NICOLS COPRNICO

Biografa
Nacido en el seno de una rica familia de comerciantes, Nicols Coprnico
qued hurfano a los diez aos y se hizo cargo de l su to materno,
cannigo de la catedral de Frauenburg y luego obispo de Warmia.
En 1491 Coprnico ingres en la Universidad de Cracovia,
siguiendo las indicaciones de su to y tutor. En 1496 pas a Italia
para completar su formacin en Bolonia, donde curs derecho
cannico y recibi la influencia del humanismo italiano; el estudio de los
clsicos, revivido por este movimiento cultural, result ms tarde
decisivo en la elaboracin de la obra astronmica de Coprnico.

Nicols Coprnico
No hay constancia, sin embargo, de que por entonces se sintiera especialmente interesado
por la astronoma; de hecho, tras estudiar medicina en Padua, Nicols Coprnico se doctor
en derecho cannico por la Universidad de Ferrara en 1503. Ese mismo ao regres a su
pas, donde se le haba concedido entre tanto una canonja por influencia de su to, y se
incorpor a la corte episcopal de ste en el castillo de Lidzbark, en calidad de su consejero
de confianza.
Fallecido el obispo en 1512, Coprnico fij su residencia en Frauenburg y se dedic a la
administracin de los bienes del cabildo durante el resto de sus das; mantuvo siempre el
empleo eclesistico de cannigo, pero sin recibir las rdenes sagradas. Se interes por la
teora econmica, ocupndose en particular de la reforma monetaria, tema sobre el que
public un tratado en 1528. Practic asimismo la medicina y cultiv sus intereses
humanistas.
Hacia 1507, Coprnico elabor su primera exposicin de un sistema astronmico
heliocntrico en el cual la Tierra orbitaba en torno al Sol, en oposicin con el tradicional
sistema tolemaico, en el que los movimientos de todos los cuerpos celestes tenan como
centro nuestro planeta. Una serie limitada de copias manuscritas del esquema circul entre
los estudiosos de la astronoma, y a raz de ello Coprnico empez a ser considerado como
un astrnomo notable; con todo, sus investigaciones se basaron principalmente en el
estudio de los textos y de los datos establecidos por sus predecesores, ya que apenas
superan el medio centenar las observaciones de que se tiene constancia que realiz a lo
largo de su vida.

En 1513 Coprnico fue invitado a participar en la reforma del calendario juliano, y en 1533
sus enseanzas fueron expuestas al papa Clemente VII por su secretario; en 1536, el
cardenal Schnberg escribi a Coprnico desde Roma urgindole a que hiciera pblicos sus
descubrimientos. Por entonces Coprnico haba ya completado la redaccin de su gran
obra, Sobre las revoluciones de los orbes celestes, un tratado astronmico que defenda la
hiptesis heliocntrica.

Ilustracin del modelo heliocntrico en Sobre las revoluciones de los orbes celestes (1543)

El texto se articulaba de acuerdo con el modelo formal del Almagesto de Tolomeo, del que
conserv la idea tradicional de un universo finito y esfrico, as como el principio de que
los movimientos circulares eran los nicos adecuados a la naturaleza de los cuerpos
celestes; pero contena una serie de tesis que entraban en contradiccin con la antigua
concepcin del universo, cuyo centro, para Coprnico, dejaba de ser coincidente con el de
la Tierra, as como tampoco exista, en su sistema, un nico centro comn a todos los
movimientos celestes.
Consciente de la novedad de sus ideas y temeroso de las crticas que podan suscitar al
hacerse pblicas, Coprnico no lleg a dar la obra a la imprenta. Su publicacin se produjo
gracias a la intervencin de un astrnomo protestante, Georg Joachim von Lauchen,
conocido como Rheticus, quien visit a Coprnico de 1539 a 1541 y lo convenci de la
necesidad de imprimir el tratado, de lo cual se ocup l mismo. La obra apareci pocas
semanas antes del fallecimiento de su autor; iba precedida de un prefacio annimo, obra del
editor Andreas Osiander, en el que el sistema copernicano se presentaba como una
hiptesis, a ttulo de medida precautoria y en contra de lo que fue el convencimiento de
Coprnico.

