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Revisin

D. del Ro Grande
R. Lpez-Higes Snchez

Revista de Logopedia, Foniatra y Audiologa

2003, Vol. 23, No. 3, 154-163

Copyright 2003 AELFA y

Grupo Ars XXI de Comunicacin, S.A.
ISSN: 0214-4603

Especifidad del rea de Broca en la

comprensin de oraciones*

Departamento de Psicologa Bsica II

(Procesos Cognitivos)
Facultad de Psicologa
Universidad Complutense de Madrid

Algunas hiptesis asumen que los problemas de los

pacientes con afasia de Broca para comprender oraciones se deben a un deterioro en las representaciones lingsticas. Desde esta perspectiva, el crtex
frontal inferior izquierdo tiene un papel muy especfico en el procesamiento del lenguaje. Sin embargo,
las predicciones de un patrn homogneo y diferenciado en tareas de comprensin de oraciones de los
pacientes con afasia de Broca respecto a otras poblaciones se han rebatido en algunos estudios.
No obstante, si nos atenemos a tareas sensibles como
el procesamiento en curso de las oraciones en lugar del
resultado global, se pueden apreciar problemas en los
individuos con afasia de Broca, pero no de Wernicke,
en el establecimiento de dependencias sintcticas. Lo
que es ms, pacientes que tambin tienen problemas
para comprender oraciones sintcticamente complejas (p. ej., enfermos de Parkinson o con demencia de
tipo Alzheimer), pero sin lesin en el rea de Broca, s
son sensibles al establecimiento de estas dependencias
en algn momento del proceso de comprensin. La
importancia de esta rea en dicho proceso puede apreciarse tambin en estudios sobre neuroimagen y
potenciales cerebrales con individuos sanos.
Esto resulta congruente con un modelo en el que el
procesamiento del lenguaje se lleva a cabo en una red
cortical ampliamente distribuida, y en el que las reas
frontales inferiores izquierdas sustentan los recursos
operativos necesarios para establecer dependencias
sintcticas a distancia.
Palabras clave: rea de Broca, borrado de huellas, comprensin de oraciones,
dependencias sintcticas, doble dependencia, memoria operativa.

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Correspondencia: Ramn Lpez-Higes

Departamento de Psicologa Bsica II
Facultad de Psicologa. UCM
Campus de Somosaguas
28223 Madrid
Correo electrnico: rlopezsa@psi.ucm.es

Brocas area specificity in the comprehension of sentences

Some of the hypotheses advanced assume that a
grammatical knowledge breakdown causes Brocas
aphasics problems in understanding sentences.
From this point of view, left inferior frontal cortex
plays a highly specific role in language processing.
However, a single pattern of performance in Brocas
aphasia, or the possibility to distinguish between
performance of Brocas aphasia from other kinds,
as the theory predicts, have been called in question
by some studies on sentence comprehension skills.
Anyway, a damage in the establishment of syntactic
dependencies could be noticed in Brocas but not in
Wernickes if we focus on tasks which are sensitive
to the on-line sentence processing instead of overall
performance. Moreover, patients who also had problems understanding syntactically complex sentences,
but do not suffer from specific damage in Brocas
area (patients with Parkinsons disease or dementia
of the Alzheimers type), are sensitive to the establishment of syntactic dependencies during the course
of sentence comprehension. The main role of this
area is highlighted as well by some converging data
on neuroimage and ERPs with healthy subjects.
The former seems to be congruent with a model
about language processing in a widely distributed
cortical network, though with left inferior frontal
areas supporting syntactic working memory
resources and providing the establishment of long
distance filler-gap dependencies.
Key words: Brocas area, double dependency, sentence comprehension,
syntactic dependencies, trace deletion, working memory.

*Este trabajo ha sido financiado por el proyecto BSO200200258 del Ministerio de Ciencia y Tecnologa
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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

