4.

LA D IN M ICA FEU D A L

El feu d alism o apareci, pues, en Europa occidental en el siglo X, se expandi durante el siglo X I y alcanz su cen it a finales del siglo X II y durante to d o el siglo X III . Una vez trazadas
algunas de sus diversas vas de im plantacin en los principales
pases de Europa occidental, pod em os ahora estu d iar el notable p ro greso econ m ico y social que e l feu d alism o r e p r e se n t 1.
En el siglo X III , el feu d alism o europeo haba producido una
civilizacin unificada y desarrollada que representaba un avance trem endo sobre las rudim entarias y confusas com unidades
de la Edad Oscura. Los n dices de e ste avance fueron m ltiples. E l prim ero y m s fundam ental de ellos fue el gran salto
1 Uno de los avances ms im portantes de la historiografa medieval en
las ltim as dcadas ha sido la plena conciencia del dinam ism o del modo
de produccin feudal. Inm ediatam ente despus de la segunda guerra mundial, Maurice Dobb poda escribir repetidam ente en sus clsicos Studies
in the developm en t of capitalism , el bajo nivel de la tcnica, el escaso producto de la tierra, la ineficacia del feudalism o como sistem a de
produccin y el estacionario nivel de la productividad del trabajo en
esa poca (Londres, 1967, reedicin, pp. 36, 42-3 [E stu dios sobre el desarrollo d el capitalism o, Buenos Aires, Siglo XXI, pp. 55, 61-2]). A pesar
de las advertencias de Engels, esas opiniones estuvieron probablemente
muy extendidas entre los marxistas durante esos aos, aunque debe advertirse que Rodney Hilton puso objeciones especficas, criticando a Dobb,
por su tendencia a dar por supuesto que el feudalism o fue un sistem a
econm ico y social siempre e inevitablem ente atrasado [...] En realidad, hasta cerca del final del siglo XIII , el feudalism o fue en conjunto un sistem a
expansivo. En el siglo IX e incluso antes se produjeron cierto nmero
de innovaciones tcnicas en los m todos productivos que supusieron un
gran avance sobre los m todos de la- Antigedad clsica. Grandes zonas
de bosques y pantanos fueron transformados al cultivo, la poblacin aument, se construyeron nuevas ciudades y en todos los centros culturales
de Europa occidental se poda encontrar una vigorosa y progresiva vida
artstica e intelectual (The M odern Q uarterly, vol. 2, nm. 3, 1947, pginas 267-8). En la actualidad, la mayora de los autores, marxistas y no
marxistas, estaran de acuerdo con la afirmacin general de Southern
cuando habla de la secreta revolucin de estos siglos: vanse sus observaciones en The m aking of the M iddle Ages, pp. 12-13, para la importancia que este perodo de la evolucin europea tuvo para la historia del
mundo.

186

E u ropa occiden tal

adelante en el excedente agrario producido p or el feudalism o.

Las nuevas relaciones rurales de produccin perm itieron, en
efecto, un sorprendente increm ento en la productividad agrcola. Las innovaciones tcnicas que constituyeron los instrum ento s m ateriales de este avance fueron, esencialm ente, la utilizacin del arado de hierro par e l cultivo, los arreos rgidos para
la traccin equina, el m olin o de agua para la energa m ecnica,
los abonos para la m ejora del suelo y el sistem a de rotacin
trienal de los cultivos. La inm ensa im portancia de estos descubrim ientos para la agricultura m edieval en los que tuvieron
una gran repercusin las previas transform aciones ideolgicas
aportadas por la Iglesia es indiscutib le, pero no deben aislarse com o variables fetichizadas y determ inantes en la historia
econm ica de la p o c a 2. En realidad, es evidente que la sim ple
existencia de estas m ejoras no era una garanta de su am plia
utilizacin. Al contrario, hay un lapso de unos dos o tres siglos
entre su inicial y espordica aparicin en la Edad Oscura y su
con stitucin en un sistem a diferenciado y predom inante en la
Edad M ed ia 3, porque slo la form acin y consolidacin de las
nuevas relaciones sociales de p rod u ccin fue precisam ente lo
que posib ilit su em p leo en una escala general; slo despus
de la cristalizacin de un feud alism o desarrollado en el cam po
pudieron ser am pliam ente apropiadas. En la dinm ica interna
del m odo de produccin, y no en la llegada de una nueva tecnologa, que fue una de sus expresiones m ateriales, es donde
hay que buscar el m otor bsico del progreso agrcola.
H em os indicado desde el p rincip io que el m odo de produccin feudal se defina, entre otras caractersticas, por una gradacin escalonada de la propiedad que, por tanto, nunca fue
perfectam en te divisible en unidades hom ogneas e intercam bia2 El volumen de Lynn White, Mediaeval technology and social change,
Londres, 1963 el estudio ms detallado de los inventos feudales hace
precisamente eso: el molino y el arado se convierten en demiurgos de
grandes pocas histricas. El fetichism o de esos artefactos y la manipulacin de las pruebas por White han sido speramente criticados por
R. H. Hilton y P. H. Sawyer, Technical determinism: the stirrup and
the plough, Past and Present, nm. 24, abril de 1963, pp. 90-100.
3 Duby seala que las mejoras en los arados y los arreos eran todava
bastante raras entre el campesinado europeo de los siglos IX y X y que
la traccin equina no se extendi hasta el siglo X II: Rural econom y and
country life in the m ediaeval W est, p. 21. La mayor cautela de Duby
contrasta con las conjeturas sin freno de White: la diferencia en sus
fechas no es un puro problema de precisin cronolgica, sino de posicin causal de la tcnica dentro de la agricultura feudal. E ste te m a se
desarrolla m s arriba.

