Bol. Soc. Mex. Fs.

, 16 (1): 2735, 2002

Perspectiva Histrica de la Educacin Superior:

Reflexiones sobre su Situacin en Mxico
Moiss Santilln Zern
Departamento de Fsica
Escuela Superior de Fsica y Matemticas
Instituto Politcnico Nacional
Edif. 9, U. P. Zacatenco
07738, Mxico D. F.
inventada por los sumerios hacia el ao 3,500 A. C. El
sistema de escritura que inventaron se conoce como
cuneiforme, pues consista en hacer pequeas muescas en
arcilla con una cua de madera, para despus cocer la
arcilla. Los egipcios introdujeron la escritura hacia el ao
3,000 A. C. La escritura Sumeria fue en un principio
pictogrfica o logogrfica (cada smbolo representaba una
palabra). Posteriormente evolucion en escritura
logosilbica (cada smbolo representaba una palabra o una
slaba). Los egipcios desarrollaron por su parte la escritura
jeroglfica, similar a la escritura logosilbica de los
sumerios. En ambos casos, los sistemas de escritura eran
tan complicados, que aprender a escribir sin un
entrenamiento especial era imposible. Las personas que
saban escribir se llamaban escribas. Adems de saber
escribir, tenan fundamentos de aritmtica y geometra. Los
escribas eran empleados por la clase gobernante, para
quienes llevaban los registros, adems servir como
contadores y consejeros. De lo anterior se desprende que la
posicin de escriba era socialmente importante. En un
principio, la enseanza de los escribas se llev a cabo de la
misma forma que la de los artesanos. Los escribas viejos
educaban a los nuevos; usualmente sus descendientes. Pero
dada la importancia de la profesin para los gobernantes, se
terminaron formando centros de educacin controlados por
el estado. Estas fueron las primeras escuelas de la historia.

Introduccin
Vivimos en el pas tiempos de cambios. Se preveen
modificaciones de forma y fondo en muchos aspectos de la
vida nacional, y el sistema educativo no es la excepcin. En
particular, el sistema de educacin superior pblica
enfrenta el reto de cambiar para satisfacer las demandas de
la modernidad, sin dejar de cumplir su misin social
histrica. Con el convencimiento de que para planear el
futuro es necesario conocer el pasado, se presenta a
continuacin una breve resea histrica del desarrollo de la
educacin superior en el mundo, haciendo nfasis en el
caso mexicano. Nada del material presentado es original.
Todo l puede consultarse en las referencias citadas al final
del artculo.
Educacin en la Prehistoria
La educacin, en su sentido ms amplio, no es exclusiva de
la especie humana. Los individuos de muchas especies
animales aprenden de sus semejantes habilidades tiles para
su sobrevivencia y desarrollo. En todos los casos, la
transmisin de conocimientos se lleva a cabo esencialmente
por imitacin.
El ser humano posee un lenguaje ms complejo que el de
cualquier otra especie. Tiene adems la habilidad de
inventar herramientas, de adaptarse a ecosistemas nuevos y
de modificar el entorno en su favor. Por estas razones, para
las poblaciones de hombres primitivos, la transmisin del
conocimiento fue desde un principio mucho ms eficiente
que para otras especies. Pero tambin jug un papel ms
importante en la supervivencia y desarrollo de la especie.

Educacin en el Mundo Griego

Nuestro sistema educativo actual est inspirado en gran
medida en el modelo de la antigua Grecia. El mundo griego
era una confederacin de ciudades estado, con guerras
continuas entre ellas, y que ocasionalmente se unan para
luchar con un enemigo comn. De todas las ciudades
estado, las ms influyentes en la poca clsica fueron sin
duda, Esparta y Atenas. De ellas, la segunda fue la que tuvo
mayores aportaciones a la cultura universal. Asimismo,
Atenas consigui los ms grandes avances en educacin del
mundo griego.

Los seres humanos aprendemos muchas cosas por

imitacin. As aprendemos el lenguaje, los hbitos de
higiene, las reglas sociales, etc. Sin embargo, desde que en
la prehistoria aparecieron oficios como los de alfarero,
panadero, tallador de armas y herramientas, etc., la
necesidad de perpetuar dichos oficios hizo que los artesanos
se convirtieran en maestros. Fue entonces cuando empez
la institucionalizacin de la enseanza. Pero, no fue sino
hasta la invencin de la escritura cuando aparecieron las
primeras escuelas, entendidas como centros dedicados por
completo a la educacin.