Introduccin
La lesin del crtex frontal inferior izquierdo o
rea de Broca (reas de Brodmann 44 y 45) est vinculada habitualmente a la afasia con agramatismo,
un dficit que implica un patrn de habla telegrfica
y poco fluida. En numerosos estudios se ha sealado
que, adems, los pacientes con afasia de Broca tambin presentan problemas para interpretar enunciados que, como en el caso de las oraciones pasivas (1a),
no respetan la correspondencia habitual sujetoagente, verbo-accin, objeto-tema. En concreto, los
pacientes a menudo interpretan de manera invertida
los papeles que los participantes tienen en estas oraciones (p. ej., que el nio persigue al perro) excepto
cuando el significado de la oracin est restringido
por factores lxicos o de plausibilidad. Es decir,
cuando no son semnticamente reversibles (1b)
(Caramazza y Zurif, 1976; Schwartz, Saffran y Marin,
1980).
1a. El nio es perseguido por el perro.
1b. El hueso es devorado por el perro.
En el mbito de la comprensin, tambin se ha
denominado al problema que presentan los individuos con afasia de Broca agramatismo o, alternativamente, comprensin asintctica. El dficit cobr gran
importancia terica al comprobar que la mayora de
la competencia gramatical de los pacientes permaneca intacta (Linebarger, 1990), y que posiblemente
slo aspectos muy especficos se ven afectados. De
hecho, se ha propuesto una vinculacin del rea de
Broca con ciertos mecanismos, independientemente
motivados, de la teora lingstica (Grodzinsky, 1990).
Sin embargo, en varios estudios se defiende que el
deterioro que presentan los individuos con afasia de
Broca es mucho menos concreto, y adems, stos
comparten agramatismo con pacientes con afasia con
diferente tipo de dao neurolgico (Dick, Bates, Wulfeck, Utman, Dronkers y Gernsbacher, 2001), lo cual no
permite sostener que el rea de Broca tenga una funcin especfica, desde el punto de vista gramatical, en
el procesamiento del lenguaje. No obstante, hay que
tener en cuenta que para valorar la comprensin de
los pacientes habitualmente se han utilizado tareas
como el emparejamiento de oraciones y dibujos o la
realizacin de juicios de gramaticalidad, que no son
sensibles al curso temporal del procesamiento sino
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nicamente al resultado final. En cambio, la utilizacin de tareas sensibles al procesamiento on-line de

las oraciones, ha permitido acotar ms la funcin del
rea de Broca en la comprensin oracional (p. ej. ver
Zurif, Swinney, Prather, Solomon y Bushell, 1993).

Gramtica y cerebro: papel del rea de Broca en la

comprensin de oraciones
Cuando nos referimos a un evento utilizamos
expresiones que designan acciones, procesos, estados
o propiedades, y expresiones que designan a los participantes en tales hechos. Las primeras reciben el
nombre de predicados y las segundas el de argumentos. El verbo dar, por ejemplo, selecciona tres argumentos: la entidad que da algo, aquello que se da y la
entidad que lo recibe. Por otro lado, los argumentos
que selecciona un predicado deben aparecer en un
contexto sintctico, denominado marco de subcategorizacin, que implica ciertas restricciones sobre las
categoras gramaticales en las que los argumentos se
expresan. En este caso, el verbo dar requiere dos sintagmas nominales y un sintagma preposicional
opcional (2a,b).
2 a. Juan dio un donativo (a la asociacin).
2 b. #Juan dio (a la asociacin).
Por otra parte, en el proceso de interpretacin de
un enunciado, las expresiones que se refieren a los
participantes deben recibir una etiqueta, o papel
temtico, que explicite su participacin en los
hechos: agente, tema, receptor, etc. Cuando un sintagma nominal est desplazado de la posicin en la
cual tiene una funcin temtica, la teora gramatical
supone que queda en su lugar de origen una huella,
h, fonticamente nula. El elemento movido est vinculado a su huella, formando lo que se denomina una
cadena (formalmente, esto suele representarse con
un subndice comn), de modo que la asignacin
temtica puede realizarse mediante la cadena (3)
(Moreno, 1991).

3. El campeni fue vitoreado hi.

La mayora de estos aspectos permanecen intactos
en la competencia gramatical de los individuos con

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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

afasia de Broca. Los pacientes son capaces de construir representaciones sintcticas que respetan la
estructura argumental de los predicados (Shapiro,
Gordon, Hack y Killackey, 1993) y pueden detectar las
violaciones de las reglas de la estructura oracional y
del marco de subcategorizacin (Linebarger, 1990;
Grodzinsky y Finkel, 1998). Adems pueden interpretar correctamente oraciones cuyo significado est
altamente restringido por factores semnticos o
pragmticos mediante la composicin semntica de
las piezas lxicas individuales (Caramazza y cols.,
1976). La ejecucin de los pacientes en tareas de
comprensin que suponen la asignacin de los roles
temticos a los elementos de estructuras simples es
normal, y nunca violan el Criterio Theta (cada argumento debe recibir un nico papel temtico y cada
papel temtico se asigna a un nico argumento)
(Lapointe, 1985; Beretta y Munn, 1998).
Sin embargo, el panorama cambia al considerar
las implicaciones del movimiento de sintagmas nominales. Los pacientes demuestran dificultades con
tareas de emparejamiento oracin-dibujo, eligiendo al
azar entre dibujos que representan correctamente la
escena que la oracin describe y otros en los que los
papeles temticos se hallan invertidos cuando se utilizan estructuras oracionales que derivan de un movimiento desde la posicin de objeto. Los tipos de oraciones en que los sujetos exhiben mayores dificultades
incluyen oraciones pasivas (4a), oraciones relativas de
objeto (4b), y oraciones de objeto focalizado (4c). En
cambio, la capacidad de comprensin de los pacientes supera el nivel de azar en oraciones derivadas a
travs de un movimiento desde la posicin de sujeto:
activas (5a), oraciones relativas de sujeto (5b) y oraciones de sujeto focalizado (5c) (Caramazza y cols,
1976; Schwartz y cols, 1980; Caplan y Futter, 1986).
4 a. La chicai fue empujada hi por el chico.
4 b. La chicai que el chico est empujando hi es alta
4 c. Es a la chicai a quien el chico est empujando hi
5 a. La chicai [hi empuj al chico].
5 b. La chicai que hi est empujando al chico es
alta.
5 c. Es la chicai quien hi est empujando al chico.
Las propuestas que asumen la utilizacin del
orden lineal de los constituyentes para asignar papel
temtico segn la secuencia sujeto-agente, objetotema (Caplan y cols, 1986) o una imposibilidad para