La dinm ica feu dal

187

b les. E ste principio organizativo gener el dom inio em inente y

el feudo revocable en el plano caballeresco; en el plano de la
aldea, determ in la divisin de la tierra entre el dom inio seorial y las parcelas de los cam pesinos, sobre las que los derechos
del seor estaban, a su vez, diferenciados por grados. Esta div isin fue precisam ente la que m odel la doble form a de confrontacin de clase entre seores y cam pesinos en el m odo de
produccin feudal. Porque, por una parte, el se or intentaba
naturalm ente m axim izar las p restaciones de trabajo personal
en su reserva seorial y las entregas en especie procedentes de
las parcelas de los cam pesinos4. El nivel de organizacin alcanzado por el noble feudal en su dom inio tena frecuentem ente
una im portancia fundam ental para la aplicacin de las nuevas
tcnicas. El ejem p lo m s obvio de esto, am pliam ente docum entado por B loch, lo constitu ye la introduccin del m olin o de
agua, que necesitaba una cuenca de cierta exten sin para ser
rentable y que dio as origen a una de las prim eras y ms
duraderas de todas las banalits o m onopolios de explotacin
seoriales: la obligacin d e l cam pesinado local de llevar su
grano para ser m olid o en los m olin os del s e o r 5. En este caso,
el seor feudal era verdaderam ente, en palabras de Marx, el
director y dom inador del proceso de produccin y de tod o el
p roceso de la vida s o c ia l 6, o, dicho de otra form a, una necesidad funcional del progreso agrcola. Al m ism o tiem po, claro
est, este progreso se alcanz en b en eficio represivo del propietario del m olino y a costa del villano. Otras banalits tuvieron
un carcter m s estricta m en te confiscador, pero en su m ayor
parte se derivaron del u so coercitivo de los superiores m edios
4 Van Bath indica que tuvo que encontrarse un equilibrio entre la
explotacin de la reserva seorial y de las parcelas de los campesinos
de aproximadamente 1 : 2, con objeto de no agotar la fuerza de trabajo
de los villanos y poner as en peligro el cultivo de la propia reserva
seorial, a menos que hubiera una oferta adicional de trabajo asalariado,
The agrarian history of W estern Europe, pp. 45-6. La experiencia de Europa oriental no parece confirmar esta hiptesis, ya que, como veremos,
las prestaciones de trabajo personal pudieron ser all muy superiores a
las de Occidente.
5 Bloch traz la aparicin y la importancia de este ltim o en un clebre ensayo, The advent and triumph of the water-mili, reimpreso ahora en Land and w ork in m ediaeval Europe, Londres, 1967, pp. 136-68.
Las banalits fueron introducidas normalmente en los siglos X y XI, despus de que el sistem a seorial se hubo consolidado, en un nuevo golpe
del martillo seorial.
6 Capital, III, pp. 860-1 [ EI capital, libro m , vol. 8, p. 1120]. Marx se
refiere retrospectivam ente a toda la poca anterior a la llegada del capitalismo.

188

E u ro p a occid en ta l

de produccin controlados por la nobleza. Las banalits fueron

profundam ente odiadas a lo largo de toda la Edad M edia y
siem pre constituyeron uno de los principales o b jetos del ataque popular durante los levantam ientos cam pesinos. El papel
directo del seor en la direccin y la supervisin del proceso
de produccin descendi a m edida que aum entaba el excedente; desde m uy pronto, adm inistradores y agentes adm inistraron
las grandes fincas para una alta nobleza que haba pasado a
ser econm icam ente parasitaria. Por debajo del nivel de los
m agnates, sin em bargo, los nobles m s p equeos y los interm ediarios m inisteriales ejercan norm alm ente una fuerte presin sobre la tierra y el trabajo para tener una m ayor produccin a d isposicin de los propietarios; la im portancia social y
econm ica de este estrato tendi a crecer ininterrum pidam ente
durante el perodo m edieval. A partir del ao 1000, la clase
aristocrtica en su con ju n to se con solid gracias a nuevas pautas de herencia, destinadas a proteger la propiedad nobiliaria
contra la divisin, y todos los sectores de la nobleza desarrollaron un creciente apetito por el consum o de ob jetos agradables y lu josos que actu com o pod eroso estm u lo para la expansin de la oferta de bienes del cam po, as com o para la
introduccin de nuevas exacciones, com o la taille, que se recaud por vez prim era de los cam pesinos h acia finales del siglo XI. Un signo caracterstico del papel seorial en el desarrollo de la econom a feudal de esta poca fue la expansin de la
viticultura durante el siglo X II: el vin o era una bebida selecta
y los viedos eran em presas tpicam ente aristocrticas que entraaban un grado m s alto de trabajo especializado y de rentabilidad que los cultivos de c e r e a les7. De form a m s general,
dentro del con ju n to del sistem a seorial, la productividad neta
del dom inio del seor era sustancialm ente superior a la de las
parcelas cam pesinas que lo ro d eab an 8, lo que con stitu ye una
prueba no s lo de la apropiacin de la m ejor tierra por la clase
dom inante, sin o tam bin de la relativa racionalidad econm ica
de su explotacin.
Por otra parte, el im pulso m asivo del desarrollo agrcola m edieval provena de la clase social de los productores inm edia7 Duby, Guerriers et pay sans, pp. 266-7.
8 M. Postan, England, The Cambridge econom ic h isto ry of Europe,
volumen I, The agrarian life of the M iddle Ages, p. 602 [Inglaterra,
H istoria economica de Europa, I, La vida agraria en la E dad Media, Madrid, Revista de Derecho Privado, 1948]; The m ediaeval econom y and so ciety, p. 124.

