LA PESTE NEGRA

En la Edad Media se utiliz la palabra plaga, peste o pestilencia para significar la

aparicin de una enfermedad epidmica que produca gran mortandad. Hubo algunas
pestes o plagas famosas a las que se ha dado el nombre del lugar donde comenzaron o
donde tuvieron su mayor intensidad. Pero la ms tristemente famosa de todas fue sin
duda la peste del siglo XIV llamada "muerte negra" o "peste negra".
La peste negra fue una devastadora epidemia que asol Europa en el siglo XIV y que,
se estima, mat cerca de un tercio de la poblacin. La mayor parte de los cientficos cree
que la Peste negra fue un brote de peste bubnica, una terrible enfermedad que se ha
extendido en forma de pandemia varias veces a lo largo de la historia.

Esta realidad es una epizootia de las ratas que se propaga al ser humano por intermedio
de los ectoparsitos de estos animales (la pulga llamada Xenopsylla cheopis). Las
variedades de ratas afectadas son: la rata gris o de alcantarilla (Rattus norvegicus), la
rata negra o rata casera (Rattus rattus). En el ser humano, los parsitos propios de ste
como la pulga (Pulex irritans) o el piojo (Pediculus capitis, P. vestimenti) se infectan
tambin y contribuyen a la transmisin de la enfermedad. Otros roedores pueden ser
reservorio de la peste (marmotas, etc.).

Alejandro Yersin

Etiopatogenia actual: Hoy se sabe que la peste es una enfermedad infecto-contagiosa,

producida por el Bacilo de Yersin (Yersinia pestis) aislado en Hong-Kong durante una
epidemia por el el microbilogo suizo Yersin. De comienzo brusco, con fiebre elevada
y escalofros, sed intensa, nuseas y agotamiento, puede adoptar la enfermedad varias
formas segn la variedad del germen productor:

Peste bubnica, en la que aparecen bultos o bubones, abultamientos dolorosos

en cuello, axilas e ingles.

Peste pulmonar, en la que adems de la fiebre elevada y los dems sntomas

generales, aparece una expectoracin sanguinolenta (Peste neumnica).

Peste septicmica, generalizada a partir de bubones ganglionares del pulmn.

La aparicin de hemorragias cutneas de color negro azulado es lo que ha dado
origen al nombre de PESTE NEGRA O MUERTE NEGRA. La elevada
mortalidad acompaa como secuela lgica a esta terrible enfermedad.

Evolucin y causas de la Peste Negra:

En 1346, en el Este, un inmenso nmero de trtaros y sarracenos fueron atacados por
una sbita y mortal enfermedad. La India, hacia donde se propag, qued casi
despoblada. La enfermedad lleg a El Cairo donde moran entre 10.000 y 15.000
personas diariamente. En Alepo murieron 500 personas cada da y en Gaza en seis
semanas murieron 22.000 personas. En China murieron ms de 13.000.000 de seres
humanos y en Crimea, 85.000 en poco tiempo. No est enteramente claro dnde
comenz la mayor epidemia del siglo XIV, quiz en algn lugar por el norte de la India;
la peste bubnica debi ser precedida por la colonizacin de las ratas orientales
procedentes de la India. La rata negra, adaptada a climas como el de la India, no
resistan temperaturas fras, pero adaptndose al calor de la vivienda humana, pudieron
reproducirse y extenderse llevando la enfermedad consigo. Y con los barcos colonizaron
todos los puertos del Mediterrneo. Pero ms probablemente la epidemia comenz en
las estepas de Asia central, desde donde fue llevada al oeste por los ejrcitos mongoles.
La peste fue trada a Europa por la ruta de Crimea, donde la colonia genovesa de Kaffa
(Feodosiya) fue asediada por los mongoles. La Historia dice que los mongoles lanzaban
con catapultas los cadveres infectados dentro de la ciudad (si bien la enfermedad no se
contrae por contacto con los muertos). Los refugiados de Kaffa llevaron despus la
peste a Messina, Gnova y Venecia, alrededor de 1347/1348. Algunos barcos no
llevaban a nadie vivo cuando alcanzaban las costas. Desde Italia la peste se extendi por
Europa afectando a Francia, Espaa, Inglaterra (en Junio de 1348) y Bretaa, Alemania,
Escandinavia y finalmente el noroeste de Rusia alrededor de 1351.
Se pensaba que los monjes mendicantes, los peregrinos, los soldados que regresaban a
sus casas eran el vehculo para la introduccin de las grandes epidemias de un pas a