hacer corresponder la representacin sintctica con

la informacin temtica del predicado (Schwartz,
Linebarger, Saffran y Pate, 1987) no resultan demasiado satisfactorias, en el sentido de que en realidad
predicen un rendimiento por debajo del nivel de azar
cuando este orden se invierte. En su lugar, podemos
suponer que lo que ocurre es que el sujeto est eligiendo entre dos interpretaciones en conflicto. Se
han propuesto principalmente dos hiptesis para dar
cuenta de este patrn de ejecucin: la hiptesis del
borrado de huellas (HBH) y la hiptesis de la doble
dependencia (HDD).

Hiptesis del borrado de huellas

La representacin gramatical que subyace a la
comprensin en individuos con afasia de Broca
carece de huellas. Para la interpretacin se pone
en marcha el principio defectivo.
Si un sintagma nominal referencial no tiene papel
temtico debe asignarse el papel temtico cannicamente asociado con la posicin que ocupe, a
menos que esta asignacin est bloqueada. En
este caso, se asignar la funcin del siguiente
nivel inferior en la jerarqua temtica (Grodzinsky,
1990; 2000).
En las oraciones que siguen el orden cannico (5),
la asignacin de la funcin por parte del principio
defectivo coincide con la asignacin gramatical, y por
los tanto, el rendimiento de los pacientes es relativamente bueno (6).
6. La chica * que est empujando al chico es alta.
agente (va defectiva)
tema (va sintctica)
(* denota la posicin de la huella borrada)
Sin embargo, cuando este orden se altera (4), lo
que encontramos es una representacin en la que
concurren dos agentes, y por lo tanto, el individuo se
ve obligado a elegir (7). Esto explica que la ejecucin
de los pacientes en las tareas experimentales refleje
acierto al azar.
7. La chica que el chico est empujando * es alta.
agente (va defectiva) agente(va sintctica)
(* denota la posicin de la huella borrada)

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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

Segn esta hiptesis, el componente lxicosemntico de la gramtica y la mayor parte del componente sintctico estn preservados. nicamente se
ve afectado el establecimiento de dependencias sintcticas entre los constituyentes sometidos a movimiento y sus huellas. En el mbito de la comprensin, por lo tanto, estos procesos y slo stos se
encuentran localizados en la regin cerebral frontal
inferior izquierda.
Algunos aspectos formales de esta propuesta han
sido criticados. Particularmente, la inconveniencia de
apelar a un principio defectivo demasiado dependiente del orden lineal de los constituyentes sintcticos en lengua inglesa. Como alternativa a la HBH, la
hiptesis de la doble dependencia sugiere que una
prdida de las dependencias sintcticas entre constituyentes obliga a los sujetos a asignar aleatoriamente
los papeles temticos de la oracin.

Hiptesis de la doble dependencia

En el mbito de la lingstica est ampliamente
aceptado que los sujetos gramaticales son generados
inicialmente dentro del sintagma verbal y movidos despus a la posicin de sujeto para cotejar los rasgos de
caso. Para que el sujeto de una oracin reciba papel
temtico debe generarse dentro del sintagma verbal y
despus moverse a su posicin final. Una consecuencia
de esto es que tanto las oraciones activas (8a) como las
relativas de sujeto (8b) poseen una nica dependencia
referencial (aunque estas ltimas poseen dos huellas).
8 a. El chicoi [hi empuja a la chica]. <[El chico]i, hi>
8 b. El chicoi que hi [hi empuja a la chica es alto].
<[El chico] i, hi, hi>
En el caso de las oraciones pasivas se ha propuesto
que, dado que el complemento agente es opcional
(El campen fue vitoreado [por el pblico]), y dado
que todos los papeles de la red temtica del verbo
deben saturarse, el papel de agente es asignado a la
morfologa pasiva cuando no aparece el complemento, o al complemento agente a partir de esta.
(Mauner, Fromkin y Cornell, 1993). Habra, por lo
tanto, una doble dependencia referencial en oraciones como (9a), que comparten con construcciones
como las relativas de objeto (9b).
9 a. La chicai est siendo empuj+adaj hi por el chicoj.
<[La chica]i, hi> <-adaj, [el chico]j>
51

9 b. La chica i que el chicoj hj empuja hi es alta.