La din m ica feu d a l

189

tos, porque el m odo de p rod uccin feudal que surgi en Europa

occidental ofreca gen eralm ente al cam p esinado el esp acio m n im o para aum entar el p rod u cto que quedaba a su disposicin
en el m arco de las duras ob ligacion es del sistem a seorial, El
cam pesino norm al ten a que proporcionar p restaciones de trabajo en el dom inio del se or a m en ud o h asta tres das por
sem ana y num erosas obligacion es adicionales; sin em bargo,
quedaba libre para in ten tar durante el resto de la sem ana aum en tar la produccin en sus propias parcelas. Marx observ
que la productividad de los restantes das de la sem ana de
los que dispone el propio produ ctor directo es una m agnitud variable, que debe desarrollarse en el curso de su experiencia [...]
Aqu est dada la posib ilid ad de cierto desarrollo e c o n m ic o 9.
Las rentas feudales recaudadas sobre la produccin de las parcelas cam pesinas tendieron a adquirir cierta regularidad y estabilidad, cuyo carcter con su etud in ario slo podan m odificar los seores com o resu ltad o de un cam bio radical en el
equilibrio local de fuerzas entre am bas clases s o c ia le s 10.
H aba, pues, un m argen para que los resu ltados de una m ejor
productividad b en eficiaran al p rod u ctor directo. As, la Alta
Edad M edia se caracteriz por una continua expansin del cu ltivo cerealista y, dentro de l, por un cam bio hacia m ejores
cosechas de trigo, que fue obra esen cia lm en te de un cam pesin ado que consum a pan co m o alim en to bsico. Se produjo tam b in una transicin gradual h a cia el u so de caballos para las
faenas de arado, m s rpidos y m s eficaces que los bueyes que
les haban precedido, aunque tam b in m s caros. Un creciente
nm ero de aldeas lleg a p o seer forjas para la produccin local
de herram ientas de hierro, a m ed ida que se desarrollaba un
9 Capital, III, p. 774 [E l capital, libro III, vol. 8, p. 1010].
10 R. H. Hilton, Peasant movem ents in England before 1381, en Essays in econom ic history, v o l. I I , comp. E. M. Carus-Wilson, Londres,
1962, pp. 73-5. Marx subray la necesidad de esta regularidad para la coherencia del conjunto del modo de produccin: Adems, est claro que
aqu, como siempre, a la parte dom inante de la sociedad le interesa santificar lo existente confirindole el carcter de ley y fijar como legales
sus barreras, dadas por el uso y la tradicin. Prescindiendo de todo lo
dems, por otra parte, esto se produce por s solo apenas la reproduccin constante de la base de las condiciones im perantes, de la relacin
en la que se basa, asum e con el correr del tiempo una forma regulada
y ordenada; y esta regla y este orden son, de por s, un factor im prescindible de cualquier m odo de produccin que pretenda asumir solidez
social e independencia del mero azar y la arbitrariedad, Capital, volum en III, p p. 7734 [E l capital, libro III, vol. 8, p. 1009].

190

E u ropa occiden tal

artesanado rural d is p e r so 11. Las m ejoras en el equipo tcnico

as creado tendieron a rebajar la dem anda de prestaciones de
trabajo personal en los dom inios seoriales, perm itiendo el correspondiente aum ento de la produccin en las parcelas cam pesinas. Al m ism o tiem po, sin em bargo, y a m edida que la
poblacin creca con la expansin de la econom a m edieval, la
exten sin m edia de las parcelas del cam pesinado dism inuy incesan tem en te a causa de su fragm entacin, descendiendo quiz
de unas 40 hectreas en el siglo IX a unas 8 12 hectreas en
el siglo x iii 12. El resultado norm al de este proceso fue la creciente d iferenciacin social en las aldeas, cuya principal lnea
divisoria separaba a aquellas fam ilias que posean yuntas para
arar de aquellas que no las posean. Un incipiente estrato de
cam pesinos acom odados acaparaba norm alm ente la m ayor parte de los b en eficios del progreso rural d entro de la aldea y tenda frecuentem en te a reducir a los cam pesinos m s pobres a la
p osicin de jornaleros dependientes que trabajaban para ellos.
Sin em bargo, tanto los cam pesinos p rsperos com o los pobres
se oponan estructuralm ente a los seores que vivan a costa
de ellos y durante toda la poca feudal se libraron entre ambos con stan tes y silen ciosas luchas por los arrendam ientos (que
ocasionalm ente estallaron en guerras abiertas, aunque en conjun to esto fue poco frecuente en los siglos que estam os estu diando). Las form as que adopt la resistencia cam pesina fueron m uy variadas: recurso a la ju sticia pblica (donde exista,
com o en Inglaterra) contra las desorbitadas pretensiones seoriales; incum p lim iento colectiv o de las prestaciones de trabajo
(protoh u elgas); p resion es para ob tener reducciones directas de
las rentas o engaos en los p eso s del producto o en las m ediciones de tie r r a 13. Por su parte, los seores, fuesen laicos o eclesistico s, recurran a la fabricacin legal de nuevas obligaciones, a la violencia d irectam ente coercitiva para im poner au11 Vase Duby, Guerriers et paysans, pp. 213, 217-21.
12 Rodney Hilton, Bond men m ade free, Londres, 1973, p. 28 [Siervos
liberados, Madrid, Siglo XXI, 1978].
13 Para estas diferentes formas de luchas, clandestinas unas y abiertas otras, vase R. H. Hilton, A m ediaeval society: the W est Midlands,
pginas 154-60; Peasant movem ents in England before 1381, pp. 76-90;
The transition from feudalism to capitalism, Science and Society, otoo de 1953 pp. 343-8 [Comentario, en R. Hilton, comp. La transicin
del feudalism o al capitalism o, Barcelona, Crtica, 1977], y Witold Kula,
Thorie econom ique du s y s tm e fodale, La Haya-Pars, 1970 pp. 50-3, 146
[Teora econmica del sistem a feudal, Buenos Aires, Siglo XXI, 2. ed.,
1976].

