TEORA GENTICA DE PIAGET: CONSTRUCTIVISMO COGNITIVO

Magda Rivero
1. La cuestin epistemolgica central en la obra de Piaget
La teora gentica de Piaget es uno de los ejemplos ms claros de integracin
yfundamentacin de una teora en una epistemologa. Para Piaget la
explicitacinepistemolgica es primordial y constitutiva para su teora. Es
sabido que elabor suteora psicolgica para abordar cuestiones
epistemolgicas, es decir, cuestiones relativasal conocimiento. Estas
cuestiones podran resumirse en una pregunta general queconstituye el hilo
conductor de toda su trayectoria terica e investigadora: Cmo se pasa de un
estado de menor conocimiento o de conocimiento menos vlido a un estadode
mayor conocimiento o de conocimiento ms vlido? O, en otros trminos,
Cmo
se pasa de un estado de menor conocimiento a otro de mayor conocimiento? El
conocimiento cientfico es el referente o patrn que Piaget utiliza para
establecer lavalidez del conocimiento. En este sentido podemos decir que la
ciencia constituye paraPiaget el ideal del conocimiento.Piaget define la
epistemologa gentica
como la disciplina que estudia los mecanismos
y procesos mediante los cuales se pasa de los estados de menor conocimiento
a losestados de conocimiento ms avanzado (Piaget, 1979, p. 16).As pues,
Piaget crea una psicologa con base emprica - la psicologa gentica paraintentar responder a la pregunta epistemolgica bsica a la cual nos
hemos referido y alas cuestiones ms concretas que de ella se derivan. La
psicologa es as concebidacomo una forma de proporcionar a la epistemologa
un fundamento cientfico y la tareainvestigadora de Piaget va a consistir en el
anlisis de la evolucin ontogentica de lasnociones bsicas del pensamiento
racional y cientfico (espacio, causalidad, nmero,clasificacin, seriacin).

2. El conocimiento como adaptacin: el constructivismo

Piaget aplica el modelo biolgico de adaptacin a la inteligencia o
conocimiento. Laadaptacin es entendida como un modo de funcionamiento
biolgico que caracteriza atodas las formas y niveles de vida. Todos los
organismos mantienen interacciones con elmedio, tendiendo a buscar un
estado de equilibrio con el mismo. Algunas de esasinteracciones constituyen

intercambios materiales (por ejemplo, la respiracin, laalimentacin). Las

conductas (motoras, perceptivas) son concebidas por Piagetcomo
intercambios funcionales entre el organismo y el medio, y se rigen tambin
porlos principios generales de la adaptacin.Todo proceso de adaptacin remite
a una estructura del organismo. Los procesos ms puramente fisiolgicos,
como por ejemplo la alimentacin o la captura de presas, tienenlugar a partir
de estructuras orgnicas, como la boca, los rganos de prensin, etc. Alaplicar
el modelo de adaptacin al conocimiento se hace necesario especificar
laestructura en relacin con la cual tienen lugar los procesos adaptativos.
Piagetencuentra en la accin del organismo la clave para caracterizar esa
estructura -laestructura cognitiva-. Ms adelante veremos con ms detalle a
qu unidadesestructurales hace referencia Piaget en el mbito del
conocimiento. Por ahora,utilizaremos expresiones genricas como esquemas
cognitivos o estructuracognitiva.La adaptacin consiste en la equilibracin
progresiva entre dos mecanismos:asimilacin y acomodacin. De forma
general, la asimilacin biolgica es el proceso por el cual el organismo
integra elementos del medio (el objeto) en su propia estructuraorgnica. La
asimilacin cognoscitiva remite a la accin del sujeto sobre el objeto,
quesupone una transformacin e incorporacin del objeto en funcin de los
esquemascognitivos del primero. La acomodacin es el proceso simultneo y
complementario ala asimilacin, por el cual se produce un ajuste de la
estructura del organismo a lasnuevas y cambiantes condiciones del medio. El
objeto repercute sobre los esquemas delsujeto, modificando la propia funcin
asimiladora.
El conocimiento humano -la inteligencia- es concebido por Piaget como una
formaespecfica de adaptacin biolgica de un organismo complejo a un medio
complejo. Laadaptacin cognitiva, entendida como equilibracin entre
asimilacin y acomodacin,implica que el conocimiento no est en realidad ni
en el sujeto ni en el objeto, sino quees resultado de la interaccin entre
ambos.En relacin con el conocimiento y sus orgenes, Piaget se opone a las
posturasempiristas que ponen el nfasis en el ambiente y en el aprendizaje (el
medio) y a las posturas innatistas que ponen el acento en la maduracin
y la herencia (el organismo oel sujeto). Su visin acerca de los orgenes del
conocimiento es constructivista, en lamedida en que el conocimiento se
entiende como resultado de un proceso activo deinteraccin entre el organismo
(el sujeto) y el medio (el objeto), es decir, de unaconstruccin.El
conocimiento, entendido como construccin, no constituye una copia de la
realidad.Conocer el objeto es transformarlo en funcin de los esquemas del
organismo (Piaget,1986). El sujeto que intenta conocer la realidad no la copia,
sino que seleccionainformacin, la interpreta, la organiza partiendo de su
esquematismo cognitivo. Laconstruccin del conocimiento no se realiza a partir
del mecanismo de asociacin,
como propone el empirismo, sino de los ya mencionados mecanismos de asimil

