Aitchison

Capitulo 3
LOS DIENTES DE LA ABUELITA

Hay evidencia biolgica de una
capacidad innata para el lenguaje?
jAbuelita, abuelita, qu dientes tan grandes tienes!, dijo
Caperucita.
jSon para comerte mejor, querida!, replic el lobo.
Si un animai est programado de nacimiento para desarrollar alguna

forma de conducta, es probable que encontremos algn indicio biolgico
que d cuenta de elio. N o es un accidente el que los peces tengan un
cuerpo estilizado y suave, con aletas y una cola poderosa. Su organismo
est estructuralmente adaptado al rpido desplazamiento en un medio
acutico. L o mismo sucede con las ballenas y los delfines, aun cuando
estas especies evolucionaran independientemente de los peces. Asimismo, al contemplar el cadver de un pjaro o de un mosquito, se deduce
de sus alas que el vuelo era su medio naturai de transporte.
Con todo, no debemos caer en un excesivo optimismo. Los indicios
biolgicos no son esenciales. L a cantidad de informacin que suministran
varia de unas especies a otras y de una actividad a otra. Por ejemplo,
viendo el organismo de un pjaro es imposible adivinar que los pjaros
hacen nidos. A veces, los animales se comportan de un modo exactamente opuesto a lo que cabria esperar de su morfologia fisica: las aranas
fantasma tienen las patas muy largas, y sin embargo tejen unas telaranas de hilos muy cortos. Para el observador fiumano, las largufsimas
patas le deben parecer un gran obstculo a los giros y desplazamientos
del animai. E n cambio, la arana orbe, que tiene unas patas muy cortas, construye sus telaranas con hilos muy largos y, segn parece, dedica
una cantidad desproporcionada de esfuerzo a desplazarse de un extremo
al otro de la tela (Duncan, 1949, citado en Lenneberg, 1967, p. 75). Por
otra parte, en ocasiones se registran diferencias inexplicables entre ciertas especies sin que haya divergencias aparentes en su comportamiento.
71
72
El mamlfero articulado
Las zonas visibles de la oreja difieren en los chimpancs, los babuinos

y el hombre, y no parece haber razn alguna para elio. D e todos modos,
est aleatoriedad no es universal, y no debe hacernos desistir de buscar
indicios biolgicos relacionados con el lenguaje, si bien hay que considerar altamente improbable que se llegue a descubrir algo parecido a
una caja con la etiqueta de lenguaje.
Los cambios en la morfologia del organismo o cambios estructurales
son los indicios mas directos de una programacin innata. Sin embargo,
tambin hay que tornar en consideracin las adaptaciones fisiolgicas, o
cambios en las funciones corporales, tales corno la tasa cardiaca o la
respiracin. L a primera parte de este capitulo est dedicada a analizar
las partes del cuerpo humano de las que cabe sospechar sean adaptaciones relacionadas con el lenguaje. E n ella se examinan los rganos que
se emplean para producir y pianificar el lenguaje, esto es, la boca, las
cuerdas vocales, los pulmones y el cerebro.
L a segunda parte del capitulo es ligeramente diferente. E n ella se
estudian aspectos del lenguaje que requieren una sincronizacin neuromuscular compleja. U n hecho bastante claro es que la coordinacin que
estas actividades exigen probablemente no podria darse sin adaptaciones
biolgicas.
Los dientes de la abueliia 73
vertical, y no inclinados hacia fuera, y las filas superior e inferior se

