L Mayas-C

19/10/06

10:54

Pgina 110

HISTORIA LOGSTICA

Varias hiptesis sugieren ciertos fallos logsticos como causantes

del hudimiento de esta civilizacin

El ocaso de los mayas

Por: CARMEN DEL PUERTO VARELA*

La vegetacin ocult durante mil aos a las antiguas ciudades mayas.

Una cultura que se desarroll al margen de la civilizacin occidental
y que declin misteriosamente dejando rastros colosales, como los
templos de Tikal (Guatemala). La selva tropical guarda su secreto,
pero algunas hiptesis apuntan a fallos de logstica.

Foto: cortesa de Carmen del Puerto Varela.

"

n medio de la desolacin y de la ruina

volvimos la mirada hacia el pasado,
despejamos la sombra selva y nos imaginamos cada edificio perfecto, con sus terrazas y
pirmides, con sus ornamentos esculpidos y
pintados, grandiosos, sublimes e imponentes, y dominando una inmensa llanura habitada: hicimos volver a la vida al extrao pueblo que nos contemplaba con tristeza desde
los muros; nos los imaginamos, en fantsticos vestidos y adornados con penachos de
plumas, subiendo a las terrazas del palacio y
por las gradas que conducen a los templos; y a
menudo nos imaginamos una escena de nica y esplendorosa belleza y magnificencia".

110 MECALUXNEWS

Era el relato del primer gran descubridor de la

civilizacin maya John L. Stephens, en su libro
Incidentes de viaje a Centroamrica, Chiapas y
Yucatn. Una civilizacin que se extenda por la
regin septentrional de Centroamrica, al sur

Gracias a la densa red

de arterias navegables
ros, lagos, estuarios
y mar se logr la creacin
de un rea de trfico
de bienes

del trpico, ocupando territorios de cinco estados actuales: Mxico, Guatemala, Belice, Honduras y El Salvador. Un variado espacio geofsico de 500.000 km2, dividido en cuatro grandes
regiones: costa del Pacfico, tierras altas, tierras bajas y pennsula del Yucatn.
La empresa arquitectnica
En torno a la arquitectura se concentran las
grandes empresas de todo un pueblo, tambin
de los mayas. Todas sus ciudades, posean templos piramidales, palacios de salas mltiples y
canchas de juego de pelota. Plataformas para
el culto y los sacrificios, fortificaciones, tumbas y criptas se aadieron a estas construccio-

19/10/06

10:54

Pgina 111

Fotos: cortesa de ngel Luis Prez Morcillo.

L Mayas-C

Vistas panormicas de los

edificios mayas de Tikal, en
Petn (Guatemala).
Perspectivade los templos I y II
de Tikal, en Guatemala.

nes de la lite, mientras que el pueblo habitaba

en chozas de adobe y hojas de palma.
"Es cierto seala Henri Stierlin en Los mayas.
Palacios y pirmides de la selva virgen que los
precolombinos no conocieron ni la rueda ni el
torno, pero reinventaron las grandes leyes de
la composicin, propias del urbanismo y de la
arquitectura". Segn este autor, supieron jugar
con espacios externos, los llenos y los vacos, las
plazas rodeadas de edificaciones, la alternancia
entre las masas horizontales de los palacios y la
verticalidad de las pirmides; utilizaron terrazas
y explanadas para marcar los niveles de las construcciones; en una palabra, convirtieron sus mo-

numentos "en signos externos de poder y de civilizacin". Pero, con el tiempo, esta cultura entr en una decadencia irreversible.
El transporte del material
Madera y piedra no faltaron en las zonas ocupadas por los mayas para fabricar los dinteles de las
puertas y las esculturas que revisten el interior de
los templos construidos en lo alto de las pirmides. Respecto a la piedra, las estructuras krsticas de Yucatn ofrecen caliza, blanca, rosa o gris,
apropiada para el trabajo de tallado y escultura.
En las regiones con relieve montaoso y volcnico
se recurre a la traquita, al basalto o a la toba para
levantar muros con un aparejo uniforme.