<[La chica]i, hi> <[el chico]j,hj>
La hiptesis de la doble dependencia (HDD) (Mauner y cols, 1993) establece que:
El dficit que subyace a la comprensin asintctica afecta al procesamiento de las dependencias
referenciales sintcticas.
Cuando existe nicamente una dependencia la
representacin sintctica, aunque anormal, no es
ambigua; pero cuando existen dos elementos
referencialmente dependientes la representacin
resultante es semnticamente ambigua.
En los casos en que slo un papel temtico se
transmite a travs de una cadena, aunque los pacientes no puedan establecer la dependencia s pueden
inferirla a partir del papel temtico preservado (10).
Por otra parte, cuando se deben establecer 2 dependencias entre 4 elementos (11) los papeles temticos
se asignan al azar, ya que nada permite vincular cada
constituyente con su posicin temtica. De este
modo, no es necesario recurrir al postulado de un
principio defectivo para dar cuenta de la ejecucin de
los pacientes.
10 a. El chico* [h* empuja a la chica].
<[El chico]*, h*>
10 b. El chico* que h* [h* empuja a la chica es alto].
<[El chico] *, h*, h*>
(* denota la carencia de un ndice comn)
11 a. La chica* est siendo empuj+ada* h* por el
chico*.
11 b. La chica * que el chico* h* empuja h* es alta.
Lo cierto es que la HDD supone un mejor ajuste a
los datos de los pacientes hablantes de lenguas que
permiten ms libertad en el orden de los constituyentes, como el espaol o el coreano (Beretta, Piango,
Patterson y Harford, 1999; Beretta, Schmitt, Halliwell,
Munn, Cuetos y Kim, 2001).

Crticas y contraevidencia
Estas hiptesis implican unas predicciones claras.
Si el papel del rea de Broca consiste en establecer las
relaciones entre los constituyentes sometidos a movi-

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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

miento y sus huellas, el patrn de ejecucin que predicen la HBH o la HDD surgir en todos los pacientes
con lesin en el rea de Broca y slo en ellos. En diferentes estudios se ha cuestionado el ajuste de los
datos empricos a estas predicciones.

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Sobre el establecimiento de un patrn nico en

afsicos de Broca

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En un primer metaanlisis sobre la ejecucin de

individuos con afasia de Broca en tareas de emparejamiento oracin-dibujo se encontr que al menos
podan establecerse tres patrones diferentes de
actuacin en los pacientes. Aproximadamente el 33%
segua el patrn que predice la HBH. Otro 33% estaba
por encima del nivel de azar tanto en oraciones activas como pasivas. El ltimo grupo se vea igualmente
afectado en oraciones activas y pasivas, actuando por
debajo del nivel de acierto por azar en ambas (Berndt,
Mitchum y Haendiges, 1996).
Sin embargo, ya que la teora asume que los
pacientes optan entre dos representaciones, lo que
cabe esperar es que los resultados se distribuyan de
manera binomial, como si se tirara una moneda al aire
(Grodzinsky, Piango, Zurif y Drai, 1999). Si se lanza
una moneda al aire y se obtienen 8 caras y 2 cruces, o
3 caras y 7 cruces, no tenemos razn para pensar que
la probabilidad no est al 50% entre una opcin y la
otra. De hecho si aumentamos el nmero de tiradas los
resultados entre ambas opciones acabarn por equilibrarse. Del mismo modo, si un paciente con agramatismo exhibe una comprensin de oraciones pasivas
por encima del nivel de azar en un estudio, no tenemos por qu asumir que no presenta problemas de
comprensin, o que estos problemas son diferentes de
los de otros individuos. Grodzinsky y cols (1999) obtuvieron la distribucin de respuestas a partir del anlisis
de varios casos de pacientes con afasia de Broca y
agramatismo publicados en la literatura. El grfico que
obtienen se acerca bastante a la binomial.
No obstante, este trabajo ha recibido varias crticas (Caramazza, 2001):
En primer lugar, sobre la seleccin de los pacientes.
En segundo lugar, sobre la utilizacin de un criterio nicamente visual para medir el ajuste entre
la distribucin de respuestas de los pacientes y la
curva binomial.
Se asigna el mismo peso a todos los individuos, sea
cual sea la amplitud de la muestra de datos que se
obtiene de ellos (a mayor cantidad de datos, mayor

debera ser la posibilidad de alojarse en la zona

central de la distribucin, si se cumple la HBH).
No se presta atencin a la ejecucin individual de
los pacientes, de manera que no es posible falsar la
hiptesis de que todos los pacientes exhiben el
mismo patrn general en la comprensin (podra
ocurrir que dos o ms tendencias de respuesta se
sumen y queden enmascaradas entre los datos totales). En ciertos estudios se certifica que, aunque
varios pacientes con afasia de Broca presentan un
dficit compatible con la HBH, esta no es generalizable a la totalidad de ellos, aun teniendo en cuenta
las puntualizaciones de Grodzinsky y cols (1999).

