs de los elementos
y los opuestos, que se transformaban unos en otros y se combinaban unos con
otros en determinadas proporciones; de otro lado era interpretada como
construccin de cosas a base de diminutos principios materiales. Entre las

LLULL 14

LA 1DEA DE SUSTANCIA QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

615

variantes de la segunda va figura la solucin de este problema por Anaxgoras

y los atomistas.
Las nociones de Anaxgoras (500-428 a. C.) sobre la sustancia y sus
cambios se basan en la tesis eletica acerca de que no existe el nacer y el
perecer de las cosas. Existe nicamente el cambio de lo que ha habido siempre
y de lo que hay y habr. Ese cambio consiste en el proceso de unin y
desuni6n de las "semillas" (artpilata) o, como las llamaron ms tarde,
homeomeras. En los fragmentos de Anaxgoras se dice: "Los helenos no
tienen una opinin justa sobre el nacer y el perecer: ninguna . cosa nace ni
perece sino que se une mediante cosas existentes y se divide. Y de ese modo
sera ms justo llamar al nacimiento combinacin y a la desaparaci6n
disolucin" [11, p. 2981. As pues, todo cambio visible consiste en
combinacin y disolucin de las homeomeras.
i,Qu son las homeomeras? Aristteles llamaba a los elementos de
Anaxgoras por su trmino rx Spotopepii, es decir, sustancias homogneas
con partes iguales. El propio Anaxgoras llama a sus principios "semillas",
"cosas" o "semillas de cosas". Los fragmentos conservados muestran que para
Anaxgoras el concepto de principio es algo as como el cosmos infinito con
toda la variedad de sus sustancias y cualidades, pero pasndolo a la vez a un
micronivel. "La homeomera, dice L sev reconstruyendo la doctrina de
Anaxgoras, es lo infinito de elementos de un tipo dado que contienen lo
infinito de elementos parciales, los cuales conservan tarnbin su tipo propio"
[10, p. 323]. La homeomera de Anarcgoras es el conjunto materializado de
todas las cualidades conocidas. En cada "semilla" estn presentes todas las
cualidades, pero en distinta proporci6n. La cualidad predominante determina el
tipo de "semilla".
Dirase que Anaxgoras concentra el mundo con todas sus infinitamente
variadas cualidades en un "punto", en una "semilla" infinitamente pequefia,
que, sin embargo, no slo representa al mundo entero, sino tambin a un
cuerpo bien determinado (por ejemplo, la carne, los huesos, etc). Anaxgoras
parta, por lo visto, de las observaciones del proceso de alimentacin de los
seres vivos. Y su explicacin de este ltimo sirvi6 de modelo para su doctrina.
La carne, los hiresos, la sangre y otras partes del organismo se componen de
diminutas "semillas" de esas mismas partes que, seg n Anaxgoras son
contenidos desde el principio en productos alimenticios, como por ejemplo el
vino o el pan. "i,Pues cmo podra nacer el pelo de lo que no es pelo y la carne
de lo que no es carne?" [12, p. 511] -pregunta el fil6sofo. Por eso admite la
existencia de "semillas" que no nacen y no perecen. Cada "semilla" contiene
cualitativamente todo el mundo tanto en lo que respecta a las sustancias como
a los "opuestos". La materia, seg n Anaxgoras, es infinitamente divisible,

616

VICTOR V1ZGUIN

LLULL 14

pero eso no puede exterminar su estructura cualitativa observada en nuestro

mundo. Segn dice Anaxgoras, "en cada cosa hay una porcin de todo salvo
de la Mente" [8, No. 509].
La originalidad de Anaxgoras reside en su paradjico acoplamiento de
tendencias opuestas en una concepcin terica nica. Ya hemos sealado la
tendencia mecanicista de explicar todo por la mezcla, la divisin y la
combinacin de las "semillas". Pero ese mecanicismo no est ligado con la
estructura geomtrica como en el caso de los atomistas, los pitagricos y
Platn. Por el contrario est relacionado con un extremo cualitativismo, que
slo cabe imaginar. Anaxgoras en su doctrina acerca de la infinita pluralidad
de homeomeras perpeta cualquier cualidad, pasndola del nivel de fenmeno
al nivel de esencia: toda cualidad es e1ementa16.
Mientras que los milesios jerarquizaban las cualidades y las dividan en
elementales y derivadas, Anaxgoras convirti a todas las cualidades en
elementales, es decir las sac de las olas del "devenir" a la firme orilla del
"Ser". "Sustancias como los huesos, la carne o la sangre, dice Lsev, tambin
posean para l su especial cualidad y no quera reducir esta cualidad a ningunas
otras cualidades ms pequeas y en ese sentido ms fundamentales" [10, p.
3211.
Anaxgoras no tena y no poda tener una idea de la combinacin qumica,
anloga a la que contiene la teora de la mixis de Aristteles. Pero en la
postulacin del mantenimiento de la individualidad cualitativa de la cosa
(homogeneidad) al constatar la infinita diversidad de cualidades de su
composicin individual (ilimitada heterogeneidad) se oculta un prototipo de la
idea de combinacin, fundamental para la qumica. Adems hay que sealar que
la desunin de las "semillas" no perjudica lo ms mnimo a la constante
individualidad del cuerpo, es decir no existen lmites para la cualidad. Para
Anaxgoras la cualidad es un invariante en el espacio y el tiempo. Pero si la
mayora mecnica de partes de la "semilla" unicualitativas determina la
individualidad del cuerpo complejo, eso quiere decir que no existe la idea de la
sintesis de las partes en un todo nico cualitativamente nuevo. No obstante
cabe pensar en esa sntesis, puesto que el cuerpo home,omrico es homogneo.
Las tendencias opuestas estn articuladas perfectamente y de modo muy
sencillo en esa rica y compleja doctrina.
La idea de la composicin "flota" en la teora de Anaxgoras: su
homeomera se "hunde" literalmente en lo infinito y por ello la composicin
de cada homeomera es infinita, al igual que es infinita la composicin de cada
parte y de cada parte de la parte, etc. No obstante Anaxgoras utiliza la
valoracin cuantitativa de la composicin en su forma cualitativa "mas-

LLULL 14

LA IDEA DE SUS7'ANCIA QUIMICA DE TALES A AR1STOTELES

617

menos" para explicar la individualidad del cuerpo. As pues, la "mezcla" de

Anaxgoras que constituye cualquier cuerpo o sustancia, es totalmente
mecnica y, no obstante, qumica. La absolutizacin del continuo cualitativo
infinito conduce a Anaxgoras a esa paradjica sintesis.
Al hacer el balance del estudio de la doctrina de Anaxgoras, podemos
decir que en ella est ausente la qumica, puesto que ste no expone ninguna
idea acerca del proceso que conduce a la combinacin qumica. Todas las
combinaciones qumicas para l existan antes, son eternas, no nacieron y no
pueden perecer. Todo el proceso mundial es el juego de la unin y desunin
mecnica de las partculas.
Cada parte del cuerpo homeomrico es idntica a todo el cuerpo, y de una
cualidad (del cuerpo, de la sustancia) no puede nacer otra. Este principio de la
identidad conduce a una adrnirable teora que eleva toda cualidad al absoluto. De
ese modo Anazgoras puso al revs la filosofa de los elatas y la present
como filosofa de la naturaleza y de la fsica, liberndolas al mximo del
mitologismo. Todo el mundo sensitivo es eterno e inmutable en la forma de
sus principios, "semillas". Pero adems del eleatismo forman parte tambin de
las premisas de la filosofa de Anaxgoras la Escuela milesia y algunos
motivos de la filosofa de Herclito. Pero lo que para Herclito era mitologa
artstica del "continuo material", para Anarrgoras adquiri el carcter de tesis
abstracta: "En todo hay parte de todo". De tal suerte, la idea presocrtica acerca
del devenir general, de la fluidez de todas las cosas, al tropezar con la inflexible
lgica de los elatas cre esta admirable teora.
La doctrina atomista de Leucipo y. Demcrito
La atomistica de Leucipo (500-440 a. C.) y Demcrito (460-370 a. C.)
resuelve de un modo original el problema cosmolgico, sintetizando la
tradicin jnica con las tradiciones de las Escuelas elata y pitagrica.
Ei erifoqe rfiecnico estrirctural dc la sustancia y sus carnhic.ss cobra un
poderoso desarrollo en el atomismo. Los tnidos sugerimientos de ese enfoque
hechos por los jnicos (Anaximenes) y la concrecin especfica que de l
hicieron los pitagricos, obtuvieron entre los atomistas una eficaz elaboracin.
Pero sera errneo afirrnar que Demcrito funda el programa cuantitativista del
conocimiento cientfico, como sefialaban ya en la antiglledad algunos
escritores de la Escuela peripattica, o que su doctrina es mecanicismo antiguo,
parecido al neoeuropeo. En la obra de Demcrito encontramos una
interpretacin dual de las cualidades, una interpretacin subjetivo-objetiva. El
acusado subjetivismo slo se revela entre los discpulos de Demcrito. Es