Antes de edificar las construcciones, hay que

hacer sus basamentos. Estos "zcalos" podan
alcanzar un tamao considerable. Hay plataformas, como el terrapln de un edificio en Uxmal (Mxico), que miden 200 m de largo, 150 m
de ancho y 10 m de alto, lo cual representa un
volumen de 250.000 m3.

MECALUXNEWS 111

L Mayas-C

19/10/06

10:54

Pgina 112

Foto: cortesa de de Csar Esteban Lpez.

HISTORIA LOGSTICA

Los edificios mayas se distinguen por el sistema de cubierta denominado "falsa bveda", realizada con argamasa mezclada con grava, lo
cual forma un hormign casi monoltico. Gracias a ello, los monumentos han resistido los
ataques del tiempo, de los hombres y de la naturaleza, a la vez que siguen ofreciendo en la
actualidad unos espacios internos intactos.
Las calzadas ceremoniales
El diseo urbano maya podra describirse fcilmente como la divisin del espacio en grandes
monumentos y calzadas. Los mayas del Yucatn
designaban a las calzadas ceremoniales con el
trmino sakbe, que significa "calzada blanca".

El castillo o pirmide maya de Kukulkn en Chichn Itz (Mxico).

Imperativos del agua

Segn Annegrete Hohmann-Vogrin, en Los mayas. Una civilizacin milenaria, la construccin
en algunas zonas estaba determinada por la necesidad de desviar rpidamente el agua de las
fuertes lluvias tropicales y de tomar las medidas
necesarias para acumularla durante algn tiempo. "Las agrupaciones de patios con casas a
menudo situadas sobre plataformas de varios
pisos y en ocasiones rodeadas por jardines eran especialmente adecuadas para ello. El agua
poda correr en todas las direcciones o se poda
encauzar hacia sistemas de acumulacin, cis-

112 MECALUXNEWS

ternas familiares o grandes depsitos. Esto

mismo era tambin vlido en la arquitectura
monumental de templos y palacios."

Foto: cortesa de ngel Luis Prez Morcillo.

"Sin embargo seala Stierlin en Los mayas. Palacios y pirmides de la selva virgen, los mayas
fueron capaces de transportar volmenes de
material tan considerables como ste para
construir terrazas y acrpolis, como ocurre en
Copn [Honduras]. Para llevar a cabo estas
gigantescas obras de terraplenado se necesitaron cientos, incluso miles, de obreros. Los
materiales eran transportados a hombros, para lo cual se utilizaban cuadrillas de peones
durante la estacin seca, cuando no eran necesarios en la agricultura. Aunque los materiales
se encontraban en el emplazamiento, las
obras exigan una importante infraestructura, tanto para la alimentacin como para la organizacin del trabajo".

Estas calzadas se encuentran en los centros de

las ciudades mayas o parten radialmente de
ellos hacia los alrededores. Slo algunas ciudades, como Caracol (Belice), presentan una autntica red viaria de varios kilmetros que une
las diferentes sakbe. La de los alrededores de
Cob, al noroeste de Yucatn, con 50 calzadas,
alcanza una longitud de ms de 150 km.

Vista del templo II de Tikal, en Guatemala.

19/10/06

10:54

Pgina 113

LA CIUDAD SAGRADA DE PALENQUE

Palenque fue una de las principales ciudades mayas, en el estado mexicano de Chiapas, y la primera que sufri el colapso general del final del perodo clsico. Es posible que la inestabilidad poltica produjera un debilitamiento en la capacidad de la lite gobernante para centralizar tanto los
bienes como el control sobre los campesinos, que comenzaron a dispersarse y a residir en unidades domsticas mucho ms cercanas a sus tierras de cultivo. En el siglo X la ciudad se hallaba en completo abandono,
aunque conserv sus monumentos, testigos de su pasado.
La arquitectura de esta ciudad se adapt a los rigores del clima sumamente clido y hmedo: altas plataformas o pirmides, prticos, patios interiores, elevadas bvedas, techos inclinados, cornisas muy salientes, ventilacin asegurada por numerosas aberturas. "Los caudillos que escogieron el sitio seala el arquelogo mexicano Alberto Ruz Lhuillier en La civilizacin de los antiguos mayas tuvieron en cuenta que estara protegido atrs por una sierra escarpada, que sus monumentos seran visibles a largas distancias desde la planicie, que estara provisto de agua
pura inagotable procedente de numerosos arroyos, que quedara cerca
de las milpas (maizales), rodeado de bosques ricos en maderas duras
para las construcciones..."
Para resolver el problema de la crecida de los arroyos que inundaban la ciudad sagrada tras desbordarse los ros Usumacinta y Grijalva, aislando al-