Sobre la especificidad del dficit

Otro punto en cuestin es si el patrn de comprensin de los pacientes con afasia de Broca es diferenciable del que exhiben otros pacientes con afasia,
como los que presentan afasia de Wernicke (Dick y
cols. 2001; Crain, Ni y Shankweiler, 2001), afasia de
conduccin (Dick y cols, 2001) o afasia con anomia
(Dick y cols, 2001). Dick y cols. afirman que los resultados que obtienen no permiten sostener la hiptesis
de que los deterioros en la comprensin de oraciones
vinculados al agramatismo estn asociados a una
lesin anatmica o a un sndrome afsico particular.
En cambio, se propone que el procesamiento del lenguaje se lleve a cabo en una red ampliamente distribuida en la regin perisilviana izquierda del cerebro, y
la dificultad de procesamiento para estructuras no
cannicas surge de una menor frecuencia y regularidad de estas estructuras en el entorno lingstico y,
por lo tanto, de un peor asentamiento en la red.
Como evidencia convergente al respecto sealan que
estudiantes universitarios bajo condiciones de sobrecarga en el procesamiento exhiben el mismo patrn
de deterioro que los pacientes afsicos.

Recursos operativos y comprensin de oraciones

La especificidad del rea de Broca en el procesamiento de oraciones puede salvarse si se prescinde
del supuesto de transparencia neuroanatmica que
impregna la HBH o la HDD. Una perspectiva alternativa parte del hecho de que las dependencias sintcticas a distancia, tales como las que se establecen en
oraciones con clusulas relativas de objeto, inducen
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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

demandas extra en el procesamiento de las oraciones. Interpretar un enunciado exige una intervencin
de la memoria operativa para mantener la informacin sintctica y conceptual activa hasta que se
puede completar su procesamiento e integracin
(Just y Carpenter, 1992; Gibson, 1998). Un dficit en
los recursos computacionales dificultar an ms el
procesamiento de aquellas estructuras sintcticas
que impliquen mayores demandas. Ntese, por ejemplo, que la dependencia entre el antecedente y su
posicin de integracin ha de establecerse a mayor
distancia en oraciones relativas de objeto (12a) que
en oraciones relativas de sujeto (12b).
12 a. El reporteroi que el senador atac hi admiti
su error.
12 b. El reporteroi que hi atac al senador admiti
su error.

53

Algunas hiptesis, por lo tanto, sugieren que una

limitacin en los recursos de procesamiento podra
ser responsable del dficit que exhiben pacientes con
afasia en la comprensin de oraciones (Miyake, Carpenter y Just, 1994; Crain y cols, 2001). No obstante,
pueden diferenciarse varias propuestas al respecto.
Para algunos autores, como ya se ha comentado,
no slo el rea de Broca, sino las reas lingsticas
distribuidas en la zona perisilviana del hemisferio
izquierdo, sustentan los recursos necesarios para la
comprensin de oraciones (Dick y cols, 2001; Just,
Carpenter, Keller, Eddy y Thuilborn, 1996).
Otros, asumen que los recursos operativos que se
utilizan durante el anlisis de la oracin en el reconocimiento de palabras, la construccin de una representacin sintctica o la asignacin de papeles temticos (recursos interpretativos) y los que se utilizan
para realizar tareas de propsito general como el
razonamiento, la planificacin y ejecucin de acciones, etc. (recursos postinterpretativos), podran ser
independientes (Caplan y Waters, 1999). En este sentido, existe una justificacin que permite relacionar el
crtex frontal inferior izquierdo con el establecimiento de dependencias sintcticas gracias a:
Estudios que examinan las alteraciones en los
recursos de procesamiento general en pacientes
afsicos
Estudios sobre el procesamiento en tiempo real de
pacientes afsicos y con otro tipo de dao neurolgico
Estudios con sujetos sanos.