La dinm ica feudal

191

m entos de rentas y a la apropiacin de tierras com unales o

disputadas. Las luchas por las rentas podan generarse, pues,
en am bos polos de la relacin feudal y tendan a estim ular la
productividad en sus dos extrem os14. Los seores y los cam p esin os estaban objetivam en te inm ersos en un p roceso conflictivo cuyas consecuencias globales llevaran hacia adelante al
conjunto de la econom a agrcola.
Un rea de con flicto social fue esp ecialm en te im portante en
su s consecuencias para el desarrollo del m odo de produccin
en cuanto tal. Las disputas en to m o a la tierra fueron obviam ente endm icas en una situacin en la que el suelo com unal
de la aldea no era en absoluto un su elo prim ordialm ente agrcola y en la que grandes extension es de tierra eran pantanos,
brezales o selvas vrgenes. La roturacin y conversin de tierras
n o cultivadas era, por tanto, la va m s fructfera de expansin
de la econom a rural en Ia Edad Media y la m s espectacular
expresin de la m ayor capacidad productiva de la agricultura
feudal. De hecho, entre los aos 1000 y 1250 tuvo lugar un vasto
m ovim iento de ocupacin y colonizacin de nuevas tierras. Se14 Duby, por el contrario, atribuye nicamente al campesinado el mpetu econm ico bsico de esta poca. En su opinin, la nobleza dirigi
el crecimiento de la economa europea en el perodo comprendido entre
los aos 600 y 1000 por medio de la acumulacin de botines y tierras en
la guerra; el campesinado dirigi el desarrollo de la economa entre los
aos 1000 y 1200 gracias al avance del cultivo rural en el marco de una
nueva paz; la burguesa urbana dirigi el desarrollo del perodo que
comienza en el 1200 por medio del comercio y las manufacturas de las
ciudades: Guerriers et paysans, passim . La simetra un poco sospechosa
de este esquema no est sostenida, sin embargo, por las m ismas pruebas
de Duby. Es muy dudoso que la influencia global de la guerra descendiera seriamente despus del ao 1000 (como Duby concede en una ocasin,
pgina 207), mientras que el activo papel seorial en la economa de los
siglos XI y XII est ampliamente documentado por el propio Duby. Por
otra parte, es difcil comprender por qu deba concederse a las actividades militares de la nobleza una preeminencia econmica tan grande
en el perodo anterior al ao 1000 a expensas del trabajo campesino. De
hecho, el vocabulario de Duby oscila significativamente en la localizacin
de los orgenes del dinamismo econmico en cada fase (comprense las
form ulaciones aparentemente contradictorias de las pp. 160 y 169 y de las
pginas 200 y 237, que asignan sucesivamente una prioridad causal a la
guerra y al cultivo en la fase 1, y a los nobles menores y a los campesinos en la fase 2). Estas oscilaciones reflejan verdaderas dificultades
de anlisis dentro del magistral estudio de Duby. En realidad, es absolutamente im posible asignar una exacta proporcin econmica a los roles
subjetivos de las clases sociales en pugna de esta poca: la estructura
objetiva del m odo de produccin fue lo que puso en movimiento sus respectivas y diversas realizaciones en la forma de una lucha social antagnica.

192

E u ro p a o ccid en ta l

ores y cam pesinos participaron decididam ente en este p roceso

de expansin. Las talas de los cam pesinos fueron generalm ente
am pliaciones poco sistem ticas de los lm ites existen tes de
tierra cultivable a costa de los b osques y pastizales de los alrededores. Las roturaciones nobiliarias fueron norm alm ente em presas posteriores y m s am plias que m ovilizaron m ayores recursos para la recuperacin de tierras m s difciles15. El rescate
m s arduo de tierras rem otas y yerm as fue obra de las grandes
rdenes m onsticas, sobre todo de los cistercien ses, cuyas abadas fronterizas ofrecan una prueba tangible de los b en eficios
del antinaturalism o catlico. La duracin de la vida de un
m onasterio no era la de un barn. El m on asterio n o tena que
recuperar en una sola generacin la inversin en trabajo hum ano necesaria para las roturaciones d ifciles. La explotacin
de las regiones m s rem otas e inhspitas, que se recuperaban
para el cu ltiv o o el p astoreo y n ecesitaban una proyeccin econm ica a largo plazo, era em prendida frecuentem en te por las rdenes religiosas. E stas, a su vez, eran tam bin con frecuencia
especialm ente opresivas para el cam pesinado, ya que sus com unidades clericales residan m s tiem po en sus tierras que los caballeros o barones, que a m enudo podan estar fuera, en las expediciones m ilitares. Las presiones y pretensiones conflictivas
que se originaban a consecuencia de estas disputas por las
nuevas regiones constituan, pues, una nueva form a de lucha
de clases por la tierra. En algunos casos, y con o b je to de conseguir m ano de obra para la roza de bosques y brezales, los
nobles liberaban a los cam pesinos de la condicin servil; para
las grandes em presas, sus agentes o locatores tenan que prom eter norm alm ente a los alistados especiales exenciones feudales. En otros casos, las roturaciones cam pesinas eran tom adas y expropiadas posteriorm ente por los n obles, y los pequeos propietarios que vivan en ellas quedaban reducidos, por
tanto, a la servidum bre.
De un m odo m s general, a finales del siglo X II y durante
el XIII pudieron observarse m ovim ientos profundam ente contradictorios en la sociedad rural de Europa occidental. Por una
parte, las tierras seoriales se redujeron y las p restacion es de
trabajo personal dism inuyeron en la m ayor parte de las regiones, con la n otable excepcin de Inglaterra. En los dom inios
seoriales se hicieron m s frecuentes los trabajadores esta cio 15 Vase el estudio de Duby, Rural econom y and cou n try life in the
m ediaeval W est, pp. 72-80.