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VICTOR VIZGU1N

LLULL 14

particularmente significativo en ese sentido Metrodoro de Quos, pero tambin

en la obra del propio Demcrito encontramos la negacin de la realidad de las
llamadas cualidades secundarias. Por ejemplo, Teofrasto caracteriza del
siguiente modo la teora de Demcrito: "En la naturaleza no existe ni caliente,
ni fro, pero la forma (el tomo) al cambiar de posicin efect a tambin esos
cambios en nosotros" [14, p. 264]. Adems, seg n testimonio del propio
Teofrto, la forma de lo caliente es esfrica [bidem, p. 264]. Ms tarde esas
contradicciones fueron observadas en particular por Aristteles, que trat de
eludirlas, restableciendo, con los medios de la tcnica desarrollada del
pensamiento, el cualitativismo preatomistico y evitando, de manera
consecuente al hacerlo, las ideas estructurales y discretas, es decir, no
continualistas. Pero en el marco del atomismo ese enfoque doble, subjetivoobjetivo de las cualidades perceptibles, era natural y orgnico. El propio
planteamiento de estos axiomas iniciales, que parte de la sintesis lgica hecha
por los atomistas de la filosofa elata del ser y la jnica del devenir,
determinaba estas tendencias opuestas. Esa misma dualidad es caracterstica
para la doctrina atomista sobre los elementos. En efecto, los elementos pueden
ser explicados como formaciones complejas, hechas de tomos simples, pero
tambin se puede considerar, conforme a esos axiomas, que a cada elemento le
corresponde un tipo especfico de tomos. Por ejemplo, Aristteles al hablar
de los atomistas indica que slo atribuan una forma determinada a los tomos
del fuego: la forma de esfera [ibidem, p. 266]. El resto de los elementos,
seala l, estn formados, seg n ellos, de una mezcla de diversos tomos.
Digenes al exponer la doctrina de Demcrito indica con mayor precisin que
Aristteles, que del movimiento de los tomos "nace todo lo complicado: el
fuego, el agua, el aire, la tierra". Subraya que todos los elementos "son
combinaciones de algunos tomos" [bidem, p. 2251. Segn ese enfoque no
existe gnesis, existe nicamente combinacin de los tomos. Tampoco existe
la desaparicin sino slo la desunin de los tomos. Pero la teora de las
cualidades del gusto y el color, desarrollada por Demcrito, muestra que los
axiomas atornsticos permitan utilizar tambin otro enfoque distinto del
mencionado. Por ejemplo, segn la teora atomista del color, a los cuatro
colores principales (blanco-negro-rojo-amarillento=verde) les corresponden
determinadas formas o tomos, y el resto de los colores y sus matices se
obtienen mediante su mezcla. En esta teora la sustancializacin atmica de las
cualidades se circunscribe a los colores fundamentales. A excepcin de este
motivo, especficamente atomista, la teora del color expuesta por Demcrito
semeja a una doctrina que parte a n de los jnicos y que divide las cualidades
en fundarnentales y derivadas.
Considerando la teora del color de Demcrito como modelo para la
reconstruccin de su doctrina sobre los elementos, debemos sealar que este
modelo es un testimonio a favor de la idea de Aristteles sobre la concepcin

LLULL 14

LA IDEA DE SUSTANC1A QUIM1CA DE TALES A ARISTOTELES

619

atomista de los elementos, y por tanto contra Digenes. Eso significa que la
falta de indicaciones respecto a otros elementos, a excepcin del fuego, no es
ni mucho menos casual y se refiere al propio contenido de la teora de
Demcrito. Por lo visto se puede considerar que slo algunos elementos para
Demcrito, tal vez realmente slo el fuego, como lo comunica Aristteles7,
eran fundamentales y tenan significado ontolgico. El resto de los elementos
no eran simples sino complejos, la diferencia entre ellos no se deba a la forma
de sus tomos (factor intraestructural) sino a factores extraestructurales
(posicin y orden).
En efecto los testimonios ms fidedignos de los axiomas del atomismo
coinciden en una cosa: todos los procesos y cosas del mundo visible obedecen
a la forma, orden y posicin de los tomos. "Las causas de todas las cosas,
-dice Aristteles, al exponer la doctrina de Demcrito,- son deterrninadas
diferencias en los tomos... Y esas diferencias seg n su doctrina son tres: la
forma (oxiji.ta), el orden (Tclis) y la posicin (Olats)" [14, p. 200].
La forma de los tomos es un factor intraestructural, y la posicin y el
orden un factor extraestructural respecto a los propios tornos. Las tres son
caractersticas estructurales pero su utilizacin para explicar los fenmenos de
la meteorologa, de los colores, de los cambios cualitativos en general ofrece
diversas posibilidades. Los atomistas no tenan ni podan tener un criterio
experimental para distinguir lo simple de lo complejo: era simple todo lo que
posea forma propia de tomo, la forma eterna. Pero esta definicin carece de
todo sentido emprico, ya que al tropezar con el agua o el fuego no sabemos si
poseen forma propia y por tanto son simples, o bien estn constituidos de
otras formas simples, es decir son complejos. Los atomistas, por lo visto,
aplicaban ambos mtodos de explicacin, como lo muestra Aristteles, al
seflalar que slo el fuego es simple y tiene forma. Quiere decir que al fuego le
aplicaron el mtodo intraestructural de explicacin y.al resto de los elementos
el extraestructural. Es evidente que el procedimiento extraestructural de
explicacin aparece como mtodo mecanicista y el intraestructural como
mtodo semejante al platnico, digamos, "geomtrico".
Al considerar la posible correlacin de estos mtodos de explicacin
debemos advertir que existan las ms amplias posibilidades para su aplicacin.
Un mismo fenmeno se puede explicar de modo intraestructural y
extraestructural. Ms tarde, en la obra de Epicuro esa peculiaridad del
atomismo se convirti, bajo la influencia de otras circunstancias, en una
tendencia general a utilizar las distintas explicaciones, con tal de que
condujeran al deseado resultado tico. En la obra de Demcrito vemos
nicamente la posibilidad de desarrollar el pensamiento en esa direccin. Para
la aplicacin de los modelos intraestructurales en el sentido opuesto al enfoque

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VICTOR VTZGU1N

LLULL 14

de Platn es favorable la tesis acerca de la infinidad de formas de tomos que

figura en la obra de Leucipo y de Demcrito. i,Para qu introducir la jerarqua
de lo simple y lo complejo si cualquier cualidad puede ser representada por una
forma especfica? Pero esta tendencia no fue realizada por Demcrito, en cierta
manera fue realizada en la obra de Anaxgorass.
Las huellas del enfoque de Anaxgoras quedaron en el atomismo pero
fueron borradas por el enfoque extraestructural, que deduce los fenmenos del
movimiento y del acoplamiento de los tomos. Ese aspecto, precisamente,
obtuvo en el atomismo tal desarrollo y tal claridad de formulaciones, que
pueden verse como una anticipacin de los atomistas algunas caractersticas de
la estructura qumica en el sentido de la qumica clsica orgnica del siglo
XIX. Por ejemplo, Partington habla de la "anticipacin de la isomera" [15, p.
42].
Un modo de explicacin extraestructural, que parte del movimiento de los
tomos hacia los fenmenos, es el que, sin embargo, domina al otro, es decir,
al intraestructural. Figura en ese mtodo la aplicacin de modelos cinemticos,
es decir, la explicacin de las cualidades a travs de las caractersticas del
desplazarniento. Digenes sefiala al exponer la doctrina de L,eucipo: "Todos los
astros resplandecen a causa de la rapidez del movimiento..." [14, p. 199]. De
ese modo la cualidad resulta ser funcin d ecta de los parmetros mecnicos.
Es evidente que el desarrollo de esta lnea conduce no simplemente a la
superacin de la antropomorfizacin del cosmos (cosa que caracteriza ya a los
milesios) sino tambin a acabar con la animacin de la naturaleza, propia de
todos los pensadores jnicos. Por ejemplo, Aecio sefiala que el mundo de los
atomistas "no est animado" [ibidem, p. 229]. Pero de todos los modos esta
tendencia no se Ileva hasta el fin y no poda ser llevada hasta el fin en el marco
de la percepcin antigua del mundo.
Le mismo que en la teora de Anaxgoras, en la doctrina de los atomistas
no existe gnesis en lo que respecta al ser. Lo que se llama nacimiento no es
mas que unin de tomos, cambio es su agrupamiento y la desaparicin es su
desunin. El principio elata del ser en combinacin con el del devenir jnico
no proporciona la gnesis, sino nicamente el movimiento de tomos
inmutables, capaces, debido a sus formas, de proceder al mutuo acoplamiento9.
En el mbito del ser, comprendido en el marco de la lgica elata, no se opera
nada, ya que el ser (los tomos), segn la definicin, es inmutable. Los
tomos no han sido creados y no pueden ser destruidos. Su movimiento no
significa su cambio. El devenir jnico se mecaniz debido a que a diferencia de
los elatas los atomistas introdujeron entre sus axiomas el vaco, un verdadero
no ser. Por supuesto la mecnica atomista es muy distinta, muy especfica, se
parece muy poco a la mecnica de los nuevos tiempos. En esta mecnica no

LLULL 14

LA IDEA DE SUS7'ANCIA QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

621

existe el concepto de reposo, no hay dinmica con el concepto de fuerza, etc.

En ella es mucho lo que recuerda la movilidad hilozosta del cosmos jnico.
Cierto es que lo que introduce una diferencia esencial del cosmos de los
atomistas frente a este ltimo es el principio de lo discreto, el enfoque
estructural del cosmos y todas sus manifestaciones, que exigen buscar en todas
las partes las estructuras l nite. Es evidente por tanto que, adems de la visin
del cosmos jnica, formaron parte en la filosofa atomista no slo la lgica
elata, sino tambin lo motivos pitagricos (lmite-ilimitado, geometrismo,
etc.). Pero todos esos componentes no son ms que premisas de una sintesis
original, rica, carente de eclecticismo, que corona toda la filosofa presocrtica
de la naturaleza.
Las que ofrecen mayor inters, en relacin con el anlisis del devenir del
pensamiento terico qumico, son las ideas de los atomistas sobre la
formacin de los cuerpos complejos. Esta se efecta, en primer lugar, debido
al movimiento de los tomos, puesto que es precisamente el movimiento el
que los aproxima y, en segundo lugar, merced a la mutua congruencia de sus
formas que condiciona la creacin de sus acoplamientos mecnicos 10. Es
importante sealar que con eso no se opera ning n cambio en los tomos. No
se opera ninguna mutua influencia entre ellos, ninguna influencia del todo que
deforma la parte a travs de la relacin de las partes, puesto que la parte es el
todo absoluto, ya que no existe ningn todo nuevo superatmico. El todo, o
lo nico, no puede nacer de lo m ltiple, dice Aristteles, exponiendo la
doctrina de los atomistas [bidem, p. 2011. Lo que nace se coloca en un nivel
completamente distinto, inconmensurable con el nivel del autntico ser, es
decir de los tomos. Son muchos los comentarists que destacan ese motivo
elata. En particular, segn Epifanio (siglo IV), Demcrito "... enseaba que
todo se encuentra en lo infinito, que el nacimiento de todo (existe slo) en la
imaginacin y la opinin, pero en realidad no nace nada, eso ( nicamente)
parece, como el reflejo del rejno en el agua" [bidem, p. 2081.
Si los atomistas hubieran concebido el nacimiento de una nueva
integridad, que en lo que respecta a su ser fuese del mismo orden de la
integridad que la inicial del tomo, evidentemente el tomo como parte de la
nueva integridad carnbiara entrando en su composicin. Pero no encontramos
ese razonamiento en los atomistas.
La inmutabilidad absoluta del tomo es el obstculo principal para la
creacin de una nueva integyidad. En la doctrina atomista no existe el concepto
de contacto. Filopn testimonia: "Demcrito utilizaba la palabra "roce" no en
su sentido propio, cuando deca que los tomos se rozan mutuamente, ya que
los tomos slo se hallan cerca uno de otros y estn a una insignificante
distancia unos de otros, y eso es lo que califica de roce, ya que ensefla que los