Especificidad de los recursos de procesamiento

La resolucin de las dependencias sintcticas a
distancia depende de una recuperacin automtica
del contenido semntico del antecedente (McElree,
2000; McElree, Foraker y Dyer, 2003). Este tipo de
recuperacin es diferente de la bsqueda serial y de la
reactivacin fonolgica que implican la mayora de
las tareas que pretenden medir la capacidad operativa. Se ha sugerido que el sistema de memoria implicado podra ser especfico y estar sostenido por el
rea de Broca. En varios estudios se seala que no
existen diferencias en los resultados de pruebas que
miden los recursos operativos capaces de justificar las
diferencias en el patrn de comprensin de oraciones de individuos con afasia de Broca frente a individuos con afasia con anomia (Miera y Cuetos, 1998) o
individuos con afasia de Wernicke (Friederici y Frazier,
1992).
Si se manipula el tipo de memoria requerido para
la comprensin de oraciones, la localizacin de la
lesin tiene gran importancia. Individuos con afasia
de conduccin, pero no de Broca, exhiben problemas
para comprender oraciones que exigen una reactivacin fonolgica de un antecedente. Por el contrario
los afsicos de conduccin no se ven afectados por
el contraste entre oraciones relativas de sujeto y de
objeto, que exigen una reactivacin semntica a
mayor distancia, mientras que los individuos con afasia de Broca s lo hacen (Friedmann y Gvion, en
prensa).

Procesamiento on-line de oraciones.

Una de las tareas que se han utilizado para evaluar
el curso temporal de procesamiento en pacientes afsicos es el priming trans-modal. En el momento en
que se supone que un constituyente de la oracin,
presentada de forma auditiva, es reactivado por una
dependencia sintctica, aparece una prueba visual
de decisin lxica. En el caso de que la palabra que
aparece est relacionada con el antecedente existe
una facilitacin en el tiempo de reaccin (v. p. ej.,
Clahsen y Featherston, 1999). Este efecto se encuentra ausente en los pacientes con lesin del rea de
Broca, poniendo de manifiesto que no pueden establecer la vinculacin entre el antecedente y su huella.
Sin embargo, el efecto s aparece en el caso de individuos con afasia de Wernicke, a pesar de sus perturbaciones en la comprensin (Zurif y cols, 1993).

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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

En otro estudio relevante realizado por Haarman y

Kolk (1994), cuya tarea meda los tiempos de reaccin
en la deteccin de palabras-diana que podan seguir
o no a errores de concordancia dentro de una oracin. El problema es que la comparacin no se realiz entre diferentes grupos de afsicos, sino entre
afsicos de Broca y sujetos control igualados en edad.
De cualquier modo, los sujetos control muestran un
efecto del contexto gramatical en los tiempos de
reaccin, mientras que los pacientes afsicos nicamente exhiben efecto del contexto en oraciones sintcticamente simples (oraciones coordinadas), pero
no en oraciones complejas (subordinadas). Lo que es
ms, incluso para oraciones simples el efecto desaparece si se retrasa 750 milisegundos el estmulo objetivo respecto al error gramatical. Los autores interpretan esto como evidencia de un decaimiento
irregularmente rpido de la informacin sintctica
para los afsicos de Broca.
Caplan y Waters (2003) han utilizado la tcnica de
ventana auditiva mvil, en la cual los sujetos presionan un botn para escuchar una oracin fragmento a
fragmento. Se toma como un ndice de la dificultad
de procesamiento el tiempo que se consume en escuchar cada uno de estos fragmentos. Podemos obtener
as dos medidas
La dificultad on-line, durante el mismo proceso de
comprensin de las oraciones
La capacidad de comprensin off-line, una vez
que la oracin ha sido interpretada, medida en
este caso a travs de una tarea de juicios sobre la
plausibilidad de las oraciones.
Como era de esperar, los pacientes afsicos, como
grupo global, demostraron una peor ejecucin en la
tarea de juicios de plausibilidad, sobre todo en las oraciones sintcticamente ms complejas. Tambin como
grupo general, la ejecucin on-line de los pacientes no
se diferencia en general de la de sujetos control. Sin
embargo, los pacientes afsicos que demostraban una
mala comprensin tambin exhiban patrones anmalos en la ejecucin on-line de la tarea. Lo que es ms
importante: en los afsicos de Wernicke s se produce
el efecto normal de la complejidad sintctica en los
tiempos de escucha de oraciones con clusulas relativas de objeto, aunque su comprensin sea mala, pero
el efecto desaparece para los afsicos de Broca,
poniendo de manifiesto que no estn estableciendo
las necesarias dependencias. Los autores sugieren que
los resultados deberan contrastarse en estudios realizados con grupos de pacientes ms amplios.

