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Ciertas bacterias viven independientes de otros seres vivos. Otras son parsitas. Pueden vivir en simbiosis
con su husped ayudndose mutuamente o como comensales (sin beneficio). Pueden ser patgenas, es
decir, vivir de su husped.
La virulencia es la aptitud de un microorganismo para multiplicarse en los tejidos de su husped (creando en
ellos alteraciones). Esta virulencia puede estar atenuada (base del principio de la vacunacin) o exaltada
(paso de un sujeto a otro). La virulencia puede ser fijada por liofilizacin. Parece ser funcin del husped
(terreno) y del entorno (condiciones climticas). La puerta de entrada de la infeccin tiene igualmente un papel
considerable en la virulencia del germen.
El poder patgeno es la capacidad de un germen de implantarse en un husped y de crear trastornos en l.
Dicho poder patgeno est ligado a dos causas:
- La produccin de lesiones en los tejidos mediante constituyentes de la bacteria, como pueden ser
enzimas que ella excreta y que atacan tejidos vecinos, o productos txicos provenientes del metabolismo
bacteriano.
- La produccin de toxinas. Se puede tratar de toxinas proteicas (exotoxinas excretadas por la bacteria,
transportadas a travs de la sangre y que actan a distancia sobre rganos sensibles) o de toxinas
glucoproteicas (endotoxinas), estas ltimas actuando nicamente en el momento de la destruccin de la
bacteria y pudiendo ser responsables de choques infecciosos en el curso de septicemias provocadas por
grmenes gramnegativos en el momento en que la toxina es brutalmente liberada.
A estas agresiones microbianas, el organismo opone reacciones defensivas ligadas a procesos de inmunidad,
mientras que el conflicto husped-bacteria se traduce por manifestaciones clnicas y biolgicas de la
enfermedad infecciosa.
Bacterias patgenas
Casi doscientas especies de bacterias son patgenas para el ser humano; es decir, causantes de
enfermedades.
El efecto patgeno vara mucho en funcin de las especies y depende tanto de la virulencia de la especie en
particular como de las condiciones del organismo husped.
Entre las bacterias ms dainas estn las causantes del clera, del ttanos, de la gangrena gaseosa, de la
lepra, de la peste, de la disentera bacilar, de la tuberculosis, de la sfilis, de la fiebre tifoidea, de la difteria, de
la fiebre ondulante o brucelosis, y de muchas formas de neumona.
Hasta el descubrimiento de los virus, las bacterias fueron consideradas los agentes patgenos de todas las
enfermedades infecciosas.
Ejemplos de bacterias con su respectiva enfermedad y sintomatologa
Nombre de bacteria
Enfermedad
producida
Sntomas
Bacillus anthracis
ntrax o
Carbunco
Bordetella pertussis
Tos ferina
Brucelosis
Chlamydia trachomatis
Conjuntivitis
Clostridium perfringens
Gangrena
gaseosa
Clostridium tetani
Ttanos
Clostridium botulinum
Botulismo
Corynebacterium diphtheriae
Difteria
Coxiella burnetii
Fiebre Q
Escherichia coli
Diarrea
Legionella pneumophila
Enfermedad del
Legionario o
legionelosis
Listeria monocytogenes
Encefalitis
Mycobacterium tuberculosis
Tuberculosis
Lepra
Gonorrea o
blenorragia
Neisseria meningitidis
Meningitis
Salmonella sp
Salmonelosis
Fiebre tifoidea
Streptococcus pneumoniae,
Staphylococcus aureus, Klebsiella
pneumoniae, Mycoplasma spp.,
Chlamydia spp.
Neumona
Streptococcus spp.
Erisipela
Escarlatina
Mycobacterium leprae
Neisseria gonorrhoeae
Streptococcus pyogenes
Sfilis
Vibrio cholerae
Clera
Yersinia enterocolitica
gastroenteritis
Treponema pallidum
Peste
Bacterias beneficiosas
Parece mentira, pero pese a lo aterrador y preocupante del cuadro anterior, las bacterias son ms
beneficiosas que perjudiciales para las personas. Slo una muy pequea parte de las bacterias son
patgenas para el hombre. El resto pueden ser indiferentes o beneficiosas.
Las bacterias permiten producir quesos (Propionibacterium), yogures (Bifidobacterium), embutidos
(Micrococus), encurtidos (aceitunas, pepinillos, cebollitas...). Gracias a ellas se puede condimentar las
ensaladas con vinagre, ya que son las encargadas de producir las fermentaciones necesarias para que las
materias originales se transformen en esos ricos derivados.
