CAPTULO I

1. INFRASONIDOS
1.1. Historia y estudios
Infrasonido fue utilizado por los aliados de la Primera Guerra Mundial
para localizar artillera. Uno de los pioneros en la investigacin
infrasonic era cientfico francs, Vladimir Gavreau, nacido en Rusia,
Vladimir Gavronsky. Su inters por las ondas de infrasonidos primero
se produjo en su laboratorio durante la dcada de 1960, cuando l y
sus ayudantes de laboratorio experimenta dolor en los tmpanos y
equipo de laboratorio temblando, pero no hay sonido audible fue
recogido en sus micrfonos. Concluy que era infrasonido causado
por un gran fan y sistema de conductos y pronto se puso a trabajar
preparando

las

pruebas

en

los

laboratorios.

Uno

de

sus

experimentos fue un silbido infrasonidos, un tubo de rgano de gran

1.2.

tamao.
Concepto
Un infrasonido es una onda acstica u onda sonora cuya frecuencia
est

por

debajo

del

espectro

audible

del

odo

humano

(aproximadamente 20 Hz).
El infrasonido es utilizado por animales grandes como el elefante
para comunicarse en amplias distancias (sonidos de 100 dB SPL
[Nivel de Presin de Sonido] a unos pocos kilmetros a la redonda)
sin problema alguno. La clave de que estos animales puedan or a
dichas distancias es la separacin de sus odos, ya que sta es
directamente proporcional a la frecuencia de onda que pueden
captar (en diferencia con los animales de cabezas pequeas).
Recientemente, se ha demostrado que los elefantes registran el
infrasonido no slo con sus odos, sino tambin al sentir las
vibraciones producidas por ellos mismos mediante sus patas, ya que
sus uas actan como sensores conductores de sonidos de baja
frecuencia.
Los desastres naturales como erupciones volcnicas, terremotos y
tornados producen sonidos de una intensidad comparable con el

sonido que hace una bomba atmica en su explosin, con la

diferencia de que, al estar por debajo de los 20 Hz, no son audibles
al odo humano, lo que ha permitido iniciar investigaciones
vulcanolgicas y meteorolgicas para evitar futuros desastres.
Los infrasonidos pueden alcanzar largas distancias atravesando
obstculos slidos. Pueden ser odos por algunos animales con el
odo adaptado a percibir frecuencias distintas a las del humano. Por
ejemplo, los elefantes pueden oir 15 Hz a 2 km de distancia, tambin
tigres y ballenas usaran infrasonidos para comunicarse.
En todo fenmeno transitorio se producen infrasonidos; de esta
forma, en una vulgar conversacin los producimos (de forma menos
notable en las vocales y ms en las consonantes fricativas como la
"f" y la "s").
1.3.

Caractersticas
Emisin en forma de ondas esfricas.
Son difciles de concentrar.
Menor absorcin que a altas frecuencias, aunque sta
depender de la temperatura del gas en el que viajan, el peso
molecular del mismo y la direccin del viento.
Los emisores existentes suelen ser de mala calidad.
Debido a una menor atenuacin, los infrasonidos pueden
llegar ms lejos que las dems ondas. Esto es utilizado para
la deteccin de grandes objetos a grandes distancias como
montaas o el fondo marino.

1.4.

Generadores de infrasonidos
Primeramente cabe sealar la dificultad de crear emisores de
infrasonidos funcionando peridicamente con una potencia suficiente
y que a su vez se transmitan varios kilmetros. Ejemplos de
emisores de infrasonidos pueden ser altavoces, tubos de resonancia,
silbatos, motores de pistn con filtros acsticos paso bajo adaptados
a los infrasonidos, etc., pero ninguno de ellos lleg a generar
infrasonidos puros cuya intensidad sobrepasara los 160 dB. A todo lo

anterior hay que aadir la no directividad de las ondas (stas son

ondas esfricas), lo que implica una rpida dispersin de stas.
Pasemos a explicar la dificultad de conseguir una intensidad
suficiente en los infrasonidos. Debido a que las ondas son esfricas,
la presin y velocidad de las partculas tienen un desfase de /2 que
desaparecer a una distancia de aproximadamente la longitud de
onda. La expresin de la intensidad de radiacin viene dado por la
siguiente frmula:
1
I = p . v . cos
2
Donde p es la presin, v la velocidad y el desfase entre ambas.