otro. Esto pudo ser en parte cierto, pero sin duda el comercio por mar tuvo que ser ms
peligroso ya que los barcos llegaban a puerto y descargaban junto con las mercancas las
ratas infectadas procedentes de pases donde la enfermedad era endmica. Este fue sin
duda el medio mayor de difusin. Por entonces, los genoveses tenan un activo
comercio con los puertos del Mar Negro (en exclusiva) y parece que fueron ellos los
que trajeron a Italia la epidemia que se extendi por toda Europa. Las ratas que venan
cargadas de ectoparsitos infectados en los barcos colonizaron rpidamente los puertos
donde tocaban. Fueron diez galeones genoveses los que infectaron todos los puertos del
Mediterrneo. Y aunque en Gnova los rechazaron, incluso con ingenios de guerra,
temiendo el contagio, el mal ya estaba hecho en otros lugares donde haban ido regando
su carga mortal. Ratas, pulgas y la propia tripulacin pudieron ser los vehculos
transmisores. Lo cierto es que la MUERTE NEGRA se extendi desde los puertos del
Mediterrneo hacia el interior de Europa.
El ms leve contacto con un enfermo propagaba la enfermedad que iba pasando de unos
a otros. Asustada la gente de las ciudades por la elevada mortandad, huan al interior y
con ellos llevaban la peste hasta el fondo de las montaas.
Los primeros puertos del Mediterrneo infectados en 1348 fueron Gnova, Venecia y
Sicilia. Ms tarde Pisa, que fue el principal punto de penetracin de la enfermedad hacia
el interior de Italia, de donde lleg la enfermedad a Roma y toda la Toscana, regin que
qued casi despoblada. En Siena no se podan enterrar los muertos de la cantidad que
haba. Entre Florencia y Siena hubo ms de 150.000 muertos. La rpida propagacin se
interpreta por la existencia de una cepa muy virulenta de peste neumnica. A partir de
estos focos la variedad de rata casera Rattus rattus se multiplic velozmente y se
extendi por toda Europa.

Abu Ghiaphar Ebn Khatemar, mdico rabe natural de Almera, gran conocedor de las
pestes de los aos anteriores, describi la epidemia que azot Almera en 1347.
Describa en su obra cmo la epidemia atac primeramente el Norte de frica, luego se
extendi por Egipto hasta Asia y finalmente atac a Italia, Francia y Espaa. Su obra
"Morbi in posterum vitandi discriptio et remedia" est escrita con letras cficas en el
Cdice 1730 de la Biblioteca de El Escorial.
Ese mismo ao de 1348 llegaba la peste a Marsella donde en poco tiempo murieron
56.000 personas. Se cree que ambas formas, bubnica y neumnica, afectaron a la
poblacin simultneamente.
La extensin tuvo lugar por oleadas desde el Sur al Norte de Europa. Slo en Inglaterra
2.000 pueblos quedaron despoblados. En Francia, agotado el pas por el hambre
consecutiva a la guerra de los 100 aos (1337), la peste caus estragos terribles. En "La
Petite Cronique de St. Aubin" escrita por un monje agustino (Angers 1348), se lee:
"Los ms escupan sangre, otros tenan en el cuerpo manchas rojas y obscuras y de stos
ninguno escapaba. Otros tenan apostemas o estrumas en las ingles o bajo las axilas y de
stos, algunos escapaban...y hay que saber que estos enfermos eran muy contagiosos y
que casi todos los que cuidaban los enfermos, moran, as como los sacerdotes que
recogan las confesiones".
El Papa orden que todas las personas presentes o cercanas a un pestoso, al estornudar
ste dijeran: "Que Dios te bendiga".
GUY DE CHAULIAC hace una buena descripcin del paso de la peste por Avignon
(1348) y comenta: "El padre no visitaba al hijo ni el hijo al padre, la caridad estaba
muerta y la esperanza destruida. Los mdicos no osaban visitar a los enfermos por

miedo a quedar infectados". Se exponan los cadveres a la puerta de las casas y a veces
los tiraban por las ventanas porque no tenan a nadie para enterrarlos. Los enterradores
fueron los primeros en caer vctimas de la peste.
La muerte, especialmente por epidemias como las medievales, es considerada por la
conciencia popular como la gran niveladora social, ya que no respeta pobres ni ricos,
seores o vasallos. La huda era el remedio ms eficaz, la huda a lugares apartados
donde no llegase el aliento, la pulga o la rata. Las ciudades eran las ms afectadas por la
epidemia de peste negra, como tambin los lugares donde hubiese aglomeraciones como
las comunidades monsticas que quedaron diezmadas.
A la peste se unieron el hambre y las guerras de aquel infausto s. XIV.
La Pennsula Ibrica no se vio libre del azote que flagelaba a todo el Continente.
Tambin guerras, sequa, malas cosechas y la "Muerte Negra" cayeron sobre la piel de
toro con furia homicida. El propio Rey Alfonso XI muri de peste bubnica. Tena
sitiada a Gibraltar donde se refugiaban los moros, cuando vio a su ejrcito afectado por
la peste. El mismo cay vctima de la plaga a los 38 aos de edad el 26 de marzo de
1350.
La "MUERTE NEGRA" se cree que penetr en Espaa por la Isla de Mallorca de
donde pas a Valencia, Catalua y Aragn. Mallorca casi se despobl en un mes y que
de cada 100 personas moran 80. En muy poco tiempo murieron ms de 30.000
habitantes. De Aragn pas a Navarra y Castilla, extendindose despus por Len,
Galicia, Extremadura y Andaluca y pasando a Portugal.