El ideal ateniense de educacin era el de formar buenos

ciudadanos. Los nios hijos de ciudadanos atenienses (los
esclavos no tenan acceso a la educacin) empezaban su
educacin alrededor de los seis aos, con profesores
particulares, donde aprendan a leer y escribir. A la edad de
Educacin en Sumeria y Egipto
15 aos, los estudiantes ingresaban a gimnasios,
De acuerdo con los vestigios arqueolgicos, la escritura fue financiados por el estado. Ah, continuaban su educacin,
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bsicamente en filosofa y retrica. La filosofa inclua el
estudio de las matemticas, la moral, y las ciencias. Por su
parte, la retrica inclua el estudio del gobierno, la historia
y la oratoria. Alrededor del 400 A.C., algunos de estos
gimnasios se convirtieron en verdaderos centros de
educacin superior, como fue el caso de la Academia de
Platn, fundada en el ao 387 A. C., y del Liceo de
Aristteles, fundado en 330 A. C. La Academia de Platn
es considerada por algunos historiadores como la primera
universidad de la historia. Durante el periodo postclsico,
Macedonia ocup el lugar preponderante entre las ciudades
estado griegas. Poco a poco conquist todo el mundo
griego. Y durante el reinado de Alejandro Magno (Hijo de
Filipo II y alumno de Aristteles), Macedonia expandi sus
dominios llegando hasta Egipto en frica, Persia,
Macedonia y Palestina, en el Medio Oriente, e incluso el
norte de la India. En Egipto fund en su honor la ciudad de
Alejandra en el ao 330 A. C. Sus sucesores Ptolomeo y
Ptolomeo II, reyes de Egipto, fundaron la gran Biblioteca
de Alejandra, la cual lleg a tener la ms grande coleccin
de papiros del mundo antiguo; ms de 400,000 papiros.
Muchos grandes pensadores trabajaron en la biblioteca de
Alejandra, que se volvi famosa tanto por los estudios que
en ella se desarrollaban, como por su coleccin. Algunos
nombres famosos asociados a la biblioteca de Alejandra
son el astrnomo Ptolomeo, el filsofo y matemtico
Arqumedes y la matemtica Hipatia.

educativo romano, al igual que el griego, era el de formar

buenos ciudadanos.
Hacia el ao 300 D. C. inici la decadencia del imperio.
Por la misma poca, en el ao 313, el catolicismo se
convirti en la religin oficial. La iglesia catlica enraiz
sobre la estructura civil del imperio romano. Por ejemplo,
adopt la divisin poltica en provincias (arquidicesis) y
dicesis. La iglesia tambin se hizo cargo de la educacin.
En cada dicesis se estableci una catedral, adjunta a la
cual haba una escuela. El ideal educativo de formar buenos
ciudadanos cambi entonces por el de formar buenos
cristianos. En el ao 395, el imperio romano se dividi en
el imperio romano de oriente y el de occidente. En el ao
476 la parte occidental del imperio cay bajo el acoso de
tribus germnicas. El imperio romano oriental sobrevivi
hasta 1453, cuando los turcos conquistaron Constantinopla.

Educacin en el Imperio Romano

El imperio de Alejandro Magno se derrumb tras su
muerte, a los 33 aos. Sin embargo, y a pesar de su
fugacidad, este imperio fue la va mediante la cual se
difundi la cultura griega a todos los pases alrededor del
mediterrneo. Roma fue el siguiente gran imperio
occidental. El imperio romano empez como una pequea
aldea en la pennsula itlica antes del ao 500 A. C. Hacia
el ao 200 D. C., Roma haba conquistado gran parte de
Europa y el Medio Oriente, as como toda la costa
mediterrnea de frica. A diferencia de los griegos, los
romanos no tuvieron grandes filsofos. Sin embargo, s
tuvieron grandes contribuciones tcnicas en cuestiones
como la agricultura, la ganadera, la milicia y la ingeniera
civil. Asimismo, fueron los creadores del derecho moderno.
Los romanos fueron en muchos sentidos herederos de la
gran civilizacin griega. La educacin no fue la excepcin.
La educacin en Roma se bas en el modelo ateniense.
Hacia el ao 100 A. C., Roma tena el ms extenso sistema
educativo de la antigedad. Los nios romanos iniciaban su
educacin a la edad de 7 aos. Hasta los diez aos
estudiaban con un ludus, con quien bsicamente aprendan
a leer y escribir, en Griego y Latn. De los 10 a los 14 aos,
asistan a la escuela secundaria, manejada por un
grammaticus. Entonces, estudiaban gramtica griega y
latina, as como literatura. Los romanos tambin
establecieron escuelas de educacin superior, en donde se
enseaba retrica y se preparaba a los alumnos para
carreras en leyes y el gobierno. El ideal del sistema

Universidad de Boloa

Educacin en la Edad Media

Uno de los factores determinantes en el declive y posterior
cada del imperio romano, fue el agotamiento del modelo
econmico esclavista. Aunque la decadencia del imperio
inici alrededor del ao 200, no fue hasta el 476 cuando
Romulus Augustulus, el ltimo gobernante del imperio,
entreg la capital, Roma, al lder visigodo Odoacer. Para
entonces, los lderes de las diferentes tribus germnicas
invasoras haban comenzado ya a dividir el imperio en
muchos reinos. Todo esto signific el colapso de las
actividades culturales, comerciales y educativas. Una de las
pocas instituciones que sobrevivi a la catstrofe fue la
iglesia catlica, que se convirti en prcticamente la nica
fuerza civilizadora en la alta edad media. Dos instituciones
eclesisticas, la catedral y el monasterio, jugaron el papel
de principales centros de aprendizaje. Los clrigos de las
escuelas catedralicias y los monjes de algunos monasterios
(que fueron fundados en 529) ayudaron a continuar la
lectura y escritura del latn, as como a preservar valiosos
manuscritos antiguos.
Alrededor del ao 700, los francos fundaron el llamado
Imperio Carolingio, que bajo Carlomagno logr controlar
gran parte de Europa. Aunque Carlomagno nunca aprendi
a escribir, dio un gran impulso a la educacin. Estableci
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una escuela en su palacio, con maestros de toda Europa.
Ellos organizaron escuelas y bibliotecas, y copiaron
manuscritos antiguos. Estas actividades ocasionaron un
nuevo inters en el aprendizaje, llamado el Renacimiento
Carolingio. El Imperio Carolingio no sobrevivi mucho a la
muerte de Carlomagno, las pugnas internas y el acoso de
los Magiares, Musulmanes y Vikingos causaron la
desaparicin de este imperio hacia el ao 800.

