Introduccin.

A lo largo de cientos de aos se han utilizado polmeros naturales procedentes de plantas y

animales. Estos materiales incluyen madera, caucho, lana, cuero y seda. Otros polmeros
naturales tales como las protenas, los enzimas, los almidones y la celulosa tienen importancia
en los procesos bioqumicos y fisiolgicos de plantas y animales. Desde principios del siglo XX,
la moderna investigacin cientfica ha determinado la estructura molecular de este grupo de
materiales y ha desarrollado numerosos polmeros, sintetizados a partir de pequeas molculas
orgnicas. Muchos plsticos, cauchos y materiales fibrosos son polmeros sintticos. Desde el
fin de la Segunda Guerra Mundial, el campo de los materiales se ha visto revolucionado por la
llegada de polmeros sintticos.
Las sntesis suelen ser baratas y las propiedades conseguidas comparables, y a veces
superiores, a las de los anlogos naturales. En algunas aplicaciones, los metales y la madera
se sustituyen por polmeros, que tienen propiedades idneas y se pueden fabricar a bajo coste.
Los materiales plsticos actualmente en nuestra sociedad son, sin lugar a dudas, uno de los
materiales ms utilizados en casi todos los sectores industriales como consecuencia de las
buenas propiedades que poseen. Si se comparan polmeros como el polietileno y el nylon con
materiales que son utilizados ms comnmente por los ingenieros, de inmediato se encontrarn
algunas diferencias importantes. Unas pruebas simples muestran que los polmeros:
- Tienen resistencia mecnica y rigidez (Mdulo elstico) bajas. Sin embargo,
tienen una buena relacin resistencia peso.
- Su uso, frecuentemente, est limitado por condiciones de temperatura (< 150
C).
- Los ensayos mecnicos, por ejemplo, los de traccin, muestran que se deforman
cuando se someten por un tiempo a una carga, o sea, sus propiedades dependen del
tiempo, y esta es su caracterstica mecnica ms significativa. Las propiedades
mecnicas tambin dependen marcadamente de la temperatura.
- Expansin trmica elevada.
- Problemas de disposicin y reciclado.
Caractersticas
Las caractersticas anteriores representan desventajas en comparacin con los metales, la
madera, los materiales cermicos, etc. Obviamente, los polmeros tambin deben de poseer
ventajas, ya que son muy utilizados e, incluso, sustituyen a los materiales comunes en muchas
reas importantes. Cules son las ventajas que tienen estos materiales que provocaron una
expansin tan rpida en su uso?. La mayora de stas son:
1. Versatilidad.
2. Los materiales polimricos, tanto los plsticos como los cauchos, son fcilmente
conformados a bajas temperaturas y bajas presiones, lo que hace que los procesos
industriales de fabricacin de objetos por moldeo con plsticos se abaraten
sensiblemente respecto a aqullos en los que se emplean otros materiales. Permite la

obtencin de formas complejas (Posibilidad de diseo de geometras intrincadas) con

un mnimo de operaciones de fabricacin y acabado (facilidad de fabricacin, baja
energa para moldearlos y conformarlos, es decir menor energa de procesamiento).
3. Fcil maquinabilidad, es decir, se trabaja fcilmente con herramientas que
produzcan arranque de material como fresadoras, tornos y limas.
4. Su baja densidad da como resultado productos ligeros (800 1500 kg/m3 ), lo
que los hace idneos para piezas y componentes para la industria del transporte como
en aviones, barcos, automviles o trenes.
5. Alto grado de inalterabilidad ante agentes qumicos y elevado grado de
resistencia a la corrosin, lo que los hace muy adecuados para revestimientos en
industrias qumicas, conducciones de fluidos, objetos a la intemperie o en ambientes
corrosivos.
6. Su conductividad trmica y elctrica es muy baja por lo que se emplean como
aislantes en la mayora de los componentes o materiales elctricos y como aislantes
trmicos en cmaras frigorficas o termostticas, en los muros de las casas, etc. En
algunos casos, pueden ser conductores elctricos 3
7. Durables y tenaces.
8. La flexibilidad natural de los polmeros los hace tiles. Esto es especialmente
cierto para los cauchos.
9. Aunque los valores de la resistencia mecnica absoluta y del mdulo de
elasticidad de los polmeros son bajos, los valores especficos por unidad de peso o
volumen, son con frecuencia favorables. De aqu el uso de materiales polimricos que
se utilizan especialmente en proyectos aeroespaciales.
10. Los cauchos, los cuales se usan en resortes y montajes absorbentes de impacto
por sus cualidades de elasticidad y amortiguamiento.
11. Posibilidad de transparencia u opacidad. Acabado superficial ptimo y buena
posibilidad de coloracin (metalizado), lo que origina, para cualquier aplicacin, un
acabado muy esttico.
12. Bajo coste y bajo precio.
Los polmeros conductores elctricos surgieron a raz de una afortunada equivocacin en el
ao 1977 de un estudiante dirigido por el doctor Hideki Shirakawa (Instituto Tecnolgico de
Tokio). Debido a tal error, se obtuvo por primera vez un polmero, el poliacetileno, con una
conductividad elctrica mil millones de veces mayor que la esperada. El motivo para tan
extraordinario resultado fue que dicho estudiante agreg mil veces ms catalizador (yodo) que
el requerido en las instrucciones, lo cual gener cambios sorprendentes en la estructura del
polmero. Por este descubrimiento, Shirakawa, MacDiarmid y Heeger ganaron el Premio Nobel
de qumica en el ao 2000.
Ventajas
-