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VICTOR VIZGU1N

LLULL 14

tomos estn separados por completo por el vaco" [bidem, p. 2021. Para la
fonnacin de una nueva integridad los componentes iniciales dirase que deben
fundirse en un todo nico en la interaccin penetrante del contacto real. El
acoplamiento de los tomos seguir siendo para los atomistas una mezcla
mecnica y no una combinacin qumica l 1.
La propia lgica de la identidad, propugnada por los elatas y asimilada
por los atomistas les impeda concebir la combinacin qumica. Esa cuestin,
precisamente, fue destacada elocuentemente por Simplicio. Los tomos, dice
"se encuentran y entrelazan (unos con otros), de modo que entran en contacto y
se colocan unos al lado de los otros. Per0 de ellos (al entrelazarse) no se forma
ni mucho menos una naturaleza verdaderamente nica. Ya que es
absolutamente absurdo que dos o un n mero mayor pueda convertirse alguna
vez en uno" [bidem, p. 225-2261. Aristteles, seg n lo expone Simplicio,
seala que los tomos se mantienen juntos, mecnicamente acoplados,
enredados y estancados debido al carcter complementario de sus formas hasta
que "cualquiera necesidad ms fuerte, llegada de fuera, sacude (el conglomerado
formado)". De ese modo "la sacudida" aparece como un modo universal para la
transformacin de lo complejo en simple. Pero lo esencial, destacado aqu,
consiste en la imposibilidad de concebir que de lo m ltiple (dos o ms partes)
nazca lo nico. Dos siempre sern dos, como uno es siempre uno, como "el
ser existe y el no ser no existe" (Parmnides). La lgica elata del ser no es capaz de concebir la combinacin qumica. Lo que dio la lgica elata, cierto
es que sobre la base de las tradiciones jnica e itlica, fue la idea del tomo y
de la estructura.
Pese a que el principio de la estructura es propio de todo el pensamiento
clsico griego, en ninguna parte, seguramente, la idea de la estructura alcanz
tal nivel de desarrollo en su aspecto cosmolgico, fsico y qumico como en la
teora de los atomistas. Aristteles brind la mejor caracterstica del concepto
atomista de estructura, sealando que, segn ese concepto, el cuerpo "parece
otro durante el desplazamiento de una unidad cualquiera que entre en su
composicin" [bidem, p. 203]. Pero el estxucturalismo atomista no satisfaca
a Aristteles como observador. Seg n Demcrito, todo cambio en un cuerpo
complejo exige cambio de la estructura (orden y posicin de los tomos). Mas,
segn Aristteles, esas son tesis puramente especulativas. Las observaciones
muestran que el agua se congela sin falta de mezcla ni sacudida: un cuerpo
lquido, dice Aristteles, "sin haber sido ni mezclado, ni cambiado en su
naturaleza, de lquido se ha transformado en slido" [bidem, p. 226]. El
continualismo de elementos cualitativamente determinados, seg n una tesis
aristotlica, ms emprica, corresponde mejor a la observacin que el
atomismo con su concepto de estructura.

LLULL 14

LA IDEA DE SUSTANCIA QUIMICA DE TALES A ARIS7'0TELES

623

La teora de Platn sobre la sustancia

Platn (428-347 a. C.) fue discpulo de Scrates (470-399 a. C.), quien
cambi el carcter de lafilosofa griega, dndole un viraje de la filosofa de la
naturaleza a la elaboracin del problema del hombre, de los valores ticos y a
la dialctica de los conceptos. Al exponer los criterios de Scrates, Platn
pone en su boca su propia doctrina, seg n la cual el principio supremo del
universo es la idea del Bien. Platn, como discpulo de Scrates, centra la
atencin en las cuestiones ticas y sociales, la filosofa de la naturaleza es para
l de poca importancia y no es de sorprender que la qumica platnica se
coloque en el fondo de los dilogos polticos. Se desarrolla en el dilogo
"Timeo", que liga los dilogos "Rep blica" y "Critn". Todos ellos estn
dedicados al tema de la construccin de un Estado ideal y del hombre perfecto,
requerido para ese Estado.
Platn incluye la esfera de los conocimientos qumicos en la esfera de lo
no existente segn la Verdad. Se trata de un rumbo del pensamiento que parte
de Parmnides. El dualismo parmendeo de la Verdad y la Opinin brind un
nuevo status al conocimiento de la naturaleza. El mundo fsico, en
correspondencia con esto, descendi en su status, puesto que sobre el mundo
visible del devenir se halla el mundo del ser comprendido slo por la mente.
El mundo fsico, segn Platn, no es perfecto y por eso el conocimiento
de ese mundo slo es posible como algo verstil, confuso, condicional. A
decir verdad no se puede tener un slido conocimiento de ese mundo. Se
pueden expresar opiniones acerca de lo que nace y lo que muere, se pueden
utilizar razonamientos probables, pero nunca exactos y rigurosos. Veremos
ms abajo que Platn de todos modos limita esta especie de rechazo del
mundo. Aqu sealaremos nicamente que postulando una clara divisin de las
cosas en Ser y no Ser (devenir), es decir empezando el dilogo por la tesis
parmenidea, Platn pasa al semirreconocimiento del mundo cambiante. Por
boca de Timeo habla de l de un modo que no es una opinin totalmente
huera, sino, repitiendo sus palabras, un "mito verosmil". El mundo, seg n
Piatn, est en oposicin a la verdad. Pero la referencia a las cosas que nacen y
mueren puede ser, no obstante, una mezcla de mito y verdad, es decir, una
referencia a las probabilidades. El conocimiento qumico es un mito verosmil,
perfeccionado, una opinin mejorada, no destinada desde un principio ni a ser
verdad, ni a llegar a serla en el futuro. Ninguna mejora de las opiniones las
convierte en verdad; entre la verdad y la opinin existe, segn Platn, una
discordancia insuperable.
Habiendo averiguado el status de la qumica de Platn se puede pasar a su
anlisis. A diferencia de los presocrticos, en la obra de Platn resalta

624

VICTOR VIZGUIN

LLULL 14

claramente la orientacin teleolgica de la cosmognesis: la belleza y el Bien

son el "telos" del cosmos conforme a los cuales el cosmos nace del caos
merced al demiurgo. En esta teleologa resaltan en primer lugar las demandas
estticas (coincidentes con las ticas). Platn hace una deduccin esttica de su
cosmoqumica.
En efecto, el cosmos debe tener cuerpo, razona Platn, ya que es un ser
vivo, nacido del caos, un ser bello. Per si el cosmos tiene necesariamente
cuerpo, eso significa que est dotado de carcter sensitivo. Y partiendo de que
la base de ese carcter de la cosa es la imagen visible, el cosmos debe ser
visible. Pero, segrt Platn, visible "no puede ser nada sin la participacin del
fuego" [16, p. 472]. De ese modo, partiendo de la exigencia de una admirable
visibilidad del cosmos, se substrae el fuego como elemento suyo. Pero la
visibilidad no abarca toda la sensitividad, aunque sea primordial. El cosmos
debe ser tambin tangible. Pero nada puede ser tangible, dice Platn, "sin algo
firme, y nada puede hacerse firme sin la tierra". De ese modo, el segundo
elemento deducible es, para Platn, la tierra. El fuego y la tierra son
suficientes para asegurar la fundamental corporalidad del cosmos. Por eso el
cosmos se crea al principio de estos "fundamentales gneros" 12. Pero, observa
Platn, dos miembros, para su buena conjugacin requieren la mediacin de un
tercero. A tenor con la esttica pitagrica, Platn considera el eslabn
vinculador como proporcin. Como se trata de la corporalidad, que posee tres
dimensiones espaciales, para la unin de dos cuerpos se necesitan dos
mediadores.
Los cuatro elementos estn congregados por la proporcin en una unidad
bella y buena. Entre el fuego y la tierra se instalan el agua y el aire, con la
particularidad de que el aire se relaciona con el agua, como el fuego con el aire
y el agua se relaciona con la tierra como el aire con el agua. Uniendo esas dos
proporciones en una obtendremos que el fuego se relaciona con el aire como el
agua con la tierra.
La cosmognesis, seg n Platn, es una bella y buena organizacin del
caos sobre la base de correlaciones matemticas de los elementos de partida.
Toda la sustancia forma parte de la composicin del cosmos. No queda nada
fuera de sus lmites: toda el agua, todo el aire, todo el fuego y la tierra
participan en su cuerpo. Este cosmos es un todo automvil, que recibe la
alimentacin "de su propia descomposicin" [bidem, p. 4731.
Segn el n mero de elementos y conforme a su naturaleza surgen cuatro
gneros de seres vivos: al fuego le corresponde el gnero de los Dioses, al aire
el de las aves, al agua el de los seres acuticos y a la tierra el de los seres de a
pie. En esta clasificacin resalta el agrupamiento jerrquico de los elementos,

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LA 1DEA DE SUSTANC1A QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