Los turcos otomanos, en plena ascensin, conquistaron los

restos del Asia Menor bizantina. Despus de 1354 ocuparon
los Balcanes y finalmente tomaron Constantinopla, lo que
supuso el fin del Imperio en 1453. La tradicin intelectual
bizantina no muri en 1453: los eruditos bizantinos que
visitaron Italia (bien por su cuenta, bien como enviados
imperiales) durante los siglos XIV y XV ejercieron una
fuerte influencia y de hecho catalizaron el surgimiento del
renacimiento italiano.

Mientras en Europa, en la alta edad media, se viva una

poca de oscurantismo, la civilizacin floreca en el mundo
rabe y, en menor medida, en el imperio bizantino. Los
primeros musulmanes, los rabes, empezaron alrededor del
ao 600 a construir un imperio que eventualmente lleg
abarcar desde la costa atlntica hasta la frontera china. El
imperio musulmn absorbi una gran cantidad de culturas.
Esto les permiti a los musulmanes convertirse en los
guardianes del conocimiento durante la Edad Media. Ellos
conservaron y enriquecieron gran parte del conocimiento
del mundo antiguo; con lo cual ayudaron de manera
importante a fincar los cimientos de la actual cultura
occidental. Contribuciones rabes son por ejemplo el
Universidad de Oxford
lgebra, la difusin del sistema de numeracin decimal (de
Mientras el mundo rabe y Bizancio florecan, en Europa, a
origen hind), la reintroduccin de la filosofa aristotlica
la cada del Imperio Carolingio, sobrevino una poca de
en la Europa medieval, as como avances importantes en la
decadencia. Se formaron muchos pequeos feudos, con una
Astronoma y la Alquimia (precursora de la qumica).
estructura econmica y poltica radicalmente diferente. Los
seores feudales, aunque deban lealtad a un rey, eran
completamente autnomos en materias poltica, judicial y
econmica. Slo la Iglesia Catlica tena injerencia en
cuestiones religiosas, en todo el continente. La agricultura
se convirti en la actividad econmica preponderante
durante el periodo feudal. Los feudos fueron esencialmente
autosuficientes en materia agrcola. Esta nueva forma de
organizacin econmica, aunada a las condiciones
climticas y geogrficas de Europa, result ser bastante
Universidad de Cambridge
exitosa y permiti un incremento sostenido del nivel de
Por otra parte, al inicio del siglo IX el Imperio bizantino vida, as como un crecimiento de las actividades
experiment una gran recuperacin que adopt distintos comerciales. Se reabrieron las rutas comerciales romanas y
aspectos. La ofensiva musulmana se detuvo en la frontera se inauguraron nuevas rutas hacia el lejano oriente. Esto
oriental por dos razones: por la decadencia del Califato y condujo a la introduccin de mejoras tecnolgicas en
por la habilidad de la estrategia bizantina. Los ejrcitos materia agrcola (provenientes de China) como el estribo y
imperiales comenzaron a recuperar territorios en el sureste un arns mejorado para los caballos de tiro. Lo cual a su
de Asia Menor a principios del siglo X. Las tierras perdidas vez, repercuti en una mayor produccin agrcola. Este
a manos de los eslavos en Grecia, Macedonia y en Tracia crculo virtuoso condujo alrededor del siglo X a una poca
fueron reconquistadas y reorganizadas. La recuperacin de auge en las artesanas, el comercio y la educacin. En
alcanz su plenitud bajo el largo reinado de la dinasta particular, las escuelas catedralicias cobraron nueva vida.
macednica, que comenz en el 867 con su fundador, el Los gremios de artesanos tambin comenzaron a llevar a
emperador Basilio I, y que dur hasta 1057. La vida cabo labores educativas. Esto coincidi con la
intelectual cobr nuevo auge: se copiaron y tradujeron consolidacin de las lenguas romances, entre los siglos XI y
antiguos manuscritos; se compilaron enciclopedias y obras XIII, as como con el inicio de la reconquista de las tierras
de referencia; las matemticas, la astronoma y la literatura espaolas de manos de los rabes. Este ltimo hecho jugo
recibieron otra vez una gran atencin. Este renacimiento un papel de gran importancia en el desarrollo de la cultura
cultural estuvo acompaado por un retorno consciente a los europea, pues en gran medida, Espaa fue el medio de
modelos clsicos en el arte y en la literatura. El comercio introduccin de la cultura rabe en Europa. En este sentido,
exterior tambin se intensific en el Mediterrneo y en el cabe destacar la escuela de traductores de Toledo,
mar Negro. Sin embargo, hacia el siglo XIV, las importante ncleo cultural en el que convivan intelectuales
condiciones agrcolas empeoraron para la poblacin rural. cristianos, musulmanes y judos, y que alcanz su mayor
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y Santo Toms de Aquino. De acuerdo con la filosofa
aristotlica, el conocimiento puede ser adquirido solamente
a travs de nuestros sentidos; adems, postulaba como
principio rector que toda efecto tiene tras de s una causa.
No es difcil entender que la filosofa aristotlica trastocaba
los fundamentes teolgicos de las tres grandes religiones
monotestas. De acuerdo con esta filosofa, el papel de Dios
se reduca al de un ente que puso las condiciones iniciales
del universo, y que posteriormente perdi toda influencia
sobre l. Este nuevo auge aristotlico tambin influy
grandemente en el desarrollo cientfico, pues el principio de
causa efecto as como el postulado de que todo
conocimiento es accesible por medio de nuestros sentidos,
implican que podemos aspirar a entender a la naturaleza a
travs de nuestras investigaciones, sin necesidad de
revelaciones divinas. Hubo incluso filsofos que postularon
lo que hoy conocemos como el mtodo cientfico, aunque
sin llevarlo a la prctica. En Europa, esta controversia entre
las filosofas neoplatnica y aristotlica se llev a cabo
esencialmente en las recin fundadas universidades, razn
por la que se le conoce como controversia escolstica. La
Edad Media termin sin que esta controversia se resolviera
en favor de alguna de las partes. De hecho, la controversia
an persiste en el seno de la Iglesia Catlica. Los siguientes
pasos en el desarrollo de la ciencia y la educacin
modernas se daran en el siguiente periodo histrico: el
Renacimiento.

