Critica Literaria

ROMANTISME OU CLASSICISME ?
L'IMAGE PATHTIQUE DANS LES

SCNES DE LA VIE DE PROVINCE
Danielle Dupuis
P.U.F. | L'Anne balzacienne
2000/1 - n 1
pages 65 84
ISSN 0084-6473
Article disponible en ligne l'adresse:
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Pour citer cet article :

Dupuis Danielle, Romantisme ou classicisme ? L'image pathtique dans les Scnes de la vie de province ,
L'Anne balzacienne , 2000/1 n 1, p. 65-84. DOI : 10.3917/balz.001.0065
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Si lopinion de Lousteau propos du roman moderne

o tout se traduit par des images 1 comporte quelque ambi gut, celle de Balzac dans son article sur La Chartreuse de
Parme est claire puisquil fait de limage, avec llment dramatique, le tableau, la description et le dialogue, un facteur
indispensable 2 de la littrature moderne. Indispensable,
limage lest encore plus au pathtique. Mise en scne des
passions, qui doit tre en mesure, pour reprendre les termes
de Longin, de les imposer, dans leur ingnuit, au regard
dautrui , de les faire imaginer 3 ; cest ce feu qui invente
et qui fixe linvention , disait aussi des images Alain4.
Cependant, si, comme le fait remarquer Jean Starobinski5, la
valeur mimtique de la peinture (ou de la reprsentation
thtrale) et sa capacit pathtique sont interdpendantes, la
vrit de la reprsentation se jugeant en vertu de lintensit
de lmotion suscite et vice versa, le texte romanesque, pour
aboutir au mme rsultat, doit passer par le dtour de la rhtorique. Comment faire partager au lecteur des motions
1. Illusions perdues, Pl., t. V, p. 443.

2. tudes sur M. Beyle, ditions Climats, 1989, p. 23.
3. Longin, Du sublime, Petite bibliothque Rivages, 1991, p. 28.
4. Balzac dans le journal intime dAlain, Gallimard, coll. Tel , 1999,
26 juin 1939.
5. Jean Starobinski, Diderot dans lespace des peintres, Runion des muses
nationaux, 1991, p. 22.
LAnne balzacienne 2000
R OMANTISME O U C L A S S IC IS M E ?
LIM AGE P A T H T IQ U E
D ANS LES S C N E S D E LA V IE
DE P R O V IN C E
Danielle Dupuis
souvent hors du commun, ou tout au moins trangres sa

vie quotidienne autrement que par un langage analogique ?
Les mots de tous les jours sont, lvidence, incapables de
traduire des situations, des sentiments et des motions exceptionnels dans leur nature et leur intensit. Lucienne FrappierMazur confirme dailleurs cela en observant que la densit
mtaphorique augmente dans les uvres centres sur la peinture des passions 6. Des passions quil faut faire comprendre,
quil faut transposer dans un langage intelligible on reconnat l videmment lesthtique classique mais qui devront
aussi, et cela est lessence mme du pathtique, nous
atteindre dans nos fibres les plus sensibles. Or, nous verrons
que chez Balzac la comprhension passe justement par
limpression produite issue essentiellement dune reprsentation imaginaire des hommes et du monde. Jean-Pierre
Richard, dans un chapitre de Littrature et sensation, rappelle
que Stendhal, reconnaissant que le contenu dune phrase ne
se limite pas sa signification explicite mais sachve aussi
bien dans le prolongement que lui donne la rverie du lecteur, aperoit la ncessit dajouter des mots pour aider
limagination se figurer 7. Les images pathtiques chez
Balzac sont aussi autant de mots ajouts pour servir de
tremplin une forme de rverie potique enrichissant le sens
de luvre et qui risque de faire basculer celle-ci du ct du
romantisme.
Cette posie na toutefois pas t perue demble par les
lecteurs de La Comdie humaine. Pour certains de ses critiques,
la nature des images conduit au dnigrement du style balzacien dans sa globalit. Lanson lui reproche une phrasologie
pompeuse, orne de mtaphores boursoufles ou banales 8.
Faguet dclare celles-ci ahurissantes 9 et Sainte-Beuve parle
6. L. Frappier-Mazur, LExpression mtaphorique dans La Comdie
humaine , Klincksieck, 1976, p. 75.
7. Jean-Pierre Richard, Littrature et sensation, Seuil, 1954, p. 100.
8. Cit par Marc Blanchard, Tmoignages et jugements sur Balzac, Genve,
Slatkine reprints, 1980, p. 290.
9. Cit par ric Bordas, Balzac, grand romancier sans tre grand crivain ? Du style et des prjugs , in A. Herschberg-Pierrot (d.), Balzac et le
style, SEDES, 1998, p. 119.
66
de ces comparaisons, ces mulations insenses et lusage

des enfants 10. Que de mtaphores incohrentes ! Que
danalogies impossibles ! , sexclame Armand de Pontmartin
dans ses Causeries littraires11 ; et plus rcemment Charles Bruneau crivait encore : Il serait mdiocrement intressant
dtudier lorigine de ces images [...]. Balzac, contrairement
aux classiques, recherche la mtaphore neuve et tombe souvent dans ltranget et mme labsurde. 12
Ces jugements catgoriques ne sauraient cependant rsister un examen attentif du corpus spcifique des images
pathtiques. Tout dabord, si lon peut parler doriginalit,
celle-ci ne concerne nullement les lments compars mais
se trouve plutt du ct des comparants. Les premiers relvent en effet des sources pathtiques les plus banales : la souffrance physique ou morale, la peur, la mchancet, parfois
des vnements surnaturels, certains lments de portraits
mais aussi grandeur dme et esprit de sacrifice. Ces topo
seraient donc de peu dintrt sils ne se trouvaient puissamment ractivs par les comparants qui les accompagnent et
qui participent, ainsi que nous essaierons de le montrer,
une mise en scne de passions violentes suscites par les intrts les plus positifs dissimuls derrire les paisibles apparences
provinciales : [...] ce qui, dans les Scnes de la vie de prive,
tait un pur et noble sentiment va se transformer en sombres
et douloureuses passions , pouvait-on significativement lire
dans lIntroduction aux Scnes de la vie de province, ds 183413.
En effet, un pathtique de lcrasement et de la douleur
inhrent la violence du dsir est n et seules les images sont
aptes, grce aux rfrents auxquelles elles recourent, restituer un quotidien devenu terrible sous leffet dune nergie
convertie en dchanements passionnels. Ces derniers, dots
dune forte charge motionnelle, agissant avant tout sur
notre sensibilit, rpondent alors aux exigences de cette
10. Cit ibid.
11. Cit par Marc Blanchard, op. cit., p. 288.
12. Histoire de la langue franaise des origines nos jours (t. XIII : Lpoque
romantique, Colin, 1968, p. 373-375).
13. Pl., t. I, p. 1520.
Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 67
Danielle Dupuis
esthtique nouvelle qui consiste agiter, tourmenter,