625

que lleva la huella de las valoraciones mitolgicas (elevada valoracin del

fuego).
La idea de la transformacin de los elementos unos en otros se expresa en
"Timeo" como conviecin ampliamente difundida entre los griegos (entre los
milesios la manifest claramente Anaximenes). Los elementos a travs de
condensaciones y enrarecimientos se convierten unos en otros. Pese a que
Platn dibuja en ese caso un cculo no pleno de mutuas transformaciones (no
menciona que la tierra, cambiando, da fuego y agua), sus palabras, sin
embargo, acerca de que los elementos se transmiten unos a otros "la copa
circular del nacimiento", inducen a reconocer que aqu Platn no expresa
ningn pensamiento original.
Con esta concepcin de la mutua transformacin de los elementos, Platn
plantea un problema terico. En eso reside precisamente la novedad de su
enfoque. Este problema es de importancia primordial para el conocimiento
qumico. <:,Cmo hay que organizar el movimiento lgico del pensamiento que
estudia la sustancia cambiante, pensamiento que por su naturaleza debe ofrecer
sus determinaciones estables? Es sabido que las sustancias qumicas existen en
tanto en cuanto pasan de unas a otras. i,Cmo es posible entonces proceder a
su conocimiento? ,Cmo se puede entonces deferminar cualquier sustancia si
se convierte en otra? Platn estima por eso que los elementos (y las especies
materiales en general) deben ser considerados como no sustanciales: no
expresan el "qu" del ser, sino su "cual", es decir no son sustratos inmutables,
sino sus determinaciones cambiantes, sus "modos" o sus "accidentes". El
anlisis de la concepcin presocrtica del mutuo paso de los elementos, de su
transformacin cclica, conduce a Platn al concepto de la materia como
sustrato inmutable, disforme y nico, que yace en el fondo de todas las
diferencias y cambios de las cosas. Ese monismo cosmolgico caracteriza
realmente el pensamiento presocrtico, empezando por Tales. En la doctrina de
Platn pasa a ser una creacin lgica desarrollada, lo que cambia
sustancialmente su contenido. "Slo al ente, dentro del cual stas (las cosas
nacientes) obtienen el nacimiento y al cual tornan al mor-, lo denominaremos
"que" y "esto" pero cualquier cualidad bien sea el calor, la blancura o io
opuesto a ellas, o lo que se forma de ellas no merecen en modo alguno ese
nombre" [bidem, p. 491]. El agua, el aire, la tierra, el fuego son estados
cualitativamente distintos de una sustancia nica. Platn explica esa idea
mediante una comparacin con la fundicin de distintas figuras de oro. Todas
las diferentes figuras, en cuanto a la definicin sustancial, son oro, su forma
visible es una definicin accidental, la cualidad.
Este anlisis lleva a Platn a la deduccin de que la materia primaria no
es, en caso alguno, ni la tierra, ni el aire, ni el agua, ni ninguna otra sustancia

626

VICTOR VIZGUIN

LLULL 14

derivada de ellos. La materia primaria, a diferencia de cualquier sustancia

determinada, es una "especie invisible, disforme y omniasimiladora" [bidem,
p. 492]. Su relacin con los elementos reside en que su capacidad inflamatoria
es el fuego, la humidificadora es el agua, etc. La materia primaria en sus
distintas manifestaciones posibles es unas veces el fuego, otras agua, otras
aire, otras tierra. Para que estas manifestaciones se realicen se necesitan las
correspondientes formas, promovidas por el demiurgo.
Platn desarrolla esa idea sealando que la materia primaria con su
movimiento selecciona los elementos, separndolos unos de otros y colocando
un gnero en una parte y el otro en otra. La separacin de la sustancia csmica
por elementos precede al nacimiento de cuerpos individuales en orden
determinado. Esa ordenacin de los elementos en el cosmos se rige por las
leyes de las proporciones que son la expresin matemtica de la armona.
Platn explica "la estructura y el nacimiento" de cada elemento, partiendo
de "la imagen y el n mero", es decir de las figuras geomtricas. La
representacin geomtrica, seg n Platn, en ese caso es necesaria ya que los
elementos son cuerpos. El cuerpo siempre tiene profundidad que
necesariamente "debe ser limitada por la naturaleza de la superficie" [ibidem, p.
495]. Pero el elemento mnimo de la superficie es el tringulo como en la
lnea es el segmento. Por tanto es preciso, seg n Platn, establecer los tipos
de tringulos fundamentales con el fin de tener material para la construccin de
los elementos. Existen dos tipos de esos tringulos: en primer lugar los
tringulos rectngulos issceles y en segundo los tringulos rectngulos
escalenos. A juicio de Platn, que por lo visto parte de las teoras pitagricas,
cuya influencia es indudable en esas reflexiones, son precisamente esos dos
tipos los fundamentales y en ellos se centra toda la variedad de tringulos.
Slo falta precisar qu tringulo rectngulo escaleno debe ser elegido.
Partiendo de nuevo de consideraciones estticas, Platn considera que se trata
de un tringulo, que combinando con otro semejante, proporcione un tringulo
equiltero. Este ltimo, mediante tres ejes de simetra, se divide en seis partes
iguales.
En este lugar de su razonamiento Platn introduce una correccin
importante en la teora de los elementos. Seg n la concepcin jnica, todos
los elementos pasan mutuamente de unos a otros formando, por ejemplo en la
obra de Herclito, un ciclo de mutuas transformaciones. Platn considera que
ese punto de vista es errneo, est basado nicamente en la visibilidad. A esa
lgica de los fenmenos Platn le opone la lgica de la estructura geomtrica
como lgica ms profunda. Los elementos, dice Platn, "nacen" de los
tringulos fundamentales, que yacen en su base [bidem, p. 496]. Tres
elementos (fuego, aire, agua) se forman del rectngulo escaleno y el cuarto

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LA 1DEA DE SUSTANCIA QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

627

elemento (la tierra) del tringulo rectngulo issceles. Eso iignifica que no
todos los elementos pueden transformarse en todos y que en las relaciones de
su mutuo paso existen limitaciones, impuestas por la diferencia de los
tringulos de partida.
Luego Platn monta con esos tringulos poliedros regulares. Los
elementos como se sabe son cuerpos, es decir, dotados de tres dimensiones.
Primero utiliza tringulos escalenos y forma con ellos consecuentemente un
tetraedro, un octaedro, un icosaedro, que corresponden al fuego, el aire y el
agua. Con el segundo tipo de tringulos forma un cubo (la tierra). De los
poliedros regulares no se menciona el dodecaedro, que Platn relaciona con el
trabajo del demiurgo para adornar y configurar el Universo como el Todo. El
dodecaedro es el ms prximo a la forma de la esfera, que a su vez es la mas
perfecta de las formas concebidas. Precisamente por eso esa forma fue elegida
para el ter.
Platn atribuye a la tierra una estructura cbica, por ser la ms inmvil de
los cuatro elementos. La eleccin del cubo para la tierra dimana de la relativa
coincidencia de sus propiedades. De ese modo las propiedades exteriores son
determinadas como manifestacin de las propiedades intemas de la estructura
caracterstica. En otras palabras, las propiedades observadas son consideradas
como realizacin de las propiedades de la estructura geomtrica. Esas
propiedades intemas de la estructura geomtrica son inherentes tanto a los
tringulos como a los propios poliedros, si bien slo los ltimos garantizan la
naturaleza especfica de los elementos. Por ejemplo, el tringulo issceles
debido a su simetra es ms estable que el escaleno. Igualmente el cubo,
obtenido de tringulos issceles, es ms estable (ms simtrico) que el
tetraedro o el icosaedro. Por tanto vemos que, seg n Platn, se opera una
transmisin de propiedades, empezando por los tringulos elementales, con la
particularidad de que los mediadores en este proceso son los poliedros
regulares.
A tenor con ese principio, el tipo menos mvil de los poliedros regulares
restantes se atribuye al agua (icosaedro) y el ms mvil al fuego (tetraudio) y
el de en medio al aire (octaedro). El tetraedro es el ms ligero (el menor
nmero de componentes), el ms pequeo y el ms mvil, lo que corresponde
a las propiedades del fuego.
Ese pensamiento de Platn permite considerar como una de las posibles
interpretaciones de su doetrina la que concibe los tringulos y los poliedros
regulare como objetos fsicos, es decir corporales, dotados de propiedades
como la gravedad y la densidad. Las incesantes discusiones acerca de la
interpretacin de esta teora tienen un serio fundamento. El criterio, primitivo

628

VICTOR VrZGUIN

LLULL 14

a primera vista, que atribuye a las estructuras de Platn existencia fsica, se

puede contraponer a la tendencia del pensamiento griego hacia la corporeidad en
todas las manifestaciones en los ms distintos mbitos. En la poca de
Aristteles cambi, por lo visto, la actitud de los griegos hacia las
matemticas. La geometra, en particular, empez a considerarse como un
abstraccin del mundo fsico. De ah resulta comprensible la interpretacin que
hace Aristteles de la teora platnica como utopa matemtica, que trata de
obtener de la forma matemtica incorprea un cuerpo fsico. Platn en su
teora sigue claramente la tradicin pitagrica en la que el n mero se entenda
de una manera bastante concreta.
Basndose en las ideas estructurales sobre los elementos, Platn construye
su qumica de los elementos. La tierra, por los motivos ms arriba expuestos,
no est en el mbito de las transformaciones de los elementos. "No puede
tomar otra forma", dice Platn [bidem, p. 499]. Merced a las ideas
estructurales las mutuas transformaciones de los elementos reciben
caractersticas cualitativas exactas, determinadas por la correlacin de los
tringulos de partida. De ese modo tenemos las siguientes ecuaciones:
1 agua (icosaedro, 20 caras, 120 tringulos) <=> 2 aire (octaedro, 8 caras,
48 tringulos) + 1 fuego (tetraedro, 4 caras, 24 tringulos); 1 aire <=> 2 fuego,
etc.
La teora platnica de la mutua accin de los elementos tiene un carcter
dinmico. Los distintos tipos de cuerpos elementales luchan unos con otros
hasta que uno de ellos vence al otro. La victoria hace que el elemento vencido
se transforme en lo ms fuerte. Un elemento no puede actuar mutuamente
consigo mismo. Por tanto cuando se realiza la transformacin, el proceso de
mutua accin cesa. Los elementos transformndose mutuamente, pasan de sus
lugares en el cosmos a los lugares de los elementos en que se transforman.
La dimensin de los tringulos iniciales es un factor determinante de la
variedad de las sustancias. A la cantidad de distintos tipos de sustancia dentro
de cada gnero de elementos le corresponde una cantidad de tringulos de
distinta dimensin. Segn Platn existen distintos tipos de fuego, aire, etc.
Por ejemplo, hay dos variedades de agua: lquida y fundible. El agua lquida
consta de partculas diminutas y heterogneas y la fundible de partculas
grandes y homogneas. Por eso la variedad fundible es ms slida y pesada que
la lquida.
Es muy importante el concepto de homogeneidad de la sustancia. Si una
sustancia es heterognea, es decir consta de partculas de distinta dimensin
(por ejemplo de tringulos de diversa dimensin) ser ms mvil que la