acoplan. Est regularidad es sorprendente, y ciertamente no se explica
por ncesidades alimentarias. Sin embargo, unos dientes distribuidos regularmente, de un tamano semejante, y que a d e m s se tocan unos con
otros son muy utiles para articular determinados sonidos, corno /s/ o lil,
adems de /t$/ (corno en chat), /8/ (corno en zorro) y algunos otros.
Los labios humanos tienen unos msculos sensiblemente mas desarrollados y entrelazados que los de otras especies de primates. L a boca es
relativamente pequena y se puede abrir y cerrar con rapidez. Esto permite a los humanos pronunciar sonidos corno /p/ o Ibi, que requieren la
interrupcin total del flujo de aire por medio de los labios, seguida de
un sbito relajamiento de la presin cuando se abre la boca. L a lengua
humana es gruesa, muscular y mvil, en comparacin con la lengua fina
y alargada de los monos. L a ventaja de una lengua de este tipo radica
en que permite alterar el tamano de la cavidad bucai, lo que a su vez
hace posible la pronunciacin de una amplia gama de vocales.
A s i pues, parece que los seres humanos estn preparados de forma
naturai a articular una serie de sonidos con gran rapidez y de manera
controlada. L a boca humana posee unos rasgos que bien difieren de los
de los grandes simios o bien se hallan ausentes en ellos. Viendo esto,
uno no puede por menos que estar de acuerdo con el siguiente comentario de un escritor decimonnico:
Boca, pulmones y materia gris

Contemplando los rganos empleados en el lenguaje, se puede situar
a los humanos a mitad de camino entre la adaptacin estructural evidente de los pjaros para el vuelo y la falta de relacin aparente entre la
morfologia de estos animales y su actividad de construccin de nidos. E l
cerebro y el tracto vocal humanos presentan una serie de rasgos poco
habituales. Estos rasgos no permiten, por si solos, adivinar que las personas hablan. Pero si se asume de entrada que los humanos hablan un
lenguaje, cobra sentido todo un conjunto de hechos biolgicos aparentemente gratuitos. Tales hechos se contemplan entonces corno adaptaciones parciales del organismo a la produccin del lenguaje (Lenneberg,
1967; Lieberman, 1975, 1984).
Por ejemplo, los dientes de la especie humana son bastante raros si
se los compara con los de otras especies animales. Todos tienen un tamano parecido y forman una b a r r e r compacta. Se sitan en posicin
,Qu cosa tan curiosa es el habla! La lengua es un miembro muy servicial

(pues adopta todas las formas que se le pidan); los dientes, los labios, el
cielo del paladar, todos estn prestos a ayudar; y asi, amasan el sonido
de la voz para formar esas piezas slidas que Uamamos consonantes, y
abren espacio a esos movimientos respiratorios tan peculiares que Uamamos palabras. [OLIVER W E N D E L L H O L M E S , citado en Critchley, 1970]
Otra diferencia importante entre los humanos y los primates reside

en la laringe, que contiene la caja de la voz o cuerdas vocales.
Curiosamente, la laringe de los humanos presenta una estructura mas
sencilla que la de los d e m s primates. Sin embargo, esto es una ventaja,
toda vez que el aire puede pasar sin obstculos por ella para salir por la
nariz y la boca, sin que se interponga en su camino ningn apndice.
Desde el punto de vista biolgico, la estilizacin y la simplificacin se
interpretan corno indicios de especializacin para un determinado p r -
74
Los dientes de la abuelita 75
El mamifero articulado
psito. Por ejemplo, los animales con pezunas tienen un menor n m e r o