Resistencia a la corrosin
Aislamiento elctrico (revestimiento de hilos conductores)
Baja conductividad trmica
Durables y tenaces
Baja densidad
Baja energa para su conformado

Facilidad para darles colocacin

Fcil procesamiento

Definicin
La palabra polmero se deriva del griego Polys (muchos) y meros (partes). Es un compuesto
orgnico, natural o sinttico, de elevado peso molecular constituido por un tipo particular de
macromolcula, que se caracteriza por tener una unidad que se repite a lo largo de la
molcula. Las pequeas molculas que se combinan entre s mediante un proceso qumico,
llamado reaccin de polimerizacin, para formar el polmero se denominan monmeros. La
unin de todas estas pequeas molculas dan lugar a una estructura de constitucin repetitiva
en el polmero y la unidad que se repite regularmente a lo largo de toda la molcula, se conoce
con el nombre de unidad constitucional repetitiva (ucr)o unidad monomrica. La longitud de la
cadena del polmero viene determinada por el nmero de ucr que se repiten en la cadena. Esto
se llama grado de polimerizacin (X), y su peso molecular viene dado por el peso de la unidad
constitucional repetitiva multiplicado por el grado de polimerizacin. En un determinado
polmero, si todas las unidades estructurales son idnticas este se llama homopolmero, pero si
este procede de dos o ms monmeros recibe el nombre de copolmero.
Algunos cientficos prefieren usar el trmino macromolcula, o molcula grande, en lugar de
polmero. Otros sostienen que los polmeros naturales, o biopolmeros, y los polmeros
sintticos deberan estudiarse en cursos distintos. Sin embargo, los mismos principios son de
aplicacin a todos los polmeros. Si se descartan los usos finales, las diferencias entre los
polmeros, incluyendo los plsticos, las fibras, y los elastmeros o cauchos, vienen
determinadas principalmente por las fuerzas intermoleculares (entre molculas) e
intramoleculares (dentro de cada molcula individual) y por los grupos funcionales presentes.
Clasificacin
Segn su estructura:
Lineales: Los monmeros se unen por dos sitios, cabeza y cola (Polietileno)
Ramificados: Si algn monmero se puede unir por tres o ms sitios
(Poliestireno)
Entrecruzados: Cadenas lineales adyacentes unidas linealmente con enlaces
covalentes. Ejemplo: Caucho.
Por su comportamiento ante el calor:
Termoplsticos: Despus de ablandarse o fundirse por calentamiento, recuperan
sus propiedades originales al enfriarse. Se moldean en caliente de forma repetida. En
general son polmeros lineales, con baja temperatura de fusin y solubles en
disolventes orgnicos. Ejemplos: derivados polietilnicos, poliamidas (o nailon), sedas
artificiales, celofn, etc.