La din m ica feu dal

193

nales, pagados en salarios p ero su jetos a obligaciones consuetudinarias, m ientras que el arrendam iento de las reservas seoriales a arrendatarios cam pesinos aum entaba enorm em ente
a costa del cu ltiv directo. E n algunas zonas, especialm ente
quiz en el norte de Francia, las com unidades de cam pesinos y
aldeas com praban su libertad a u n os seores ansiosos de obten er ingresos en m e t lic o 16. Por otra parte, la m ism a poca
p resen ci tam bin una nueva oleada de servidum bre, que priv
d e su libertad a grupos sociales anteriorm ente libres y aadi
un n uevo rigor y p recisin a las definicion es jurdicas de la
falta de libertad, con la form ulacin por vez prim era a partir
de finales del siglo X I de la d octrina de la servidum bre de la
gleba. Las tierras de los cam pesin os libres, que a diferencia
de las tenencias de los villan os estaban sujetas a reparto por
herencia, cedieron sim ultn eam ente en m uchas regiones ante
las presion es seoriales y se convirtieron en tenencias dependientes. Las p o sesio n es alodiales retrocedieron y se esfum aron
generalm ente en esta poca, que fue testig o adem s de una m ayor expansin del sistem a de f e u d o 17. Todas estas conflictivas
tendencias agrarias eran m a n ifestacion es de la silen ciosa lucha
social p or la tierra que dio a esta era su vitalidad econm ica.
E sta o cu lta aunque in cesan te e im placable tensin entre
dom inantes y dom inados, entre los se ores m ilitares de la sociedad y los productores d irectos som etid os a ellos, fue lo que
produjo la gran expansin m edieval de los siglos XII y XIII.
E l resu ltad o n eto de esta s p resiones dinm icas, innatas a la
econom a feudal de O ccidente, fue Un aum ento considerable
de la produccin global. N aturalm ente, el au m ento de la extensin de tierra cultivada n o p uede cuan tificarse a escala con tinental debido a la im posib ilidad de estab lecer proporciones
m edias a causa de la diversidad de clim as y tierras, aunque no
hay duda de que p rcticam en te en todas partes fue m uy considerable. Los h istoriadores han calculado, sin em bargo, con
alguna m ayor precisin, aunque todava con cautela, los aum entos en las cosechas. El clculo de Duby es que entre los siglos IX y XIII los rendim ientos m ed ios co sech a/siem b ra aum entaron com o m nim o de 2,5/1 a 4 /1 , y que la parte de la cosecha
que quedaba a d isp osicin del p rodu ctor se duplic: En los
16 Normalm ente esas compras fueron obra de cam pesinos ricos que
dominaban las aldeas situadas en regiones con relaciones de mercado,
ya fuese en Francia o en Italia: Hilton, Bond men m ade free, pp. 80-5.
17 Boutruche, Seigneurie et fodalit, II, pp. 77-82, 102-4, 276-84.

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E u ropa occiden tal

cam pos de Europa occid ental tuvo lugar, entre el perodo carolingio, y el am anecer del siglo X III, un gran cam bio en la
productividad, el n ico de la h istoria hasta los grandes avances
de los siglos XVIII y XIX [ ...] A finales del siglo XIII, la agricultura
m edieval haba alcanzado u n nivel tcn ico equivalente al de los
aos que precedieron inm ediatam ente a la revolucin agrcola18. La espectacular aceleracin de las fuerzas de produccin
desencaden, a su vez, la correspondiente expansin dem ogrfica. Entre los aos 950 y 1348, la poblacin total de Europa
occidental p osiblem ente creci m s del doble, pasando de unos
20 a 54 m illones de personas19. S e ha calculado que la esperanza m edia de vida, que haba sid o de unos veinticinco aos en
el Im perio rom ano, se elev a treinta y cinco aos en el siglo XIII en la Inglaterra fe u d a l20. En el m arco de esta sociedad que se m ultiplicaba, el com ercio se revi taliz despus de
su larga decadencia durante la Edad Oscura, y un m ayor nm ero de ciudades crecieron y prosperaron com o puntos de intersecci n de los m ercados regionales y com o centros m anufactureros.
El auge de esto s en claves urbanos n o puede separarse de la
levadura agrcola que los rodeaba. Es absolutam ente incorrecto
aislar a uno de otro en cualquier anlisis que se haga de la Alta
Edad M ed ia21. Por un lado, la m ayor parte de las nuevas ciudades fueron, en su origen, prom ovidas o protegidas por seores feudales, para quienes con stitu a un ob jetivo natural acaparar los m ercados locales u ob ten er grandes b en eficios del
com ercio de larga d istancia concentrndolo bajo su gida. Por
otro, el fuerte aum ento en los precios cerealsticos experim entado entre 1100 y 1300 un salto de alrededor del 300 por
18 Rural econom y and country life in the m ediaeval W est, pp. 103-12.
Esta pretensin de Duby sobre la poca medieval parece exagerada, vanse los clculos realizados por Van Bath sobre las cosechas en la agricultura posmedieval, infra, pp. 267-8. Pero su nfasis en la magnitud del
desarrollo medieval exige un consenso general.
19 J. C. Russell, Late ancient and mediaeval populations, Filadelfia, 1958,
pginas 102-13. Parece ser que, de hecho, la poblacin de Francia, Gran
Bretaa, Alemania y Escandinavia se triplic durante esos siglos; los
ndices ms lentos de crecimiento en Italia y Espaa hacen que dism inuya la media global.
20 R. S. Lopez, The birth of Europe, Londres, 1967, p. 398.
21 Una opinin expresada con frecuencia es que, en palabras de Postan, las ciudades de esta poca fueron islas no feudales en ocanos feudales (The m ediaeval econom y and society, p. 212). Esa descripcin es
incompatible con cualquier anlisis comparado de las ciudades medievales dentro de una tipologa histrica ms amplia del desarrollo urbano.