Como hemos dicho, al principio el desfase era de

con lo que la

intensidad se hace nula y comenzar a tener importancia cuando el

desfase sea 0 que ocurra a una distancia de una longitud de onda,
momento en el que las ondas estn muy debilitadas (se hace difcil
llegar a las altas amplitudes).
En

conclusin,

lo

que

se

generan

realmente

son pseudoinfrasonidos en recintos cerrados donde se hace variar la

presin y cuyos efectos son parecidos a los de los infrasonidos
verdaderos. Adems la concentracin de estos es bastante difcil ya
que se haran necesarios unos reflectores con un dimetro de
algunas decenas de metros.
1.4.1. Infrasonidos producidos por fuentes naturales
En una situacin cualquiera, puede ocurrir que aparezcan
infrasonidos de gran intensidad cuyas causas pueden ser
muchas y muy variadas (a menudo desconocidas) como
pueden ser la superficie mar enfurecido, ciclones, terremotos,
movimientos de la ionosfera producidos por rayos csmicos o
meteoritos, etc.

Cabe destacar entre las ondas generadas aquellas cuya

frecuencia ronda 1 Hz ya que se propagan sin casi perder
energa. Un ejemplo de ellas ocurri en la erupcin del volcn
Krakatoa cuando una onda de infrasonidos dio varias veces la
vuelta al mundo. Otros ejemplos de infrasonidos producidos
por fuentes naturales son la cada de un meteorito en un
bosque de Siberia en 1908 y el viento en un hospital de
Copenhague, que provocaba reacciones en los enfermos.
1.4.2. Infrasonidos producidos por fuentes artificiales
Una fuente artificial importante en la generacin

de

infrasonidos es una cmara de combustin, lo cual se

convierte en un grave problema. Se cree que la causa de este
fenmeno radica en el fenmeno de la resonancia, el cual
veremos con ms detalle en el apartado de generacin de
ultrasonidos.
Otros ejemplos de de fuentes infrasnicas artificiales son los
motores de cohetes y, como ejemplo particular, la explosin
de un artefacto en la Primera Guerra Mundial. Caso curioso el
de este ltimo ya que se pudo apreciar una onda sonora en un
radio de los 100 primeros kilmetros y ms all de los 200 sin
que entre los 100 y los 200 hubiera sonido alguno. Pasemos a
explicar este fenmeno: Una explosin genera tanto onda
sonora audible como infrasonidos. La onda sonora lleg hasta
los 100 kilmetros (de all no pas por atenuacin) pero el
infrasonido sigui viajando tanto horizontalmente como hacia
arriba (onda esfrica). sta ltima se reflej en la ozonosfera y
se sum a la que se transmiti en la horizontal dando una
mayor intensidad y generando de nuevo una onda sonora
apreciable por el ser humano.
1.4.3. Silbatos emisores de infrasonidos

Dedicamos un pequeo apartado para hablar de algunos

silbatos muy antiguos que son capaces de emitir ondas
infrasnicas. La figura siguiente muestra uno de ellos:

A continuacin, observamos el funcionamiento de este

aerfono tan peculiar y lo comentamos:

1) La corriente de aire proveniente de la cavidad bucal 1 se

introduce por el canal superior A.
2) En la salida del hoyo A, el flujo de aire comprimido se
puede expandir, porque la cmara principal B es abierta y
tiene menor presin. As pueden ocurrir difracciones debido
a que la apertura es pequea.
3) Las ondas expandidas se dirigen al otro lado de la cmara
B y hacia el hoyo circular de C, generando reflexiones
hacia atrs.

4) El fuerte flujo principal de aire, que viene del hoyo A, pasa

a travs del hoyo C y va hacia la cavidad bucal 2, que
acta como un sistema de masa-resorte, generando
reflexiones hacia atrs.
5) Cuando esas reflexiones cruzan el hoyo C se generan ms
refracciones en la cmara principal B.
6) En pocos milisegundos, la combinacin de reflexiones,
refracciones y expansiones en ambas direcciones, con los
dos hoyos circulares en un espacio reducido pueden
generar un complejo conjunto dinmico de ondas y
presiones, produciendo un sonido caracterstico.
7) Las dos cmaras resonadoras amplifican dos grupos de
componentes de frecuencias.
Es decir, tiene lugar a la salida una onda sonora con
componentes tanto audibles como infrasnicas:

Ntese que los mayores picos de amplitud de este aerfono se

producen en 2 KHz y 6 KHz pero tambin se pueden apreciar
componentes sonoras de cierta intensidad por debajo de los
20 Hz.

1.5.

Deteccin de infrasonidos
Los dispositivos de deteccin de infrasonidos se basan en la
variacin de una capacidad o de una resistencia elctrica. Tambin
nos encontramos dificultades a la hora de detectar la seal
infrasnica al igual que al generarlas. Los micrfonos usuales de

audiofrecuencia son inservibles: los electrodinmicos estn basados

en el desplazamiento rpido de una bobina dentro de un campo
magntico y los infrasonidos la moveran de forma lenta, los de
carbn son inestables y los piezoelctricos no son lo suficientemente
sensibles.