 Termoestables: Despus del calentamiento se convierten en slidos ms rgidos

que los polmeros originales. Este comportamiento se debe a que con el calor se forman
nuevos enlaces que provocan una mayor resistencia a la fusin, es decir, no pueden
volver a ser moldeados. Suelen ser insolubles en disolventes orgnicos y se
descomponen a altas temperaturas. Ejemplos: baquelita, ebonita, etc.
Segn su origen:
Naturales: Caucho, polisacridos (celulosa, almidn), protenas, cidos
nucleicos.
Semisintticos: Se obtienen por transformacin de los polmeros naturales.
Sintticos: Se obtienen industrialmente. Plsticos, fibras textiles sintticas,
poliuretano, baquelita.
Los polmeros sintticos se pueden clasificar en tres diferentes tipos de materiales:
- Los Elastmeros: Sustancias que poseen la elasticidad que
caracteriza al caucho y al igual que este se emplean para fabricar gomas,
mangueras o neumticos.
- Las Fibras: Materiales capaces de orientarse para formar
filamentos largos y delgados como el hilo. Poseen una gran resistencia a lo largo
del eje de orientacin, tal como ocurre con el algodn, la lana y la seda. Tienen
su principal aplicacin en la industria textil.
- Los Plsticos: Son polmeros que pueden ser moldeados a
presin y transformados en diversos objetos con formas diferentes, o bien,
usados como pinturas o recubrimientos de superficies.
Reacciones de Polimerizacin
POLIMERIZACIN POR ADICIN
Al formarse la cadena los monmeros se unen sin perder ningn tomo, por lo que la masa
molecular del polmero es un mltiplo exacto de la masa molecular del monmero. Los
monmeros tienen insaturaciones (dobles o triples enlaces) que pasan a sencillos en el
polmero. Suelen seguir un mecanismo en tres fases, con ruptura homoltica del enlace:
- Iniciacin: CH2 = CH2 + catalizador CH2CH2
- Propagacin o crecimiento:
2 CH2CH2 CH2CH2CH2CH2
n CH2CH2 (CH2CH2)n
- Terminacin: Los radicales libres de los extremos se unen a impurezas o bien se
unen dos cadenas con un terminal neutralizado.

Veamos algunos de los polmeros de adicin ms importantes, sus principales aplicaciones, as

como los monmeros de los que proceden. Ntese que los polmeros de adicin son
homopolmeros y basan su nomenclatura en el nombre comercial de los monmeros.

CAUCHO NATURAL El caucho natural es un polmero cuyo monmero es el isopreno (metil1,3-butadieno). Es un polmero elstico y semislido, que surge como una emulsin lechosa
(conocida como ltex) en la savia de varias plantas tropicales (Hevea brasiliensis ....), aunque
tambin puede ser producido sintticamente, que posee la siguiente estructura:

Usos principales: El caucho es ampliamente utilizado en la fabricacin de neumticos,

chupetes, preservativos, guantes, pelotas, artculos impermeables y aislantes, por sus
excelentes propiedades de elasticidad y resistencia ante los cidos y las sustancias alcalinas.
Es repelente al agua, aislante de la temperatura y de la electricidad. El caucho natural suele
vulcanizarse, proceso por el cual se calienta y se le aade azufre o selenio, con lo que se logra
el enlazamiento de las cadenas elastmeros, para mejorar su resistencia a las variaciones de
temperatura y condiciones atmosfricas.
POLIMERIZACIN POR CONDENSACIN
Se produce por la unin de monmeros con prdida de una molcula pequea, por ejemplo
agua. Por tanto, la masa molecular del polmero no es un mltiplo exacto de la masa molecular
del monmero. Los polmeros son mucho ms pequeos que los de adicin y son
heteropolmeros ( copolmeros), ya que los monmeros de partida tienen que ser distintos. Los
principales polmeros de condensacin son:
POLISTERES
Los polisteres son unos polmeros que contiene el grupo funcional ster en su cadena
principal que se repite n veces.

Se producen por sucesivas reacciones de esterificacin (alcohol y cido). Para formar la

funcin ster a los dos lados de la cadena se requiere que uno de los monmeros sea un
dicido y el otro un diol terminal:

El polister ms conocido es el formado por cido tereftlico (cido p-bencenodicarboxilico) y el

etilenglicol (etanodiol) que se puede obtener como fibra textil llamada tergal (dacrn) o como
plstico que se conoce como PET:

Aplicaciones: fibra textil , envases de licores, de medicamentos y de alimentos, reparacin de

vasos sanguneos

POLIAMIDAS
Son unos polmeros que contienen el grupo funcional amida en su cadena principal que se
repite n veces.