mouvoir 14.
Au sein des comparants, certaines catgories rcurrentes
sont significatives. Nous nous bornerons, titre dexemple,
un rapide tour dhorizon de quatre dentre elles seulement :
celles des animaux, des objets, des lments naturels et des
personnes plus ou moins illustres.
Les animaux se rangent en deux grandes catgories antithtiques. La premire est celle des btes malfaisantes, dangereuses et souvent prdatrices. Mlle Gamard, par exemple,
se plaisait planer, peser sur le vicaire comme un
oiseau de proie plane et pse sur un mulot avant de le dvorer 15. Devant Goupil, Ursule et Savinien de Portendure
prouv[ent] la sensation que cause un crapaud 16. Grandet
jette sa fille un de ces regards de tigre affam quil
jetait sans doute ses tas dor 17. Les victimes de ces btes
inquitantes composent videmment un bestiaire beaucoup plus pacifique : chiens fidles comme Chesnel, JeanJacques Rouget ou Mlle Cormon 18, biches effrayes telles
Pierrette et Eugnie Grandet 19, sans compter le troupeau
des brebis, agneaux et moutons que constituent tous les
faibles de La Comdie humaine 20. Comme la crit Lon.Franois Hoffmann, propos des mtaphores animales dans Le
Pre Goriot : Un climat est ainsi cr, climat brutal et impitoyable o lintelligence devient instinct et lgosme
cruaut. 21
Le mme univers cruel transparat au travers de la longue
liste des comparants objets. Lon y relve en effet un groupe
dinstruments malfiques facteurs de douleur ou de mort. La
14. Diderot, Penses dtaches sur la peinture, in uvres esthtiques, Garnier,
1976, p. 767.
15. Le Cur de Tours, Pl., t. IV, p. 219.
16. Ursule Mirout, Pl., t. III, p. 887.
17. Eugnie Grandet, ibid., p. 1082.
18. Voir Le Cabinet des Antiques, Pl., t. IV, p. 987 ; La Rabouilleuse, ibid.,
p. 396 ; La Vieille Fille, ibid., p. 933.
19. Voir Pierrette, ibid., p. 110 ; Eugnie Grandet, Pl., t. III, p. 1084.
20. Voir Le Cur de Tours, Pl., t. IV, p. 214 ; La Vieille Fille, ibid., p. 934 ;
Eugnie Grandet, t. III, p. 1170.
21. Les mtaphores animales dans Le Pre Goriot , AB 1963, p. 95.
68
vie de Pierrette se trouvait entre les deux Rogron comme

presse entre les deux lvres dun tau 22. Laccusation de
mensonge fut comme un marteau avec lequel Sylvie allait
frapper sans relche sur le cur et sur la tte de Pierrette 23.
La pointe de lpe du Commandeur se substitue dans Le
Cabinet des Antiques24 la faux de la mort qui menace ailleurs25. Parfois des substances prennent le relais des objets
tranchants ou contondants dans leur uvre destructrice, vritables symboles de la violence des passions, elle-mme signe
dune nergie sans limite. Ainsi, lindiffrence et la sottise des
Rogron sont compares des produits corrosifs 26. Le sourire de Mlle Gamard est aigrement moqueur27. Mlle Cormon voit ses amies rpandre tout doucettement mille gouttes dabsinthe sur le miel de son premier mois de mariage 28.
Dans ce monde impitoyable, les individus sont dshumaniss
par toutes sortes de rfrents rifiants, donc effrayants. Les
bourreaux de Pierrette sont deux mcaniques et le visage
de Sylvie devient un horrible masque 29. Labb Troubert
regarde sa victime les bras croiss et immobile comme la
statue dun tombeau 30.
Les lments naturels constitutifs des images pathtiques
sont dabord ceux qui prsentent un certain danger et lorage
propre inspirer la crainte voire la terreur est le plus rcurrent. Limage pourrait sembler lexicalise mais il est vident
quelle se trouve revitalise par la thorie balzacienne relative
la volont et au fluide vital. Les regards foudroyants sont
vritablement mortifres, tel celui de Mme Granson, capable
de lancer mille flammches 31. Les paroles peuvent produire
le mme effet. Ainsi, Mme de La Baudraye est foudroye
22.
23.
24.
25.
26.
27.
28.
29.
30.
31.
Pierrette, Pl., t. IV, p. 98.