LLULL 14

LA IDEA DE SUSTANC1A QUIM1CA DE TALES A ARISTOTELES

629

sustancia homognea, como si tuviera mayor reserva de energa interna. Este

principio explica diversos fenmenos, en particular la fundicin de cuerpos
pertenecientes al tipo de agua fundible bajo la accin del fuego. Las partculas
del fuego al ser pequeas, ligeras y movibles penetran en el cuerpo de agua
fundible introduciendo con ello en ese cuerpo una fuerte heterogeneidad. Como
consecuencia, este cuerpo, se pone en movimiento y bajo la accin del
movimiento interno y del aire externo que lo presiona, el agua se esparce por
la tierra. Ese es precisamente el proceso de fusin. El proceso es reversible. Si
el fuego abandona ese cuerpo todo sucede a la inversa: se devuelve al cuerpo su
homogeneidad y con ella la inmovilidad, es decir, se paraliza. Al marcharse el
fuego deja espacios que se llenan de agua, sta se comprime en su interior, se
solidifica.
Los cuerpos complejos se forman mediante la mezcla de elementos. Cabe
sefialar que la qumica aplicada de Platn fue trazada por l superficialmente.
Al no existir la concepcin de combinacin qumica sta tiene ms un carcter
fsico molecular, hablando con lenguaje contemporneo, que un carcter
qumico. Platn describe distintas sustancias (la miel, la lcali, la cera, la sal y
otros) utilizando las nociones mecnicas (los poros, la presin de las masas, la
comprensin de cuerpos y su descomposicin). El mecanismo de presin fue
estudiado por Platn ms detalladamente y lo utiliza con frecuencia. Ese
mecanismo consiste en que el aire al separarse del cuerpo presiona sobre el
medio ambiente que a su vez ejerce presin sobre ese cuerpo, prensndolo. Por
eso toda comprensin, condicionada por ese mecanismo, se relaciona con la
segregacin de aire (si el proceso tiene lugar en un medio areo).
A esta teora de la presin se suma la idea de los poros, que encontramos
en la filosofa griega, tanto antes como despus de Platn. Esta es muy
importante para explicar diversos procesos. Por ejemplo, el fuego no destruye
la tierra, dice Platn, porque sus poros son menores que los poros de la tierra.
Por eso la atraviesa sin obstculos. Por el contrario, el agua destruye
fcilmente la tierra porque sus partculas son mayores que los poros de la tierra
y del m in troducirse , el aeua destruye la tierra sin ninguna presin
violenta mientras que el fuego slo la destruye con una compresin violenta.
Otro factor que diferencia las sustancias, adems de la dimensin de los
tringulos, es la cantidad de elementos. Platn no puede en ning n caso
establecer exactamente esa cantidad. El, por supuesto, no se plantea esa tarea y
ni siquiera necesitaba plantearla. Para l es suficiente la valoracin cualitativa
de la composicin cuantitativa. Esa valoracin se establece por la relacin
"ms-menos". Algunas mezclas de agua y tierra contienen ms tierra (el cristal
y sustancias afines a l) y otras ms agua (la cera y el incienso).

630

VICTOR VIZGUENT

LLULL 14

No es de extraar que la qumica de Platn adquiera en total un carcter

fsico molecular: este se debe al dominio en ella, en todos los niveles, de
nociones geomtricas estructurales. La tarea de Platn estriba en explicar la
variedad existente de sustancias y la resuelve examinando "las combinaciones y
mutuos pasos de las figuras" [bidem, p. 505]. La preponderancia en la
qumica de Platn de ideas estructurales y mecnicas hace que sta se aproxima
mucho ms a la doctrina atomista de la sustancia que a la aristotlica.
Las ideas sobre los elementos, desarrolladas por Platn en relacin con su
propsito general de explicar la antropognesis csmica, sirven de base para el
examen de problemas de medicina y psicologa. Platn aplica ante todo esas
nociones a la explicacin de distintas sensaciones. Conforme a la naturaleza de
los cuerpos que captan la percepcin, los ojos y los odos contienen elementos
ligeros de fuego y aire y el cabello y los husos por el contrario constan de
tierra [ibidem, p. 509]. Sobre la base de sus ideas acerca de los elementos,
Platn desarrolla sus teoras del olor y el color, as como del sabor.
La creacin del hombre es para Platn un ejemplo de receta qumica
preparativa, puramente terica, naturalmente. Seg n Platn, el demiurgo "pas
por el tamiz tierra pura y homognea; la deshizo y roci con mdula; coloc
esa mezcla en el fuego e inmediatamente la sumergi en el agua; luego la hizo
pasar de nuevo por el fuego y nuevamente la meti en agua" [fbidem, p. 549].
Platn explica la vida y la muerte de los organismos vivos partiendo de
sus ideas estructurales acerca de los elementos. Cuando el organismo se
desarrolla, los tringulos que lo forman son jvenes, frescos, fuertes y por eso
vencen a los tringulos de los cuerpos externos que entran en l con la
alimentacin y la respiracin. Al hacerse viejo la correlacin de fuerzas
cambia, lo que condiciona la muerte 13 . Esa nocin sobre el envejecimiento
orgnico de los tringulos elementales puede recordar al lector contemporneo
la conocida hiptesis astrofsica, aunque errnea, acerca del envejecimiento de
los fotones. Adems de esta lejana alusin, cabe sealar la connotacin de
Platn con el enfoque biofsico contemporneo de la vida. En ese punto
precisamente se puede ver la divergencia de los enfoques de Platn y
Aristteles para explicar la naturaleza [11, p. 64].
La qumica aristotlica de los elementos
El problema fundamental de la filosofa de la naturaleza de Aristteles
(384-322 a. C.) es el problema de la naturaleza como principio generador.
Aristteles funda su concepcin partiendo del anlisis crtico de Anaxgoras,
Empdocles, los atomistas y Platn. El resultado de su reflexin es el

LLULL 14

LA IDEA DE SUSTANCIA QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

631

siguiente: el objeto fsico cualitativo, segn Aristteles, no puede ser formado

de otros objetos carentes de cualidades.
Aristteles destacaba que el motivo de la reduccin de la cualidad,
caracterstica para los atomistas y Platn, es la "insuficiencia de experiencia":
"El que vive cerca de fenmenos de la naturaleza, es capaz de presentar
principios fundamentales que satisfacen a una amplia cadena (de fenmenos).
El abuso de la dialctica, en cambio, deforma la observacin, descubriendo
nicamente un pequeo n mero de propiedades" [2, p. 13]. El propio
empirismo de Aristteles tiene, sin embargo, una base terica racional.
Efectivamente, en la crtica a los atomistas, Aristteles se presenta como
emprico teorizante contra los "extremos" de la especulacin. Su principal
objecin contra la interpretacin atomista del nacimiento como la unin de los
tomos y de la desaparicin como la desunin consiste en que, para l, la
divisin de los componentes contribuye no slo al perecer sino tambin al
nacer y la unin no slo al nacer sino tambin al perecer. "Si el agua est
dividida en diminutas partculas nace de inmediato el aire, mientras que si las
partculas del agua estn unidas el aire nace muy lentamente" [bidem, p. 2223].
Para explicar el nacer y el perecer de las cosas Aristteles utiliza
categoras de potencia y acto, materia y forma, as como el concepto de gnero
y de individuo. Al examinar la gnesis, como principio metodolgico aparece
la exigencia de analizar nicamente sus causas ms inmediatas. La aplicacin
de este principio por Aristteles hace que en sus obras de "qumica" y
biologa no aparezca la categora de materia prnaria. Aristteles necesita la
materia primaria slo all donde se examina el nacer de los propios elementos
y su mutua transformacin. En ese caso el principio de ms inmediata causa
exige como causa material la indicacin del sustrato de cambio, que es la
materia primaria. El nacer de una cosa es su paso del ser potencial al actual. La
gnesis de las cosas, segn Aristteles, es el cambio sustancial.
La qumica aristotlica de los elementos empieza por el anlisis de su
status, su estructura y su origen. Los elemenios exisien como etiefpos simpies
que poseen una mnima organizacin formal. En el proceso de su mutua
generacin no existe ningn elemento privilegiado, que pueda ser considerado
como elemento de partida para los dems. Ese principio de igualdad de los
elementos contrasta con la jerarquizacin aristotlica que se refleja en la
cosmologa. El pensamiento aristotlico va del reconocimiento, como base
inicial, del fenmeno de la vida (reproduccin del gnero) hasta su
condicionamiento, primero en la qumica de la mixis, y luego, en la qumica
de los elementos, que fundamenta la qumica de la mixis. De ese modo
podemos hacer constar que la estructura de la qumica de Aristteles se

632

VICFOR VIZGUIN

LLULL 14

organiza metodolgicamente "de arriba a abajo", pero carece de la idea

evolucionista en el sentido contemporneo. Esa falta de idea evolucionista se
acompaa de un peculiar "evolucionismo" qumico, limitado por las especies
biolgicas existentes, y que abarca toda la naturaleza inorgnica, revelndola
como condicin para la existencia de etemas especies biolgicas.
El "remontar" qumico a los organismos no es ms que una condicin
para la reproduccin de los ltimos. Aristteles aspira a fundamentar la gnesis
de las cosas, plasmndola sobre la base de su modelo orgnico. De ese modo
surje la concepcin de las cualidades elementales, que constituye el fundamento
de su doctrina sobre los elementos.
Aristteles hace la definicin de los elementos, partiendo de su funcin en
la gnesis de las cosas. Los elementos, dice, son "algo cuyo cambio bien
mediante la unin, bien mediante la divisin, bien mediante alg n otro paso
dan como resultado el nacer y el perecer" [bidem, p. 97].
La seleccin de las cualidades elementales (opuestos) se realiza, tomando
en consideracin su actitud hacia lo "activo-pasivo", ya que esas caractersticas
son necesarias para la interaccin y es una condicin de la gnesis en general y
de la mixis en particular.
Quien establece la jerarqua de los opuestos es el tacto. La tactilidad de los
cuerpos confirma su realidad. Aristteles seala que "los cuerpos slo se
caracterizan por los opuestos que corresponden al tacto" [1, p. 101], lo que
conduce a la seleccin de siete pares de cualidades opuestas. Otra exigencia
restrictiva es la caracterstica de lo "activo-pasivo", necesaria para la mutua
transformacin de las cosas. No satisface esa exigencia un par de cualidades,
tan importante en otro aspecto, como son pesado-ligero. El siguiente principio
de seleccin de las cualidades primarias es la exigencia de no reductibilidad de
unas cualidades a otras. Como resultado de la aplicacin de esa exigencia, el
nmero seleccionado de cualidades disminuye hasta cuatro que forman dos
pares: caliente-fro (par activo) y seco-h medo (par pasivo). Estos dos pares,
que responden a todas las exigencias, son cualidades elementales.
El elemento es la combinacin de dos cualidades fundamentales,
superpuestas sobre el sustrato inicial (la materia primaria). En la esfera de
cualidades elementales se reproducen los conceptos universales aristotlicos de
materia y forma: las cualidades pasivas son la materia y las activas, la forma.
La introduccin de la asimetra en la combinacin de cualidades que
constituyen el elemento, muestra que para Aristteles existen dos capas de
nociones acerca del elemento. La primera capa es la terica, que construye los

LLULL 14

LA IDEA DE SUSTANCIA QUIMICA DE TALES A AR1STOTELES

633

elementos segn las cualidades fundamentales. Es la capa del elemento ideal.