Adems de esto, no slo los pacientes afsicos

sufren problemas para comprender oraciones sintcticamente complejas. Tambin, por ejemplo, pacientes
con demencia tipo Alzheimer (DTA) presentan un dficit severo en la comprensin de muchos tipos de
estructuras oracionales a medida que progresa su
estado de deterioro cognitivo (Bickel, Pantel, Eysenbach y Schrder, 2000). Sin embargo, Caplan y cols.
(1999) sugieren que el dficit de los pacientes con DTA
no se produce en un nivel sintctico, sino postinterpretativo. Como evidencia al respecto, podemos citar
que los problemas de comprensin de enfermos con
DTA estn influidos sobre todo por variables como el
nmero de proposiciones que contiene la oracin y el
nmero de distractores entre los que el sujeto tiene
que elegir en una tarea de emparejamiento oracindibujo (Waters, Rochon y Caplan, 1998), ms que a
causa de la complejidad sintctica. Por otro lado, las
capacidades sintcticas de los pacientes demuestran
estar mejor preservadas utilizando tareas sensibles al
procesamiento on-line que a la ejecucin global
(Kempler, Almor, Tyler, Andersen y MacDonald, 1998)
(ver, sin embargo, MacDonald, Almor, Henderson,
Kempler y Andersen, 2001, para una interpretacin
distinta). Grossman y Rhee (2001) encontraron que los
pacientes con DTA son sensibles a violaciones gramaticales en el curso del procesamiento de la oracin,
aunque de forma retardada respecto a sujetos control.
Otro tipo de pacientes con deterioro neurolgico
que se han asociado con problemas para comprender
oraciones son los enfermos de Parkinson. Los pacientes con enfermedad de Parkinson presentan una
comprensin off-line significativamente peor que la
de sujetos control en oraciones que contienen clusulas relativas de objeto comparada con la de oraciones que contienen relativas de sujeto. Sin embargo,
son sensibles a las violaciones gramaticales en el
curso del procesamiento exactamente igual que los
sujetos sin dao cerebral (Grossman, Lee, Morris,
Stern y Hurtig 2002). Los problemas en la comprensin se correlacionan con diferentes medidas del
deterioro en los recursos ejecutivos de los enfermos.
Esto sugiere que son principalmente las demandas
de la tarea, y no la imposibilidad de llevar a cabo el
procesamiento sintctico, las responsables del dficit
en la comprensin de oraciones.
As, mientras que los pacientes con lesin cerebral
en el rea de Broca se ven incapacitados para establecer dependencias sintcticas durante el procesamiento de oraciones, otros pacientes con lesin neu54

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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

rolgica, en los que el crtex frontal inferior

izquierdo se ve mayormente preservado, aunque
exhiben problemas de comprensin similares si son
sensibles al establecimiento de dependencias durante
el curso de la comprensin.

Estudios con sujetos sanos

Podemos destacar dos estrategias para estudiar la
participacin del cerebro en el procesamiento sintctico de oraciones con sujetos sanos. La primera
estudia el flujo sanguneo regional en el cerebro
mientras se llevan a cabo tareas de comprensin o
juicio. Otra estrategia consiste en prestar atencin a
la actividad elctrica del cerebro durante el curso del
procesamiento.
Diferentes estudios sobre el flujo sanguneo regional en el cerebro ponen de manifiesto que el crtex
frontal inferior izquierdo (rea de Broca) as como
regiones adyacentes, se activan al manipular el establecimiento de dependencias sintcticas (Just y cols,
1996; Hasimoto y Sakai, 2002; Cooke, Zurif, DeVita,
Alsop, Koenig, Detre, Gee, Piango, Balogh y Grossman, 2001). No obstante, en algunos estudios tambin se seala activacin del crtex temporal superior
posterior izquierdo (rea de Wernicke) e incluso de
reas homlogas contralaterales (Just y cols, 1996). La
cuestin es si la regin temporal superior posterior
sustenta recursos de procesamiento ms generales,
mientras que la regin frontal inferior izquierda est
dedicada al procesamiento de las dependencias sintcticas (Cooke y cols. 2001). La falta de resolucin
temporal de los estudios de neuroimagen nos impide
resolver esta cuestin.
No obstante, diferentes trabajos en el mbito de la
medicin de la actividad elctrica cerebral relacionada con eventos (potenciales evocados) sealan la
aparicin de una onda negativa sostenida en la
regin frontal izquierda durante el procesamiento de
oraciones que exigen ms demandas sintcticas. Esta
onda se ha interpretado como un ndice de la dificultad de procesamiento asociada a mantener un
antecedente en la memoria para su posterior integracin sintctica, ya que aparece al comparar oraciones con clusulas relativas de objeto frente a clusulas relativas de sujeto (King y Kutas, 1995; Matzke,
Mai, Nager, Rsseler y Mnte, 2002) u oraciones en
las que un mayor nmero de palabras interviene
entre el antecedente y su posicin de integracin
(Fiebach, Schlesewsky y Friederici, 2001).
55