Ibid., p. 118. Voir aussi La Rabouilleuse, ibid., p. 498.
Ibid., p. 1034.
Voir Pierrette, ibid., p. 100.
Ibid., p. 91.
Le Cur de Tours, ibid., p. 222.
La Vieille Fille, ibid., p. 919.
Pierrette, ibid., p. 45 et 136.
Danielle Dupuis
par une sortie de Lousteau32. Les propos de dArthez foudroyrent Lucien de Rubempr et Victurnien dEsgrignon
est foudroy par les reproches de Diane de Maufrigneuse 33.
Les lments, dans le cadre du pathtique balzacien, de toute
manire, ne sont jamais envisags positivement tel le sirocco
des dettes qui menace dabattre le jeune dEsgrignon34 ou
les glaces de la misre qui risquent davoir raison
dAthanase Granson35. Nous noterons aussi le caractre obsessionnel du gouffre, de labme, du prcipice 36. Enfin, les comparants voquant les productions de la nature, florales ou
vgtales, sont marqus invariablement au sceau du dprissement et de la destruction. Pierrette fait partie de ces jeunes
gens marqus en rouge par la mort dans la foule, comme de
jeunes arbres dans une fort et elle est tremblante et ple
comme une feuille de novembre prs de quitter son
rameau 37. Les esprances dEugnie Grandet qui pour elle
commenaient poindre dans son cur, fleurirent soudain, se
ralisrent et formrent un faisceau de fleurs quelle vit coupes et gisant terre 38. Dplant 39, labb Birotteau ne
vivra plus quune longue agonie.
Enfin, si nous examinons une dernire catgorie de com parants, celle des personnages, lon observe qu quelques
exceptions prs, deux camps antagonistes sy dessinent. L
encore, les faibles, les doux, les innocents sont impitoyable ment crass tandis que tous ceux qui savent dployer leur
force ou une forme de gnie souvent tourn vers le mal
triomphent. Citons quelques exemples. Les rfrents dsignant la catgorie des victimes sont multiples. On y trouve
32. La Muse du dpartement, ibid., p. 781.
33. Illusions perdues, Pl., t. V, p. 530 ; Le Cabinet des antiques, t. IV,
p. 1040.
34. Le Cabinet des Antiques, loc. cit.
35. La Vieille Fille, ibid., p. 839.
36. Voir Illusions perdues, Pl., t. V, p. 577 ; Le Cabinet des Antiques, t. IV,
p. 984 ; Eugnie Grandet, t. III, p. 1146 ; Le Cur de Tours, t. IV, p. 234 ; La
Rabouilleuse, ibid., p. 518.
37. Pierrette, ibid., p. 155 et 126.
38. Eugnie Grandet, Pl., t. III, p. 1082.
39. Le Cur de Tours, Pl., t. IV, p. 219.
70
lesclave40, le forat41, lexil42, le Templier recevant dans la

poitrine des coups de balancier en prsence de Philippe Le
Bel 43, le condamn attendant une mort ignominieuse 44,
des personnages clbres tel Marius pleurant sur les ruines de
Carthage ou Socrate buvant la cigu45, mais aussi une humanit plus commune mais tout autant accable par les coups du
sort comme le fou mlancolique ou lenfant qui a perdu
sa bonne 46, lcolier qui na pas appris ses leons 47, la
femme tombe au fond dun prcipice48, le nageur qui saisit
de faon illusoire une branche de saule49 ou la jeune fille qui
se sauve de la maison paternelle pour ny revenir que mre et
dsole 50. Dans lautre groupe figurent les bourreaux et les
sauvages, Illinois, Cherokees, Mohicans et Iroquois51 mais
aussi Kalmouks52, Tartares et Sardes divers53 ; le Premier Consul vainqueur Marengo54 ctoie Sixte Quint 55. Ces figures
terribles que nous voyons surgir contribuent une mise en
scne vritablement tragique des passions. Ce que dit Olivier
Bonard des mtaphores animales nous semble convenir aussi
au type dimages prcdemment voques. Leur emploi,
crit-il, contribue porter le langage trs au-del des bornes
du ralisme mais dune faon si cohrente que le lecteur ne
saperoit pas immdiatement quil a quitt le monde rassurant de ses habitudes 56 pour un monde inhumain et tra40. Voir Pierrette, ibid., p. 113 ; La Vieille Fille, ibid., p. 933.
41. Voir Le Cabinet des Antiques, ibid., p. 1040 ; La Muse du dpartement,
ibid., p. 774.
42. Voir Pierrette, ibid., p. 125.
43. Ibid., p. 137.
45. Le Cabinet des Antiques, Pl., t. IV, p. 1096 ; Illusions perdues, t. V, p. 205.
46. La Rabouilleuse, Pl., t. IV, p. 414 et 492.
48. Voir La Rabouilleuse, Pl., t. IV, p. 518.
49. Voir Eugnie Grandet, Pl., t. III, p. 1136.
50. Le Cabinet des Antiques, Pl., t. IV, p. 1029.
51. Voir Illusions perdues, Pl., t. V, p. 557 ; Pierrette, t. IV, p. 120.
52. Voir Illusions perdues, Pl., t. V, p. 498.
53. Voir Ursule Mirout, Pl., t. III, p. 777 et 779.
54. Voir Le Cabinet des Antiques, Pl., t. IV, p. 1056.
55. Voir Le Cur de Tours, ibid., p. 202.
56. Olivier Bonard, La Peinture dans la cration balzacienne, Droz, 1969,
p. 40.
Danielle Dupuis
gique, ajouterons-nous. Ces images agissant directement sur