esplendor en tiempos de Alfonso X el Sabio.

Las ms recientes investigaciones han puesto fin al
concepto de la edad media como poca oscura e inactiva y
han mostrado cmo el siglo previo al renacimiento estuvo
lleno de logros. Gracias a los scriptoria (aulas dedicadas al
estudio) de los monasterios medievales se conservaron
copias de obras de autores latinos como Virgilio, Ovidio,
Cicern y Sneca. El sistema legal de la Europa moderna
tuvo su origen en el desarrollo del Derecho civil y del
Derecho cannico durante los siglos XII y XIII, y los
pensadores renacentistas continuaron la tradicin medieval
de los estudios de gramtica y retrica. En el campo de la
teologa, durante el renacimiento se continuaron las
tradiciones medievales del escolasticismo y las establecidas
por las obras de santo Toms de Aquino, Juan Escoto y
Guillermo de Ockham. El platonismo y el aristotelismo
fueron cruciales para el pensamiento filosfico renacentista.
Los avances en las disciplinas matemticas (tambin en la
astronoma) estaban en deuda con los precedentes
medievales. Las escuelas de Salerno y Montpellier fueron
destacados centros de estudios de medicina durante la edad
media. Esto es de capital importancia, pues fue justamente
en esa poca en que surgi la institucin de educacin
superior por antonomasia: la universidad. Las primeras
universidades fueron las de Boloa y Pars, fundadas hacia
el ao 1000. La palabra universidad se deriv del vocablo
latino universitas, que significa gremio; pues las primeras
universidades fueron justamente eso, gremios de profesores
creados a imitacin de los gremios de artesanos. Pero ms
importante que su estructura organizativa, es el hecho de
que en la fundacin de la institucin universitaria
confluyeron las tradiciones judeocristiana, grecoromana,
as como las tradiciones persa, hind y rabe, que llegaron
a Europa a travs de estos ltimos.

Universidad de Harvard

Para hablar del tipo de enseanza impartido durante la

Edad Media, resulta conveniente dividirla en dos diferentes
etapas: antes y despus de la creacin de las universidades.
Durante la primera etapa, las escuelas catedralicias y los
monasterios ofrecan educacin en las artes liberales
(siguiendo la tradicin griega), las cuales consistan de siete
materias, divididas en dos grupos conocidos como trivium
(historia, retrica y lgica) y cuadrivium (aritmtica,
geometra, astronoma y msica). El objetivo de la
educacin impartida por estas instituciones no haba
cambiado desde los ltimos aos del imperio romano:
formar buenos cristianos. Por otra parte, la enseanza de los
oficios prcticos estaba a cargo de los gremios de artesanos.
Un aprendiz ingresaba al taller de un maestro artesano para
aprender las tcnicas bsicas del oficio. Despus de siete
aos de trabajar como aprendiz, se converta en oficial. La

