TEMA 1.

INTRODUCCIN A LA
ENERGA SOLAR TRMICA

I. INTRODUCCIN
El aprovechamiento trmico de la energa procedente del Sol
presenta infinidad de variantes. Se puede decir que se encuentra en
la propia naturaleza de la vida en la Tierra, de todas sus especies
animales y vegetales.
En relacin con la actividad humana, y en concreto con la
edificacin, una de las caractersticas bsicas de la denominada
arquitectura bioclimtica es precisamente el aprovechamiento ptimo
de la energa trmica del sol. Una edificacin acorde con el entorno y
la climatologa es tambin la base de la arquitectura tradicional.
Sin embargo, lo que se conoce comnmente como energa solar
trmica, objeto de este libro, es el aprovechamiento activo y
controlado del calor generado a partir de la radiacin solar.
En este primer tema se realiza la presentacin de las diversas
tecnologas existentes, se explican sus fundamentos y los tipos de
aplicaciones ms relevantes. Asimismo, se ofrece una visin de su
desarrollo histrico, siempre importante para entender el presente.
Se describe tambin la situacin actual del sector, en trminos
cuantitativos y cualitativos, incidiendo en sus dependencias y sus
ventajas y riesgos futuros.

II. OBJETIVOS DEL TEMA

Los objetivos bsicos del tema son:

Comprender las caractersticas bsicas de la energa solar

trmica y sus principales aplicaciones.

Conocer la evolucin histrica de la tecnologa solar hasta llegar

a nuestros das.

Conocer el estado actual de la industria solar trmica y sus

posibilidades de desarrollo futuro.

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ENERGA SOLAR TRMICA Y

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TEMA 1. INTRODUCCIN A LA
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III. APLICACIONES DE LA ENERGA SOLAR TRMICA

Cabe mencionar dos grupos de instalaciones solares trmicas
presentes en la actualidad:
3.1. Instalaciones solares trmicas a baja temperatura
Son sistemas en las que el fluido de trabajo no suele sobrepasar
los 100C. Su campo de desarrollo se encuentra fundamentalmente
en la edificacin, con las siguientes aplicaciones:

Suministro de agua caliente sanitaria.

Climatizacin de piscinas cubiertas y al aire libre.

Apoyo a la calefaccin.

Climatizacin solar.

La principal aplicacin solar trmica en cuanto a nmero de

instalaciones y superficie de captadores instalados se destina al
suministro de Agua Caliente Sanitaria (ACS). Este tipo de tecnologa y
aplicacin tiene ms de un siglo de antigedad. Desde entonces y
hasta la actualidad, se ha mantenido presente en determinadas
regiones del mundo, aunque con altibajos. En estos ltimos aos se
vive un perodo de gran expansin, ligada a la promocin pblica por
los motivos antes mencionados de reduccin de consumo de
combustibles fsiles.
Como se expone con detalle en temas posteriores, la legislacin
espaola actual, en concreto el Cdigo Tcnico de la Edificacin de
marzo de 2006, obliga a cubrir una parte importante de la demanda
energtica en ACS mediante la aportacin del sistema solar, con
valores entre el 30 y el 70% segn la zona climtica y el volumen de
consumo.
Son instalaciones cuyo diseo se debe adaptar al del propio
edificio, ms complejas en el caso de construcciones ya hechas
porque es ms sencillo si desde un principio se incluye la instalacin
solar en el proyecto arquitectnico.
Dicha normativa tambin obliga a cubrir con calor solar entre un 30
y un 70% de las necesidades energticas en la climatizacin de
piscinas cubiertas. Es una aplicacin donde no se requieren
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temperaturas elevadas, y donde la superficie de captadores a instalar