La dinm ica feu dal

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ciento proporcion la b ase inflacionista propicia para la venta de todas las m ercancas urbanas. Sin em bargo, una vez cim entadas y puestas en m archa econm icam ente, las ciudades
m edievales consiguieron m uy pronto una autonom a relativa,
que adopt una form a p oltica visible. D om inadas en un prim er m om ento por agentes seoriales (Inglaterra) o por pequeos nobles residentes en ellas (Italia), posteriorm ente crearon
unos patriciados especficam ente urbanos, procedentes en su
m ayor parte de las filas de los antiguos interm ediarios feudales o de triunfantes m ercaderes y m anufactureros22. E stos nuevos estratos patricios controlaban una econom a urbana en la
que la produccin lleg a estar fuertem ente regulada por los
grem ios, que generalm ente aparecieron en las ltim as dcadas
del siglo X II. En estas corporaciones n o exista separacin alguna entre el productor artesano y los m edios de produccin,
y los pequeos m aestros form aban una m asa plebeya situada
inm ediatam ente debajo de la propia oligarqua mercantil-manufacturera. Slo en las ciudades flam encas e italianas apareci por debajo de este artesanado, y con una identidad y unos
intereses esp ecficos, na clase social asalariada de trabajadores urbanos de cierta m agnitud. El m odelo de gobierno m unicipal variaba de acuerdo con el p eso relativo de la actividad manufacturera o m ercantil de las respectivas ciudades. Donde
la prim era actividad tena una im portancia fundam ental, los
grem ios artesanos tendieron finalm ente a conseguir alguna participacin en el poder civil (Florencia, Basilea, Estrasburgo,
Gante); m ientras que all donde predom inaba de form a decisiva la segunda, las autoridades de la ciudad norm alm ente se
reducan a los m ercaderes (Venecia, Viena, N urem berg, Lbeck) 23. Las m anufacturas a gran escala estaban concentradas
esencialm ente en las dos regiones densam ente pobladas de Flandes y el norte de Italia. Los tejid os de lana eran naturalm ente
el sector m s expansivo, ya que su productividad probablem ente se m ultiplic por m s de tres con la introduccin del telar
horizontal de pedal. Sin em bargo, los m ayores beneficios cosechados por el capital urbano m edieval procedan indudable22 J. Lestocquoy, Aux origines de la bourgeoisie: les villes de Flandre
e t de l Italie sous le gouvernem ent des patriciens (X Ie-XVe sicles), Pars,
1952, pp. 45-51, estudia los orgenes de las oligarquas florentina, genovesa y sienesa, A. B. Hibbert, The origin of the mediaeval town patriciate, Past and Present, nm. 3, febrero de 1953, pp. 15-27, es el mejor anlisis del problema.
23 Vanse las observaciones de Guy Fourquin, H istoire conomique de
lOccident mdival, Pars, 1969, pp. 240-1.

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E u ropa occid en ta l

m ente del com ercio de larga distancia y de la usura. Dado el

continuo (aunque decadente) predom inio de una econom a natural y la todava rudim entaria red de transportes y com unicaciones de Europa, las oportunidades de com prar barato y revender caro en m ercados im perfectos eran desproporcionadam ente lucrativas. El capital m ercantil pudo ob ten er b en eficios
m uy altos por la sim ple m ediacin entre esferas separadas de
valores de u s o 24. El sistem a de ferias de la Champaa, que uni
a los Pases B ajos con Italia desde el siglo XII h asta principios
del XIV, se convirti en el clebre eje de estas transacciones interregionales.
Por otra parte, la fusin estructural de lo econ m ico y lo
poltico que defini al m odo de produccin feudal n o poda
reducirse nicam ente a la extraccin seorial del p lu sproducto
agrcola. La coercin extraeconm ica de carcter poltico-m ilitar fue utilizada tam bin con toda libertad por las oligarquas
patricias que llegaron a dom inar las ciudades m edievales: expediciones arm adas para im poner m onopolios, incursiones de
castigo contra los rivales, cam paas para im poner peajes y levas al cam po circundante. El punto m s alto de esta aplicacin
de la violencia poltica para la dom inacin forzosa de la produccin y el com ercio se alcanz, por supuesto, con el anexion ism o de las ciudades italianas, con su vida su jecin y extorsin de las provisiones y la m ano de obra de sus conquistados
contados rurales. El carcter antiseorial de las incursiones
urbanas en Lom barda o Toscana n o las haca antifeudales en
sen tid o estricto: eran m s bien m odalidades urbanas del m ecanism o general para la extraccin del plusp rod u cto caracterstico de la poca y dirigido contra los com petidores rurales.
A pesar de ello, las com unidades corporativas urbanas representaron indudablem ente una fuerza de vanguardia en el conjun to de la econom a m edieval, porque s lo ellas estaban dedicadas nicam ente a la produccin m ercantil y se basaban
exclusivam ente en el intercam bio m onetario. N aturalm ente, el
m ism o volum en de los beneficios realizados por la otra gran
vocacin com ercial de los m ercaderes es prueba de su papel
fundam ental a este respecto en el m arco de la rarefaccin m onetaria general de la poca. El pinculo de las fortunas patricias fue la banca, donde podan obtenerse astronm icos tipos
de inters por los exorbitantes p rstam os concedidos a prncipes y nob les faltos de dinero lquido. Marx seal que la
24 Vase Marx, Capital, III, pp. 320-5.

