Conquista de Guatemala

La conquista de Guatemala fue un conflicto que forma parte de la colonizacin espaola de

Amrica en el territorio de lo que hoy es la repblica de Guatemala en Amrica Central. Antes
de la conquista, este territorio comprenda varios reinos mesoamericanos, la mayora de los
cuales perteneca a la civilizacin maya. Muchos conquistadores vieron a los mayas como
infieles que necesitaban ser pacificados y convertidos a la fuerza al cristianismo, sin tener
en cuenta los logros de su civilizacin.2 El primer contacto entre los mayas y los exploradores
europeos se dio en el siglo XVI, cuando un barco espaol que navegaba de Panam a Santo
Domingo naufrag en la costa este de la pennsula de Yucatn en 1511.2 En 1517 y 1519
siguieron varias expediciones espaolas que tocaron tierra en diferentes partes de la costa de
Yucatn.3 La conquista espaola del territorio de los mayas fue un conflicto prolongado que
dur casi dos siglos4 por la tenacidad de la resistencia de los reinos mayas a su integracin en
el imperio espaol.5
La tecnologa y las tcticas espaolas y nativas eran muy diferentes. Los pueblos indgenas
de Guatemala no solamente carecan de elementos claves de la tecnologa del Viejo
Mundo como una rueda funcional, caballos, hierro, acero y plvora, sino que tambin eran
muy susceptibles a las enfermedades del Viejo Mundo contra las cuales no tenan ninguna
resistencia. Los mayas preferan las incursiones y la emboscada a la guerra a gran escala, y
utilizaban lanzas, flechas y espadas de madera con hojas de obsidiana. Los xincas de la
llanura costera del sur utilizaban flechas envenenadas. En respuesta a la caballera espaola,
los mayas del altiplano recurrieron a cavar hoyos con estacas de madera. Los espaoles
vieron la toma de prisioneros como un estorbo para la victoria final; en cambio, los mayas
dieron prioridad a la captura de prisioneros vivos y la apropiacin de botn.
Pedro de Alvarado lleg a Guatemala a principios de 1524 al mando de una fuerza mixta
compuesta de conquistadores espaoles y sus aliados nativos, en su mayora
de Tlaxcala y Cholula. Los nombres geogrficos a lo largo de Guatemala
tienen topnimos en nhuatl debido a la influencia de estos aliados mexicanos que tambin
sirvieron como guas y traductores para los espaoles.6 Al inicio de la conquista,
los kakchiqueles se aliaron con los conquistadores, pero pronto se rebelaron contra las
excesivas exigencias tributarias de los espaoles; no se rindieron hasta 1530. Mientras tanto,
cada uno de los dems reinos mayas del altiplano haba sido derrotado por los espaoles y
sus guerreros aliados, tanto de Mxico como de los reinos mayas previamente subyugados. El
pueblo itza' y otros pueblos mayas de las tierras bajas en la cuenca del Petn establecieron
contacto con Hernn Corts por primera vez en 1525, pero el reino itza' era hostil a la invasin
de los espaoles y mantuvo su independencia hasta 1697, cuando un resuelto ataque de los
espaoles finalmente derrot el ltimo reino maya independiente.

Fuentes histricas

Una pgina del Lienzo de Tlaxcala, mostrando un conquistador espaol acompaado de aliados
tlaxcaltecas y un portero nativo.