Conclusiones
Son relevantes las distinciones gramaticales en
los trastornos lingsticos que exhiben diferentes
pacientes con dao neurolgico? La respuesta parece
ser positiva, pero no porque exista una relacin transparente entre ciertas regiones cerebrales y ciertos
componentes gramaticales, sino porque procesos
especficos, como el establecimiento de dependencias
sintcticas, pueden descansar sobre reas cerebrales
especializadas.
Ya se ha comentado anteriormente que los afsicos de Broca mantienen intacta su capacidad para
utilizar el conocimiento semntico en la interpretacin de las oraciones. En contraste con los afsicos de
Broca, otros pacientes con lesiones ms posteriores
no son capaces de realizar operaciones de composicin semntica como la coercin aspectual (determinar que una oracin como la chica salt hasta el
amanecer implica que salt repetidamente, aunque
no est reflejado morfosintcticamente) en el caso de
afsicos de Wernicke (Piango y Zurif, 2001) o de
reactivar fonolgicamente un antecedente para
resolver una ambigedad lxica, en el caso de afsicos de conduccin (Friedmann y cols, en prensa). En
un anlisis de una poblacin relativamente amplia
de pacientes (51 sujetos) se indica que aqullos con
lesiones frontales tienen afectada la comprensin de
oraciones en las que el establecimiento de dependencias sintcticas es crtico, mientras que el dficit
parece ser mucho ms inespecfico cuando la lesin
involucra reas temporales y parietales (Dronkers,
Wilkins, Van Valin, Jaeger y Redfern, 2002). Diferentes
reas pueden colaborar en el proceso de comprensin, pero algunas, como el crtex frontal inferior
izquierdo, parecen tener una implicacin ms especfica en procesos concretos, como el establecimiento
de dependencias sintcticas. A este respecto, estrategias de intervencin focalizadas en los aspectos gramaticales especficos que se ven alterados en los
pacientes con agramatismo han demostrado que
pueden ser efectivas mejorando el establecimiento
on-line de las dependencias durante el curso de la
comprensin (Dickey y Thompson, 2002).
Los lmites y funciones concretas del rea de
Broca siguen sin resultar claros, pero parece difcil
que se trate de una regin con una funcin unitaria
(Heim, Opitz y Friederici, en prensa). No obstante, la
posibilidad de asociar un rea cerebral (aunque sea en

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un sentido anatmicamente laxo) con un proceso

postulado independientemente y que se puede ver
daado de forma selectiva, resulta interesante respecto a la organizacin cerebral del lenguaje. Ms
an si otros tipos de deterioro neurolgico, aunque
afecten igualmente a la comprensin de oraciones,
no involucran al mismo proceso. Para poder examinar
esto es necesario utilizar tcnicas que permitan distinguir el procesamiento en tiempo real de los factores estratgicos y globales que se ven implicados en
tareas que slo prestan atencin al resultado final.

lizarlo eficientemente en tiempo real para dar una

interpretacin adecuada a las oraciones sintcticamente ms complejas. As, se hace necesario profundizar en el estudio de las capacidades de comprensin
de pacientes con dao cerebral utilizando tcnicas
que nos permitan sacar conclusiones sobre el curso
temporal del procesamiento.

La evidencia examinada permite establecer que:

Independientemente de la existencia de lesin
neurolgica, el establecimiento de dependencias
entre posiciones no adyacentes durante la comprensin de enunciados supone un incremento en
las demandas de procesamiento.
Los pacientes afsicos con lesiones que implican al
crtex frontal inferior del hemisferio dominante
se ven afectados en su capacidad de comprender
oraciones cuando su interpretacin depende del
establecimiento de dependencias sintcticas entre
posiciones alejadas de la oracin.
Estos mismos pacientes demuestran que no estn
estableciendo vnculos entre posiciones sintcticamente relacionadas en pruebas on-line.
Otras poblaciones de pacientes que tambin
sufren problemas para comprender oraciones,
entre ellos afsicos con lesiones ms posteriores, s
pueden establecer estas dependencias durante el
curso de la comprensin.
La contribucin del rea de Broca al establecimiento de dependencias sintcticas no adyacentes
se manifiesta independientemente en sujetos
sanos con estudios sobre el flujo sanguneo regional y sobre la actividad elctrica cerebral en
tiempo real.

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ESPECIFIDAD DEL REA DE BROCA EN LA COMPRENSIN DE ORACIONES

En conclusin, parece ms que evidente que diferentes reas cerebrales, distribuidas en la regin perisilviana del hemisferio izquierdo, cooperan en el procesamiento de oraciones. Sin embargo, podemos
suponer que el rea de Broca tiene un papel especfico aunque no gramaticalmente transparente
sosteniendo los recursos necesarios para establecer
dependencias sintcticas entre posiciones alejadas
dentro de la oracin. De esta forma, no sera el conocimiento gramatical el que se hallara alterado en los
pacientes con agramatismo, sino la capacidad de uti-

Bibliografa

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