depende, obviamente, del tamao de la piscina, as como de las
condiciones trmicas y de humedad.
En ambos casos la parte de la demanda calorfica que no se
alcanza con el sistema solar es cubierta por el sistema convencional,
ya sea de gas, gasleo o bien elctrico.
Si bien ya fuera del mbito de aplicacin de la normativa
obligatoria, hay lugar para la instalacin de sistemas solares trmicos
para la climatizacin de piscinas al aire libre. En estos casos la
legislacin no permite el uso de fuentes convencionales de energa,
por lo que se recurre al uso del calor solar para aumentar el nmero
de meses de uso del recinto, especialmente en lugares donde las
temperaturas nocturnas son bajas.
Otra aplicacin ms de inters, aunque no obligatoria en Espaa,
es el complemento del calor de calefaccin con el proveniente del
sistema solar. Son instalaciones siempre secundarias a las de
suministro de ACS, en las que, cuando se cubre la demanda de agua
de consumo, se destina el excedente a la calefaccin.
Los perfiles de demanda energtica de cada una de estas cuatro
aplicaciones presentadas son bien diferentes. El consumo de ACS es
relativamente constante a lo largo de ao, en edificios de ocupacin
anual, no estacional. Es algo mayor en invierno, pero no con
diferencias muy significativas.
En el caso de la climatizacin de piscinas cubiertas, se trata de una
demanda que cubre casi todos los meses excepto los de verano,
donde o bien la piscina se cierra, o bien sus requisitos trmicos son
muy inferiores por la mayor temperatura externa.
En el caso de la piscina al aire libre la demanda en Espaa se
extiende normalmente desde Abril a Octubre, especialmente en los
meses de primavera e inicio del otoo. No se busca normalmente un
uso anual completo de la piscina, ya que los das seguramente son
desagradables para el bao, sino aumentar en unos grados la
temperatura del agua.
Por ltimo la calefaccin obviamente es un consumo invernal, por
lo que la aportacin solar es reducida.
En cuanto a la generacin de calor solar, como se estudia en
profundidad en el tema 2, el perfil presenta sus valores mximos en
verano y mnimos en invierno, con una relacin aproximada de 3 a 1
entre ambas pocas en trminos de energa diaria recibida,
dependiendo del lugar de ubicacin.

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Una aplicacin bastante novedosa pero que puede tener un futuro

prometedor es la climatizacin solar, incluidos tanto el calentamiento
como la refrigeracin. En la climatizacin solar se utiliza la energa
calorfica como motor de la produccin de fro, pudiendo reducir de
esta forma el consumo elctrico de este tipo de aplicaciones a la vez
que aprovechamos los excedentes trmicos estivales.
El gasto elctrico en climatizacin es muy elevado en la actualidad,
principalmente en los pases del sur de Europa, con una progresin
enorme ao a ao. La refrigeracin presenta un perfil de demanda
similar al de incidencia de radiacin, por lo que la adaptacin es
adecuada.
Existen dos tipos de sistemas: en circuito cerrado, mediante el uso
de mquinas de absorcin o adsorcin, y en circuito abierto, de
refrigeracin por evaporacin (desecacin del aire).
En el caso de los sistemas cerrados, las temperaturas en el sistema
de captacin pueden situarse entre los 60-100C, aumentando
incluso hasta los 130C segn las tecnologas. Dependiendo de la
temperatura de trabajo convendr emplear una tecnologa de
captadores u otra (planos o de tubos de vaco), como se seala en el
captulo correspondiente.
En los sistemas abiertos, las temperaturas son inferiores, entre los
45 y los 90C, aptas para los captadores planos.
En la actualidad no es una tecnologa rentable econmicamente, en
parte debido al gran tamao de las mquinas. Por este motivo, son
instalaciones en muchos casos localizadas en edificios pblicos, con
un marcado carcter de promocin y de desarrollo.
3.2. Aplicaciones solares trmicas a media y alta temperatura
Dentro de las aplicaciones de alta temperatura, la de mayor
desarrollo actual, si bien todava se encuentra en sus etapas iniciales,
es la destinada a la generacin elctrica.
Las
denominadas
centrales
solares
termoelctricas
son
instalaciones de gran parecido funcional con las centrales trmicas o
de gas convencionales. Se trata de producir calor para a continuacin
evaporar agua. El vapor generado mueve una turbina que acciona un
alternador, donde se genera la electricidad que se inyecta a la red.
La diferencia se encuentra en la forma de generar el calor, o bien
mediante combustin del combustible fsil en las centrales
convencionales o, en los sistemas termoelctricos, mediante la
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TEMA 1. INTRODUCCIN A LA
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concentracin de los rayos del sol en un punto o foco, por donde