acin yacomodacin. El sujeto se encuentra con objetos en su entorno fsico y

con nocionestransmitidas por su entorno social, pero, segn Piaget, no los
adopta tal cual, sino quelos transforma y los asimila a sus estructuras
mentales. El objeto (la informacin) seinterpreta a partir de los esquemas de
conocimiento que ya ha construido el sujeto y seintegra en ellos. A la vez,
dichos esquemas se movilizan, se modifican, experimentanun proceso de
acomodacin o reajuste.Contrariamente al innatismo, Piaget plantea que los
esquemas y estructuras a travs delas cuales el sujeto interacta con el medio
no son algo prefigurado, sino unaconstruccin que se realiza a lo largo del
proceso de desarrollo. La estructura cognitivano le es dada al sujeto, no forma
parte de su bagaje innato, sino que es el resultado de
un proceso de construccin ontogentico. Veamos ahora con ms detalle a qu
se refierePiaget con los trminos de esquema o estructura cognitiva.
determinada organizacin de los esquemas), que corresponden a tres
estadiosevolutivos: el estadio sensoriomotor (0-18/24 meses), elestadio de
inteligencia representacional(18/24 meses-10/11 aos) y elestadio de
operaciones formales (10/11-15/16 aos). A cada estadio corresponde una
determinada configuracin yorganizacin de los esquemas, es decir, una
determinada estructura. De ah que se digaque Piaget representa el enfoque
estructuralista del estudio del conocimiento
(GarcaMadruga,1991). No vamos a entrar aqu en la explicacin de las caracte
rsticas cognitivas propias decada estadio, sino que nos limitaremos a sealar
las caractersticas generales de la propuesta.Como es sabido, Piaget propone
que el orden de sucesin de los estadios es
universal,si bien puede variar sensiblemente la cronologa de un individuo a otr
o. Un estadio secaracteriza, como ya hemos sealado, por una estructura de
conjunto. La estructura quese organiza a lo largo del estadio sensoriomotor (el
grupo de
desplazamientos) permite la estructuracin espacial, temporal y causal del uni
verso prctico. Estaestructura, a diferencia de las que se construirn
posteriormente (la estructuraoperatoria concreta y la estructura operatoria
formal) no constituye una estructuraoperatoria tal y como ha quedado
definida en el punto anterior, ya que los esquemas quela constituyen no son
representacionales sino esquemas de accin material o fsica.El paso de uno a
otro estadio constituye un proceso gradual, lo cual permite hablar
desubestadios, o de niveles de preparacin y completamiento. Cada estadio
supone unnivel de equilibrio nuevo en la interaccin sujeto-medio. Finalmente,
cabe sealar quelos estadios tienen un carcter integrativo, en el sentido en
que la estructura construidaen un perodo determinado pasa a ser parte
integrante -reconstruida a un nivel superior-de la siguiente.Un aspecto
importante de la propuesta piagetiana de estadios es que constituye
unacaracterizacin general de la cognicin del sujeto. Las estructuras son
estructurascognitivas generales, aplicables a cualquier mbito del
conocimiento. Para Piaget lo quecambia a lo largo del desarrollo son las