La fijacin del nitrgeno en las plantas leguminosas es debida a la simbiosis de unas bacterias
(Agrobacterium, Rhizobium, Bradirhizobiun) con la misma planta. Esta simbiosis consiste en que la planta le
da alimento a la bacteria, y la bacteria le da el nitrgeno que requiere la planta. Luego, Las personas se
alimentan de las legumbres que se han enriquecido con ese nitrgeno tan necesario para el ser humano.
En Medicina, utilizamos las bacterias para producir antibiticos (bacitracina, polimixina) o transformamos
genticamente ciertas especies como Escherichia coli y Bacillus antracis, para que fabriquen elementos
imprescindibles para remediar ciertas enfermedades como la diabetes (insulina).
Se pueden utilizar para introducir en las plantas genes de otras bacterias que sintetizan toxinas que las
defienden de sus enemigos naturales (por ejemplo los insectos), as obtenemos plantas resistentes a ciertas
plagas (Bacillus thuringensis).
En el cuerpo humano se encuentran bacterias muy beneficiosas dentro del intestino (Streptococus,
Bacteroides, Lactobacillus) que, a cambio de comida y un lugar donde vivir, sintetizan para nosotros vitamina
K, vitamina B12, tiamina... que son elementos esenciales para la vida humana.
Tambin hay bacterias que defienden al ser humano de las agresiones de las bacterias patgenas, pues
invaden el organismo y no dejan sitio para que las dainas entren e infecten. En este caso, se dice que
actan como un escudo protector.
Las bacterias son ecolgicas activas, ya que forman parte de los ciclos del carbono, nitrgeno, azufre, hierro,
mercurio..., estn en los tratamientos de aguas residuales, en la lixiviacin microbiana (utilizacin de bacterias
para conseguir metales puros desde metales compuestos), limpian los ros del exceso de materia orgnica
que echan las fbricas e, incluso, hay bacterias que descomponen el petrleo (y compuestos similares) en
sustancias que luego pueden utilizar otros microorganismos (Pseudomonas, Acinetobacter, Corinebacterium,
Mycobacterium, Nocardia...). Esta propiedad no se utiliza de forma sistemtica para limpiar las mareas
negras, pero se est investigando con muy buenas esperanzas de xito.
Otras bacterias se podran emplear para eliminar elementos txicos, como los insecticidas o los
organoclorados, gracias a su alto poder de bioconversin (transformacin de un compuesto en otro que sea
til para el hombre).
El efecto patgeno vara mucho en funcin de las especies y depende tanto del dao que ocasione
la especie en particular como de las condiciones del organismo husped. Entre las bacterias ms
dainas estn las causantes del clera, del ttanos, de la gangrena gaseosa, de la lepra, de la
peste, de la disentera bacilar, de la tuberculosis, de la sfilis, de la fiebre tifoidea, de la
difteria, de la fiebre ondulante o brucelosis, y de muchas formas de neumona.
Bacterias perjudiciales
A principios del siglo XIX los trabajos de los mdicos franceses Gaspart Laurent Bayle y Ren
Lanec establecieron las formas y estadios de latuberculosis como enfermedad; ambos
fallecieron por su causa. El microbilogo alemn Robert Koch descubri, en 1882, el agente
causal, el bacilo de la tuberculosis (tambin conocido como bacilo de Koch, Mycobacterium
tuberculosis). En 1890, desarroll la prueba de la tuberculina para el diagnstico de la enfermedad.
En 1924, los bacterilogos franceses Albert Lon Calmette y Alphonse F.M. Gurin desarrollaron
una vacuna denominada BCG (vacuna del bacilo de Calmette-Gurin).
El primer agente quimioteraputico especfico para la tuberculosis fue la estreptomicina,
descubierta por el microbilogo norteamericano Selman Abraham Waksman en 1944. Este
descubrimiento fue seguido por otros frmacos que revolucionaron el tratamiento de la
tuberculosis. Un nmero importante de personas con sndrome de inmunodeficiencia adquirida
desarrollan tuberculosis y han aparecido algunos bacilos resistentes al tratamiento farmacolgico.
La difteria es una enfermedad aguda muy infecciosa que afecta principalmente en la infancia,
caracterizada por la formacin de falsas membranas en las vas del tracto respiratorio superior. El
agente causal de la enfermedad, descubierto en 1883, es el bacilo Corynebacterium diphtheriae.