notre sensibilit et dramatis[ant] les trivialits les plus humbles 57 abolissent la distance critique que nous pourrions avoir
en face des procds somme toute assez mesquins dune
Mlle Gamard par exemple. Grce limage pathtique, le lec teur peut non seulement comprendre mais ressentir les consquences psychologiques et affectives que de telles menes ont
sur Birotteau. De ridicule, le personnage devient sympathique. Or, cette mutation est essentiellement rendue possible, notre avis, par limage pathtique qui ouvre la voie
ce plaisir de la commisration dont Diderot dit qu il
largit notre me 58. Nous sommes donc ici loin de la comprhension ne dune analyse lucide et quelque peu distante
des passions relevant du classicisme. Celle-ci au contraire est
totalement intriorise et se fait par le biais dune participation
motionnelle souvent proche de lidentification avec les
victimes.
Il nous faut maintenant aborder la question de lorigina lit, voire de l excentricit des images balzaciennes qui
seraient le signe dun romantisme effrn. Nous observerons
en premier lieu que, comme tout crivain dsireux dtre
compris de ses lecteurs, Balzac puise dans un fonds culturel
commun lorsquil use de la rfrence littraire. Marius assis
devant les ruines de Carthage ou Socrate buvant la cigu sont
presque des lieux communs de la littrature antique.
Lallusion au serpent sous les fleurs dans La Rabouilleuse59
renvoie bien sr la msaventure dEurydice que lon peut
lire dans la quatrime Gorgique comme chez Ovide60.
Lorsque Chesnel sadresse au jeune dEsgrignon dans un discours semblable celui de Ddale Icare, lon pense encore
aux Mtamorphoses61. Mais les choix balzaciens en matire de
comparants peuvent aussi renvoyer une relative actualit littraire. Lorsque dans Ursule Mirout nous lisons : Ce fut
57. Ibid.
58. Cit par Wladydlaw Folierski, Entre classicisme et romantisme, Champion, 1969, p. 308.
59. Pl., t. IV, p. 281.
60. Virgile, v. 457-461 ; Ovide, Mtamorphoses, d. GF , p. 253.
61. Voir ibid., p. 209.
72
latroce rveil des morts apprenant quil ny a pas de Dieu, le

chef-duvre de cet trange gnie appel Jean-Paul , il sagit
dun renvoi au Songe de Jean-Paul Richter, dont Mme de
Stal avait donn une traduction partielle dans De lAllemagne 62. Mme de La Baudraye vit une situation semblable
la tragdie du Dernier jour dun condamn lorsquelle se dit :
Demain nous nous quitterons. 63 Philippe Bridau, misrable
et inquitant, a une tte presque semblable celle que se fait
Frdrick Lematre au dernier acte de La Vie dun joueur 64.
Les Sauvages et Indiens froces auxquels sont compares les
perverses Sylvie Rogron et Sophie Gamard et mme Diane
de Maufrigneuse, sortent tout droit de Fenimore Cooper qui
venait dtre traduit. Ailleurs, de grands classiques sont mis
contribution. Le dernier trou de lEnfer auquel Chesnel se
dit accul est certainement issu de La Divine Comdie. La gographie de lenfer y est effectivement constitue de neuf cercles diviss eux-mmes en zones et fosses o agissent les ouragans, les flammes, les ours et les serpents et au milieu duquel
gt Lucifer65. Victurnien dEsgrignon, travers ses dernires
jouissances [...] sentait la pointe de lpe du Commandeur.
Au milieu de ses soupers, il entendait, comme Don Juan, le
bruit sourd de la Statue qui montait les escaliers . Il est vrai
quici lallusion au personnage de Molire passe par le relais
de Mozart et de limmortel finale de son opra66. Le sermon De la brivet de la vie est voqu lorsque nous lisons que
le bonheur dEugnie Grandet amass comme les clous
sems sur la muraille, suivant la sublime expression de Bossuet, ne devait pas un jour lui remplir le creux de la main 67.
Lapparition quasi spectrale dAgathe Bridau dsespre est
calque sur la clbre scne de lady Macbeth68. Enfin, Pierrette tait Cendrillon, Bathilde tait la fe 69
62. Pl., t. III, p. 938 et n. 1.
63. La Muse du dpartement, Pl., t. IV, p. 775.
64. La Rabouilleuse, ibid., p. 472.
65. Le Cabinet des Antiques, ibid., p. 1044 ; La Divine Comdie, Enfer,
chant XXXIV.
67. Eugnie Grandet, Pl., t. III, p. 1146 et n. 1.
68. La Rabouilleuse, Pl., t. IV, p. 356.
69. Pierrette, ibid., p. 125.
Danielle Dupuis
Les rfrents artistiques relvent aussi dune certaine notorit. Lorsque Balzac mentionne les Saintes Femmes baisant
le front du Christ en le mettant dans son suaire 70, lon hsite
mentionner une source dinterprtation prcise puisque le
sujet a t trait par de nombreux artistes, parmi lesquels on
peut citer Fra Angelico, Raphal ou le Titien, sans compter
les mises au tombeau relevant de la statuaire. Luvre de
Raphal semble tout de mme constituer une rfrence privilgie. Ainsi, dEsgrignon voit passer sur des brumes grises
semblables ces figures que Raphal a mises sur des fonds
noirs, les images des volupts auxquelles il lui fallait dire
adieu , tandis que Chesnel se dresse majestueusement
comme un des prophtes peints par Raphal au Vatican 71.
Mais parfois le style gnral dune poque ou dune cole suffit faire surgir limage. Lhumilit et les sacrifices consentis
de Mlle dEsgrignon, par exemple, entranent la comparaison
avec les statues de saintes droites, minces, lances, que les
merveilleux artistes des cathdrales ont mises dans quelques
angles, au pied desquelles lhumidit permet au liseron de
crotre et de les couronner par un beau jour dune belle
cloche bleue . Un peu plus loin, le mme personnage est
identifi aux figures effiles et svres que seuls les peintres
allemands ont su rendre 72.
Balzac sait aussi choisir les comparants de ses images
pathtiques parmi des symboles universels ou des mythes
connus. Ainsi, le pitoyable Jean-Jacques Rouget est afflig
dune figure chevaline et il nest pas inintressant de consid rer le lien qui le rend totalement soumis la Rabouilleuse
sous langle de ce symbole possible de limptuosit du dsir 73.
La duchesse de Maufrigneuse faisant une scne Victurnien
dEsgrignon lanait trois flches dans un mot : elle humiliait,
elle piquait, elle blessait elle seule comme dix Sauvages
savent blesser quand ils veulent faire souffrir leur ennemi li
un poteau . Nous avons prcdemment signal lemprunt
70. Le Cabinet des Antiques, ibid., p. 1043.
71. Le Cabinet des Antiques, ibid., p. 1040 et 1058.
72. Ibid., p. 1029 et 1090.
73. Voir La Rabouilleuse , ibid., p. 417, et larticle Cheval du Dictionnaire
des symboles, Laffont, Bouquins , 1989.
74
Fenimore Cooper. Il faut aussi songer que symboliquement