"Los mayas explica Markus Eberl en Los mayas.

Una civilizacin milenaria construyeron las
calzadas siguiendo un principio comn: sobre
el suelo liberado de vegetacin colocaban primero unos muros laterales de separacin y
despus rellenaban con guijarros el espacio
intermedio creado. Una capa de cemento o
mortero de cal de color claro las remataba y las
haca resistentes a las condiciones climticas
y al uso. A veces, el recubrimiento estaba ligeramente curvado y de esta manera el agua, que
caa en grandes cantidades en las pocas de
lluvia, se escurra suavemente".
Trazados en lnea recta
Pero en lugar de adaptarse a las caractersticas
del paisaje, las sakbe solan trazarse en lnea
recta, sin tener en cuenta las curvas de nivel.
Cabe imaginar la compleja logstica que habra
supuesto para el transporte utilizar estas vas,

Foto: cortesa de de Csar Esteban Lpez.

L Mayas-C

Complejo arquitectnico de Palenque.

gunos de sus monumentos, los mayas de Palenque construyeron puentes de piedra y canalizaron el ms importante de los arroyos, el Otolum,
por medio de un acueducto en parte abierto y techado con bveda en una
larga extensin. Este canal subterrneo impresiona por la solidez de sus
muros, hechos de enormes bloques de piedra.

donde no hay bifurcaciones o curvas y donde

los cambios de direccin se producen a travs
de ligeros acodamientos. Las irregularidades
del terreno se igualaron mediante fundamentos elevados y rellenos, pero apenas se construyeron puentes.

ra, as como una gran cantidad de mano de obra

que haba que dirigir.
Las sakbe no se trazaron para las caravanas ni para el transporte. De hecho, en el Yucatn no haba animales de tiro. "Adems, aunque ya cono-

Los mayas fueron capaces de transportar

volmenes de material muy considerables para construir
terrazas y acrpolis
Sin embargo, las calzadas, algunas de ellas de
varios kilmetros de longitud, revelan una gran
dosis de habilidad organizativa y de perfeccin
tcnica. El esfuerzo que requera construirlas
se puede evaluar por el hecho de que para concluir algunas de estas vas se necesitaba bastante ms tierra y guijarros que para erigir una
pirmide de varias decenas de metros de altu-

can la rueda (las calzadas se aplanaban con

grandes rodillos de piedra), los mayas jams
construyeron vehculos rodados", asegura Markus Eberl. Hasta la llegada de los espaoles, el
transporte de mercancas se efectu en gran medida a hombros. Asimismo, una parte considerable del comercio se poda realizar a travs de ros.
En la civilizacin maya, los aspectos militares y

MECALUXNEWS 113

L Mayas-C

19/10/06

10:54

Pgina 114

administrativos no tenan importancia en el anlisis del sistema de comunicaciones, puesto que

no contaban ni con un Ejrcito permanente ni
con una milicia extensa.
Auge del comercio
En la cultura maya se dieron mltiples y ricas formas de intercambio de productos y se establecieron redes de comercio de larga distancia,
lo que unido a la reciprocidad y a la redistribucin dio forma a una estructura comercial reflejo
de su compleja configuracin social y poltica.

Foto: cortesa de Carmen del Puerto Varela.

