Bernard Dantier

(4 mai 2004)
(docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales,
enseignant au Centre Universitaire de Formation et de Recherches de Nmes)

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier

Karl Popper :

Les thories et leur priorit

sur l'observation et l'exprimentation
Extrait de :
Karl Popper, Misre de lhistoricisme,
Paris, ditions Plon, collection Agora.
Un document produit en version numrique par M. Bernard Dantier, bnvole,
Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier
Courriel : bdantier@club-internet.fr
Dans le cadre de la collection: "Les classiques des sciences sociales"
dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web: http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque
Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm

Karl Popper, Les thories et leur priorit sur l'observation et l'exprimentation.

Un document produit en version numrique par Bernard Dantier, bnvole,

Docteur en sociologie de lcole des Hautes tudes en Sciences Sociales
Membre de lquipe EURIDS de lUniversit de Montpellier 3.
Courriel : bdantier@club-internet.fr

Textes de mthodologie en sciences sociales choisis et

prsents par Bernard Dantier :

Karl Popper, Les thories et leur priorit sur

l'observation et l'exprimentation.
Extrait de :
Karl Popper, Misre de lhistoricisme.
Paris, ditions Plon, collection Agora.

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Karl Popper, Les thories et leur priorit sur l'observation et l'exprimentation.

Textes de mthodologie en sciences sociales

choisis et prsents par Bernard Dantier :

Karl Popper,
Les thories et leur priorit
sur l'observation et l'exprimentation.
Extrait de :
Misre de lhistoricisme.
Paris, ditions Plon, collection Agora
Par Bernard Dantier, sociologue
(13 mai 2004)

Les thories et leur priorit

sur l'observation et l'exprimentation
Les sciences sociales, comme toute autre science, sefforcent de produire
des connaissances sur le monde en sintressant la composante humaine de
ce monde. Contrairement ce quon peut supposer, le principe essentiel de
cette dmarche scientifique rside, avant toute observation, dans la ncessit
dune conception antrieure dune thorie provisoire et directrice sur ce
monde, autrement dit dune hypothse cre par limagination intellectuelle,
thorie ou hypothse quil sagit ensuite de confronter la ralit observable,
ralit qui napporte denseignement et nest mme observable qu partir de
lhypothse qui sy intresse. Le texte suivant, de lpistmologue britannique
Karl Popper (1902-1994), argumente en faveur du respect de cette dmarche.
Bernard Dantier

Karl Popper, Les thories et leur priorit sur l'observation et l'exprimentation.

Karl Popper:
extrait de
Karl Popper, Misre de lhistoricisme.
Paris, ditions Plon, collection Agora, extrait.

Le fait que j'ai discut le problme des exprimentations sociales avant

d'avoir discut en dtail le problme des lois sociologiques, ou des thories,
ou des hypothses, ou des gnralisations , ne signifie pas que je considre
les observations et les exprimentations comme ayant d'une faon ou d'une
autre une priorit logique sur les thories. Au contraire, je crois que les
thories ont la priorit sur les observations aussi bien que sur les exprimentations, en ce sens que ces dernires n'ont de signification qu'en relation des
problmes thoriques. Aussi nous est-il ncessaire de poser une question avant
de pouvoir esprer que l'observation ou l'exprimentation puisse nous aider en
quelque faon fournir une rponse. Ou, pour exprimer cela dans les termes
de la mthode des essais et erreurs, l'essai doit venir avant l'erreur; et () la
thorie ou hypothse, qui est toujours avance titre de tentative, fait partie de
l'essai, tandis que l'observation ou l'exprimentation nous aident liminer les
thories en montrant en quoi elles sont errones. Je ne crois pas, en consquence, la mthode de gnralisation , cest--dire la conception selon
laquelle la science commence par des observations, d'o elle ferait driver ses
thories par quelque processus de gnralisation ou d'induction. Je crois plutt
que la fonction de l'observation et de l'exprimentation est, plus modestement,
de nous aider tester nos thories et liminer celles qui ne rsistent pas aux
tests; et cela, bien qu'on doive mme admettre que ce processus d'limination
ne met pas seulement la spculation thorique en chec, mais aussi la stimule
essayer encore - et souvent se fourvoyer encore, et tre rfute encore,
par des observations et des exprimentations nouvelles.
[] La science, peut-on dire, est confronte des problmes chaque
moment de son dveloppement. Elle ne peut commencer par des observations,
ou par la collection de donnes , comme le croient certains. Avant de
pouvoir recueillir des donnes, il faut qu'ait t suscit notre intrt pour des
donnes d'un certain genre : le problme est toujours premier. Le problme
son tour peut tre suggr par des besoins pratiques, ou par des croyances