En el elemento ideal coexisten de modo simtrico ambas cualidades: la activa y
la pasiva.
La segunda capa son las nociones acerca del elemento real. En el elemento
real el equilibrio de constituyentes cualitafivos se desplaza hacia uno de los
lados. Por ejemplo, en el fuego real domina el calor: "El fuego es exceso de
calor, lo mismo que el hielo es exceso de fro", dice Aristteles [2, p. 107].
La dualidad en la comprensin del elemento significa que la combinacin
de sus cualidades es accesible, segn Aristteles, a la ininterrumpida variedad
de sus correlaciones. Dicho de otro modo en la comprensin del elemento se
revela en Aristteles el principio de intensificacin de las cualidades. Este
principio que permite variar las proporciones de las cualidades es una condicin
de la diversidad y el carcter cambiante del mundo. El emplazamiento
cosmogrfico de los elementos les impone una definicin complementaria, que
no se puede obtener en la doctrina general sobre los elementos. En este sentido
es caracterstica la agrupacin de los elementos: "El fuego y la tierra son los
elementos extremos y los ms puros, mientras que el agua y el aire son los
elementos intermedios y los ms mezclados" [bidem, p. 104]. Los pares
opuestos de elementos son los siguientes:
Fuego (caliente-seco)
Tierra (fro-seco)

Agua (fro-h medo)

Aire (caliente-hmedo)

Aristteles sefialaba que cada elemento tiene.una cualidad como propia, es

decir, dominante: "Para la fierra la sequedad ms bien que el fro, para el agua
el fro ms bien que la humedad, para el aire la humedad ms bien que el calor
y para el fuego el calor ms bien que la sequedad" Ubidem, 107-1081.
Es interesante sealar que la cualidad propia del aire es la humedad y la del
agua el fro. Aunque estas definiciones parecen estar en contradiccin con la
experiencia, a Aristteles le interesa constiuir un esquema lgico: el fuego y el
agua son contrarios como el calor y ei fro, y ia tiefra y el aire conio la
sequedad y la humedad; esas contraposiciones tienen cierta autenticidad
emprica, pero en este caso es ms importante el aspecto lgico: la cualidad
propia del elemento responde en primer lugar a las exigencias del sistema de
elementos en su conjunto. Eso significa que en su qumica cualitativa
Aristteles sigue siendo un emprico teorizante. Las relaciones de la
agrupacin cosmogrfica ms las relaciones de los opuestos de la composicin
cualitativa de los elementos estn estrictamente establecidos. Y como el calor
del fuego est establecido, aunque no sea ms que empricamente, al agua,

634

VICTOR VIZGUIN

LLULL 14

como su opuesto elemental, no le queda otra cosa que tener el fro como
propiedad propia.
Segn Aristteles los elementos tienen obligatoriamente que nacer y
perecer pasando de unos a otros. De lo contrario es imposible el cambio de las
cosas. La cuestin que investiga no se refiere a la existencia de la
transformacin de los elementos, sino slo a las formas concretas en que sta
puede manifestarse. Esas formas corresponden a la definicin del elemento
como cuerpo constituido superponiendo sobre la materia primaria los opuestos
fundamentales. De ese modo aparece como condicin de la qumica de los
elementos el principio de la materia primaria como sustrato indiferente a las
cualidades elementales. Merced a esa indiferencia, la cualidad resulta exterior
respecto al sustrato y por eso puede ser sustituida por cualquier otra 14. Pero el
elemento es la superposicin de dos cualidades fundamentales sobre la materia
como sustrato, por tanto disminuye el n mero de cambios de las cualidades,
con los que se opera la transformacin de los elementos.
Aristteles distingua tres modos de transformacin de los elementos. El
primero era la transformacin consecutiva de un elemento en otro en su orden
natural (cosmogrfico):
fuego > aire --> agua > tierra

El mecanismo de ese modo de transformacin es la conversin de una de

las cualidades elementales en otra opuesta a ella:
fuego (caliente-seco) > aire (caliente-h medo) --> agua (fro-hmedo) >
tierra (fro-seco) --> fuego (caliente-seco) -->
Esa transformacin, indica Aristteles, se efect a con facilidad y rapidez
ya que para su realizacin slo se necesita la conversin de una de las
cualidades que constituyen el elemento. Basta con cambiar el elemento
dominante en uno de los dos pares para que se opere la transformacin del
elemento.
El segundo modo de transformacin consiste en la conversin simultnea
de dos cualidades en cualidades opuestas a ellas. Esa transformacin es ms
difcil y requiere ms tiempo que la efectuada seg n el primer esquema:
fuego (caliente-seco)
aire (caliente-hmedo)

agua (fro-hmedo)
tierra (fro-seco)

LLULL 14

LA IDEA DE SUSTANC1A QUIM1CA DE TALES A ARISTOTELES

635

El tercer modo de transforrnacin consiste en el paso de dos elementos de

reciproca accin, que no son consecutivos en cuanto a su emplazamiento en el
cosmos, a otro elemento mediante la eliminacin de dos cualidades tomadas de
una en una en cada uno de los elementos de accin recproca. Citemos un
ejemplo:
Fuego (caliente-seco) + agua (fro-h medo) ---> tierra (seco-fro) + caliente
+ hmedo
Si los elementos iniciales tomados responden a su orden cosmogrfico,
entonces no se opera la transformacin seg n este mecanismo, ya que de esas
cualidades no se puede formar un nuevo elemento. En ese caso cualquier
combinacin de cualidades iniciales brinda o bien esos mismos elementos
iniciales o simplemente pares de cualidades que no existen como elementos.
El anlisis de la doctrina de Aristteles sobre los elementos muestra que
la definicin de elemental se refiere ms bien a las cualidades que a los
elementos. Eso se pone de manifiesto ya en el hecho de que el propio
elemento es definido como combinacin de cualidades elementales. Por eso se
puede constatar que Aristteles no ofreci un concepto de elemento
independiente de la cualidad. Por eso su concepto de elemento resulta en cierto
sentido cuasiconcepto, ya que no permite realizar la funcin explicativa
respecto a las cualidades como fenmenos que requieren explicacin. La
concepcin aristotlica de elemento serva para la clasificacin y ordenacin del
mundo y no para su explicacin mediante la deduccin de las cualidades
partiendo de las caractersticas autnomas de la esencia.
La qumica de la mixis
El siguiente nivel tras los elementos en la ascensin qumica de los
cuerpos es para Aristteles la homeomera. Aristteles dice: "... Es posible
que del fuego proceda el agua y del agua el fuego (puesto que su sustrato es
1 riP elloc la carne y la
algo eolnLlfl en iiii0 y otro). pero tarnb;, n pr
mdula. 1,Ms cmo se opera su nacimiento?" [bidem, p. 1281. Los cuerpos
homeomricos, por ejemplo la carne, los huesos, la sangre, etc. son cuerpos
compuestos homogneos que constituyen formaciones tpicas del mundo
material. Seg n Aristteles los cuerpos homeomricos se forman de los cuatro
elemen tos.
La doctrina aristotlica sobre la mixis es la concepcin del nacer de una
formacin con nueva cualidad (y ante todo de los cuerpos homeomricos). El
concepto de mixis no se requiere nicamente en el caso de explicacin de las

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mutuas transformaciones de los elementos. La existencia de un sustrato com n

hace comprensibles esas transformaciones. Pero para explicar el nacimiento de
una cualidad ms complicada a partir de otras ms- simples hace falta recurrir al
concepto de la mixis. Analizando este problema, Aristteles critica la
concepcin mecnica de agregacin que relaciona con Empdocles. Pese a que
la idea de las proporciones cuantitativas en la composicin de los cuerpos est
relacionada precisamente con Empdocles, esa idea no concordaba con su
doctrina acerca de la mezcla csmica de los principios y no fue desarrollada. Su
desarrollo fue realizado de manera consecuente precisamente por Aristteles,
que sustituy la visin mecnica por la qumica.
Aristteles examina ante todo el contacto de los cuerpos. Presenta como
principio que "todas las cosas, cuya unin se supone, deben estar en condicin
de entrar en contacto mutuo" [bidem, p. 58]. Aristteles indicaba que la
capacidad de entrar en contacto es una peculiaridad de los objetos fsicos a
diferencia de los objetos matemticos. Por eso, seg n su opinin, la tradicin
pitagrico-platnica no puede explicar la formacin de nuevas cualidades, y por
tanto la qumica. Slo tienen capacidad de contacto las cosas del mundo
sublunar. Aristteles presenta la esencia del contacto como interaccin,
destacando que la reciprocidad del contacto es una caracterstica del mundo
material. La qumica de Aristteles es una qumica del mundo sublunar. En el
mundo de las estrellas y los planetas no existe ni puede existir ninguna
qumica. La interaccin de los cuerpos presupone que un cuerpo es activo y el
otro pasivo. En la teora de la interaccin, Aristteles apela a sus predecesores,
analizando la mutua conexin de los conceptos de semejanza y de interaccin.
El argumento de los filsofos que negaban la posibilidad de interaccin de
cuerpos semejantes es que el carcter igual de la actividad de los cuerpos
semejantes hace imposible su interaccin, ya que sta requiere que un cuerpo
sea activo y otro pasivo. Aristteles compara dos puntos de vista opuestos: 1)
para la mutua accin se necesita semejanza; 2) para la interaccin, los cuerpos
no deben ser semejantes. Criticando ambos puntos de vista, Aristteles forma
su posicin sinttica. La deduccin de Aristteles es clara y concreta: "Es
preciso que el agente y el paciente sean en general semejantes e idnticos, pero
en un aspecto especial sean semejantes y opuestos" [bidem, p. 64]. La
condicin de la interaccin es identidad de gnero, pero especies deben ser
opuestas. Los opuestos entran siempre en un gnero y de ese modo
interaccionan. Por eso el fuego quema y el fro enfra, seala Aristteles.
Al analizar la cuestin de los mecanismos de interaccin de los cuerpos,
Aristteles compara la teora de los poros (Empdocles, Alcmen) con la
teora atomista, dando preferencia a la ltima. El atomismo no slo es
fructfero en el sentido lgico, ofreciendo claras definiciones de distintos tipos
de cambios, sino tambin, cosa no menos importante para Aristteles, es