de dedos en sus extremidades y los peces carecen por completo de ellas.
Por consiguiente, la estilizacin de la laringe humana puede ser un signo
de adaptacin al lenguaje. N o obstante, hemos tenido que pagar un
precio por est adaptacin. U n mono puede cerrar el acceso desde la
boca a sus vias respiratorias y respirar mientras come, mientras que los
humanos no podemos hacerlo, con la consecuencia de que el alimento
puede alojarse en la trquea impidiendo la respiracin y provocando, en
ocasiones, una asfixia mortai (Lieberman, 1972).
Sigamos con los pulmones. Aunque la estructura de nuestros pulmones no revela ninguna peculiaridad, la respiracin humana si parece estar
adaptada al ritmo del habla. E n l a mayor parte de los animales, el sistema respiratorio es un mecanismo con un equilibrio muy delicado. S i a
una persona se la sumerge en agua por un periodo superior a dos minutos, tiene grandes probabilidades de ahogarse. Si uno se pone a jadear
a un ritmo muy rpido y durante un periodo mas o menos prolongado,
puede Uegar a desmayarse e incluso a perecer. Sin embargo, durante la
emisin del habla, el ritmo de nuestra respiracin se altera notablemente
sin que el hablante experimente ninguna incomodidad. E l n m e r o de
movimientos repirarorios por minuto se reduce, las inspiraciones se aceleran y las espiraciones se hacen mas lentas. Y pese a elio, las personas
pueden hablar durante mas de una hora sin que se registren efectos
daninos. U n nino que aprende a tocar la flauta o la trompeta tiene que
ser cuidadosamente entrenado en tcnicas de respiracin, y en cambio,
nadie le ensena al nino de dos anos cules han de ser las adaptaciones
respiratorias necesarias para hablar. E s imposible discernir q u apareci
antes, si el habla o las adaptaciones respiratorias. Lenneberg (1967,
p. 81), por ejemplo, se pregunta si el rebuzno del asno est tan bien
ajustado a los movimientos de inspiracin y espiracin a causa de la
organizacin previa de sus mecanismos respiratorios o si stos son una
consecuencia de aqul. L a respuesta es irrelevante. L o nico que importa es que cualquier nino nacido en nuestra poca posee mecanismos
respiratorios que en apariencia se hallan biolgicamente organizados
para articular el habla.
A s i pues, los datos que nos proporcionan la boca, la laringe y los
pulmones parecen indicar que el habla es un fenmeno naturai. Sin embargo, tambin hay que tornar en consideracin el cerebro. ^Hasta q u
punto est programado este r g a n o para el lenguaje? E l cerebro humano
tiene un aspecto muy distinto al de otros animales. Es mas pesado, tiene

una superficie mayor y con mas pliegues en el cortex, y la capa exterior
de materia gris rodea al ncleo interno de fibras nerviosas. Por supuesto, el tamano por si solo no es particularmente importante. Los
elefantes y las ballenas tienen un cerebro mayor que el del hombre y no
hablan. Sin embargo, e l hecho de que los elefantes y las ballenas tengan
tambin un cuerpo mas grande ha Uevado a algunos a sugerir que lo que
importa es la relacin cerebro-cuerpo. A primera vista, este enfoque
parece prometedor. Parece razonable pensar que un mayor coeficiente
cerebro-cuerpo vaya asociado a una mayor inteligencia, lo que a su vez
puede considerarse un prerrequisito para el lenguaje, sobre todo si tenemos en cuenta que en el adulto humano, el peso del cerebro supera
el 2 por ciento del peso de todo el cuerpo, mientras que la cifra desciende al 1 por ciento en el chimpanc. Sin embargo, este tipo de coeficientes puede ser un dato muy enganoso. Algunos animales estn disenados
para almacenar grandes reservas de energia, lo que hace que sus cuerpos
pesen mas. Por ejemplo, los camellos no tienen por q u ser mas estpidos que los caballos por el hecho de tener jorobas.
Pero al margen de problemas corno este, la relacin cerebro-cuerpo
no puede ser un factor decisivo en lo que concierne al lenguaje, ya que
es posible encontrar chimpancs jvenes y ninos humanos cuyos coeficientes cerebro-cuerpo son similares, y en cambio, el nino habla mientras
que el chimpanc no. U n a comparacin mas convincente, si cabe, es la
que se ha establecido entre un chimpanc de tres anos y un enano nanoceflico de doce anos de edad, es decir, un ser humano que, a causa
de una deficiencia gentica, slo alcanza una estatura aproximada de 760
milimetros. Aunque el chimpanc y el enano tengan exactamente los
mismos pesos cerebral y corporal (y, por consiguiente, el mismo coeficiente cerebro-cuerpo), los enanos hablan, aunque con limitaciones,
mientras que los chimpancs no.
Humano normal, edad 13 /