la flche est comme identifie larcher ; par elle, il se projette et se jette sur sa proie. Ainsi, dans lAntiquit, la flche
dun dieu ne manque-t-elle jamais son but. Celles dApollon,
de Diane, de lAmour, taient rputes pour atteindre toujours leur cible en plein cur ; la belle duchesse ne se prnomme-t-elle pas Diane ? Mais ironiquement, les flches
dcoches ne sont plus que celles du mpris74. Dans Illusions
perdues, Lucien de Rubempr crit Mme de Bargeton qui la
abandonn et il la compare une femme qui, abusant de la
confiance dun enfant, le conduit au bord dune mer
immense, le fait entrer par un sourire dans un frle esquif, et
le lance seul, sans secours, travers les orages 75. Lon doit,
bien sr, dans un tel cas faire la part de lartifice et de
lexercice dcole mais, lorsquon connat la destine qui
ensuite sera celle du personnage, on peut voir dans cette
image de la barque comme un curieux signe prmonitoire
plac au dbut du rcit pour nous avertir de la tournure que
va prendre lintrigue. Bachelard, associant effectivement la
barque au cercueil, mais aussi la mythologie de la barque des
morts, crit :
[] la barque des morts veille une conscience de la faute,
comme le naufrage suggre lide dun chtiment, la barque de
Charon va toujours aux enfers. Il ny a pas de nautonnier du bonheur. La barque de Charon serait ainsi un symbole qui restera attach lindestructible malheur des hommes. 76
Prenons un dernier exemple : le masque peut symboliquement tre considr comme lextriorisation de tendances
dmoniaques, comme la manifestation de laspect infrieur de
lindividu77. Le comparant est alors particulirement bien
adapt Sylvie Rogron qui prsente Pierrette un horrible
masque plein de haine et grimaant de fureur 78.
74. Le Cabinet des Antiques, Pl., t. IV, p. 1040, et article Flche du
mme Dictionnaire.
75. Illusions perdues, Pl., t. V, p. 290.
76. Cit larticle Barque du Dictionnaire des symboles, op. cit.
77. Voir larticle Masque du mme Dictionnaire.
78. Pierrette, Pl., t. IV, p. 136.
Danielle Dupuis
Les critiques ont aussi mis en cause ltranget des images

balzaciennes. Certaines dentre elles sont certes surprenantes et
de tonalit romantique si lon admet avec Victor Hugo que,
pour faire vrai, il faut peindre un tat dme vritable mais
qu[il] faut aussi lexprimer avec des mots et des tournures qui
ne soient pas emprunts des ges rvolus et imits dune littrature caduque 79. Ainsi, dans La Vieille Fille, Athanase Granson fait partie de ces jeunes gens dont le gnie est mconnu et
qui ont subi ces avortements inconnus o le frai du gnie
encombre une grve aride 80. La distance smantique entre
compar et comparant rend lassimilation insolite. Il en va de
mme dans Illusions perdues, o lcrivain est dit porter en son
cur un monstre qui, semblable au tnia dans lestomac, y
dvore les sentiments mesure quils y closent 81. Curieusement dans La Muse du dpartement, un corps se tord sous la
douleur comme une corde de harpe jete au feu 82. Les
notions classiques de got et de biensance seffacent ici devant
un nouveau critre qui est celui de limpression produire, de
lmotion faire partager au lecteur justifiant laudace de
limage. Celle-ci ntant plus investie du rle quelle avait dans
la littrature classique : faire comprendre, transposer dans un
langage plus intelligible les sentiments, les motions et les pas sions, il en jaillit alors parfois, selon lexpression dHenri Peyre,
une beaut plus trange, plus rveuse 83. Cependant, dans
bien des cas, une fois la premire impression dtranget
dpasse, la nature du comparant trouve sa justification. Nous
lisons, par exemple, que Lucien de Rubempr qui ne se
savait pas entre linfamie des bagnes et les palmes du gnie, pla nait sur le Sina des prophtes sans voir, au bas, la mer Morte,
lhorrible suaire de Gomorrhe 84. Limage peut sembler artificiellement complexe, mais un lecteur attentif en dcodera
aisment le dernier terme qui, ds le dbut de luvre, scelle,
en quelque sorte, la destine du protagoniste destin, la fin
79.
80.
81.
82.
83.
84.
Odes et ballades, prface de 1826.

La Vieille Fille, Pl., t. IV, p. 841.
Pl., t. V, p. 544.
Pl., t. IV, p. 692.
Henri Peyre, Quest-ce que le classicisme ?, Nizet, 1965, p. 165.
Pl., t. V, p. 175.
76
dIllusions perdues, succomber au pouvoir de sduction de

Vautrin. Plus loin, nous apprenons que de Marsay examinant
le jeune homme laissa retomber son lorgnon si singulirement quil semblait Lucien que ce ft le couteau de la guillotine 85. Outre sa connotation tragique qui semble laisser prsager la fin de Splendeurs et misres des courtisanes, lvocation de la
guillotine sexplique aussi par une plonge dans la subjectivit
du personnage qui, de dpit davoir t abandonn par
Mme de Bargeton et ses amis, ensuite se fit FouquierTinville pour se donner la jouissance denvoyer Mme dEspard
lchafaud [et] aurait voulu pouvoir faire subir de Marsay
un de ces supplices raffins quont invents les sauvages 86.
Lassociation dides est ici parfaitement cohrente.
Quant la prtendue boursouflure des comparaisons
ou des mtaphores, elle doit tre, elle aussi, relativise. Certains comparants paraissent, au premier abord, inadquats.
Lon peut sourire de voir nous avons cit cette image le
vieux notaire Chesnel palpitant comme une jeune fille qui
se sauve de la maison paternelle pour ny revenir que mre et
dsole 87. Les images voquant Mlle dEsgrignon victime
des dsirs offerts en holocauste sur lautel domestique avec
une joie constante ou semblable Marius sur les ruines de
Carthage88 sont quelque peu grandiloquentes. Il en va de
mme de la comparaison de Lucien avec la colombe du
Dluge, ou avec le Christ couronn dpines89. Mais justement, cette inadquation est un puissant facteur dune drision caractristique du pathtique balzacien. Dailleurs il peut
arriver que cette drision soit prise en charge par un personnage. Il y a sans doute beaucoup dironie dans limage force
employe par Rastignac parlant ve Schard de Lucien :
Votre frre est un aiglon que les premiers rayons de la gloire
et du luxe ont aveugl. Quand un aigle tombe, qui peut
savoir au fond de quel prcipice il sarrtera ? 90
85.
86.
87.
88.
89.
90.
Ibid., p. 287.
Ibid.
Le Cabinet des Antiques, Pl., t. IV, p. 1029.
Voir ibid., p. 1096.
Voir Illusions perdues, Pl., t. V, p. 129 et 224.
Ibid., p. 547.
Danielle Dupuis
Les remarques qui prcdent ont montr limportance du