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LA IDEA DE SUSTANC1A QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

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bueno que no menosprecie la experiencia. Aristteles tiene una alta opinin

del atomismo, que supo conciliar la experiencia y la dialctica abstracta de los
elatas. Pero en fin de cuentas Aristteles pasa a criticar el atomismo. La
principal objecin de Aristteles es que los tomos carentes de cualidades no
pueden tener actividad. Segn Aristteles si los tomos tienen figura en lugar
de cualidad salen de la esfera de las relaciones "actividad-pasividad". Le parece
"extrao" que se pueda reducir la cualidad a la figura. En particular sealaba
"que sera por lo menos extrao atribuir al calor una forma de tomos
nicamente esfrica, ya que a su opuesto hay que aplicarle alguna otra figura"
[bidem, p.761. Por lo visto esa "extraeza" se debe a que la esfera no tiene
opuesto.
Aristteles critica con agudeza otro principio estructural: la estructura
porosa de los cuerpos. La hiptesis de poros, seg n Aristteles, est de ms:
"nabaja" cuando los poros estn colmados, es decir cuando no existen. Dicho
de otro modo se elimina por s misma. La hiptesis de los poros es in til, ya/
que si el agente no acciona incluso sin los poros, estos ilporos no pueden
ayudar. Los poros no organizan un nuevo tipo de cdntacto, sino qup
nicamente difunden el corriente contacto externo a la masa del cuerpo.
Aristteles no acepta tampoco esa hiptesis por el mismo motivo: los poros
son un factor de mutua accin estructural cuantitativo y no cualitativo.
La mixis culmina el proceso de mutua accin iniciado por el contacto.
Aristteles diferencia el concepto de mixis del concepto de sintesis. La mixis
es una nueva sustancia, una combinacin qumica. La sntesis es slo la
mezcla mecnica de las sustancias. En su teora de la mixis Aristteles
examina la interaccin de dos componentes. Ante todo busca lugar a la mixis
en su clasificacin de los tipos de cambio. El concepto de mixis resulta difcil
de formular porque en l hay que unir dos tesis opuestas: en primer lugar la
existencia independiente de los componentes de la mixis y en segundo su
desaparicin como tales. "La varita mgica" en esta situacin es la concepcin
aristotlica de la potencia y el acto: los componentes de la mixis existen en
ella potencialmente, pero despus de la descomposicin de la mixis pueden
existir actualmente. Por tanto la teora de la mixis slo es posible con esa
diferenciacin de la potencia y el acto.
Al examinar la mixis se plantea el siguiente problema: i,Es la mixis una
combinacin simple de componentes que no son percibidos por los rganos de
los sentidos debido a la pequefiez de sus partes, o constituye una formacin
nueva respecto a las partes y en ella no se pueden distinguir, en principio, los
componentes iniciales? Aristteles contesta positivamente a esta pregunta
rechazando toda interpretacin de la mixis como mezcla mecnica. Si la no
distincin de las partes se debe a su pequerez, slo hay una apariencia de

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homogeneidad, apariencia de mixis. Eso es lo esencial en la doctrina de

Aristteles acerca de la mixis: la mixis no es en modo alguno forma de
sintesis. La mixis es la formacin de una nueva combinacin homognea,
pero no de cualquier nueva combinacin, sino de la limitada a la posibilidad de
volver a sus componentes si se descompone. Aristteles formula su
pensamiento del siguiente modo: nada potencial, es decir los componentes
contenidos en la mixis, puede ser distinguido por ninguna vista actual, ni
siquiera por la vista del mtico Linceo.
La teora de Aristteles culmina con la formulacin de tres condiciones de
la mixis:
1. La interaccin de los cuerpos. No hay mixis, por ejemplo cuando la
medicina se "mezcla" con el cuerpo enfermo para que se obtenga la salud, ya
que el arte del mdico no cambia con la curacin del cuerpo enfermo [bidem,
p. 90].
2. Entre los cuerpos que accionan reciprocamente, forman con ms
facilidad la mixis en aquellos que pueden ser divididos o fraccionados
fcilmente, por ejemplo los lquidos que son fciles de dividir.
3. Se necesita un determinado equilibrio entre los componentes que se
mezclan. Las fuertes desproporciones en el sentido cuantitativo obstaculizan la
mixis: provocan una simple transformacin de los cuerpos, por ejemplo del
vino en agua cuando su cantidad es pequea en comparacin con el agua.
Las dos primeras condiciones son las del mejor contacto e interaccin de
los cuerpos. El contacto y la interaccin son las condiciones fundamentales y
el factor cuantitativo de determinado equilibrio se reduce a ellos, ya que, seg n
Aristteles, no existe accin mutua sin cierta igualdad de los cuerpos: esos
deben ser proporcionados.
El objeto de la qumica aplicada de Aristteles son los cuerpos
homeomricos, sus transformaciones y cambios. Es un nivel intermedio entre
los elementos y las formaciones orgnicas complejas. Las homeomeras
provienen de elementos y ellas, tomadas como materia, son la base para el
nacimiento de formaciones complejas. Aristteles diferenciaba la definicin de
las homeomeras "desde abajo" (de los elementos) y su esencia lgica o
definicin obtenida "desde arriba" (del organismo). Esa diferencia corresponde a
la diferencia de causas material y formal. La cattsa material viene "de abajo" y
la formal "de arriba". Por eso el biologismo de Aristteles est slidamente
enraizado en su concepcin filosfica. La biologizacin de la qumica
inorgnica no es un procedimiento automtico: Aristteles comprende bien sus

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LA IDEA DE SUSTANC1A QUIM1CA DE TALES A ARIS7'0TELES

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dificultades. El deca, en particular, que la aplicacin del enfoque "desde arriba"

es evidente en el caso de cuerpos como las anhomeomeras, por ejemplo partes
el caso de cuerpos vivos ntegros formados de
del cuerpo, y tanto ms en
arthomeomeras. Pero la definicin formal se relaciona en mayor grado a n con
objetos del arte humano. El biologismo aristotlico es por tanto una
concepcin universal que abarca, si bien con dificultades, los mundos tanto
prebiolgico como superbiolgico. Pese a que la definicin funcional de las
homeomeras y tanto ms de los elementos es menos evidente que la de los
rganos del cuerpo vivo, sta, no obstante, puede ser establecida gracias a sus
vnculos con el organismo vivo y con su reproduccin.
La idea de Aristteles respecto a las dificultades de biologizar la qumica
reside en que los objetos qumicos inorgnicos estn muy cerca de la materia
inicial, teniendo en cuenta las relaciones de la materia pura y la forma pura
como extremos entre los cuales se emplazan los cuerpos investigados. Su
proximidad a la materia significa que estn sujetos a los procesos de cambio.
Y eso a su vez significa que su logos pierde su precisin. Para la precisin de
la caracterstica lgica de la cosa se requiere que sea inmutable y su forma
permanente. Segn Aristteles el logos es biomorfo y toda la diferencia entre
los cuerpos (elementos, homeomeras, anhomeomeras, organismos, productos
de la actividad consciente del hombre) est en el grado de precisin de la
definicin lgica: su base biomorfa permanece inmutable. La nica diferencia
que hace Aristteles se refiere a la suficiencia de la dinmica de las cualidades
para explicar el origen de las homeomeras (orgnicas e inorgnicas) de un lado
y las anhomeomeras y objetos del arte humano, del otro. En el caso de las
homeomeras la dinmica de cualidades es una base suficiente para su
nacimiento. Esa diferencia obedece al hecho de que las anhomeomeras y las
cosas creadas por el trabajo del hombre slo incluyen las homeomeras como
causa material. En cambio la dinmica de cualidades aglutina tanto la causa
material como la formal (la que acciona), pero slo para el nivel de las
homeomeras. Para un nivel ms alto de la organizacin formal es preciso
dividir la explicacin para las causas: sefialar pOr separado las causas material y
formal. La causa formal para los objetos de la civilizacin humana es el arte y
para las anhomeomeras la naturalez,a.
La definicin lgica de las homeomeras se forma, como toda definicin,
del conjunto de definiciones material y formal. La definicin material para las
homeomeras es la composicin cualitativa, ante todo, la definicin de su
naturaleza pasiva cualitativa (seco y h medo) como la capa material ms
profunda. La definicin formal es la definicin biolgica directa de las
homeomeras como sangre, carne, etc. (:,Pero cmo se estructura la parte
formal de la definicin de horneomeras inorgnicas, como por ejemplo los
metales?

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La doctrina aristotlica sobre los metales consiste en hacerlos semejantes

a las plantas. Seg n Aristteles "en Chipre el cobre es cortado en trocitos
diminutos y sembrado en la tierra. Cuando llega la lluvia ste crece, da brotes
y se recoge" [15, p. 99]. Aristteles conoce a los metales, como a las plantas,
ante todo por sus funciones curativas: "El cobre tiene una gran fuerza curativa.
El viento originado por un anna de cobre (o de bronce) cura mejor que el
viento que proviene de un arma de hierro". Las funciones curativas de los
metales y sus combinaciones son muy diversas: el cobre cura las
magulladuras, el estano blanco se utiliza como anticonceptivo, la ceniza de
Frigia (al parecer xido de zinc) se utiliza para el tratamiento de los ojos.
Aristteles correlaciona los metales con los organismos y sus- funciones:
el cobre y la plata no pueden ser digeridos por el calor animal y no se
disuelven fcilmente en el estmago. Pero el hierro es asimilado mucho
mejor, por lo menos por los estmagos de los ratones: "En Chipre, dice
Aristteles, los ratones comen hierro" [bidem, p. 100]. Los metales contactan
con los jugos vegetales y animales incluso fuera del organismo: "Para imitar
al oro el cobre se pinta con bilis" [bidem, p. 100].
deduccin se puede hacer al tratar de reconstruir la doctrina
aristotlica sobre los metales? Aristteles no conceba una sustancia metlica
fuera del plano orgnico. Los metales son una especie de la naturaleza vegetal
que entra en contacto variado y a veces til con la naturaleza animal. La
diferenciacin de las homeomeras en tres tipos 15 es convencional. Todos los
cuerpos homeomricos son orgnicos en principio. Por eso precisamente,
segn Aristteles, todos esos cuerpos pueden obtener una definicin lgica de
su esencia en el sentido de indicacin de su causa formal. Las propias
categoras de forma, logos y conocimiento estn imbuidas de intuicin
biomorfa.
El carcter cualitativo de la qumica de Aristteles significa que las
cualidades no se reducen a nada que carezca de cualidades. Cierto es que existe
determinada jerarqua de cualidades debido a lo cual parece suavizarse esa
exigencia de no reductibilidad. Pero en el sistema jerrquico de cualidades no
existe su reduccin a una esencia carente de cualidad 16. Mediante esa jerarqua,
la variedad de cualidades se organiza en un sistema coherente.
Aristteles no conoca ni poda conocer el procedimiento de detenninacin
de la composicin, digamos por medio de una balanza, procedimiento
independiente de la constatacin directa de las propiedades. El determinaba la
composicin de modo emprico constatando las caractersticas cualitativas
dominantes, reveladas en las acciones reciprocas de las sustancias.