El bacilo diftrico penetra en el organismo a travs de la boca o de la nariz y afecta a las
membranas mucosas, donde se multiplica y produce una toxina muy potente. La toxina lesiona el
corazn y el sistema nervioso central y puede producir la muerte. Cinco das despus de la
exposicin al bacilo de la difteria, se forma un exudado blanco grisceo que afecta las superficies
de la nariz y de la garganta. Este exudado aumenta de tamao y espesor convirtindose en una
falsa membrana griscea que puede llegar a obstruir el conducto respiratorio. A veces es necesaria
la ciruga para evitar la asfixia.
La prueba de Schick, que se utiliza para determinar si un individuo es inmune o no a la difteria, fue
desarrollada en 1913 por el pediatra hngaro-americano Bla Schick .
La difteria es una enfermedad aguda muy infecciosa que afecta principalmente en la infancia,
caracterizada por la formacin de falsas membranas en las vas del tracto respiratorio superior. El
agente causal de la enfermedad, descubierto en 1883, es el bacilo Corynebacterium diphtheriae.
La leptospirosis es una enfermedad infecciosa de los animales que en ocasiones se transmite a los
seres humanos. Es una forma grave de infeccin provocada por una bacteria en forma de espiral
(espiroqueta) comn en las ratas.
Los sntomas son fiebre elevada, ictericia, dolor muscular y tendencia a sufrir hemorragias. Puede
extenderse al cerebro, los pulmones, los riones y el corazn.
Los seres humanos suelen contraerla por contacto con agua contaminada con orina de rata o con
objetos o alimentos contaminados. En el 10 % de los casos resulta fatal.
La neumona es una infeccin aguda causada por el neumococo, una bacteria conocida con el
nombre de Streptococcus pneumoniae. Los sntomas comienzan con un escalofro intenso, por lo
general nico, seguido de fiebre de unos 40 C, dolor torcico con la respiracin, tos, y esputo
sanguinolento. El neumococo suele afectar a un lbulo completo o a una parte de un lbulo
pulmonar; en la neumona doble el microorganismo afecta a ambos pulmones.
El tratamiento precoz con penicilina cura la neumona neumoccica en unos pocos das. En 1977
se autoriz una vacuna que proporcionaba inmunidad contra las formas ms virulentas de
neumococo. En la actualidad se administra sobre todo a personas con edad superior a los
cincuenta aos o a quienes padecen una enfermedad cardiaca, pulmonar o heptica crnica.
Elie Metchnikoff, cientfico ruso, que recibi el Premio Nbel en 1908 por sus
estudios en inmunidad celular, descubri cualidades beneficiosas para la salud
en la fermentacin de la leche. El observ que los lactobacilos transformaban
la lactosa en cido lctico, y que dicha acidez confera un ambiente hostil para
las bacterias patgenas. Metchnikoff se volvi un firme defensor del concepto
de que la dieta puede proteger el organismo humano de la invasin de
patgenos y en consecuencia mejorar y prolongar la calidad de vida.
En 1965, Lilly y Stilwell utilizaron por primera vez el trmino probiticos para
representar a sustancias secretadas por un organismo y capaces de estimular
el crecimiento de otro. Nueve aos despus, Parker describi los probiticos
como organismos y sustancias que contribuyen al balance microbiano
intestinal. Quince aos despus, Fuller postul que los probiticos eran
suplementos microbianos que influyen beneficiosamente en el husped animal
mejorando su balance microbiano. Tiempo despus, Salminen defini los
probiticos como alimentos que contienen bacterias vivas las cuales son
beneficiosas para la salud.
producen
toxinas
qumicas
para
prevenir
la
competicin
del
crecimiento microbiano.
Microorganismos
Efectos beneficiosos
Equilibrio flora intestinal, efectos en
L.acidophilus LC1
el sistema inmunitario.
Reduccin de actividades enzimas
L.acidophilus NCFCO1748
procancerigenas y diarrea
Reduccin de actividades enzimas
L.acidophilus NCFM
procancerigenas
Inmunoestimulador, tratamiento de
L. jonsonii LA1
gastritis y lceras
Inmunoestimulador, diarrea,
L. rhamnosus GG
L. bulgaricus
lactosa.
Promotor del crecimiento y de la
L. casei
viabilidad de prebiticos
Diarrea por rotavirus, equilibrio de la
B. bifidum
microbiota
Inmunoestimulador, absorcin de
D,thermophilus
lactosa.
S. boulardii
Prevencin de la diarrea y
tratamiento de colitis