La d in m ica feu d a l

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usura parece vivir en los poros de la produccin, as com o en

Epicuro los d ioses viven e n los interm undos. Es tan to m s difcil con segu ir dinero cu an to m en os form a m ercantil se con stituya en la form a generalizada del producto. Por eso, el usurero n o conoce lim itacin alguna salvo la capacidad de pago
o de resisten cia de quien n ecesita d in e r o 25. E l carcter parasitario de esta s operaciones n o las h aca , sin em bargo, necesariam ente im productivas desde el p u n to de vista econm ico:
de los exuberantes ros de la usura corran a m enudo caudalosos afluentes de inversiones hacia las m anufacturas o los transportes. La vu elta de la m oneda de oro a Europa a m ediados del
siglo X III, con la sim ultnea acuacin e n 1252 del ja n u a r iu s
y el florn en Gnova y Florencia, fue el sm b olo resplandeciente de la vitalidad com ercial de las ciudades.
Fueron ellas tam bin las que devolvieron a la Europa feudal
el dom inio de los m ares lim trofes, prenda decisiva de su expansin. La econ om a urbana de la Edad M edia era absolutam en te ind isociab le del transporte y el com ercio m artim o; no
fu e accidental que sus dos grandes centros regionales, en el
norte y el su r de Europa, estu vieran cerca del litoral. La prim era condicin para el auge de las ciudades italianas fue el
esta b lecim ien to de su suprem aca naval e n el M editerrneo occidental, que qued lim p io de flotas islm icas a principios del
siglo X I. E sta suprem aca fue seguida de dos nuevos avances
internacionales: el d om in io del M editerrneo oriental, con la
victoria de la prim era cruzada, y la apertura de rutas regulares para el com ercio atlntico, desde el M editerrneo hasta el
canal de la M a n ch a 26. El p od ero m artim o de Gnova y Venecia fue lo que garantiz a E uropa occidental un continuo supervit com ercial con Asia, supervit que financi su vuelta al
oro. E l volu m en de la riqueza acum ulada en estas ciudades m editerrneas p uede apreciarse p or m ed io de esta sim ple com paracin: en el a o 1293, s lo los im p u estos m artim os del puerto de Gnova produjeron tres v eces y m edia m s que todas las
rentas reales de la m onarqua fr a n c e sa 27.
Com o ya h em os sealado, la condicin estructural que po25 Capital, III, p. 585 [E l capital, libro III, vol. 7, p. 772].
26 Bautier, The econom ic d evelopm en t of m ediaeval Europe, pp. 96100, 126-30, subraya correctam ente la im portancia de estos avances.
27 Lopez, The birth of E urope, pp. 260-1. Ese fue un ao excepcional
en Gnova: los ingresos fueron cuatro veces ms altos que en 1275 y dos
veces ms que en 1334. Pero la m ism a posibilidad de alcanzar esa cima
es tam bin bastante sorprendente.

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E u ropa occiden tal

sibilit este poder y esta prosperidad urbana fue la parcelacin de la soberana caracterstica del m odo de produccin
feudal en Europa. S lo este hecho perm iti la autonom a po ltica de las ciudades y su em ancipacin del control seorial
o m onrquico directo, que separ rad icalm en te a Europa occidental de los E stados orien tales de la m ism a poca, con sus
concentraciones m u nicipales m ucho m s extensas. La form a
ms m adura que ad opt esta autonom a fue la com una, in stitucin que recuerda la diferencia irreductible que exista entre
la ciudad y el cam po in clu so dentro de su unidad feudal. La
com una era, en efecto, una confederacin basada en el juram ento de lealtad recproca entre iguales: la conjuratio28. E sta
prom esa jurada con stitu a una anom ala en el m undo m edieval porque, aunque las in stitu cion es feudales de vasallaje y fidelidad tuvieran un carcter enfticam ente m utuo, eran, sin
em bargo, vnculos de obligaciones entre superiores e inferiores en una expresa jerarqua de rango. Se definan por la d esigualdad m s incluso que por la reciprocidad. La conjuratio
urbana, pacto fundador de la com una y una de las aproxim aciones histricas realm ente m s cercana a un contrato social
form al, entraaba un p rincip io nuevo y diferente: una com unidad de iguales. Por su naturaleza, era odiada y tem ida por
nobles, prelados y m onarcas: la com una era un nom bre nuevo y detestable para G uibert de N ogent, a principios del siglo x i i 29. En la prctica, la com una qued lim itada, naturalm ente, a una estrecha lite dentro de las ciudades. Su ejem plo
inspir ligas interciudadanas en el norte de Italia y en Renania
y finalm ente, por extensin, ligas de caballeros en Alemania.
Sin em bargo, la novedad m s prom etedora de la institucin
se derivaba del autogobierno d las ciudades autnom as, que se
rem ontaba precisam ente a la coyuntura en la que las ciudades
lom bardas se sacudieron la dom inacin seorial de sus obispos
y cortaron as la cadena de dependencia feudal en la que pre28 Weber, Econom y and society, III, pp. 1251-62. Las especficas observaciones de Weber sobre las ciudades medievales son casi siempre exactas y agudas, pero su teora general le impidi captar las razones estructurales de su dinamismo. Weber atribua el capitalismo urbano de
Europa occidental esencialmente a la posterior pugna entre nacionesEstados cerrados: General econom ic h istory, Londres, 1927, p. 337 [H istoria
econmica general, Madrid, FCE, 1974].
29 Frase que llam la atencin tanto de Marx (Selected correspondence, p. 89) com o de Bloch (Feudal society, p. 354). Para otro prelado, Jacques de Vitry, las comunas eran violentas y pestilentes, Lopez, The birth
of Europe, p. 234.