La teora heliocntrica

El modelo heliocntrico de Nicols Coprnico fue una aportacin decisiva a la ciencia del
Renacimiento. La concepcin geocntrica del universo, teorizada por Tolomeo, haba
imperado durante catorce siglos: el Almagesto de Tolomeo era un desarrollo detallado y
sistemtico de los mtodos de la astronoma griega, que estableca un cosmos geocntrico
con la Luna, el Sol y los planetas fijos en esferas girando alrededor de la Tierra. Con
Coprnico, el Sol se converta en el centro inmvil del universo, y la Tierra quedaba
sometida a dos movimientos: el de rotacin sobre s misma y el de traslacin alrededor del
Sol. No obstante, el universo copernicano segua siendo finito y limitado por la esfera de
las estrellas fijas de la astronoma tradicional.
Si bien le cabe a Coprnico el mrito de iniciar la obra de destruccin de la astronoma
tolemaica, en realidad su objetivo fue muy limitado y tenda slo a una simplificacin del
sistema tradicional, que haba llegado ya a un estado de insoportable complejidad. En la
evolucin del sistema tolemaico, el progreso de las observaciones haba hecho necesarios
unos ochenta crculos (epiciclos, excntricos y ecuantes) para explicar el movimiento de
siete planetas errantes, sin aportar, pese a ello, previsiones lo suficientemente exactas. Dada
esta situacin, Coprnico intuy que la hiptesis heliocntrica eliminara muchas
dificultades y hara ms econmico el sistema; bastaba con sustituir la Tierra por el Sol
como centro del universo, manteniendo intacto el resto del esquema.
No todo era original en la obra de Coprnico. En la Antigedad, pitagricos como Aristarco
de Samos haban realizado sobre bases metafsicas una primera formulacin heliocntrica.
A lo largo del siglo XIV, Nicols de Oresme (1325-1382), Jean Buridan (muerto en 1366) o
Alberto de Sajonia (1316-1390) plantearon la posibilidad de que la Tierra se moviera. En
cualquier caso, Coprnico elabor por primera vez un sistema heliocntrico de forma
coherente, aunque su teora fue menos el resultado de la observacin de datos empricos
que la formulacin de nuevas hiptesis a partir de una cosmovisin previa que tena un
fundamento metafsico.
Este componente metafsico se manifiesta en al menos tres aspectos. En primer lugar,
Coprnico conect con la tradicin neoplatnica de raz pitagrica, tan querida por la
escuela de Ficino, al otorgar al Sol una posicin inmvil en el centro del cosmos. ste era
el lugar que realmente le corresponda por su naturaleza e importancia como fuente
suprema de luz y vida.
En segundo lugar, el movimiento copernicano de planetas se asentaba sobre un imperativo
geomtrico. Coprnico segua pensando que los planetas, al moverse alrededor del Sol,
describan rbitas circulares uniformes. Este movimiento circular resultaba naturalmente de
la esfericidad de los planetas, pues la forma geomtrica ms simple y perfecta era en s
misma causa suficiente para engendrarlo.

Por ltimo, el paradigma metafsico copernicano se basaba en la ntima conviccin de que

la verdad ontolgica de su sistema expresaba a la perfeccin la verdadera armona del
universo. Es notable que Coprnico justificase su revolucionario heliocentrismo con la
necesidad de salvaguardar la perfeccin divina (y la belleza) del movimiento de los astros.
Por ningn otro camino, afirm, "he podido encontrar una simetra tan admirable, una
unin armoniosa entre los cuerpos celestes". En el centro del cosmos, en el exacto punto
medio de las esferas cristalinas (cuya existencia jams puso en duda Coprnico), debe
encontrarse necesariamente el Sol, porque l es la lucerna mundi, la fuente de luz que
gobierna e ilumina a toda la gran familia de los astros. Y as como una lmpara debe
colocarse en el centro de una habitacin, "en este esplndido templo, el universo, no se
podra haber colocado esa lmpara [el Sol] en un punto mejor ni mas indicado".
La revolucin copernicana
Despus de Coprnico, el dans Tycho Brahe (1546-1601) propuso una tercera va que
combinaba los sistemas de Tolomeo y Coprnico: hizo girar los planetas alrededor del Sol y
ste alrededor de la Tierra, con lo que sta segua ocupando el centro del universo. Aunque
Brahe no adopt una cosmologa heliocntrica, leg sus datos observacionales a Johannes
Kepler (1571-1630), un astrnomo alemn entregado por entero a la creencia de que el
sistema cosmolgico copernicano revelaba la simplicidad y armona del universo.
Kepler, que expuso sus teoras en su libro La nueva astronoma (1609), conceba la
estructura y las relaciones de las rbitas planetarias en trminos de relaciones matemticas
y armonas musicales. Asimismo, calcul que el movimiento planetario no era circular sino
elptico, y que su velocidad variaba en relacin con su proximidad al Sol.
Paralelamente, las observaciones telescpicas de Galileo (1564-1642) conducan al
descubrimiento de las fases de Venus, que confirmaban que este planeta giraba alrededor
del sol; la defensa del sistema copernicano llevara a Galileo ante el Santo Oficio. Y antes
de terminar el siglo, Isaac Newton (1642-1727) publicaba los Principios matemticos de la
filosofa natural (1687), con su cuarta ley sobre el movimiento, la ley de la gravitacin
universal: el heliocentrismo copernicano haba llevado a la fundacin de la fsica clsica,
que daba cumplida explicacin de los fenmenos terrestres y celestes.

Pero la importancia de la aportacin de Coprnico no se agota en una contribucin ms o

menos acertada a la ciencia astronmica. La estructura del cosmos propuesta por
Coprnico, al homologar la Tierra con el resto de los planetas en movimiento alrededor del
Sol, chocaba frontalmente con los postulados escolsticos y filosficos de la poca, que
defendan la tradicional oposicin entre un mundo celeste inmutable y un mundo sublunar
sujeto al cambio y al movimiento. De este modo, las tesis de Coprnico fueron el primer
paso en la secularizacin progresiva de las concepciones renacentistas, que empezaron a

buscar una interpretacin natural y racional de las relaciones entre el universo, la Tierra y el
hombre. Se abra la primera brecha entre ciencia y magia, astronoma y astrologa,
matemtica y mstica de los nmeros.

Las profundas implicaciones del nuevo sistema alcanzaban as a la metodologa cientfica

en su conjunto, y tambin a la mentalidad y a las convicciones religiosas y filosficas de
toda una poca. Tal y como lo resume el moderno historiador de la ciencia Thomas Kuhn
(La revolucin copernicana, 1957), al final de este proceso, los hombres, "convencidos de
que su residencia terrestre no era ms que un planeta girando ciegamente alrededor de una
entre miles de millones de estrellas, valoraban su posicin en el esquema csmico de
manera muy diferente a la de sus predecesores, quienes en cambio consideraban a la Tierra
como el nico centro focal de la creacin divina". De ah que, cinco siglos despus, la
lengua siga reteniendo la expresin giro copernicano para designar un cambio de
magnitudes drsticas en una situacin o modo de pensar.