caractersticas generales del pensamiento delsujeto, sus posibilidades de

accin en la relacin con el medio. As, por ejemplo, el beb sensoriomotor
interacta con el medio a travs de la accin fsica o directa, mientrasque el
nio que ha construido la estructura operatoria concreta ya es capaz de llevar
acabo acciones mentales que tienen la propiedad de la reversibilidad y que
estnorganizadas en una estructura de conjunto. Esas posibilidades de accin
no sonespecficas de un mbito del conocimiento, sino que son aplicables a
cualquiercontenido.Segn Piaget, los cambios cognitivos estructurales finalizan
en la adolescencia, cuandose consolida la estructura operatoria formal.
Posteriormente se seguirn adquiriendoconocimientos, pero ya no se
modificarn las propiedades generales del pensamiento.La estructura aparece
pues, en la obra de Piaget como un constructo terico que permitedar cuenta
de la interrelacin entre las diferentes conductas de un sujeto en un
momentodeterminado, en base a la organizacin subyacente a las mismas
(Garca Madruga,1991). Las diferentes estructuras construidas a lo largo del
proceso ontogentico sonmodeladas por Piaget y sus colaboradores en
trminos algebraicos o lgicos (vase, porejemplo, Rivero, 1996).
5. Los factores del desarrollo
Piaget (1970) propone cuatro factores explicativos del desarrollo: la
maduracin, laexperiencia adquirida en la interaccin con el mundo fsico, la
interaccin con el mediosocial y la equilibracin. Los primeros tres factores no
son exclusivos de su propuesta,aunque s la forma en que se articulan. El
cuarto factor al que hemos aludido -laequilibracin- es introducido por Piaget a
partir del modelo biolgico de adaptacin.Veamos de forma breve como
concibe Piaget el papel de cada uno de estos factores enel desarrollo.A
lamaduracin, entendida como evolucin orgnica (del sistema nervioso, del
sistemaendocrino, de los rganos), Piaget le atribuye un papel de condicin
necesaria pero nosuficiente para el desarrollo. De hecho, ninguno de los
factores que propone esconcebido como suficiente. El desarrollo es resultado
de la interaccin entre losdistintos factores propuestos.

Laexperiencia con el mundo fsico, con el mundo de los objetos, permite

construirconocimiento sobre la propia accin, sobre las propiedades de los
objetos y sobre lasconsecuencias de la accin sobre los objetos. Este factor es
primordial en la teora dePiaget. Buena parte de su obra se dirige a mostrar la
relevancia de la interaccin con elmundo fsico para la construccin del
pensamiento racional.En relacin con este segundo factor, Piaget distingue
entre: a) ejercicio, msrelacionado con la propia actividad del sujeto que con la
realidad externa; b)experiencia fsica, a partir de la cual se abstrae informacin
sobre los objetos; y c)experiencia lgico-matemtica, de la cual se abstrae
informacin sobre lastransformaciones realizadas sobre los objetos, sobre la