comparant dans la constitution du pathtique balzacien,
pathtique de la crainte, de la terreur, de lhorreur parfois
mais aussi de la piti et de la compassion. Celle-ci apparat
dautant mieux lorsque lon essaie de dterminer la morphologie exacte de limage dans ce domaine. Quil sagisse dune
mtaphore, ou, comme cest majoritairement le cas, dune
comparaison, lon remarque un fait constant, savoir que
limage trouve sa motivation dans lextension de son lment
comparant laide dune proposition subordonne relative
ou, un peu moins souvent, de lautre forme de caractrisation
que constitue ladjectif pithte ou le participe adjectiv
accompagn dventuels complments.
Cependant le substantif comparant ne suffit pas lui seul
expliciter le rapport tabli. Une jeune fille semblable un
oiseau, un notaire identifi au premier Consul, un pauvre
homme un papillon seraient des expressions incomprhensibles si elles ntaient accompagnes de lextension porteuse
des smes justifiant le rapprochement : raret engendrant le
malheur : Cette jeune fille qui, semblable ces oiseaux victimes du haut prix auquel on les met et quils ignorent, se
trouvait traque 91 ; audace dans une situation dsespre :
Semblable au premier consul qui, vaincu, dans les champs
de Marengo jusqu cinq heures du soir, six heures obtint
la victoire par lattaque dsespre de Desaix et la terrible
charge de Kellermann, Chesnel aperut des lments de
triomphe au milieu des ruines 92 ; ou inconscience devant le
danger :
Dans ces sortes doccasion, pour conserver son sang-froid, un
homme doit tre constitu comme ce forat qui, aprs avoir vol
pendant toute la nuit les mdailles dor de la Bibliothque royale,
vient au matin prier son honnte homme de frre de les fondre,
sentend dire : que faut-il faire ? et lui rpond : fais-moi du caf. 93
Cette extension est smantiquement indispensable, la

preuve en est que dans le cas du prolongement du compar
93. Ibid., p. 1040.
78
par une relative, celle-ci nest jamais explicative mais toujours

dterminative.
Dans un certain nombre de cas, toutefois, lon notera que
si lextension du substantif comparant nest pas absolument
indispensable, elle contribue grandement souligner ce qui,
en lui, est facteur de pathtique. Ainsi, la dtresse de Rouget
est non seulement celle dun tre innocent, celle dun enfant,
mais qui plus est, celle dun enfant malheureux qui a perdu
sa bonne 94. La mchancet de Mlle Gamard lgard de
Birotteau est celle dun rapace mais lespce de dlectation
sadique de la vieille fille est souligne par la suite de la phrase
car nous apprenons quelle se plaisait planer, peser sur le
vicaire comme un oiseau de proie plane et pse sur un mulot
avant de le dvorer ; et la douleur de sa victime trouve une
formulation superlative dans le prolongement de limage suivante : [] le pauvre vicaire [...] se tourmentait autant
quun condamn mort dans le cabanon de Bictre quand il y
attend le rsultat de son pourvoi en cassation. 95 Lamour
insens de Dinah de La Baudraye pour Lousteau trouve une
expression beaucoup plus intense dans le dveloppement de la
mtaphore qui lvoque : Ce fut tout moment la goutte
deau saumtre trouve dans le dsert bue avec plus de dlices
que le voyageur nen prouvait savourer les meilleurs vins
la table dun prince. 96 Enfin, le dvouement de Chesnel qui
mourut comme un vieux chien fidle qui a reu les dfenses
dun marcassin dans le ventre 97 prend grce lextension de
la comparaison la dimension dun sacrifice. Grce ce type de
procd, le pathtique n du drame domestique se trouve
alors hauss au niveau des grandes motions tragiques.
Cependant, outre les diffrentes valeurs signales prcdemment, il nous semble quil ne faut pas ngliger la dimension potique acquise par limage pathtique balzacienne du
fait de son extension. La faillite des amours de Lousteau et de
Mme de La Baudraye acquiert une tonalit lgiaque dans le
94.
95.
96.
97.
La Rabouilleuse, ibid., p. 492.