Las fuentes que describen la conquista espaola de Guatemala se componen entre otras de
los escritos de los mismos espaoles, entre ellos dos de las cuatro cartas escritas por el
conquistador Pedro de Alvarado a Hernn Corts en 1524, en las que describe la primera
campaa para subyugar las tierras altas de Guatemala. Estas cartas fueron enviadas a Corts
en Tenochtitlan, pero su autor saba que su destinatario final era el rey.7 Dos de estas cartas
se perdieron.7 Gonzalo de Alvarado y Chvez era primo de Pedro de Alvarado. Lo acompa
en su primera campaa en Guatemala y en 1525 fue nombrado alguacil mayor de Santiago de
los Caballeros de Guatemala, la recin fundada capital espaola.8 Gonzalo escribi un relato
que por lo general apoya el de Pedro de Alvarado.9 El hermano de Pedro de Alvarado, Jorge,
escribi otro relato al rey de Espaa, afirmando que fue su propia campaa de 1527-1529 la
que estableci la colonia espaola.9 Bernal Daz del Castillo escribi una larga relacin de la
conquista de Mxico y las regiones vecinas, Historia verdadera de la conquista de la Nueva
Espaa. Su relato de la conquista de Guatemala coincide en general con el de los
Alvarados.10 Termin de escribir su relato en 1568, unos cuarenta aos despus de las
campaas que se describen.11 Hernn Corts narr su expedicin en Honduras en la quinta de
sus Cartas de Relacin,12 en la que detalla el cruce de lo que hoy es el departamento de
Petn en Guatemala. El fraile Bartolom de las Casas, O.P., escribi un relato con mucho ms
crtico sobre la conquista espaola de Amrica, e incluy los relatos de algunos incidentes en
Guatemala.13 Su libro, titulado Brevsima Relacin de la Destruccin de las Indias, fue
publicado por primera vez en 1552 en Sevilla.14
Los aliados tlaxcaltecas que acompaaron a los espaoles durante la invasin de Guatemala
escribieron sus propios relatos de la conquista. Entre estos se inclua una carta al rey espaol
en la cual se quejaban de los maltratos que haban recibido de los espaoles una vez que la
campaa hubo terminado. Otros relatos eran formularios rellenados ante los magistrados
coloniales con el fin de protestar y presentar una solicitud de recompensa por sus
servicios.15 Han sobrevivido tambin dos relatos grficos, pintados en la tradicin estilizada

pictogrfica indgena: el Lienzo de Quauhquechollan, que fue pintado probablemente

en Ciudad Vieja en la dcada de 1530, y el Lienzo de Tlaxcala, realizado en Tlaxcala.16
El punto de vista de los mayas vencidos se expresa en varios documentos indgenas, como
los Anales de los cakchiqueles que constituyen la crnica Xajil en la que se narra la historia de
los kakchiqueles desde su creacin mtica hasta 1619, incluyendo la conquista
espaola.17 Otro ejemplo es la carta al rey espaol escrita en 1571 por la nobleza vencida de
los tzu'tujiles de Santiago Atitln describe la intensa explotacin de los pueblos sometidos.18
Francisco Antonio de Fuentes y Guzmn era un historiador colonial guatemalteco de origen
espaol que escribi La Recordacin Florida, tambin llamada Historia de Guatemala. El libro,
escrito en 1690, se considera una de las obras ms importantes de la historia de Guatemala y
es el primero escrito por un autor criollo.19 La informacin presentada por De Fuentes y
Guzmn con respecto al tamao de la poblacin indgena y al de sus respectivos ejrcitos ha
sido corroborada a menudo en investigaciones de campo.20

Antecedentes de la conquista
Cristbal Coln descubri el Nuevo Mundo para el Reino de Castilla y Len en 1492. Desde
entonces, aventureros privados entraron en tratos con la Corona espaola para conquistar las
tierras recin descubiertas a cambio de ingresos fiscales y la potestad de gobernarlas. 21 En las
primeras dcadas despus del descubrimiento de las nuevas tierras, los espaoles
colonizaron el Caribe y establecieron un centro de operaciones en la isla de Cuba. Tras
escuchar rumores de las riquezas del Imperio azteca que se extenda por el continente, al
oeste de la isla, Hernn Corts sali en 1519 con once naves para explorar la costa
mexicana.22 En 1520 un soldado espaol lleg a Mxico con la viruela; como consecuencia,
epidemias devastadoras azotaron las poblaciones nativas de Amrica.23 En agosto de 1521, la
capital azteca de Tenochtitlan haba cado ya en manos de los espaoles.24 En menos de tres
aos desde la cada de Tenochtitlan, los espaoles lograron conquistar gran parte de Mxico,
extendiendo sus campaas por el sur hasta el istmo de Tehuantepec. El territorio recin
conquistado se convirti en Nueva Espaa, dirigida por un virrey, quien responda ante el rey
de Espaa a travs del Consejo de Indias.25 Hernn Corts recibi informes de tierras ricas y
pobladas en el sur y envi a Pedro de Alvarado a explorar la regin.1

Guatemala antes de la conquista

Mapa en relieve de Guatemala mostrando las tres principales reas geogrficas: las tierras bajas del
sur, las tierras altas y las tierras bajas de Petn en el norte