Universidad de Salamanca

La Iglesia Catlica plante sus bases filosficas en Platn,

hacia los primeros siglos de nuestra era, gracias en gran
parte a los trabajos de San Agustn. De acuerdo a la
filosofa neoplatnica agustiniana, existen dos formas
bsicas de adquirir conocimiento, a travs de nuestros
sentidos y mediante las revelaciones. Sin embargo, hacia el
siglo XII, los rabes redescubrieron a Aristteles e iniciaron
su estudio. La reintroduccin de la filosofa aristotlica
tuvo fuertes repercusiones en las religiones juda, rabe y
catlica, gracias a, respectivamente, los tres grandes
filsofos de la escolstica medieval: Maimnides, Averres
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mayora de los aprendices alcanzaban el grado de oficial.
Por el contrario, muy pocos de ellos llegaban a convertirse
en maestros de su oficio. Para convertirse en maestros,
deban demostrar un dominio completo de las tcnicas y
artes del oficio, cosa que conseguan desarrollando por s
mismos su primer gran obra, su obra maestra.

por la cual a pesar de que algunos filsofos haban

propuesto, durante la controversia escolstica, al mtodo
experimental como el mecanismo para entender la
naturaleza, la ciencia moderna no pudo nacer en la Edad
Media. La situacin descrita anteriormente cambi
radicalmente hacia el siglo XIV en algunos poblados del
norte de Italia como Gnova, Venecia y Florencia. El poder
econmico adquirido por comerciantes y artesanos (la
nueva clase burguesa) pronto se convirti en poder poltico,
a tal grado que llegaron a tener una gran influencia sobre la
clase gobernante. De hecho, en algunos casos, como los
Medici en Florencia, el poder lleg a ser ostentado
directamente por miembros de la burguesa.

Las universidades se fundaron en el seno de las escuelas

catedralicias, cuando los maestros de las mismas se
agruparon en gremios (universitas), copiando el esquema de
los gremios de artesanos. Tambin copiaron de los gremios
artesanales la jerarqua de grados y el sistema de
promocin. Cuando un estudiante ingresaba a la
universidad (alrededor de los quince aos), estudiaba
esencialmente las artes liberales, alrededor de siete aos,
despus de lo cual obtena el grado de bachiller
(equivalente al grado de oficial). Los bachilleres podan
matricularse en alguna de las dos opciones de educacin
superior ofrecida por las universidades: leyes o medicina.
Los estudiantes avanzados de estas disciplinas podan
obtener la licencia (ser licenciados) para ensear las artes
liberales. Pero slo aquellos con el grado de maestro podan
ensear en el nivel superior. Para obtener el grado de
maestro tenan que, adems de cursar las materias
correspondientes, llevar a cabo una tesis (u obra maestra)
donde demostrasen el completo dominio de las tcnicas y
artes de su oficio.

Lo que durante la controversia escolstica se inici como

una discusin respecto a los principios filosficos en que
sustentan la religin catlica, en el siglo XV se convirti en
un serio cuestionamiento a la autoridad de la Iglesia. Fue el
inicio de lo que hoy se conoce como la reforma protestante.
Entre las mltiples consecuencias del movimiento
protestante, una de las ms importantes para el tema del
presente trabajo es que el control de algunas universidades
pas de manos de la Iglesia a manos de la burguesa. Esto
sucedi escencialmente en lugares bajo el control de los
protestantes como Holanda o Inglaterra. Aunque la prdida
de poder de la iglesia tambin le confiri cierto nivel de
independencia a las universidades de lugares como Padua,
Boloa y Cracovia. En este nuevo ambiente en que las
actividades manuales no eran mal vistas y se respiraba un
cierto aire de libertad intelectual, fue que se desarroll la
ciencia moderna. Una ciencia que, a diferencia de la
ciencia medieval, tiene como principal criterio de veracidad
la concordancia de sus predicciones con las observaciones
experimentales. Esta nueva forma de hacer ciencia
introducida por personas como Galileo Galilei, William
Harvey, Ticho Brahe, Johanes Kepler, etc., conmocion a
tal grado los cimientos de la economa, la poltica, la
tecnologa y la vida cotidiana, que la etapa en que surgi
(conocida como la Revolucin Cientfica) se le considerada
como un parteaguas en la historia de la humanidad.

Educacin en el Renacimiento y la Reforma

El renacimiento fue un periodo de la historia europea
caracterizado por un renovado inters por el pasado
grecorromano clsico y especialmente por su arte. El
renacimiento comenz en Italia en el siglo XIV y se
difundi por el resto de Europa durante los siglos XV y
XVI. En este periodo, la fragmentaria sociedad feudal de la
edad media, caracterizada por una economa bsicamente
agrcola y una vida cultural e intelectual dominada por la
Iglesia, se transform en una sociedad dominada
progresivamente por instituciones polticas centralizadas,
con una economa urbana y mercantil, en la que se
desarroll el mecenazgo de la educacin, de las artes y de
la msica. Este cambio tuvo su origen a finales de la Edad
Media, gracias a que la introduccin de nuevas tcnicas
agrcolas (provenientes principalmente de China) provoc
un auge econmico sin precedentes en el periodo
postromano. Mejoras tecnolgicas incrementaron la
produccin de productos agrcolas. Los excedentes se
intercambiaron por bienes de lujo y por implementos
agrcolas (producidos por los artesanos) para mejorar an
ms la agricultura. De esta manera, el comercio y las
actividades artesanales empezaron a adquirir una mayor
importancia. Durante toda la Edad Media, el lugar de los
comerciantes y artesanos era de los ms bajos en el
escalafn social. De hecho toda actividad prctica era
considerada denigrante. Los mdicos no hacan cirugas,
esa era labor de los barberos; los filsofos no hacan
experimentos, pues era cosa de artesanos. Esta fue la razn