coordinacin de las acciones.El tercer factor al cual alude Piaget es

lainteraccin con el medio social. La atencinque Piaget ha concedido a este
factor no es en absoluto comparable a la otorgada a lainteraccin con el medio
fsico, ni en el plano emprico ni en el terico.Piaget postula un cuarto factor,
necesario para la coordinacin de los otros tres: la equilibracin, entendida
como autorregulacin del organismo. Lo esencial de losorganismos vivos es
que son sistemas autorregulados. Cuando el organismo encuentrauna pauta de
interaccin con su entorno que posibilita la adaptacin se halla en estadode
equilibrio. No obstante, el equilibrio es siempre dinmico. La actividad
delorganismo no cesa para compensar o suprimir cualquier alteracin posible
del sistema, bien de hecho,
bien de manera anticipada. La equilibracin consiste en un conjunto
dereacciones activas del sujeto en respuesta a las perturbaciones exteriores,
que pueden serefectivas o anticipadas en distintos grados. En su interaccin
adaptativa con el entorno,el organismo pone en funcionamiento, como ya
hemos comentado anteriormente, losmecanismos de asimilacin y
acomodacin. Ante una situacin de desequilibrio elorganismo trata de
reajustar sus esquemas cognitivos para reestablecer el equilibrio.Las formas de
pensamiento que se construyen a lo largo del desarrollo -las
estructurascognitivas que caracterizan los diferentes estadios- pueden ser
entendidos comoautnticos mecanismos de regulacin encargados de
mantener un cierto estadio deequilibrio -cada vez ms estable- en los
intercambios funcionales organismo-medio(Coll y Mart, 2001). El desarrollo
cognitivo consiste, de hecho, en construirmecanismos reguladores que
aseguren formas de equilibrio cada vez ms mviles,estables y capaces de
compensar un nmero creciente de perturbaciones (Piaget, 1947).En los
niveles superiores del desarrollo intelectual -el estadio de las
operacionesformales-, los mecanismos reguladores son de tal naturaleza que
permiten
compensar perturbaciones reales y, adems, anticipar y compensar perturbaci
ones posibles, lo quese traduce en equilibrios mucho ms estables.La
equilibracin acta pues, segn Piaget, como un verdadero motor del
desarrollo. Elsistema cognitivo humano participa de la tendencia general de los
seres vivos areestablecer el equilibrio perdido (equilibracin simple), pero
adems muestra unatendencia a reaccionar ante las perturbaciones externas
introduciendo modificaciones ensu organizacin que aseguren un equilibrio
mejor, es decir, que le permitan anticipar ycompensar un nmero cada vez
mayor de perturbaciones posibles (equilibracinmayorante) (Coll y Mart,
2001).La equilibracin mayorante explica la construccin de las estructuras
cognitivas quecaracterizan los sucesivos estadios del desarrollo. El desarrollo
se explica por esatendencia interna del organismo hacia el equilibrio. La
equilibracin es ms que unfactor del desarrollo; acta como coordinadora de
todos los factores, imprimiendodireccionalidad al proceso evolutivo.

6. Sntesis: la explicacin del desarrollo en la teora de Piaget

La teora de Piaget defiende que, tanto los mecanismos que llevan a la
construccin delconocimiento como la misma base de conocimiento que se
construye, son de dominiogeneral
1. El desarrollo implica cambios que afectan a la estructura de
representacin,generales para todos los dominios y que operan sobre todos los
aspectos del sistemacognitivo de manera similar.
1 Desde el punto de vista de la mente del sujeto, un dominio puede definirse
como el conjunto derepresentaciones que sostiene un rea especfica de
conocimiento: el lenguaje, el nmero, la fsica, etc.(Karmiloff-Smith, 1992).

Por lo que respecta a la estructura del conocimiento, cada estadio est

caracterizado porunas determinadas propiedades generales de la cognicin. En
cada momento de sudesarrollo el sujeto est dotado de un conjunto de
capacidades de razonamiento que pone en funcionamiento al abordar
cualquier tarea cognitiva, sea cual fuere su contenidoespecfico.Por lo que
respecta a los mecanismos de cambio, desde sus primeras obras,
Piaget propone un conjunto de mecanismos generales (asimilacin, acomodaci
n yequilibracin) que regulan los intercambios entre el organismo y el medio,
dando lugara la construccin de estructuras de conocimiento que permiten al
organismo unequilibrio cada vez ms completo y estable con el entorno. A
partir de la dcada de lossetenta, Piaget y sus colaboradores llegaron a
proponer mecanismos ms concretos decambio cognitivo y de transicin entre
estadios, pero continuaron siendo mecanismosgenerales.La psicologa del
procesamiento de la informacin y algunas corrientes de la psicologacognitiva
actual revisan en profundidad esa visin generalista del
conocimiento, planteando que muchas capacidades cognitivas estn especializ
adas para manejarinformaciones especficas.
REFERENCIAS
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(pp. 67-88)

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