Karl Popper, Les thories et leur priorit sur l'observation et l'exprimentation.

scientifiques ou prscientifiques, qui, pour une raison ou une autre, apparaissent avoir besoin d'une rvision.
[] Les mthodes consistent toujours offrir des explications causales
dductives et les tester (par le moyen de prdiction), (). On a parfois
appel cela la mthode hypothtico-dductive, ou plus souvent la mthode par
hypothse, car elle ne procure une certitude absolue pour aucun des noncs
scientifiques qu'elle teste; bien plutt, ces assertions gardent toujours le caractre d'hypothses avances titre d'essai, mme si leur caractre provisoire
peut cesser d'tre manifeste aprs avoir subi avec succs un grand nombre de
tests svres.
[] Ce qui est important c'est de se rendre compte qu'en science nous
avons toujours affaire des explications, des prdictions et des tests, et que la
mthode selon laquelle on teste les hypothses est dans l'ensemble invariable
(). partir de l'hypothse tester - par exemple une loi universelle - en
mme temps que quelques autres propositions qui cet effet ne sont pas considres comme problmatiques - par exemple certaines conditions initiales -,
nous dduisons une prvision. Puis nous confrontons cette prvision, toutes
les fois que cela est possible, avec les rsultats des observations exprimentales ou autres. On considre que l'accord corrobore l'hypothse, sans tre une
preuve dfinitive; et qu'un dsaccord manifeste est une rfutation ou une
falsification.

Selon cette analyse, il n'y a pas grande diffrence entre explication, prdiction et tests. Ce n'est pas une diffrence de structure logique, mais d'accentuation ; elle dpend de ce que nous considrons tre notre problme, et de ce
que nous ne considrons pas l'tre. Si nous considrons la prvision comme
non problmatique et les conditions initiales ou quelques-unes des lois
universelles (ou les deux la fois) comme problmatiques, alors nous parlons
d'explication. Si nous considrons les lois et les conditions initiales comme
non problmatiques, et si nous ne les utilisons que pour dduire la prvision,
afin d'obtenir par l une nouvelle information, alors nous parlons de
prdiction (c'est le cas o nous appliquons nos rsultats scientifiques). Et si
nous considrons l'une des prmisses, c'est--dire soit une loi universelle soit
une condition initiale, comme problmatique, alors nous parlons d'un test de la
prmisse problmatique.
Le rsultat des tests est la slection des hypothses qui ont rsist aux
preuves, au moyen de l'limination de celles qui ne l'ont pas fait, et qui ont
en consquence t rejetes. Il est important de se rendre compte des consquences de cette conception. Ce sont celles-ci: tous les tests peuvent tre
interprts comme des tentatives d'limination des thories fausses - des essais
pour dcouvrir les points faibles d'une thorie, afin de la rejeter si elle est

Karl Popper, Les thories et leur priorit sur l'observation et l'exprimentation.

falsifie. On estime parfois que cette conception est paradoxale; notre but, diton, est d'tablir des thories, non pas d'liminer celles qui sont fausses. Mais
prcisment parce que notre but est d'tablir des thories du mieux que nous le
pouvons, nous devons les tester aussi svrement que nous le pouvons; c'est-dire que nous devons essayer de les mettre en dfaut, de les rfuter. Ce n'est
que si nous ne pouvons pas les rfuter, en dpit des plus grands efforts, que
nous pouvons dire qu'elles ont rsist aux tests les plus svres. C'est la raison
pour laquelle la dcouverte d'exemples qui confirment une thorie a trs peu
de signification, si nous n'avons pas essay, sans succs, de dcouvrir des
rfutations. Car si nous ne prenons pas une attitude critique, nous trouverons
toujours ce que nous dsirons: nous rechercherons, et nous trouverons, des
confirmations; nous viterons, et nous ne verrons pas, tout ce qui pourrait tre
dangereux pour nos thories favorites. De cette faon, il n'est que trop ais
d'obtenir ce qui semble une preuve irrsistible en faveur d'une thorie qui, si
on l'avait approche d'une faon critique, aurait t rfute. Afin de faire
fonctionner la mthode de slection par limination, et de garantir que seules
les thories les plus convenables survivent, leur lutte pour la vie doit tre
rendue svre.

Fin.