Enano humano, edad 12
Chimpanc, edad 3
1
(Lenneberg, 1967, p. 70)
Cerebro (kg)
Cuerpo (kg)
Coeficiente
1,35
0,4
0,4
45
13,5
13,5
1 : 34
1 : 34
1 : 34

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Estas cifras muestran claramente que la diferencia entre el cerebro humano y el del chimpanc son, ante todo, cualitativas y no cuantitativas.
Superficialmente, el cerebro del chimpanc y el cerebro humano presentan ciertas semejanzas. Como ocurre en otras especies, el cerebro
humano est dividido en una parte inferior, llamada el tronco del encfalo y una parte superior denominada encfalo. E l tronco del encfalo
controia ciertas funciones vitales del organismo, tales corno la respiracin
o la tasa cardiaca. U n gato al que se le extirpa la parte superior del
cerebro mientras se mantiene intacta su parte inferior puede tragar leche, ronronear y retirar la pata cuando se le pincha. L a parte superior
o encfalo no es, pues, esencial para las funciones vitales. Su cometido
es integrar al animai en su entorno. Es la parte del cerebro en la que
est representada el lenguaje.
E l encfalo se divide en dos mitades, los hemisferios cerebrales, que
estn unidas entre si por varios puentes. E l hemisferio izquierdo controia
la parte derecha del cuerpo y el hemisferio derecho la parte izquierda.
* El encfalo ocupa en realidad una regin algo mas amplia de la que se muestra en el
diagrama.
Sin embargo, los dos hemisferios no funcionan de forma idntica.

Este hecho se descubri hace mas de un siglo. M a r c D a x , un investigador
francs, present una comunicacin en Montpellier en el ano 1836, en
la que senalaba que la parlisis de la parte derecha del cuerpo solia venir
asociada a la prdida de la palabra, mientras que los pacientes con parlisis en la parte izquierda normalmente hablaban bien. Esto venia a
indicar que el hemisferio izquierdo controia no slo la parte derecha del
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cuerpo, sino tambin el habla. L a hiptesis de Dax result ser correcta.

E n la mayorfa de los individuos humanos, el habla est localizada en el
hemisferio izquierdo, y no en el derecho. Sin embargo, hubo de transcurrir mucho tiempo basta que est hiptesis se viera confirmada definitivamente. Hasta hace relativamente poco, slo se podian tornar datos
estadisticos a partir de observaciones casuales, en las que aparecian pacientes desprovistos de habla que tambin presentaban una hemiparlisis
derecha. Sin embargo, en este siglo se han empezado a utilizar m todos
mas sofisticados. U n o de ellos es la prueba del amital sdico, desarrollada por Wada en los anos 40. A l paciente sometido a est prueba se
le pide que cuente en voz alta mientras se le inyecta un barbiturico (el
amital sdico) en una arteria que transporta sangre hacia un hemisferio
del cerebro. Si se trata del hemisferio empleado en el lenguaje, el paciente pierde la cuenta y experimenta problemas muy severos de lenguaje durante unos minutos. E n caso contrario, el paciente puede reanudar
normalmente la cuenta casi inmediatamente despus de administrada la
inyeccin. Aunque est prueba es muy eficaz, presenta algunos riesgos,
por lo que slo se utiliza en casos que requieran neurocirugia (corno en
liuepilepsia severa) y cuando el cirujano necesita averiguar si hay riesgo
ile danar zonas del cerebro vitales para el lenguaje. Si existe este riesgo,
no se realiza la operacin.
U n m t o d o mas sencillo que ha sido desarrollado mas recientemente
para descubrir cul de los hemisferios controia el lenguaje consiste en el
empieo de tareas de escucha dictica (Kimura, 1967). Se le colocan al
sujcto unos auriculares por los que se le presentan dos palabras distintas,
una a cada oido. Por ejemplo, ses en un oido y dos en el otro. L a
mayoria de las personas identifican la palabra que les Uega al oido derecho (directamente vinculado al hemisferio izquierdo) mejor que la que
oyen por el izquierdo (vinculado al hemisferio derecho). Se ha demostrado que esto no obedece simplemente a una preferencia general por
los sonidos percibidos por el oido derecho, ya que en los sonidos no
lingisticos, la ventaja es del oido izquierdo. Si se tocan dos melodias
diferentes simultneamente en cada oido, los sujetos identifican mejor
la que reciben por el oido izquierdo que la que les llega al oido derecho.
Esto permite concluir que el hemisferio izquierdo est especializado en
el procesamiento de senales lingfsticas, por lo que normalmente es el
dominante en materia de lenguaje.
U n a tercera tecnica que an se halla en periodo de prueba es el