- Expansin de la peste negra en Europa

Consecuencias:
La informacin sobre mortalidad vara ampliamente entre las fuentes, pero se estima
que alrededor de un tercio de la poblacin de Europa muri desde el comienzo del brote
a mitad del siglo XIV. Aproximadamente 25 millones de muertes tuvieron lugar slo en
Europa junto a muchas otras en frica y Asia. Algunas localidades fueron totalmente
despobladas con los pocos supervivientes huyendo y expandiendo la enfermedad an
ms lejos.
La gran prdida de poblacin trajo cambios econmicos basados en el incremento de la
movilidad social segn la despoblacin erosionaba las obligaciones de los campesinos
(ya debilitadas) a permanecer en sus tierras tradicionales. La repentina escasez de mano

de obra barata proporcion un incentivo para la innovacin que rompi el estancamiento

de las pocas oscuras y, algunos argumentan, caus el Renacimiento, a pesar de que el
Renacimiento ocurriera en algunas zonas (tales como Italia) antes que en otras. A causa
de la despoblacin, sin embargo, los europeos supervivientes llegaron a ser los mayores
consumidores de carne para una civilizacin anterior a la agricultura industrial.
Es materialmente imposible dar en cifras la mortalidad que produjo en Espaa, pero los
documentos de la poca en algunas regiones son ms explcitos. Por ejemplo se sabe
que en Aragn entre 1342 y 1385 la poblacin disminuy casi un 40 por cien. En otras
regiones fue casi un 25 por cien. Y basndose en documentos de la poca se puede saber
que muchos lugares fueron "borrados del mapa", despoblados totalmente.
Los estudiosos del tema han asignado diversas cifras de poblacin a la Europa del s.
XIV. Mientras algunos (BENNET y RUSSELL) le asignan una poblacin de 73-85
millones de habitantes en vsperas de la Pandemia de Muerte Negra, afirman que 20
aos despus la poblacin se haba reducido a 51-45 millones a finales de siglo. Estiman
en casi un 50 % la reduccin de la poblacin aunque muchos autores consideran que
murieron dos tercios de la misma.
La "MUERTE NEGRA" dur ocho aos. HECKER calcula en 25.000.000 el nmero
de vctimas, 1/4 de la poblacin de Europa. Este autor considera a la "Muerte Negra"
como uno de los ms importantes acontecimientos que prepararon el camino hacia el
estado presente de Europa. MOLL le atribuye serios trastornos sociales. ZECHNER
cree que contribuy al movimiento de la Reforma y GASQUET la considera como el fin
del periodo medieval y el comienzo de la Edad moderna.

Explicaciones alternativas:
Recientemente, los cientficos Susan Scott y Christopher Duncan de la Universidad de
Liverpool han propuesto la teora de que la peste negra pudo haber sido causada por un
virus similar al del bola, y no una bacteria. Argumentan que esta plaga se extendi
mucho ms deprisa y el periodo de incubacin fue ms largo que en el caso de las
plagas causadas por Yersinia pestis (un periodo de incubacin ms largo permite que los
portadores de la enfermedad puedan viajar ms lejos e infectar a ms personas que un
periodo de incubacin ms corto. Cuando el vector principal es la especie humana, y no
las aves, esto es de gran importancia).
Los estudios realizados a partir de los documentos en iglesias inglesas indican un largo
periodo de incubacin, de ms de 30 das, y que pudo haber contribuido a la rpida
propagacin de la enfermedad, de hasta 5 Km. al da. La peste negra se propag por
zonas donde no hay ratas, como Islandia, fue transmitida entre personas (lo que ocurre
raramente con Yersinia pestis) y algunos genes que determinan la inmunidad a virus
parecidos al bola estn mucho ms extendidos en Europa que en otras partes del
mundo.
En una lnea similar de pensamiento, el historiador Norman F. Cantor, en su libro In the
Wake of the Plague (En el despertar de la peste, 2001), sugiere que la Peste Negra pudo
haber sido una combinacin de pandemias entre las que se podra encontrar una forma
de ntrax. Cita, entre otras cosas, informes sobre los sntomas de la enfermedad que no
concuerdan con los efectos conocidos de las pestes bubnica y neumnica; el
descubrimiento de esporas de ntrax en un cementerio de vctimas de la Peste Negra en