HISTORIA LOGSTICA

LA OBSIDIANA,
EL METAL DE LOS MAYAS
La tecnologa maya estaba condicionada por el
uso de la obsidiana, roca vtrea volcnica formada por el enfriamiento y endurecimiento rpidos de lava con un alto ndice de silicio. Las
vetas de obsidiana se encuentran en determinados puntos de las tierras altas volcnicas;
cuando afloran a la superficie estn expuestas
a la erosin, por lo que existen yacimientos en
los que es posible recoger directamente del
suelo bloques y fragmentos de esta roca.
Edificios mayas de Tikal, en Petn

En un principio, el transporte resultaba caro y requera grandes esfuerzos. Pero en el perodo clsico, los comerciantes utilizaron la va fluvial y terrestre para trasladar el codiciado elemento hasta
los consumidores de las tierras bajas y hubo una clara competencia entre quienes comercializaban la obsidiana y quienes explotaban los yacimientos. Parece que incluso haba contratos comerciales fijos, que vinculaban al cliente con un proveedor determinado.
La roca vtrea volcnica era primordial para los mayas, pues con ella poda prepararse una amplia
gama de tiles. La tecnologa de la obsidiana era econmica y rpida, y constitua por tanto una alternativa a cualquier manipulacin del metal, que adems de cara requera mucho tiempo.

En el momento del contacto con los espaoles, el

ppolom era el comerciante itinerante que cargaba su propia mercanca, a diferencia del ad ppolom yoc, mercader a larga distancia que posea
puertos de intercambio llamados "factoras"
por los espaoles, embarcaciones y esclavos
propios. Tambin es probable que el ppolom formara parte del reducido grupo de mercaderes

114 MECALUXNEWS

que actuaban a travs de factoras con productos estratgicos para el trfico a larga distancia.
Las mercancas que estos comerciantes ofreca
eran: sal, cacao, ropa de algodn, pescado, copal y algunas conchas marinas, tochimite (hebras de pelo de conejo teidas de colores), navajas de cobre y de obsidiana, orejeras, agujas,
grana, piedra alumbre y hierbas olorosas.

(Guatemala).

El intercambio a larga distancia en factoras se

basaba en las interrelaciones propias de la regin, en un espacio privilegiado para la rpida
circulacin de productos, gracias a la densa red
de arterias navegables ros, lagos, estuarios y
mar, la cual permiti la creacin de un rea
vital de trfico de bienes.
El transporte fluvial y martimo se realizaba en canoas de tronco ahuecado impulsadas por remos
de madera. El transporte terrestre se haca mediante esclavos que cargaban los productos hasta
su destino, donde carga y esclavo eran vendidos.
El trfico se especializaba en productos regionales, de los que el cacao fue el de mayor demanda,
junto con los esclavos, las mantas del noreste de
Yucatn y la sal del litoral norte. Tambin se co-

L Mayas-C

19/10/06

10:54

Pgina 115

merciaba mucho con miel, copal, pedernal y artculos de lujo, como conchas rojas, oro, cobre,
pieles de jaguar y plumas de aves.
"Los puertos de intercambio seala la historiadora Isabel Fernndez Tejedo estaban establecidos en territorios polticamente dbiles,
capaces de adoptar cierta neutralidad y ofrecer seguridad a la empresa comercial; deban
contar con instalaciones portuarias adecuadas para el desembarco y almacenamiento de
los productos, as como con personal capacitado para brindar servicios a los tratantes, y
constituan centros neurlgicos a los que afluan recursos estratgicos y bienes suntuarios
de gran estima para la clase dirigente".
El 'hiato' de Teotihuacn
El llamado perodo clsico medio est marcado
por la influencia de la gran potencia econmica
de Teotihuacn, situada en el valle de Mxico.

Todo el conjunto de la regin maya haba cado

en una dependencia tan grande, que las ciudades ms relevantes sufrieron una severa crisis
como la experimentada por la cultura teotihuacana. Esta crisis recibe el nombre de hiato,
pues se pudo detectar originariamente por el
retroceso o la carencia casi absoluta de inscrip-

to al modelo o incluso a la imposicin directa

de la hegemona teotihuacana, el colapso de
esa gran potencia sacudi tambin a los principados mayas. En definitiva, la retirada de Teotihuacn puede haber sido el motivo del brusco
enmudecimiento del culto pblico al soberano
en forma de estelas.