electrodiagnstico (Rosenfield, 1978). Se aplican electrodos en el crneo
con el fin de medir la magnitud de la actividad elctrica en el rea de
la corteza que le subyace. E n varios experimentos se ha observado que
las palabras habladas producen una respuesta mas intensa en el hemisferio izquierdo, en tanto que ciertos ruidos, corno unos chasquidos mecnicos, producen mayores niveles de respuesta en el derecho.
Los resultados de las pruebas y observaciones descritas en los ltimos
prrafos muestran una coherencia digna de atencin. L a mayoria de los
seres humanos normales, en una cifra prxima al 90 por ciento, tienen
el lenguaje localizado fundamentalmente en el hemisferio izquierdo. Esto
no puede ser una mera coincidencia.
Otro hallazgo sumamente interesante relacionado con el anterior es
que la localizacin de los centros del lenguaje en el hemisferio izquierdo
est asociada con el hecho de ser diestro. Casi todo el mundo es diestro
y el lenguaje est controlado en la mayor parte de las personas por el
hemisferio izquierdo. E n el siglo x i x se daba por sentado que los zurdos
tenian el lenguaje localizado en el hemisferio derecho. Este supuesto se
vio confirmado en un articulo del influyente neurlogo John Hughlings
Jackson aparecido en 1868, en el que se relataba el hallazgo de un zurdo
con alteraciones del lenguaje causadas por una lesin localizada en la
parte derecha de su cerebro. Sin embargo, est generalizacin es falsa.
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Sorprendentemente, en casi todos los zurdos el lenguaje est controlado

tambin por el hemisferio izquierdo, aunque tambin hay excepciones.
Entre las escasas personas que no presentan los centros del habla en el
hemisferio izquierdo, hay mas zurdos que diestros.
Localizacin de los
centros del habla
Hemisferio izquierdo
Hemisferio derecho
Diestros
Zurdos
90% o mas
10% o menos
70-90%
10-30%
Cifras calculadas a partir de Penfield y Roberts, 1959; Zangwill, 1973; y Milner, Branch y Rasmussen,
1964.
Estas cifras indican dos cosas: en primer lugar, lo normal es que el

habla y la manualidad estn controladas por el mismo hemisferio (de
acuerdo con esto, se ha sugerido que los problemas de lenguaje y escritura se dan con mas frecuencia en ninos que presentan asimetrfas hemisfricas en estas dos funciones). E n segundo lugar, hay una fuerte tendencia a que el habla se halle localizada en el hemisferio izquierdo, aun
cuando esto pueda perjudicar los vinculos que existen normalmente entre el lenguaje y la manualidad.
Otros trabajos mas recientes estaban orientados a descubrir si todos
los aspectos del procesamiento linguistico se hallan localizados en un solo
hemisferio o si, por el contrario, algunas habilidades lingisticas subsidiarias residen en el hemisferio no dominante. U n grupo de investigadores de Montreal (Canada) detectaron diez pacientes con habilidades
lingisticas en ambos hemisferios. E n estos pacientes, una inyeccin de
amital sdico originaba alteraciones en cualquiera de los hemisferios en
los que se aplicara. U n dato interesante es que todos estos pacientes eran
zurdos o ambidextros (Milner, Branch y Rasmussen, 1964).
E n otros estudios, se ha podido observar que el hemisferio derecho
posee capacidades de lenguaje que normalmente se hallan en estado
latente pero que pueden ser activadas si es necesario. Los pacientes que
han sufrido la ablacin del hemisferio izquierdo pierden el habla por
completo. Sin embargo, pasado un tiempo, pueden llegar a adquirir un
vocabulario limitado y a desarrollar habilidades limitadas de comprensin, aunque no mejoran en sus habilidades de produccin (Kinsbourne,
1975). N o obstante, el hemisferio derecho no es del todo intil. Los
pacientes que sufren lesiones en este hemisferio presentan dificultades