Escocia y el hecho de que se sabe que se vendi carne de ganado infectado en muchas
reas rurales de Inglaterra poco antes del comienzo de la peste.
Ms an, lo que fue considerado previamente la evidencia definitiva a favor de la teora
de la Yersinia pestis, tejido de pulpa dental tomado de un cementerio en Montpellier de
la epidemia del siglo XIV, que contena DNA de Y. pestis, nunca fue confirmado en
ningn otro cementerio.
Hay, sin embargo, contra argumentos para esta teora. Ejemplos histricos de pandemias
de otras enfermedades en poblaciones no expuestas previamente, tales como viruela y
tuberculosis entre Indgenas americanos, muestran que debido a que no hay una
adaptacin heredada a la enfermedad, su curso en la primera epidemia es ms rpido y
mucho ms virulento que posteriores epidemias entre los descendientes o
supervivientes. El Oriente Medio y el Oriente lejano fueron afectados igualmente mal
(como testifica la Rihla de Ibn Battuta), as que es curiosa la prevalencia de genes de
inmunidad especficamente en europeos. Adems, la peste volvi repetidamente y fue
considerada como la misma enfermedad a travs de los sucesivos siglos hasta los
tiempos modernos cuando fue identificada la bacteria Yersinia.
En Septiembre de 2003, un equipo de investigadores de la Universidad de Oxford
revel los sorprendentes resultados de pruebas hechas sobre 121 dientes de 66
esqueletos encontrados en fosas comunes del siglo XIV. Los restos no mostraron traza
gentica alguna de Yersinia pestis, y los investigadores sugieren que el estudio de
Montpellier podra haber sido defectuoso.

La Peste Negra y el arte:

Algunas obras de arte gtico muestran claramente el impacto del gran desastre
medieval, la Peste Negra. Esto provoc una ola de entusiasmo popular, pero, por
desgracia, no por la religin en s misma, sino por el consuelo que aportan ciertas
penitencias desmedidas, como la flagelacin. Artistas como el Maestro de las Horas
Rohan reflejaron en su obra su inters por la muerte y por el juicio. Por ejemplo, el
terrible realismo de la miniatura El muerto ante su juez (abajo) contrasta poderosamente
con las miniaturas de los Limbourg. Aqu, el artista annimo muestra su decidido
conocimiento sobre el significado y lo inevitable de la muerte. La obra, con su
perspectiva arcaica y sus ambigedades espaciales, parece ms impresionante
precisamente por estas cualidades. El horror de una muerte as se intensifica por la
forma en que el cadver cubierto de manchas y en descomposicin llena el lienzo, como
si estuviese cerca de nosotros, y es capaz de asombrar con sacro temor incluso al
observador casual. La ltima oracin del muerto aparece escrita en latn sobre un
pergamino blanco: En tus manos encomiendo mi espritu; que me ha redimido, oh
Seor, Dios de la verdad.. Dios sostiene un globo y una espada como smbolos de su
poder y de su juicio supremo. En respuesta a las oraciones del muerto, contesta en
francs: Por tus pecados tendrs que cumplir penitencia. El da del Juicio Final estars
a mi lado. Las pequeas figuras en la parte superior izquierda representan la lucha
entre san Miguel, ayudado por su ejrcito de ngeles invisibles, y el demonio, que
intenta llevarse el alma del muerto.

La peste. Arnold Bcklin (1827-1901).

En las primitivas representaciones alegricas de la peste, un jinete galopando por el
campo y las ciudades sola personificar la epidemia. Especialmente el dragn que

escupe veneno y sobre el que cabalga la Muerte por las calles de una ciudad crea con su
atrevido colorido una atmsfera solemne y aterradora a la vez.

((Paulus Frst, 1656). Los mdicos de la peste

Durante la epidemia de peste de Marsella, el mdico del rey Lus XIII, Charles
Delorme (1584-1678) fue el primero en recomendar llevar una indumentaria especial
para protegerse del contagio al asistir a los enfermos de peste.
La ilustracin de Paulus Frst del ao 1656 nos muestra uno de esos atavos. La
mscara en forma de pico de ave contena en su interior perfumes, a modo de filtro
contra la fetidez que emanaba de los apestados.
A menudo sala de la mscara una humareda para prevenir la peste, como consta en otro
antiguo grabado en cobre.
Tambin se recomendaba fumar tabaco a fin de protegerse contra la peste. El mdico de
apestados llevaba en la mano un bastn blanco, obligatorio, segn las disposiciones
sanitarias, para las personas que tenan contacto con los atacados de ese mal.

Peste en Florencia (pintura del siglo XVII)

Vctimas de la peste de 1348-1349(de Gilles Le Muisit)

Triunfo de la muerte (1562) del pintor belga Meter Bruegel, retrata el horror que la
peste negra caus en Europa.