Le Cur de Tours, ibid., p. 211 et 229.
La Muse du dpartement, ibid., p. 774.
Le Cabinet des Antiques, ibid., p. 1094.
Danielle Dupuis
dveloppement suivant : La satit de Lousteau [...] stait

traduite en mille petites choses qui sont comme des grains de
sable jets aux vitres du pavillon magique o lon rve quand
on aime. 98 Une impression identique renforce par le latinisme final ressort de ce passage concernant le jeune Gran son : Cet aigle enferm dans une cage et sy trouvant sans
pture, allait mourir de faim aprs avoir contempl dun il
ardent les campagnes de lair et les Alpes o plane le gnie. 99
Mme chappe potique dans Pierrette o nous lisons : Elle
dormit comme dorment les perscuts, dun sommeil embelli
par les anges, ce sommeil aux atmosphres dor et doutremer,
pleines darabesques divines entrevues et rendues par
Raphal. 100 Posie de lhorrible enfin, lorsque sbauche
fugacement une espce de rcit secondaire de coloration frntique, dans Le Cabinet des Antiques o il nous est dit que
Chesnel fut insens comme un homme qui verrait brler sa
maison, et travers une fentre, flamber le berceau de ses
enfants et leurs cheveux siffler en se consumant 101. Lon ne
peut manquer ici de songer ce que dit Bachelard : Ces
images excessives que nous ne savons pas former nousmmes, mais que nous pouvons, nous lecteurs, recevoir sincrement du pote, ne seraient-elles pas [...] des drogues
virtuelles qui nous procurent des germes de rverie ? 102
Il faut encore dire combien la cohrence du texte se
trouve renforce par les occurrences multiplies dune image
de mme type qui peut dailleurs tre module de bien des
manires. Dans Le Cabinet des Antiques, par exemple, limage
de la sainte apparat sur le mode mineur, ds le dbut de
luvre, avec lvocation de la jeune pouse du marquis
tendue sur son lit de mort comme une sainte . Elle trouve
toute son ampleur avec lassimilation de Mlle Armande, tan tt aux saintes dont les statuettes ornent les cathdrales, tantt
aux Saintes Femmes bais[ant] le front du Christ en le mettant dans son suaire . Une variation discrte sur le mme
98.
99.
100.
101.
102.
La Muse du dpartement, ibid., p. 774.

Ibid., p. 129.
Ibid., p. 1094.
La Potique de lespace, PUF , 1984, p. 148-149.
80
thme figure aussi dans le discours de Chesnel Mme du

Croisier quand il sexclame : Que dirait votre oncle, ce saint
qui nous coute ? 103 Parfois, lentrelacement des images,
pour tre subtil, nen est pas moins cohrent. Ainsi, labb
Birotteau subit de la part de Mlle Gamard un martyre intolrable . Effectivement, son cur tait serr comme dans
un tau 104. Il devait succomber comme un agneau sous le
premier coup du boucher 105 et il est encore compar au
mulot traqu par un oiseau de proie106. Ds lors, on peut voir
dans la phrase o il est dit que Mme de Listomre comprend
les menes de Troubert dvorant Chapeloud et perscutant
Chapeloud dans son ami 107, la reprise implicite et synthtique de ces deux types dimages (le martyr et la bte traque
ou sacrifie) appliques au malheureux cur. De mme,
la mtaphore finale voquant la pauvre victime est celle
dun squelette : Ce ntait plus que le squelette de Birotteau [...] 108, lisons-nous. Mais cest l laboutissement de tout
un faisceau dimages concordantes ayant en commun le sme
de la mort. Certes, dire que le chagrin dcomposait entirement son visage relve sans doute de la lexicalisation, au
premier abord, mais lide originelle se trouve ractive
par lassimilation faite par Mlle de Villenoix de SaintSymphorien, o se trouve exil labb en disgrce, un
vritable spulcre 109. Si nous remontons le fil du texte,
nous retiendrons cette remarque du narrateur : [] sa vie
ntait dj plus quune agonie. 110 Nous avons vu prcdemment le vicaire compar un condamn mort. Mulot et
agneau sont vous au mme sort. Dans cette perspective,
lon peut considrer comme emblmatique lvocation dj
cite de Troubert, au dbut du texte, observant son ennemi
les bras croiss et immobile comme la statue dun tom103.
104.
105.
106.
107.
108.
109.
110.
Pl., t. IV, successivement p. 968, 1029, 1056, 1090.

Ibid., p. 219.
Voir ibid., p. 211.
Ibid., p. 234.
Ibid., p. 243.
Ibid., p. 242.
Ibid., p. 235.
Danielle Dupuis
beau 111. Dailleurs, curieuse concidence, le lit de Birotteau,