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LA IDEA DE SUSTANC1A QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

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El concepto de composicin era para Aristteles un concepto emprico y

fenomenolgico y por eso no encerraba en s nada distinto en principio
respecto a las cualidades de la sustancia determinadas en la experiencia.
Sealemos que funcionalmente el concepto aristotlico de composicin
equivale al concepto de tipo en el sistema de la clasificacin fenomenolgica
de las sustancias. Por tanto la lgica de la composicin qumica aristotlica
reproduce la lgica de la.construccin de la clasificacin biolgica. Todas las
sustancias se descomponen en tipos fundamentales, determinados sobre la base
de cuatro elementos tomados como cualidades. Las mezclas de otros elementos
no son tan esenciales.
El problema de la qumica aristotlica no es la gnesis de las propieclades
de la sustancia segn sus caractersticas esenciales, (problema fundamental de
toda la qumica) sino la gnesis de los propios cuerpos y en fin de cuentas de
los organismos vivos sobre la base de la dinmica de las cualidades.
Aristteles entiende la gnesis de cuerpos de este mundo en el plano de su
reproduccin cclica y no en el plano de la "evolucin creadora" que aspira a la
novedad. La ciencia (nosotros diramos la qumica), seg n Aristteles, debe
investigar las condiciones de ese proceso, sus reglas. Es una tarea tanto de la
qumica de los elementos, como de la mixis. En el pensamiento
bioteleolgico de Aristteles la qumica de los elementos est supeditada a la
qumica de la mixis, que conduce a la formacin de cuerpos homeomricos
como un nivel ms elevado de organizacin que los cuerpos elementales.
La formacin de las propiedades tiene como firi lograr la forma superior de
lo vivo (el alma), la gnesis de las propiedades de los cuerpos en fin de cuentas
es la gnesis de la vida o biognesis. En eso consiste el enfoque aristotlico de
la qumica y de su problema fundamenta117.
La reanudacin de las tradiciones jnicas en el marco de una lgica ms
desarrollada del todo orgnico condujo a AlisLinclub a ia 1in del concepto
de combinacin qumica en su doctrina sobre la mixis. En los atomistas y en
Platn no encontramos esa concepcin, pero en cambio, encontramos las de
tomo y estructura. El pensamiento antiguo desarroll estas dos lneas, pero
los intentos de sintesis de estas no pudieron obtener xito durante largo
tiempo. El pensamiento antiguo descubri la incompatibilidad en sus marcos
de las ideas de las bases del quimismo (los tomos, estructuras y formas) y del
propio quimismo (combinaciones y nuevas integridades cualitativas).

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NOTAS
1 Este trabajo puede parecer una modernizacin exagerada del
pensamiento antiguo a partir de las nociones de la ciencia contempornea. Creo
que no es as, ya que slo hay modernizacin deliberada y por eso ya moderada.
Este tipo de modernizacin es igual al procedimiento de Sambursky cuando
habla sobr.e la "cristalografa" de Demcrito [20, p. 146].
2 El enfoque cualitativo para explicar la naturaleza (cualitativismo)
consiste en que se toman como elementos del mundo fsico las cualidades
percibidas por los sentidos (por ejemplo caliente y fro, seco y h medo, segn
Aristteles) cuyas mutuas transiciones y dinmica son consideradas como base
para explicar los fenmenos de la naturaleza [4].
3 Nuestras nociones sobre las doctrinas de Anaximandro se basan en su
interpretacin aristotlica. Pero la teora de este milesio era ms arcaica. Por
ejemplo, A. Lbedev demuestra que el prpio Anaximandro entenda el principio
como Crono (Kpcivos) - Cielo o infinito "Tiempo-Espacio". Esta imagen muy
sincrtica se esfum pronto y la nocin del "espacio-tiempo continuo" surge
slo en el siglo XX en la obra de A. Einstein [9].
4 Es interesante serialar que las investigaciones bioqumicas
contemporneas llegan a cercanas deducciones. Por ejemplo el psico-qumico G.
Watson descubri que nuestra capacidad de sentir el olor de algunas vitaminas y
substancias alimenticias depende en parte de la cantidad de esas combinaciones
que contiene ya la sangre. En otras palabras "para sentir el olor de la vitamina
A es preciso tener en la sangre cierta cantidad de sta" [19].
5 Es necesario superar la contradiccin evidente entre los principios de la
homeomeridad ("las semillas") y de las porciones (p.otpat) para resolver el
problema de Anaxgoras. Estamos de acuerdo que "la nica analoga satisfactoria
es... la analoga del nmero infinito de puntos incluso en la lnea ms corta" [8,
p. 525]. Desarrollando esta idea podemos decir que una lnea consta siempre de
otras lneas ms pequerias (principio de identidad presentado en el principio de
homeomeridad). Es decir, existen, digamos, "las semillas" de lnea, de un lado.
De otro, existen tambin "las porciones" de lnea porque una lnea consta
siempre de puntos (principio de diferencia presentado en la idea de porciones).
Por tanto, la contradiccin es superada al menos al nivel de modelo y analoga.
6 P. Tannery calificaba esta doctrina de "atomismo cualitativo".
7 En su obra "Del cielo" Arist6teles seriala: "Cmo es la figura de cada
uno de los elementos y qu representa, no fue determinado por ellos (Leucipo y
Demcrito), slo al fuego le atribuan (forma) de esfera. Por lo que se refiere al
aire, al agua y a otros, ellos slo los determinaban cuantitativamente,
enseriando que su naturaleza es una especie de mezcla de semillas, formada con
todos los elementos" [14, p. 2661. V.P. Zubov considera que para los atomistas
todos los elementos tenan forma de tomo y por tanto no pasaban de unos a
otros [21, p. 45]. A nosotros nos es difcil aceptarlo, puesto que consideramos
que, a tenor con las manifestaciones de Aristteles, eso slo puede decirse del
fuego. Existen declaraciones negando la forma simple del fuego (Digenes),
pero no existen declaraciones atribuyendo determinada forma a las partculas de

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LA IDEA DE SUSTANCIA QUIMICA DE TALES A ARISTOTELES

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otros elementos. Cierto es que admitiendo la infinita pluralidad de formas se

puede hacer esa conjetura, ms los propios atomistas no lo hacan al parecer.
8 No se puede olvidar tampoco la diferencia de principios de la doctrina
de Anaxgoras, que admita la infinita divisibilidad de la materia, de la teora de
los atomistas.
9 Por ejemplo, un tomo ganchudo puede llegar a intrincarse con un
tomo cuya figura sea adaptable al gancho [8, p. 5821.
10 "... Atomos se mueven en el vaco infinito, separados unos de otros y
diferentes entre s en figuras, tamafios, posicin y orden; al sorprenderse unos a
otros colisionan y algunos son expulsados mediante sacudidas al azar en
cualquier direccin, mientras que otros, entrelazndose mutuamente en
consonancia con la congruencia de sus figuras, tamafios, posiciones y
ordenamientos, se mantienen unidos y as originan el nacimiento de los cuerpos
compuestos", Simplicio, de caelo 241, 21 [8, p. 5821.
11 "Aristteles da a entender a veces -dice Kirk- que un tomo esfrico no
es ni alma ni fuego, sino simplemente un tomo esfrico, que adquiere sus
propiedades secundarias nicamente al asociarse con otros tomos... Aparte del
caso del alma y del fuego, no se nos ha transmitido detalle alguno sobre cules
son las caractersticas secundarias que se originan de una determinada figura de
tomo, salvo en el caso de la sensacin en donde los tomos puntiagudos
producen sabores salados, etc" [8, p. 584]. La cuestin, muy importante, ,qu
nivel de estructuracin es responsable del surgimiento de las cualidades
secundarias: el mbito de los tomos o el mbito, digamos, superatmico, casi
molecular" ? est sin respuesta. Pero en el caso de Epicuro y Lucrecio hay el
intento elaborado de introducir un mbito bastante prximo al "molecular" (la
concepcin del concilium). Pero esto es un tema especial. El atomismo de
Epicuro y Lucrecio no es una doctrina presocrtica y no puede ser comprendido
sin la doctrina de Aristteles. Slo diremos que las cualidades secundarias tienen
su base material y estructural con estabilidad relativa. A tales condiciones
generales corresponden precisamente las estructuras "moleculares". Por eso es
claro que el intento de explicar los fenmenos visibles directamente a partir del
mundo invisible de los tomos con sus caractersticas eternas (eleticas) no
puede tener xito.
12 En esta consideracin del fuego y la tierra como principios
fundamentales, Platn sigue a Parmnides.
13 Esa idea diferencia a Platn de Demcrito, quien considera que los
tomos son inmutables.
14 La concepcin aristotlica del elemento fue una de las fuentes de las
nociones alqumicas acerca de la posibilidad de transmutacin de los metales.
15 Animales, vegetales, minerales.
16 Se tiene en cuenta la falta de cualidades fsicas, perceptibles
sensitivamente. La plena abstraccin de las cualidades es imposible.
17 Sefialando la importancia de las investigaciones evolucionistas en la
qumica de hoy constatamos con ello que la qumica contempornea sobre una
base terica completamente distinta se ha acercado a la reanudacin de la
interpretacin aristotlica del papel csmico del quimismo.

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BIBLIOGRAFIA
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