Se producen por sucesivas reacciones entre el grupo cido y el amino. Para formar la funcin
amida a los dos lados de la cadena se requiere que uno de los monmeros sea un dicido y el
otro una diamina:

La poliamida ms conocida es el nailon 6,6 (conocido como seda artificial) formado por la
copolimerizacin del cido adpico (cido hexanodioico) y la 1,6-hexanodiamina:

El nmero 6,6 indica los tomos de C del dicido y de la diamina de los monmeros.
Aplicaciones: Forma fibras muy resistentes por lo que se pueden utilizar para telas de
paracadas, sedales, medias, cepillos, peines
USOS
Kvlar (una poliamida): Ms fuerte que el acero, flexible y ligero, no biodegradable, gran
resistencia qumica, resistente al fuego. Industria textil, paracadas, blindajes aviones, raquetas
tenis, trajes espaciales, etc.
Polietilentereftalato (PET, nombre comercial: dracn; un polister): No se arruga,
termoplstico. Envasado alimentos, medicamentos, etc.
Poliuretanos: Fibras elsticas tipo Lycra, colchones, etc.
Baquelita: Insoluble en agua, resistente a los cidos y al calor, termoestable. Enchufes,
mangos utensilios cocina, telfonos color negro, etc.
Policarbonatos: Cristales de seguridad. Resinas epoxi: Pavimentos, pinturas, etc.
Siliconas: Naturaleza inorgnica (Si) y orgnica (radicales alquilos) a la vez. Inodoras,
incoloras, inertes, inmiscibles con el agua. Lubricantes, adhesivos, aplicaciones mdicas.
Polipropileno: Cumple una doble tarea, como plstico y como fibra. Como plstico se utiliza
para hacer envases para alimentos capaces de ser lavados en un lavaplatos. Esto es factible
porque no funde por debajo de 160 oC. (el polietileno, se recalienta a aproximadamente
100oC), lo que significa que los platos de polietileno se deformaran en el lavaplatos. Como
fibra, el polipropileno se utiliza para hacer alfombras de interior y exterior, la clase que usted
encuentra siempre alrededor de las piscinas y las canchas de mini-golf. El polipropileno, a

diferencia del nylon, no absorbe el agua. Estructuralmente es un polmero vinlico, similar al

polietileno, slo que uno de los carbonos de la unidad monomrica tie ne unido un grupo metilo.
El polipropileno que utilizamos, es en su mayor parte isotctico. Esto significa que todos los
grupos metilos de la cadena estn del mismo lado. Pero a veces utilizamos el polipropileno
atctico. Atctico significa que los grupos metilos estn distribuidos al azar a ambos lados de la
cadena.
PVC: (Poli cloruro de vinilo) es el plstico que en la ferretera se conoce como PVC. ste es el
PVC con el cual se hacen los caos y los caos de PVC estn por todas partes. Los
revestimientos "vinlicos" en las casas se hacen de poli cloruro de vinilo. En los aos 70, el PVC
fue utilizado a menudo en los automotores, para hacer techos vinlicos. El PVC es til porque
resiste dos cosas que se odian mutuamente: fuego y agua. Debido a su resistencia al agua, se
lo utiliza para hacer impermeables y cortinas para bao, y por supuesto, caos para agua.
Tambin tiene resistencia a la llama, porque contiene cloro. Cuando usted intenta quemar el
PVC, los tomos de cloro son liberados, inhibiendo la combustin. Estructuralmente, el PVC
es un polmero vinlico. Es similar al polietileno, con la diferencia que cada dos tomos de
carbono, uno de los tomos de hidrgeno est sustituido por un tomo de cloro. Es producido
por medio de una polimerizacin por radicales libres del cloruro de vinilo.
Poliestireno: es un plstico econmico y resistente y probablemente slo el polietileno sea
ms comn en su vida diaria. Puede presentarse en forma de espuma para envoltorio y como
aislante. (StyrofoamTM es una marca de espuma de poliestireno). Las tazas rgidas
transparentes estn hechas de poliestireno. Tambin una gran cantidad de partes moldeadas
en el interior de su auto, como los botones de la radio. El poliestireno tambin es usado en
juguetes y para las partes exteriores de secadores de cabello, computadoras y accesorios de
cocina. El poliestireno es un polmero vinlico. Estructuralmente, es una larga cadena
hidrocarbonada, con un grupo fenilo unido cada dos tomos de carbono. Es producido por una
polimerizacin vinlica por radicales libres a partir del monmero estireno. El poliestireno es
tambin un componente de un tipo de caucho duro llamado poli(estireno-butadieno-estireno), o
caucho SBS. El caucho SBS es un elastmero termoplstico.
Politetrafluoroetileno: Se utiliza para fabricar sartenes donde no se pegue la comida. El
politetrafluoroetileno es mejor conocido por el nombre comercial Teflon. El PTFE tambin se
utiliza para tratar alfombras y telas para hacerlas resistentes a las manchas. Y lo que es ms,
es tambin muy til en aplicaciones mdicas. Dado que el cuerpo humano raramente lo
rechaza, puede ser utilizado para hacer piezas artificiales del cuerpo. El PTFE, est compuesto
por una cadena carbonada, donde cada carbono est unido a dos tomos de flor.
ALGUNAS FIBRAS
Acetato: El acetato se prepara a partir de celulosa extrada de pulpa de madera por una
esterificacin con cido actico y anhdrido actico en presencia de cido sulfrico. Luego se
hidroliza parcialmente para acortar las cadenas y eliminar el sulfato, y una cantidad de grupos
acetato suficiente como para obtener un producto a partir del cual se puedan formar fibras o
pelculas delgadas. La resistencia de las fibras est dada por la linealidad de las molculas
(poca ramificacin), lo cual hace que puedan encajarse bien una al lado de la otra y las fuerzas
intermoleculares las mantengan unidas. Se puede obtener con un amplio rango de colores y