du temps de sa flicit, ntait-il pas un lit en tombeau 112 ?
Les images pathtiques, enfin, tissent entre les uvres des
liens qui en assurent la profonde unit. La rpartition des com parants en diffrentes catgories suffisamment reprsentes
pour tre significatives lavait laiss supposer au dbut de cette
tude. Nous nous bornerons donc signaler ici quelques
images reparaissantes. Celle du sauvage apparente les vieilles
filles, Sylvie Rogron et Sophie Gamard, au machiavlique du
Croisier et laristocratique Diane de Maufrigneuse et montre
que sous le vernis social les pulsions instinctives demeurent
intactes113. Le bourreau reste une rfrence constante significative des relations entre individus, de Pierrette Ursule Mirout en
passant par Le Cur de Tours et Illusions perdues. Rappelonsnous la scne terrible o les yeux de la jeune pensionnaire des
Rogron lanaient son bourreau ce regard du Templier
recevant dans la poitrine des coups de balancier en prsence de
Philippe Le Bel 114. Birotteau et Ursule Mirout sont les
martyrs de leurs perscuteurs respectifs, Mlle Gamard et
Goupil115, mais Lucien de Rubempr savoue aussi tre le
bourreau de sa sur et de son beau-frre et la mtaphore est
encore dveloppe un peu plus loin lorsquil est prcis que le
prtre qui lavait assist lors de son retour Angoulme neut
plus de piti pour le bourreau, pour Lucien, il frmit en devi nant tous les supplices subis par les victimes 116.
Limage des individus rifis court aussi tout au long de
notre corpus. Rogron et Sylvie, ces deux mcaniques subrepticement baptises , ces deux natures filandreuses et
sches 117, sont inquitantes dinsensibilit. Grandet, homme
de bronze 118, ne vaut pas mieux. Quant aux habitus du Cabi111.
112.
113.
114.
115.
p. 946.
116.
117.
118.
Ibid., p. 210.
Ibid., p. 190.
Le Cabinet des Antiques, ibid., p. 986 et 1040 ; Pierrette, ibid., p. 125.
Ibid., p. 137.
Voir Le Cur de Tours, ibid., p. 210 et 234 ; et Ursule Mirout, t. III,
Illusions perdues, Pl., t. V, p. 557 et 642.
Pierrette, Pl., t. IV, p. 45.
Eugnie Grandet, Pl., t. III, p. 1162.
82
net des antiques, leurs figures qui ressemblaient aux ttes des
casse-noisettes sculpts en Allemagne et leur allure de
momies dessches et noires119 disent moins linhumanit
des sentiments, cette fois, que linadaptation sociale, Balzac
oprant ici une variation sur le sme constitutif de ces comparaisons rifiantes. Lide est la mme en ce qui concerne le
vieux marquis assimil un antique morceau de granit
moussu, droit dans un abme alpestre 120, prfigurant la dgnrescence de sa race et de sa maison. La mme image applique
au baron du Gunic dans Batrix apparente dailleurs deux personnages de la mme trempe. Enfin, dans les Scnes de la vie de
province, combien de jeunes filles en fleurs, dont la posie, nous
lavons vu, se rsoudra en une irrmdiable fltrissure !
Pivot du pathtique balzacien, limage, par les comparants
auxquels elle recourt, reproduit les rapports de forces qui
sous-tendent La Comdie humaine ; ces rapports sont videm ment conflictuels, le drame naissant de passions tout aussi
violentes que si elles taient excites par de grands intrts 121.
La puissance du dsir et de lnergie qui les engendrent ne
peut tre traduite quen termes de terreur et de cruaut. Issue
du quotidien souvent le plus trivial, la tragdie nen est pas
moins intense et si, maintes fois, les faits considrs objectivement peuvent paratre drisoires, leur retentissement psychologique et affectif sur les victimes notamment est terrible.
Cette terreur communicative qui donne aux motions nes
des Scnes de la vie de province lenvergure des grandes motions
tragiques, le pathtique balzacien cherche lexprimer au
moyen dimages o, au sein dun environnement hostile,
voluent un bestiaire et une humanit redoutables. Ces images constituent une vritable reprsentation des passions, une
espce de thtre n du discours narratif, thtre de la cruaut
o, comme dans celui prn par Artaud, quand nous nous
croyons arrivs au paroxysme de lhorreur, du sang, des lois
bafoues, de la posie enfin que sacre la rvolte, nous sommes
obligs daller encore plus loin dans un vertige que rien ne
120. Ibid., p. 985.
121. Le Cur de Tours, ibid., p. 200.
Danielle Dupuis
peut arrter 122. Nous sommes donc loin dune esthtique

classique de la convenance et en voulant bouleverser, en donnant, comme le souhaitait Mme de Stal, la traduction naturelle daffections vives et profondes 123, Balzac obit davantage une dmarche romantique. Comme lcrivait Pierre
Moreau, le gnie extrme du Romantique cherche [sa
vrit] hors des voies communes ; son sentiment propre, son
moi ce que ce moi possde de plus personnel, limagination,
la sensibilit sexprimera sous sa forme originale, dans le
style cr qui en fait jaillir la provocante nouveaut 124. Cette
dmarche est toutefois canalise dans ses excs possibles car il
assure toujours lintelligibilit de ses images pathtiques en
puisant dans un fonds culturel symbolique ou mythique universel. Il y appose cependant la marque spcifique de son style
par une motivation qui prend effet dans lextension grammaticale de llment comparant. Ce phnomne stylistique
ncessaire la comprhension de limage, dbouche aussi
souvent sur une authentique posie lgiaque sefforant
datteindre, selon les termes de Victor Hugo, ce quil y a
dintime dans tout 125. Enfin, les rseaux de mtaphores ou de
comparaisons rcurrents assurent la cohsion dune uvre
tout en lui donnant sa tonalit spcifique. Sadressant au cur,
la sensibilit du lecteur, limage pathtique balzacienne est
donc, dans ses intentions, profondment romantique mais,
contrairement ce quont pu prtendre ses dtracteurs, Balzac
ne se laisse jamais emporter par une imagination dbride, les
impratifs de la structure et de la signification de luvre
demeurant primordiaux. Sollicitant galement et harmonieusement la facult de sentir et celle de comprendre, les images
pathtiques balzaciennes accrditent finalement le propos de
Valry 126 affirmant qu un romantique qui a appris son art
devient un classique .
Danielle D UPUIS.
122.
123.
124.
125.
126.
Antonin Artaud, Le Thtre et son double, Gallimard, 1966, p. 40.

De lAllemagne, IIe Partie, chap. IX.
Le Classicisme des romantiques, Plon, 1932, p. 18.
Odes et ballades, prfaces de juin et dcembre 1822.
Littrature, Gallimard, 1930, p. 105-106.
84

Critica Literaria

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ROMANTISME OU CLASSICISME ?

L'IMAGE PATHTIQUE DANS LES

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Si lopinion de Lousteau propos du roman moderne

1. Illusions perdues, Pl., t. V, p. 443.

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souvent hors du commun, ou tout au moins trangres sa

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de ces comparaisons, ces mulations insenses et lusage

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Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 67

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esthtique nouvelle qui consiste agiter, tourmenter,

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vie de Pierrette se trouvait entre les deux Rogron comme

Pierrette, Pl., t. IV, p. 98.

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Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 69

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lesclave40, le forat41, lexil42, le Templier recevant dans la

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Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 71

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gique, ajouterons-nous. Ces images agissant directement sur

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latroce rveil des morts apprenant quil ny a pas de Dieu, le

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Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 73

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Fenimore Cooper. Il faut aussi songer que symboliquement

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Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 75

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Les critiques ont aussi mis en cause ltranget des images

Odes et ballades, prface de 1826.

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dIllusions perdues, succomber au pouvoir de sduction de

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Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 77

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Les remarques qui prcdent ont montr limportance du

Cette extension est smantiquement indispensable, la

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par une relative, celle-ci nest jamais explicative mais toujours

La Rabouilleuse, ibid., p. 492.

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Limage pathtique dans les Scnes de la vie de province 79

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