circula un fluido que extrae el calor a muy alta temperatura.
Como etapa intermedia entre la captacin y la generacin elctrica,
puede incluirse un almacenamiento trmico, que permite superar los
la principal desventaja de los sistemas solares elctricos, como los
fotovoltaicos, que radica en la intermitencia del recurso solar y, por
tanto, de la generacin elctrica.
Por lo novedoso del tema y por la posicin dominante de Espaa en
este campo se dedica un tema completo a su anlisis. Es un tema
autocontenido, independiente del resto, ya que la propia tecnologa
utilizada es totalmente diferente de la de los sistemas solares
trmicos en baja temperatura a los que se dedica los temas
anteriores.
Otras aplicaciones de media temperatura, no elctricas, son la
descontaminacin de aguas residuales, la desalacin y la produccin
de calor para su utilizacin en procesos industriales, que se tratan
tambin en el tema final.

V. EVOLUCIN HISTRICA DEL APROVECHAMIENTO

SOLAR TRMICO
Si nos centramos ya en los sistemas solares activos para
generacin trmica y suministro de Agua Caliente Sanitaria, cabe
destacar que no es una tecnologa ni mucho menos novedosa.
El situar un recipiente con agua
al sol para que se caliente es una
prctica que se pierde en la
historia. Sin embargo, tambin los
dispositivos
especialmente
diseados para la captacin solar y
transferencia al agua, antecesores
de los captadores actuales tienen
ya una antigedad de ms de un
siglo.

Figura 1.2: Los inicios de la

captacin solar trmica. Fuente:
California Solar Center

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El inicio de la tecnologa solar

trmica puede establecerse en los
ltimos aos del siglo XIX. Los
primeros
calentadores
solares
diseados
eran
equipos

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obviamente rudimentarios, artesanales, pero con un funcionamiento

bsico similar a los actuales.
Como se observa en la figura 1.2, este invento dispone de un
depsito metlico pintado de negro, colocado encima de una
superficie tambin oscura para aumentar la absorcin de calor. Se
hace circular agua fra por el interior del depsito, en donde
incrementa su temperatura antes de salir hacia el consumo. Cabe
destacar tambin la inclinacin de la superficie con el objetivo de
aumentar la recepcin solar en los meses invernales.
Uno de los problemas clave era la rpida prdida de calor que se
produca en el depsito metlico en cuanto el sol se pona en el
horizonte.
El primer captador solar trmico co-mercial fue paten-tado por
Clarence Kemp en 1891 en
EEUU. Su nombre, Climax
Solar, como se muestra en
el anuncio publicitario de la
figura
1.3,
donde
se
destaca la ventaja de
poder disponer de agua
caliente
de
forma
inmediata, tambin por la
noche y sin riesgo.
Su
principal
avance
consisti
en
el
almacenamiento del calor
Figura 1.3: Climax Solar, el primer captador
solar
comercial, 1891. Fuente: California Solar
captado, gracias a una
Center
cubierta de cristal que
dejaba pasar la radiacin
solar y reduca las prdidas de calor posteriores, de forma similar a
los equipos actuales.
Gracias a estos equipos se poda reducir el gasto anual de carbn,
que era la nica fuente calorfica utilizada por entonces para calentar
agua.

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Figura 1.4: Desarrollos posteriores del Climax Solar, inicios siglo XX.
Fuente: California Solar Center

Tras el xito del Climax Solar, con varios miles de sistemas

instalados en California en poco tiempo, se patentaron varios
desarrollos (figura 1.4) que compartan la misma filosofa con
pequeas mejoras. Sin embargo, el problema segua siendo el
almacenamiento del calor. En todos estos equipos la captacin y la
acumulacin eran conjuntas, es decir, estaban situadas en el exterior,
con lo que las prdidas de calor nocturnas en invierno eran muy
elevadas y no se dispona de agua caliente durante las primeras
horas de la maana.
El siguiente salto tecnolgico vino con la patente de WJ Bailey en
1909, denominada Day & Night, que independiza la captacin solar
del almacenamiento. Por el captador puede circular un volumen de
agua inferior, con lo que la temperatura alcanzada es superior y el
proceso ms rpido. Asimismo, el depsito aislado se sita en el
interior de la vivienda.
La constitucin interna del captador no es muy diferente de los
actuales, con una parrilla de tubos de cobre de poco dimetro por los
que se reparte el fluido.
El poder disponer de agua caliente hasta el da siguiente supuso
que este equipo desplazara a los modelos anteriores, con ventas
cifradas en varios miles durante los aos posteriores.