relacionadas con la entonacin y con la comprensin de chistes y metforas (Moscovitch, 1983; Caplan, 1987).
Posiblemente, los experimentos mas conocidos en est materia son
los realizados con pacientes con el cerebro dividido (Gazzaniga, 1970,
1983; Levy, 1979). E n los casos mas graves de epilepsia se hace necesario
seccionar las principales fibras nerviosas que unen los dos hemisferios.
Esto hace que el paciente tenga prcticamente dos cerebros, cada uno
de los cuales controia una parte del cuerpo con entera independencia del
otro. E n estas circunstancias, se puede evaluar el lenguaje del paciente
en cada hemisferio por separado. A l presentar un objeto al hemicampo
visual izquierdo, la imagen de ste es proyectada exclusivamente hacia
el hemisferio derecho (el hemisferio sin lenguaje). Sin embargo, a veces
el paciente es capaz de nombrarlo. Esto indica que el hemisferio derecho
puede realizar tareas sencillas corno la de nombrar objetos. L o que no
es capaz de hacer, en cambio, son operaciones de sintaxis. C o n todo,
los resultados de estos experimentos son controvertidos. Para algunos
autores, aunque las vias de union entre los hemisferios estn cortadas,
la informacin es tansferida de uno a otro por rutas colaterales.
L a lateralizacin o localizacin del lenguaje en una de las dos mitades
del cerebro es una caracteristica biolgica incuestionable de la raza humana. E n un principio, se pensaba que est caracteristica evolucionaba
gradualmente (vg. Lenneberg, 1967). Sin embargo, en investigaciones
posteriores se ha comprobado que puede estar presente desde el nacimiento (Kinsbourne y Hiscock, 1987). Incluso se ha llegado a afirmar
que hay indicios de lateralizacin en el feto, en el que ciertas reas del
hemisferio izquierdo presentan un tamano mayor que las correspondientes reas del hemisferio derecho (Buffery, 1978). Este asunto tiene un
indudable inters para la psicolinguistica, ya que a veces se sostiene que
el periodo de lateralizacin coincide con el periodo critico de adquisicin del lenguaje (del que hablaremos en el capitulo 4).
Aunque la mayoria de los neurlogos consideren que el lenguaje se
halla representado en su mayor parte en un hemisferio, la localizacin
precisa de las reas del lenguaje sigue siendo objeto de vivas polmicas.
L a dificultad esencial es que las nicas pruebas disponibles proceden del
estudio de pacientes con dano cerebral, y es posible que un cerebro
dahado no sea comparable a un cerebro sano. Es dificil localizar la zona
danada a raiz de un ataque cerebral o de otro suceso traumtico. L a
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herida produce normalmente un cogulo que, a su vez, bloquea el suministro de sangre a las zonas posteriores y produce un aumento de la
presin en las zonas anteriores. Por est razn, en la mayoria de los
casos no es posible establecer una correlacin exacta entre la zona danada y las alteraciones del lenguaje asociadas. D e este modo, una misma
lesin puede acarrear graves problemas de lenguaje a una persona y
simples efectos marginales a otra. Algunos neurlogos consideran que el
lenguaje puede ser realojado en regiones distintas a la afectada por la
lesin, e incluso otros han llegado a sostener la controvertida opinion de
que existen zonas de reserva para el lenguaje que slo se utilizan en
casos de emergencia. Todo esto nos da una imagen extremadamente
compleja de la localizacin, en la que el lenguaje aparece corno un fantasma que se desplaza hacia otras reas cuando uno creia tenerlo por fin
ubicado. Sin embargo, estos problemas no han impedido que los n e u r logos hayan seguido investigando y obteniendo progresos.
Los dos mtodos principales de investigacin son la observacin y la
experimentacin. L a observacin depende de la ocurrencia de desafortunados accidentes y de exmenes post-mortem. U n hombre llamado
Phineas Gage sufri un accidente en 1847 en el que una barra de hierro