lustres, es suave, seca rpidamente, es resistente a la humedad y polillas, no encoge. Usos:

ropa, telas, pelculas fotogrficas, filtros de cigarrillo, almohadas.
Acrlico: est compuesto por unidades repetitivas (CH2-CH(CN)- )n. Las molculas se
encuentran unidas entre s principalmente gracias a las interacciones dipolo-dipolo de los
grupos CN. Es suave, de aspecto similar a la lana, retiene su forma, es resistente a polilla, luz
solar, aceite y agentes qumicos. Usos: frazadas, alfombras, buzos, medias.
Aramida: contiene anillos aromticos en su cadena. Debido a la estabilidad de la estructura
aromtica y la conjugacin de los grupos amida, posee gran estabilidad qumica y trmica,
incluyendo resistencia al fuego, por lo cual se utiliza en ropa de proteccin para los bomberos y
policas. Sus usos industriales estn limitados por su alto punto de fusin e insolubilidad en
solventes comunes. Es ms liviano y ms duro que el acero, por lo cual un chaleco antibalas de
poco ms de un kilogramo de peso puede detener una bala calibre 38 disparada desde 3
metros de distancia

Impactos
Economa
La economa es un tema global importante y en constante cambio. Con esto en mente, los
polmeros han revolucionado la industria de todo el mundo. La industria petrolera tiene
ganancias de manera significativa, ya que el petrleo crudo es necesario para la produccin de
polmeros. Despus de la recoleccin y el procesamiento de petrleo, una planta de produccin
lo convierte en los muchos polmeros comunes que se encuentran en la actualidad. Los
polmeros tambin han proporcionado productos totalmente nuevos, creando industrias que no
habran sido posibles sin estos materiales. Adems, los polmeros tambin han reducido el
costo de muchos productos, haciendo que los costos de produccin disminuyan y aumenten la
rentabilidad en el proceso.
Impacto del aire
El medio ambiente es un tema de creciente importancia, a medida que el impacto humano
contina daando el planeta. La industria de los polmeros no es una excepcin. El mayor dao
proviene de la produccin de polmeros. La perforacin de petrleo y las fbricas siguen
afectando el medio ambiente. Para contrarrestar los efectos de estas instalaciones, las
empresas han hecho esfuerzos para reducir los residuos y usan menos recursos, como el agua
y la energa. Sin embargo, los polmeros pueden ayudar al medio ambiente tambin. Por una
parte, son reciclables, ahorrando espacio en los vertederos. En segundo lugar, su bajo peso
ahorra energa durante el transporte, mediante la reduccin del uso de combustible. Por ltimo,
hacen que los vehculos sean ms ligeros, lo que reducira las emisiones de carbono
procedentes de la quema de gas y disel.
Biopolmeros
Aunque los seres humanos han tomado medidas para reducir el impacto medioambiental de los
polmeros sintticos, los avances recientes han ido un paso ms all. La produccin de
polmeros ahora puede tener lugar con materiales totalmente biolgicos, haciendo que los
productos finales sean biodegradables y renovables, lo que elimina la necesidad del petrleo

por parte de la industria. El Almidn, un ingrediente comn que se encuentra en el maz, lapapa
y el trigo, se puede utilizar para crear papel, cartn, textiles y adhesivos. El colgeno es una
protena que se encuentra en los mamferos que tambin puede convertirse en gelatina para
tripas de pldoras, cpsulas e incluso fotografa. La casena, que se encuentra en la grasa de la
leche desnatada, se puede utilizar como adhesivos, revestimientos protectores y aglutinantes.
Los polisteres producidos por ciertas bacterias han demostrado ser tiles para los productos
biomdicos.