Las sakbe calzadas ceremoniales solan trazarse en lnea

recta, obviando las curvas de nivel, lo que complicaba mucho
cualquier operacin logstica
ciones entre el 535 y el 610 d.C. No sera hasta
ms tarde cuando se empez a sospechar una
relacin causa-efecto entre este fenmeno y la
decadencia de Teotihuacn, algo que hoy constituye el ncleo de las hiptesis predominantes
para la explicacin del hiato. Si las dinastas
mayas de las tierras bajas deben su surgimien-

Simultneamente, es posible que las rutas terrestres de comercio a larga distancia, dominadas por los teotihuacanos, que unan el centro
de Mxico con el altiplano maya, y ste con las
tierras bajas, y que ya no resultaban transitables, empezaran a ser sustituidas paulatinamente por las rutas martimas septentrionales. El

Fresco del templo de los Guerreros de Chichn Itz, en Yucatn (Mxico). La red de arterias navegables

Foto: En Arqueologa Mexicana, vol. V, nm. 28. Noviembre-diciembre 1997.

de la regin maya permiti el contacto comercial entre las distintas provincias.

L Mayas-C

19/10/06

10:55

Pgina 116

HISTORIA LOGSTICA

La informacin y la planificacin son factores

logsticos que deben tenerse en cuenta en el
xito de cualquier empresa. Los mayas utilizaron sus conocimientos matemticos y astronmicos para confeccionar su calendario
haab, cuya base era un ao solar de 365 das
y comprenda los acontecimientos de un ciclo agrcola completo. Gracias a este calendario explica Alexander W. Voss en Los mayas.
Una civilizacin milenaria "estaban en condiciones de calcular con anticipacin acontecimientos destacados y tambin de concretar qu omnipresente ser sobrenatural
dominara una fecha determinada con sus
atributos positivos o negativos". Y en efecto, los pronsticos permitan a los sacerdotes preparar las ceremonias con las que pretendan influir positivamente en la accin de
las fuerzas sobrenaturales sobre los individuos y sobre la vida comunitaria.

hecho de que el colapso temporal del comercio a

larga distancia que acompa a este proceso tuviera tan graves consecuencias para la clase dirigente resulta comprensible si pensamos que la
cultura de esa lite dependa de materias primas

Fotos: cortesa de Carmen del Puerto Varela.

ASTRONOMA, MATEMTICAS
Y ADIVINACIN

En la poca teotihuacana
se produjo el colapso
temporal del comercio a
larga distancia
y productos manufacturados importados: perlas
de jade para el adorno corporal, plumas de quetzal para las vestimentas de ceremonia y de guerra y obsidiana para las armas.
Las industrias salineras
Los mayas desarrollaron diversas tcnicas para
la obtencin y procesamiento de la sal y, en virtud de la distribucin diferenciada de los bancos de aprovisionamiento del mineral en la regin, establecieron extensas y complejas redes
de comercio. Adems de haber sido un ingrediente esencial en la alimentacin diaria, este
producto fue utilizado como conservante en la
salazn de pescado, as como en el curtido de
pieles, en la medicina y en rituales.

En la cultura maya encontramos un sistema

numrico vigesimal que aplicaron al clculo
y a la cronologa. Tambin tenan un signo
Pero las industrias salineras de las tierras bajas
para representar el cero y as poder realizar
del sur tambin desaparecieron en el siglo XI. "Es
operaciones matemticas complejas. En el
probable que en este proceso advierte el ancalendario haab, el ao estaba dividido en 18
troplogo y arquelogo Anthony P. Andrewsse
perodos o meses de veinte das cada uno.
hayan conjugado varios factores, y quiz el
Los cinco das restantes se aadan al final.
ms significativo fuera el colapso de las ciuCada mes se representaba mediante un glifo
dades del perodo Clsico en el sur, que segunominal, que designaba la caracterstica
ramente caus una reduccin de la demanda
esencial del perodo correspondiente. Al
margen de este calendario anual, en la adivina- Foto: cortesa de Juan Antonio Belmonte Avils.
cin se utilizaba un calendario de predicciones tradicional muy antiguo, el
tzolkin, de 260 das de duracin, resultado de multiLa rueda
plicar 20 x 13. Las caractecalendrica maya,
rsticas de cada da detercon el tzolkin a la
minaban el destino.
izquierda y el haab

a la derecha.