de mas de un metro de larga se le incrust en la parte frontal izquierda
de la cabeza. L a barra permaneci incrustada en el mismo lugar hasta
su muerte, ocurrida veinte anos despus del accidente, y hoy se conserva
unida al crneo del infortunado en el museo de la Harvard Medicai
School. Aunque la personalidad de Gage sufri graves perturbaciones,
hacindose mas voluble e impredecible, su lenguaje permaneci inalterado. Esto nos indica que la parte frontal del cerebro no interviene en
el lenguaje. E n cambio, un cirujano francs llamado Paul Broca observ
en una autopsia llevada a cabo en 1861 que dos pacientes que en vida
habi'an sufrido graves alteraciones del lenguaje (hasta el punto de que
uno de ellos slo podfa decir tan y sacre nom de Dieu) presentaban
lesiones en la zona situada justo por delante y por encima de la oreja
izquierda, lo que viene a sugerir que est rea, que hoy se conoce corno
rea de Broca, desempena un papel importante en el lenguaje.
E l m t o d o experimental fue utilizado por vez primera por dos neurocirujanos canadienses, Penfield y Roberts (1959). Su propsito originai
era extirpar clulas enfermas del cerebro de pacientes epilpticos. Pero
para elio tenfan que asegurarse de que no destruian clulas de las reas
del lenguaje. C o n el paciente pienamente consciente, practicaban una
abertura en el crneo y aplicaban una pequena corriente elctrica a difcrentes partes del cerebro expuesto. L a estimulacin elctrica de este
tipo^uele originar interferencias temporales. A s i , si el rea estimulada
controia el movimiento de las piernas, el paciente se veia impedido de
mover este miembro. A l aplicar la corriente a la zona que controia la
produccin del habla, el paciente quedaba m o m e n t n e a m e n t e privado
de habla.
Este m t o d o presenta obvios inconvenientes. Slo permite examinar
la superficie del cerebro, y no lo que sucede en estratos mas profundos.
Por otra parte, el cerebro no se halla normalmente expuesto al aire o a
choques elctricos, por lo que sus respuestas a estos agentes pueden ser
poco representativas de su funcionamiento normal. Sin embargo, pese a
estos problemas, este m t o d o ha permitido aclarar algunos hechos.
E n primer lugar, ya se sabe cul es el rea del cerebro responsable
de la articulacin del habla. L a llamada rea motora somtica primaria, situada justo delante de una profunda grieta o fisura que corta
de forma oblicua cada hemisferio, controia todos los movimientos corporales voluntarios. E l control de los diferentes miembros se dispone de
forma invertida: asf, la zona que controia los pies y las piernas se halla
en el extremo superior de la cabeza, mientras que la que controia la cara
y la boca se encuentra en la parte inferior.
E l sistema de control del movimiento funciona de un modo muy
similar en los dems animales, aunque hay una diferencia importante.
Los humanos tenemos una regin mucho mas extensa destinada al control de las manos y la boca.
N o obstante, las zonas del cerebro implicadas en la articulacin del
habla no son las mismas que las responsables de su planificacin y comprensin. ^.Dnde se hallan entonces estas ltimas? Las opiniones de los
expertos en este punto difieren, a veces de forma radicai (Caplan, 1987,
1988). De todos modos, buena parte de los neurlogos consideran que
hay ciertas reas del cerebro que guardan una mayor correlacin con la
planificacin y la comprensin del lenguaje. E n concreto, hay dos reas
particularmente relevantes: el rea de Broca y sus alrededores (situada
por delante y por encima de la oreja izquierda), y una zona que rodea
la oreja izquierda por su parte infero-posterior, denominada rea de Wernicke en honor del neurlogo que en 1874 descubri la importancia de
este rea para el lenguaje. U n a lesin en el rea de Wernicke suele
provocar trastornos en la comprensin del lenguaje, mientras que una
84
El rea de Broca abarca aproximadamente el espacio que queda por debajo de la