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TEMA 1. INTRODUCCIN A LA
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Figura 1.5: Esquema de patente Day & Night, 1909.

Fuente: California Solar Center

Figura 1.6: Vivienda en

California con sistema Day &
Night, 1911. Fuente:
California Solar Center

A partir de entonces, la historia de la energa solar trmica ha

seguido un proceso cclico, siempre ligada a la situacin de otro tipo
de combustibles.
As, durante los aos 20-30 del siglo pasado se desarroll la
industria del gas en California, lo cual redujo casi al mnimo la
instalacin de captadores trmicos. En esos aos, sin embargo, el
mercado se traslad a Florida, donde en 1941 la mitad de las
viviendas calentaban el agua con equipos solares (K. Butti y J. Perlin,
1980).
En los aos siguientes se produjo un parn en el sector, debido a la
entrada masiva de aplicaciones elctricas, con precios inferiores.
En el resto del mundo la situacin era similar. Por ejemplo, en
Japn haba ms de 4 millones de captadores instalados en los
tejados de viviendas, pero la cada lleg con la importacin de crudo
desde Oriente Medio, resurgiendo despus con la crisis de 1973, con
un fuerte incremento mundial de los precios del petrleo, al igual que
en 1979. De igual forma sucedi en Australia.
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TEMA 1. INTRODUCCIN A LA
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La tecnologa solar trmica ha tenido una importante presencia en

los pases baados por el mediterrneo, tambin en conexin con el
suministro y coste de otros recursos energticos pero, en general,
con tasas de implantacin elevadas.
Por ejemplo, en Israel o Grecia, aprovechando sus favorables
condiciones climticas, la instalacin de sistemas solares trmicos ha
cubierto una parte muy importante de las necesidades domsticas de
agua caliente, con valores entre el 60 y el 90% de la poblacin,
segn perodos.
A pesar de sus peores condiciones climticas, Alemania ha
registrado un enorme crecimiento en el nmero de captadores
instalados durante los ltimos aos. Son sistemas que requieren
combinarse con otras fuentes de energa almacenables (gas,
gasleo), pero que permiten reducir el gasto de combustible gracias a
la aportacin solar. Se han utilizado no slo para suministro de agua
caliente, sino tambin como apoyo a la calefaccin.
En Espaa, aunque en muchas zonas del pas las condiciones
climticas, tanto en radiacin como en temperatura, son bastante
ms favorables que en Alemania, el desarrollo de la industria solar
trmica ha sido escaso hasta hace pocos aos.
Se han instalado sistemas individuales, sistemas de apoyo en
edificios pblicos, instalaciones deportivas, etc., pero siempre de
forma marginal.
Es en estos ltimos aos cuando se ha producido el despegue de la
industria solar trmica en Espaa, en sus diversas aplicaciones. El
presente y futuro del sector se describe en el siguiente apartado.

VI. RESUMEN DEL TEMA

En este primer tema se describe de forma bsica el funcionamiento
de los sistemas solares trmicos, como adelanto de temas
posteriores. Se sealan las principales aplicaciones de la tecnologa
solar trmica, con dos grandes grupos: suministro de calor a baja
temperatura en la edificacin para agua caliente sanitaria,
climatizacin de piscinas, apoyo a la calefaccin y refrigeracin solar;
y generacin elctrica a partir del calor generado, a alta temperatura.
A continuacin se presenta de forma breve la evolucin histrica de
la tecnologa solar trmica, desde sus inicios a finales del siglo XIX
hasta la actualidad. Esta evolucin ha dependido siempre, tambin

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TEMA 1. INTRODUCCIN A LA
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ahora, de los precios y abastecimiento de los combustibles fsiles con

los que compite. La novedad del momento actual es el aadido de la
preocupacin medioambiental.
Finalmente, se analiza el presente y el futuro del sector tanto a
nivel mundial, como europeo y nacional.

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