Normalmente

se

han

utilizado

los

micrfonos

electroacsticos.
Existen problemas de igual manera para la medicin de las ondas
infrasnicas, especialmente a causa de la gran longitud de onda que
presentan. En la siguiente figura mostramos un sistema analgico,
donde se puede apreciar en la parte superior una rama para la
grabacin y, en la parte inferior, el equipo para el anlisis de
frecuencia:
1.6.

Efectos de los infrasonidos

No se conoce mucho acerca de los posibles daos producidos por
los infrasonidos. Nos limitaremos a exponer los efectos fisiolgicos
de los mismos. En funcin del nivel de intensidad de las ondas
infrasnicas, los efectos se pueden dividir en cuatro regiones:
Infrasonidos con una intensidad superior a 180 dB: provocan
desgarro de los alvolos pulmonares e, incluso, la muerte.
Infrasonidos con una intensidad comprendida entre 140 y 150
dB: (ejemplo: lanzamiento de cohetes). Con un tiempo de
exposicin menor a dos minutos, su efecto es casi nulo para
personas en buen estado fsico.
Infrasonidos con una intensidad comprendida entre 120 y 140
dB: Despus de mucho tiempo expuesto a estas ondas
aparecen perturbaciones fisiolgicas y fatiga. Ejemplos
pueden ser un automovilista o un aviador cuyos vehculos son
fuentes artificiales de infrasonidos.
Infrasonidos con una intensidad menor a 120 dB: No se
conoce muy bien su accin a estos niveles pero una

exposicin de unos pocos minutos (unos 30 ms o menos) no

produce dao alguno.

Cabra pensar que los infrasonidos afectan principalmente al odo;

pues bien, esto no es as. Los infrasonidos, especialmente los de
baja intensidad, tienen efectos fisiolgicos que pueden ser muy
serios puesto que afectan al sistema nervioso o se transmiten a
travs del mismo. Pueden ir acompaados de ruido audible, seales
luminosas, variaciones de temperatura y otros factores internos del
organismo. En general, la respuesta del organismo ante el
infrasonido depende de:

Los componentes que forman dicho estmulo.

La combinacin de estos dentro del estmulo.
La constitucin del organismo.
La reaccin o decisin del receptor.

Debido a todas estas dependencias, es muy difcil conocer los

efectos de los infrasonidos. Para ello, se deberan reforzar los
niveles de los infrasonidos y mantener invariables los dems
componentes del conjunto. Como podemos imaginar, esto es algo
complicado de conseguir.
De todas formas es bien conocido el efecto de los infrasonidos en el
equilibrio y en el movimiento de los seres humanos. Una intensidad

de 140 dB puede provocar una prdida de equilibrio o incluso a ms

baja intensidad teniendo en cuenta los defectos del odo. Por otro
lado, tambin se sabe que la generacin de infrasonidos de alta
intensidad

provocada

por

grandes

masas

en

movimiento

(instalaciones industriales), afecta tanto a personas como a edificios.

Las consecuencias de una exposicin a la onda infrasnica con
suficiente intensidad dependen de la frecuencia de la ondas y del
tiempo de exposicin. Segn la frecuencia podemos encontrarnos
con los siguientes sntomas:
0,1 - 10 Hz: Deficiencias de movimiento.
1 - 100 Hz: Dificultad de respiracin y habla.
4 - 100 Hz: Resonancias en el cuerpo.
4 - 800 Hz: Prdida de visin.
2 - 1000 Hz: Bajo rendimiento en el trabajo.
Existen infinidad de efectos que se cree que pueden estar
relacionados con los infrasonidos, por ejemplo, en general, durante
una fuerte tormenta (generadora de infrasonidos), el rendimiento en
el trabajo es menor que en un da soleado. De la misma forma, se
han hecho estudios en temas tan variados como los accidentes
automovilsticos o el fracaso escolar, llegando a la conclusin de que
la exposicin a los infrasonidos de una cierta intensidad influa en
estas situaciones.
Finalizamos este apartado destacando un par de frecuencias
"crticas. La primera de ellas es la de 7 Hz que, segn fuentes
consultadas, impide todo trabajo intelectual. Por otro lado, la
frecuencia de 12 Hz no precisa de un excesivo nivel de intensidad y
un largo tiempo de exposicin para que provoque malestar.
Hemos visto, pues, que los infrasonidos no son inofensivos. De
hecho, los estudios de las ondas infrasnicas suelen ser secretos y
restringidos puesto que infrasonidos a ciertas frecuencias y
amplitudes pueden constituir el llamado ruido negro que puede
causar la muerte de las personas. En la mayora de las