Palacio de Minera de la UNAM

El tipo de enseanza impartida en las universidades cambi

radicalmente entre los siglos XIV y XVI, principalmente en
los lugares bajo control protestante. El cambio ms notorio
es que se ampli el nmero de ramas del conocimiento
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estudiadas, para incluir disciplinas antes consideradas
propias de las clases artesanales; lo que hoy conocemos
como ingenieras. La razn para que esto ocurriera en los
territorios protestantes y no en los catlicos no es la
superioridad de un tipo de religin sobre la otra. Mas bien,
la fundacin de las iglesias protestantes y la inclusin de
los oficios artesanales dentro de los programas
universitarios tuvieron una causa comn, que fue la
rebelin de la clase burguesa (artesanos y comerciantes) en
contra del poder establecido, identificado con la religin
catlica, que consideraba los suyos como oficios menores.

En Espaa, las cosas de desarrollaron de diferente manera.

La unin de los reinos de Castilla y Aragn bajo el reinado
de los reyes catlicos signific el triunfo de la aristocracia
sobre la burguesa, as como el inici de una etapa de
intolerancia religiosa. Los judos fueron expulsados de
Espaa en 1492, al tiempo que todas las personas
sospechosas de profesar la religin rabe fueron
fuertemente perseguidas. Ello signific que Espaa se
deshiciera de las clases que en otros pases impulsaran el
progreso tecnolgico y econmico. Este triunfo de la
aristocracia sobre la burguesa en Espaa, signific que este
pas se pusiera momentneamente a la vanguardia del
concierto de las naciones. Fue el primer estado fundado en
el sentido moderno de la palabra, con una sistema de
administracin y un aparato de justicia eficientes. Esto,
aunado al flujo de riquezas provenientes del nuevo mundo,
convirti a Espaa en el pas ms poderoso de ese tiempo.
Posteriormente al reinado de los reyes catlicos, durante la
dinasta de los Ausburgo, se vivi todava un cierto
ambiente de libertad intelectual, que permiti a Espaa
continuar siendo la primera potencia mundial, cosa que
cambi radicalmente con la entronacin de los Borbones en
la persona de Fernando II. A partir de entonces, Espaa se
convirti en el campen del movimiento antiprotestante, la
Contrarreforma, con lo que termin por aislarse
completamente de los adelantos culturales y tecnolgicos
conseguidos en los pases protestantes. Espaa fue partcipe
importante del Renacimiento, pero nunca vivi la Reforma
Protestante, y lo que es ms importante, tampoco vivi la
Revolucin Cientfica. En cuanto a la educacin superior,
las universidades espaolas no superaran hasta el siglo
XIX la controversia escolstica. Continuaron siendo
universidades medievales, a la saga de la gran revolucin
educativa llevada a cabo en las universidades protestantes.

Educacin en la Nueva Espaa

De las tres etapas histricas posteriores a la Edad Media,
descritas en la seccin anterior: El Renacimiento, la
Reforma Protestante y la Revolucin Cientfica, Espaa
particip slo de la primera. Antes de que los rabes fueran
expulsados definitivamente en el siglo XVI, Espaa jug el
papel de puente a travs del cual gran parte de la cultura
grecolatina (conservada por los rabes) as como parte de
las culturas rabes, persa, hind y china, fueron
introducidos en Europa. Pero Espaa no se limit
meramente a ser el hilo conductor de dicho flujo cultural,
sino que tuvo tambin sus propias e importantes
contribuciones, gracias a la ambiente de tolerancias cultural
y religiosa, y a la convivencia pacfica de rabes, catlicos
y judos. Ejemplos notables a este respecto son las cortes de
los califas de Granada y la escuela de traductores de
Toledo. Uno de los signos ms espectaculares del
renacimiento econmico e intelectual que sigui a la Edad
Media fueron los llamados viajes de descubrimiento.
Influenciados por la necesidad de abrir nuevas rutas
comerciales hacia al oriente, pero tambin por la gran
cantidad de nuevos descubrimientos astronmicos que
facilitaban la navegacin interocenica. No hace falta decir
que los grandes campeones de la primera etapa de estos
grandes viajes de descubrimiento fueron los portugueses y
los espaoles. Tambin hubo grandes pensadores en
Espaa, muchos de ellos seguidores del humanista Erasmo
de Rotterdam, sobre todo en la poca del reinado de Carlos
I, entre ellos destacan Luis Vives, Alfonso Valds, Alonso
de Fonseca, Alonso Manrique, Miguel de Cervantes y Fray
Luis de Len. Espaa pues, tuvo su Renacimiento el cual,
al igual que en otras partes de Europa, fue promovido
principalmente por la boyante clase burguesa.