116 MECALUXNEWS

Sobre estas lneas, estelas mayas.

19/10/06

10:55

Pgina 117

Foto: cortesa de Juan Antonio Belmonte Avils.

L Mayas-C

EL JUEGO DE PELOTA
Campos de juego de pelota y representaciones de jugadores se encuentran en toda Mesoamrica, incluso en el suroeste de Estados Unidos.
An lo practicaban los aztecas cuando fueron conquistados por Hernn
Corts. De ah que debamos considerarlo un fenmeno cultural muy expandido tanto en el espacio como en el tiempo. A estos acontecimientos
deportivos acudan de todos los territorios limtrofes y era necesaria
una infraestructura logstica.
En la mayor parte de los casos, las canchas para el juego consistan en
un campo rodeado de muros de piedra, cuya planta tena forma de una I
mayscula, un campo central y dos transversales, bien delimitados. A lo
largo de los lados mayores se hallaban las gradas para los espectadores, que apostaban sobre el resultado del juego.

Foto: Mara Longhena en Culturas prehispnicas de Mxico,

Guatemala y Honduras. Ediciones Folio, 1998.

Cancha de juego de pelota de Chichn Itz (Mxico).

Dos labrados anillos de piedra eran fijados a cada una de las paredes laterales, a notable altura del suelo, normalmente hacia la mitad del campo. Pasar a travs de ellos la pelota representaba un tanto para el equipo
que lo lograba. El juego enfrentaba a dos bandos, cada uno compuesto
por varios jugadores, pertenecientes a la clase noble y de sexo masculino. Al iniciarse el juego, una pesada pelota de goma maciza ltex lquido que se extraa de los rboles del chicle o zapotes se lanzaba a la cancha con la mano, pero despus slo se poda tocar con la caderas o los
muslos; estas partes del cuerpo estaban protegidas por tiras de cuero
de venado acolchadas, para resistir el impacto violento de la pesada pelota. El reglamento del juego variaba de una cultura a otra.

Imagen procedente del cdigo borbnico, que reproduce un

campo de juego de pelota.

y la consecuente prdida de mercados para el

producto. Por otra parte, la escasez de lea
pudo haber reducido los niveles de produccin en la costa de Belice. Otro factor que sin
duda debi tener un fuerte impacto en la industria fue un aumento del nivel del mar de
aproximadamente un metro hacia 800-1000
d.C. documentado en toda la pennsula, lo
que pudo provocar la inundacin de los sitios
de produccin costeros de Belice".

Las canchas ms antiguas se encuentran en Chiapas (Mxico). Pero el

mayor y ms impresionante campo del territorio maya se halla en Chichn Itz, con una longitud de 180 m y una anchura de 40 m.

Las causas del colapso

Superpoblacin, escasez de alimentos, epidemias, intensificacin de la estratificacin social, desastres naturales, deforestacin, guerras civiles, amenazas externas, cierre de rutas
comerciales, excesivo esfuerzo constructivo y
explotacin de la mano de obra, entre otros
factores, fueron causas probables del colapso y
decadencia de esta cultura precolombina. Slo
la combinacin de todos ellos pudo afectar de

una manera tan duradera a una regin tan

grande y econmicamente prspera como era
el territorio maya. Hoy, los descendientes de
aquellos pueblos mayas, luchan por mantener
su cultura en Centroamrica, y sigue habiendo
problemas logsticos. 3
*Carmen del Puerto Varela es una periodista
especializada en ciencia y tecnologa y jefa de
ediciones del Instituto de Astrofsica de Canarias.

MECALUXNEWS 117