investigaciones, dado que no se sabe exactamente el tipo de onda

sonora que se va a producir se suelen utilizar robots manejados a
distancia y aislados.
1.6.1. En las maquinarias
La exposicin de un ser humano a altos niveles de infrasonidos,
puede producir desde naseas e indisposicin hasta graves cuadros
estomacales, respiratorios y cardacos, por esto, se han realizado
varios estudios con respecto a los niveles de emisin de ondas de
baja frecuencia que tienen determinadas maquinarias como lo son,
por ejemplo: Turbinas, mquinas de impacto de envergadura,
transportes, bombas, etc.
1.7.

Aplicacin
La principal aplicacin de los infrasonidos es la deteccin de objetos.
Esto se hace debido a la escasa absorcin de estas ondas en el
medio, a diferencia de los ultrasonidos, como veremos. Por ejemplo
una onda plana de 10 Hz se absorbe cuatro veces menos que una
onda de 1000 Hz en el agua. El inconveniente es que los objetos a
detectar deben ser bastante grandes ya que, a tales frecuencias, la
longitud de la onda es muy grande lo cual limita el mnimo dimetro
del objeto. Como ejemplo diremos que un infrasonido de 10 Hz tiene
una longitud de onda de 34 m en el aire, luego los objetos a detectar
deben tener un tamao mnimo del orden de 20 m en el aire y 100 m
en el agua.
Por su parte depredadores como los tigres utilizaran estas
frecuencias presentes en sus rugidos como un complemento de sus
tcticas de caza, no para ubicar a sus posibles presas sino por el
efecto paralizante que puede llegar a tener el infrasonido.
1.7.1. Fututas aplicaciones
Los investigadores del infrasonido estn interesados en
sonidos de 10 Hz y ms bajos (hasta 0,001 Hz). De hecho,
este rango de frecuencias es el mismo que utilizan los
sismgrafos para monitorear terremotos o los sensores

infrasnicos para descubrir las seales acsticas provenientes

de las explosiones. Debido a que tanto volcanes, tornados,
turbulencias como meteoros, producen infrasonido, se podra
detectar dichas ondas y prevenir algn desastre natural.
En un futuro no muy lejano se construirn estaciones de
infrasonidos con el fin de resolver, por ejemplo, los problemas
de falsas alarmas. Otras tcnicas acsticas se pueden utilizar
en el campo de la medicina, por ejemplo en relacin con la
enfermedad de los huesos u osteoporosis. Esto ltimo se est
desarrollando en la actualidad y todava no presenta una
interpretacin clara. Veremos que los ultrasonidos tienen ms
aplicacin en este campo.
1.8.

Fenmenos ligados al infrasonido

Los infrasonidos son tambin normalmente producidos por el cuerpo
humano, por ejemplo los msculos al resbalar unos sobre otros para
permitir movimientos pueden producir infrasonidos de 25 Hz, el
corazn produce infrasonidos en torno a los 20 Hz, incluso las orejas
provocan infrasonidos (emisin otoacstica espontnea).
Se considera que los infrasonidos aunque no son conscientemente
perceptibles pueden provocar estados de ansiedad, tristeza,
temblores en ocasiones por imperceptibles desplazamientos de aire.
Por ejemplo, ondas de elevado volumen pero comprendidas entre los
0,5 y 10 Hz, son suficientes para hacer vibrar al vestbulo (parte del
laberinto auricular, en el odo interno).
Los infrasonidos producidos por motores como los de ciertos
acondicionadores de aire o aviones de reaccin pueden provocar
vrtigos, nuseasy cefaleas al ser afectado el laberinto auricular.
Vic Tandy, de la Universidad de Coventry, (Inglaterra) en 1998
explic cmo los infrasonidos pueden producir la impresin
"concreta" de "sitios embrujados". Demostr que los infrasonidos
provocaban una pseudopercepcin de movimientos a los costados
del campo visual. Esta falsa percepcin poda est provocada por un

ventilador, ya que este objeto produce una frecuencia de 18,98 Hz.

Incidentalmente la longitud de la sala en la cual Tandy not esos
fenmenos era una fraccin unitaria de la longitud de onda que
provocaba el ventilador, por lo que provocara una onda estacionaria
y tal onda ilusiones pticas al resonar en los humores de los ojos
humanos, tales ilusiones eran consideradas por algunos como
"fantasmas".