Mural de Siqueiros en el IPN

El crecimiento del poder poltico y econmico de la

burguesa no fue un proceso que se diera sin dificultades en
ninguna parte. El decaimiento del sistema feudal provoc
un vaco de poder, que trat de ser llenado por la boyante
burguesa y por la ms tradicional clase aristcrata. En
algunos lugares, como en Inglaterra, esta lucha por el poder
fue bastante sangrienta. De hecho tanto en Inglaterra como
en Holanda, ninguna de las partes en pugna logr declararse
vencedora despus de casi dos siglos de enfrentamientos,
as que tuvieron que inventar un nuevo sistema de gobierno
en que ambas partes compartan el poder: la democracia.

Siendo la Nueva Espaa parte del impero espaol, la

historia no fue diferente aqu de lo que fue en la pennsula
ibrica. Se vivi durante el primer siglo de la colonia un
auge cultural como no se ha visto despus, pero se diluy
irreversiblemente despus de la llegada de los Borbones al
trono de Espaa. Para ilustrar lo anterior citaremos a
continuacin slo unos cuantos ejemplos. La Universidad
de Mxico se fund en 1551, el mismo ao que la
Universidad de San Marcos en Lima; precedidas
nicamente por la Universidad de Santo Domingo, fundada
6

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en 1538 y primera universidad del continente americano.
Sin embargo, la historia de la educacin en el continente
comienza antes de la fundacin de las primeras
universidades. En 1523, Fray Jos de Gante funda en
Texcoco la primera escuela de Amrica, que adems fue
pionera en el mundo en el sentido de que la educacin
impartida en ella estaba dirigida principalmente a los
indgenas de la regin. La labor educativa de Fray Jos de
Gante se extendi tambin a la ciudad de Mxico, donde
fund otra escuela para indios: la escuela de San Jos de
Beln de los Naturales, que funcion continuamente de
1529 a 1572. El Colegio de la Santa Cruz de Tlatelolco, la
primera institucin de educacin superior del continente,
fue fundado en 1536. Otro gran educador novohispanos fue
Fray Bernardino de Sahagn, quien adems de fundar
escuelas y atender un taller de traductores de cdices
indgenas, escribi la magna obra "Historia General de las
cosas de la Nueva Espaa", por la que se le reconoce como
el fundador de la antropologa moderna. Vasco de Quiroga
funda en 1537 la segunda institucin de educacin superior
de la Nueva Espaa: el Colegio de San Nicols (precursor
de la actual Universidad Michoacana). Un momento
notable en la historia de la educacin en la Nueva Espaa
fue el arribo de los Jesuitas en 1572, quienes pronto se
haran cargo de la mayora de las escuelas de la colonia. El
Colegio Mayor de Santa Mara de Todos los Santos fue
fundado en 1573, y continu funcionando hasta 1833. Este
colegio mayor merece mencin especial, pues por decreto
estaba integrado por egresados de la Universidad de
Mxico con el grado de doctor, que reciban una pensin
para continuar sus estudios en dicho colegio. Este Colegio
Mayor era pues una institucin de estudios postdoctorales,
cuyos egresados jugaron un papel de primera lnea en la
administracin y las letras, tanto en la colonia como en
Espaa.

Universidad de William & Mary no se consolid sino hasta

el ao de 1779.
Educacin Superior en el Mxico Moderno
Espaa fue la primera potencia mundial durante el siglo
XVI. Esta supremaca se debi en gran medida a que
Espaa fue el primer estado en contar con una forma de
gobierno (la monarqua absoluta) y una burocracia
eficientes; mientras que otros pases se desgarraban en
guerras intestinas por el control del poder. Esto sin
embargo, slo pudo ocurrir gracias a la derrota y expulsin
de la naciente burguesa a manos de la aristocracia. Esto
priv a Espaa de las clases que impulsaron los grandes
cambios cientficos, polticos y econmicos, que llevaron a
pases como Inglaterra y Holanda a la vanguardia del
concierto de las naciones. As, grandes acontecimientos
como la Revolucin Cientfica y la Revolucin Industrial
prcticamente pasaron desapercibidos en Espaa y sus
colonias. Como consecuencia, durante los siglos XVIII y
XIX la educacin en Mxico (la Nueva Espaa y el Mxico
independiente) se estanc. La Ilustracin inspir cambios
importantes en Espaa, as como la independencia de las
colonias latinoamericanas. Sin embargo, la inestabilidad
posterior a la independencia impidi la consolidacin de un
sistema educativo slido. Slo hasta la segunda mitad del
siglo XIX y principios del siglo XX se inici un cambio
sustantivo en la educacin del pas, en particular en la
educacin superior. En la actualidad, podemos decir que
contamos con un sistema educativo incipiente, en vas de
consolidacin. Algunas universidades actuales tienen sus
orgenes en instituciones fundadas durante la colonia, como
la Universidad Nacional Autnoma de Mxico (UNAM) y
la Universidad de Guadalajara, cuyos antecedentes son
respectivamente la Real y Pontificia Universidad de
Mxico y la Real y Pontificia Universidad de Guadalajara,
o bien omo la Universidad Michoacana, la de San Luis
Potos, la de Guanajuato y la de Puebla, originadas a partir
de colegios monacales (jesuitas la mayora de ellos).
Algunas otras instituciones de educacin superior como la
Universidad de Oaxaca y el Instituto Politcnico Nacional,
se crearon a partir de institutos y escuelas de corte liberal,
fundadas durante el siglo XIX. Sin embargo, la totalidad de
instituciones de educacin superior mexicanas toman su
forma actual durante el siglo XX. A continuacin, se
menciona la fecha de fundacin (en su forma actual) de
algunas de las ms viejas instituciones de educacin
superior mexicanas. Universidad Nacional Autnoma de
Mxico, 1910; Universidad Mexicana de San Nicols de
Hidalgo, 1917; Universidad Autnoma de Sinaloa, 1918;
Universidad Autnoma de San Luis Potos, 1923;
Universidad de Guadalajara, 1925; Universidad Autnoma
de Nuevo Leon, 1933; Universidad Autnoma de
Guadalajara, 1933; Instituto Politcnico Nacional, 1936;
Benemrita Universidad Autnoma de Puebla, 1937;
Instituto Tecnolgico y de Estudios Superiores de
Monterrey, 1943; Universidad Veracruzana, 1944; Instituto
Tecnolgico Autnomo de Mxico, 1946; Universidad