En el siglo XVI, el territorio que hoy conforma Guatemala estaba dividido en varias ciudadesEstado continuamente envueltas en conflictos.26 Los ms importantes eran los reinos de los
pueblos k'iche', kakchiquel, tzu'tujil,chajoma,27 mam, poqomam y pipil.28 Todos eran pueblos
mayas, con excepcin de los pipiles, un pueblo nahua relacionado con los aztecas que tena
una serie de pequeas ciudades-Estado a lo largo de la costa del Pacfico en la llanura del sur
de Guatemala y El Salvador.29 En Guatemala, la capital de los pipiles se encontraba en
Itzcuintepec.30 Los xincas, otro pueblo indgena que no perteneca a la cultura maya, vivan en
el sureste de la zona costera del Pacfico.31 32 A la llegada de los espaoles, la civilizacin
maya ya exista desde haca miles de aos y haba conocido el auge y la cada de grandes
ciudades. Sin embargo, los mayas nunca se haban unificado en un solo imperio. 33
En vsperas de la conquista, el altiplano de Guatemala estaba dominado por varios poderosos
Estados mayas.34 En los siglos que precedieron a la llegada de los espaoles, los k'iche',
apoyados por los kakchiqueles, haban creado un pequeo imperio que abarcaba gran parte
del altiplano occidental de Guatemala y la llanura costera del Pacfico. Sin embargo, en el
siglo XV, los aliados kakchiqueles se rebelaron contra la hegemona de los k'iche' y fundaron
un nuevo reino en el sureste del altiplano, cuya capital era Iximch. En las dcadas anteriores
a la invasin espaola, el reino kakchiquel logr erosionar la supremaca del k'iche'. 35 Otros
grupos del altiplano occidental eran los tzu'tujiles de los territorios cercanos al lago de Atitln,
los mames del altiplano occidental y los poqomames del altiplano oriental. 36
La ciudad-Estado ms poderosa en las tierras bajas del Petn, en el norte de Guatemala, era
el reino de los itza', centrado en su capital, Nojpetn, ubicada en una isla en el lago Petn
Itz.37 El segundo reino ms importante en el Petn era el del pueblo ko'woj que se situaba al
este de los itza', alrededor de los lagos orientales
de Salpetn, Macanch, Yaxh y Sacnab.38 37 De los dems pueblos en la regin no se conoce
su extensin territorial, ni su composicin poltica; entre ellos se incluyen los pueblos
chinamita, kejache, icaiche, lacandon, mopan, manche ch'ol y yalain.37 39

Armas y tcticas de los indgenas

Para los mayas, el objetivo de la guerra no era la completa destruccin del enemigo, sino ms
bien la toma de cautivos y la obtencin de botn. 40 Segn las descripciones de los espaoles,
las armas de guerra de los mayas del Petn incluan arcos y flechas, estacas afiladas, lanzas
con cabezas de pedernal y espadas a dos manos hechas de madera fuerte con hojas
cortantes de obsidiana,41 semejantes al macuahuitl azteca. Pedro de Alvarado describi que
los xincas de la costa del Pacfico atacaron a los espaoles con lanzas, estacas y flechas
envenenadas.42 Los guerreros mayas usaban unas armaduras corporales fabricadas con
algodn acolchado que haba sido empapado en agua salgada para endurecerlas; la
armadura resultante era ms resistente que la de acero usada por los espaoles.
Histricamente, las tcticas de guerra preferidas de los mayas incluan emboscadas e
incursiones y su aplicacin puso en apuros a los espaoles. 43 Para contrarrestar el uso de la
caballera por los espaoles, los mayas del altiplano cavaron hoyos en las carreteras,
revistindolos con estacas afiladas y endurecidas al fuego, ocultadas con hierba y malezas,
tctica que mat a numerosas monturas segn relatos de los kakchiqueles. 44

Los espaoles

Mapa de las principales expediciones y batallas de la conquista de Guatemala.