La dinm ica feudal

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viam ente estaban integradas. Las com unas de tipo italiano nunca tuvieron un carcter universal en Europa, sino que constituyeron el privilegio de las regiones econm icam ente m s avanzadas. As, las otras dos grandes zonas en las que pueden encontrarse son Flandes y un siglo despus Renania. Sin
em bargo, en estas dos zonas existieron gracias a las cartas de
autonom a concedidas por soberanos feudales, m ientras que las
ciudades italianas ya haban dem olido definitivam ente y para
siem pre la soberana im perial sobre Lombarda en el siglo XII.
Las com unas fueron tam bin im portantes, durante un siglo
aproxim adam ente, en las regiones vasallticas situadas fuera
de los dom inios reales del norte de Francia, donde su influencia garantiz un trato tolerante de las bonnes villes del centro
y del sur por parte de la m o n a rq u a 30. En Inglaterra, por su
parte, donde el p redom inio de las com unidades m ercantiles extranjeras era un signo de la relativa debilidad de la clase burguesa local, las ciudades eran dem asiado pequeas para alcanzar la im portancia econm ica necesaria para la em ancipacin
poltica, con la excepcin de Londres, que, al ser la capital, fue
m antenida de form a directa bajo el control r e a l31. En la isla
nunca se establecieron com unas propiam ente dichas, lo que habra de ten er im portantes consecuencias para su posterior evolucin constitu cional. En toda Europa occidental, los centros
urbanos conquistaron, sin em bargo, cartas bsicas y una existencia m unicipal corporativa. Las ciudades m edievales representaron en todos los p ases un com ponente econm ico y cultural
absolutam ente crucial del orden feudal.
Sobre esa doble base del im presionante progreso agrcola
y de la vitalidad urbana se elevaron los m ajestu osos m onum entos esttico s e intelectuales de la Alta Edad Media, las grandes
catedrales y las prim eras universidades. Van Bath seala: En
el siglo X II se abri un perodo de exuberante desarrollo en
la Europa occidental y m eridional. Tanto en el cam po cultural
com o en el m aterial se alcanz un punto culm inante en los
aos com prendidos entre 1150 y 1300 que no fue igualado de
nuevo hasta m ucho despus. E ste avance se produjo no slo
en la teologa, la filosofa, la arquitectura, la escultura, la vidriera y la literatura, sin o tam bin en el bien estar m aterial32.
30 C. Petit-Dutaillis, Les com m unes f ranaises, Pars, 1947, pp. 62, 81.
31 En el ao 1327, Londres recibi de Eduardo III una carta formal
de libertades, pero a finales de la Edad Media la ciudad estaba firmem ente sometida al poder central de la monarqua.
32 The agrarian history of W estern Europe, p. 132.

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E u ro p a occiden tal

Los orgenes de la arquitectura gtica, artefacto suprem o de

esta exuberancia cultural, constituyeron una llam ativa expresin de las energas unitarias de la poca: su lugar de nacim iento fue el norte de Francia, corazn del feu d alism o desde Carlom agno, y su fundador fue Sigerio, abad, regente y patrn,
cuya triple vocacin fue reorganizar y racionalizar el seoro
de Saint D enis, consolidar y extender el poder de la m onarqua
capeta para Luis VI y Luis VII y lanzar sobre Europa un estilo
areo de construccin, cuyo program a potico era su propio
verso r e lig io so 33. E stos logros interiores de la civilizacin m edieval de O ccidente tuvieron su reflejo exterior en su expansin
geogrfica. Del ao 1000 al 1250, el em puje del m odo de produccin feudal produjo en su m om ento culm inante las exp ed iciones internacionales de las cruzadas. Las tres grandes puntas
de esta expansin se localizaron en el B ltico, la pennsula
Ibrica y el Oriente Prxim o. Brandem burgo, Prusia y Finlandia fueron conquistadas y colonizadas por caballeros germ anos y suecos. Los m oros fueron expulsados desde el Tajo a la
sierra de Granada; Portugal qued com pletam ente lim p io y all
se fund un nuevo reino. Palestina y Chipre fueron arrebatados
a los m usulm anes. La conquista de C onstantinopla, que acab
d efinitivam ente con los vestigios del viejo Im p erio de Oriente,
pareca consum ar y sim bolizar el vigor triunfante del feudalism o occidental.

33 Vase el estimulante ensayo de Erwin Panofsky sobre Sigerio en

Meaning in the visual arts, Nueva York, 1955, pp. 108-45.