Universidad Autnoma de San Luis Potos

Para comparar la situacin de la Nueva Espaa con la de

las colonias britnicas en Amrica, cabe mencionar que
cuando Harvard College fue fundado en 1636 (no como una
universidad sino como un colegio para formar prrocos), de
la Universidad de Mxico haban egresado ya ms de 8000
bachilleres. En 1776, ao de la independencia de los
Estados Unidos, el nmero de doctorados y maestras
otorgados por la Universidad de Mxico (durante 223 aos
de existencia) ascenda a 1,162, as como 29,882 grados de
bachiller. La primera universidad de los Estados Unidos, La
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Bol. Soc. Mex. Fs., 16 (1): 2735, 2002

Autnoma Benito Jurez de Oaxaca, 1955. Como puede
verse, destaca la juventud de las instituciones de educacin
superior mexicanas, comparadas con algunas universidades
europeas como las de Oxford, Cambridge, Boloa y
Salamanca, que han funcionado de manera continua por
ms de ochocientos aos, o incluso cuando se les compara
con las ms viejas de las universidades estadounidenses,
que cuentan con poco ms de docientos aos.

nuestra opinin, el que formen egresados con una slida

preparacin profesional, pero sin olvidar el ideal ateniense
de formar buenos ciudadanos.
Referencias
1. Alatorre, A. (1995). Los 1,001 aos de la lengua
espaola. Fondo de Cultura Econmica. Mxico D. F.
2. Alighiero Marcorda, M. (2000). Historia de la
educacin, volmenes I y II. Siglo XXI Editores.
Mxico D. F.
3. Padilla Segura, J. A. (1995). Universidad: gnesis y
evolucin. Instituto Politcnico Nacional. Mxico D. F.
4. Parry, J. H. (1989). El descubrimiento del mar. Grijalbo.
Mxico D. F.
5. Ruegg, W. (1996). A history of the university in Europe,
vols. I and II. Cambridge University Press. Cambridge,
U. K.
6. Rupert de Vents, J. (1999). El laberinto de la
hispanidad. Anagrama. Barcelona
7. Snchez, G. I. (1970). The development of higher
education in Mxico. Greenwood Press Publishers.
Westport, Connecticut

Universidad Michoacana

Conclusiones
Se ha presentado una breve revisin histrica del desarrollo
de la educacin superior en el mundo, con el objeto de
entender los orgenes y la situacin actual de nuestro propio
sistema de educacin superior. En esta revisin se
omitieron tradiciones educativas tan importantes como la
hind o la china, as como la tradicin educativa
prehispnica. Las razones de esta omisin son la brevedad,
en primera instancia, as como el hecho de que nuestro
sistema educativo es heredero directo de la tradicin
occidental, con pocas influencias directas de las otras
tradiciones mencionadas. Otro motivo para presentar la
anterior revisin histrica es la posibilidad de sea til para
planear las acciones que conduzcan a la consolidacin y el
fortalecimiento de nuestro sistema educativo. En este
sentido, cabe notar que las instituciones de educacin
superior (la universidad incluida) han sido siempre entes
cambiantes. Han sufrido un constante proceso de
adaptacin al entorno social que las cobija (en gran medida
demandada por ste), al mismo tiempo que promueven el
desarrollo de dicho entorno. Es importante mencionar
tambin que las caractersticas de las instituciones de
educacin superior varan mucho entre regiones, pases e
instituciones. Ello se debe a la demanda que tienen de
satisfacer necesidades precisas de ncleos sociales con
intereses y caractersticas diferentes. En el contexto
nacional, dos de las principales demandas sociales al
sistema de educacin superior pblica son que sirva como
motor de movilidad social y que promueva el desarrollo del
pas. Las instituciones de educacin superior pblicas del
pas tienen la obligacin de preocuparse por satisfacer
dichas demandas, siendo la mejor forma de conseguirlo, en
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