Todos los conquistadores eran voluntarios y la mayora de ellos no tena salarios, sino que
reciban una parte del botn de las victorias en forma de metales preciosos, concesiones de
tierras y mano de obra nativa.45 Muchos de los espaoles eran soldados experimentados que
haban participado en campaas militares en Europa.46 La incursin inicial en Guatemala fue
dirigida por Pedro de Alvarado que gan el ttulo militar de adelantado en 1527;47 48 era
responsable ante la Corona espaola a travs de Hernn Corts en Mxico.46 Entre los
primeros conquistadores se incluan tambin tres hermanos de Pedro de Alvarado: Gmez de
Alvarado, Jorge de Alvarado y Gonzalo de Alvarado, as como sus primos Gonzalo de
Alvarado y Chvez, Hernando de Alvarado y Diego de Alvarado.9 Pedro de Portocarrero era un
noble que se uni a la invasin inicial.47 Bernal Daz del Castillo era un noble menor que
acompa a Hernn Corts cuando cruz las tierras bajas del norte y tambin particip en la
invasin de Pedro de Alvarado en el altiplano.49 50 51

Armas y tcticas de los espaoles

El armamento y las tcticas espaoles eran muy diferentes de las de los pueblos indgenas de
Guatemala. Incluan el uso de ballestas, armas de fuego (fusiles y caones),52 perros de
ataque y caballos de guerra.53 Para los pueblos mesoamericanos, la captura de prisioneros
era un importante objetivo de guerra, mientras que para los espaoles la toma de prisioneros
era un obstculo para la victoria final.53 A pesar del nivel de sofisticacin de su cultura, los
habitantes de Guatemala carecan de elementos claves de la tecnologa del Viejo Mundo,
tales como el uso de hierro y acero y ruedas funcionales.54 El uso de espadas de acero fue tal
vez la mayor ventaja tecnolgica de los espaoles, aunque en ocasiones el despliegue de la
caballera tambin contribuy al triunfo sobre las tropas indgenas.55 Por otro lado, los
espaoles quedaron tan impresionados por la armadura de algodn acolchado de sus
enemigos mayas, que la preferan a su propia armadura de acero. 43
En Guatemala, los espaoles emplearon habitualmente aliados indgenas en las batallas. Al
principio se trataba de aliados nahuas trados desde Mxico, ms tarde estos contingentes
tambin incluan mayas. Se estima que a cada soldado espaol en el campo de batalla le
acompaaban por lo menos diez auxiliares nativos. A veces haba hasta treinta guerreros
indgenas por cada espaol, y fue la participacin de estos aliados mesoamericanos la que
result decisiva durante la conquista.56
Los espaoles buscaron concentrar la poblacin indgena en nuevos asentamientos
coloniales, o reducciones. Muchos indgenas se resistieron a vivir en estas reducciones
prefiriendo huir hacia regiones inaccesibles, tales como las montaas y los bosques. 57

Impacto de las enfermedades del Viejo Mundo

Las epidemias que fueron accidentalmente introducidas por los espaoles incluyeron
la viruela, el sarampin y la gripe.58 Estas enfermedades, junto con el tifus y la fiebre amarilla,
tuvieron un gran impacto sobre las poblaciones mayas. 58 Epidemias catastrficas diezmaron
los ejrcitos y las poblaciones indgenas, incluso antes de que se libraran las primeras
batallas.59 Se estima que el noventa por ciento de la poblacin indgena haba perecido en las
epidemias que azotaron la regin en el primer siglo despus del contacto con los europeos. 60
En 1519 y 1520, antes de la llegada de los espaoles a la regin, una serie de epidemias
recorri el sur de Guatemala.61 Mientras que los espaoles estaban ocupados con el
derrocamiento del Imperio azteca, una terrible plaga ya golpe Iximch, la capital
kakchiquel.62 La ciudad de Q'umarkaj, capital de los k'iche', tambin pudo haber sufrido la
misma epidemia,62 y es probable que la misma combinacin de viruela y peste pulmonar se
extendiese por todo el altiplano guatemalteco.63 Basado en el conocimiento moderno del
impacto de estas enfermedades sobre las poblaciones que no haban sido expuestas
previamente a ellas, se estima que el 33-50 % de la poblacin del altiplano pereci como
consecuencia de la epidemia.64 El nivel de poblacin en el altiplano de Guatemala no se

recuper al estado anterior a la conquista hasta mediados del siglo XX.64 En 1666 la peste
o tifus murino afect a lo que hoy es el departamento de Huehuetenango. La viruela se
registr en San Pedro Saloma, en 1795.65 Cuando los espaoles capturaron Nojpetn en
1697, se estima que sesenta mil mayas vivan alrededor del lago Petn Itz, incluyendo un
gran nmero de refugiados procedentes de otras reas.66 Se calcula que el 88 % de ellos
muri durante los primeros diez aos de dominio colonial, debido a los efectos de las
enfermedades y la guerra.