palabra de y de la B de Broca.
El rea de Wernicke ocupa a grandes rasgos el espacio situado por encima de las
palabras Area de.
1
lesin en el rea de Broca suele alterar la produccin del lenguaje. Est

descripcin, sin embargo, es demasiado simplista, toda vez que las lesiones que afectan a cualquiera de estas dos reas suelen llevar aparejadas
perturbaciones de ambas modalidades del lenguaje (MacKay et al., 1987).
E n algunos casos excepcionales, una lesin en las reas de Broca o
Wernicke no aparece asociada a trastornos del lenguaje. Y a la inversa,
tambin puede suceder que un paciente con severas alteraciones del lenguaje originadas por dano cerebral no tenga ninguna lesin localizada
en las reas del lenguaje. A s i pues, es posible que haya un mayor
margen de variacin en la localizacin de las reas del cerebro que en
la posicin de otros rganos c o m el corazn o el higado. Puede que
una determinada funcin se halle localizada con precisin en un rea
especifica en un individuo
localizada tambin con precisin, aunque
en un rea distinta, en otro individuo, y representada en un rea mucho
mas amplia... en un tercer individuo. L a nica restriccin que se debe
cumplir es que los procesos nucleares del lenguaje se realicen en est
regin del neocrtex (Caplan, 1988, p. 248).
Por otra parte, es muy probable que haya interconexiones en estratos

mas profundos del cerebro de las que apenas se tiene informacin. A l gunos neurlogos han sugerido que estas interconexiones son tan importantes corno las propias reas, y afirman que las principales perturbaciones del lenguaje se producen a raiz de alteraciones en estas vias nerviosas
(Geschwind, 1979; Penfield y Roberts, 1959).
^Permite la investigacin del cerebro arrojar alguna luz sobre las
relaciones entre el lenguaje y la inteligencia? Por ahora, parece que no.
L a nocin de inteligencia abarca un complejo entramado de habilidades
de diversa indole, y es sumamente arriesgado aventurar cul es la localizacin de cada una de ellas (suponiendo que sean realmente localizables). L o mas que se puede decir es que ciertos aspectos de la inteligencia, en particular los tocantes a la inteligencia espacio-temporal (es decir,
la relacionada con juicios acerca del espacio y el tiempo) son en gran
86
medida independientes del lenguaje, y aparecen asociados al hemisferio

derecho. A s i , pacientes que presentan problemas de lenguaje debidos a
lesiones en el hemisferio izquierdo pueden resolver problemas de carcter espacio-temporal, aunque Io hacen con un nivel de ejecucin algo
inferior al que presentaban antes de la lesin (Zangwill, 1964). Resumiendo, todas estas cuestiones siguen siendo bastante confusas y es preciso investigarlas mas a fondo.
Otro problema sin resolver es el de la herencia. ^Se transmiten las
alteraciones del lenguaje de una generacin a otra? Hasta el momento,
la evidencia disponible es fragmentaria. Probablemente, el trastorno que
aparece mas vinculado a factores hereditarios es la dislexia o ceguera
de palabras, ya que presenta mayor incidencia en grupos familiares. Sin
embargo, tambin es necesario investigar mas en este campo.
A s i pues, y a modo de conclusin, podemos decir que los pulmones,
los dientes, los labios y las cuerdas vocales han evolucionado de manera
tal que facilitan la articulacin del habla. Y mas importante a n , el
cerebro humano parece hallarse pre-programado para el lenguaje. L a
lateralizacin, o localizacin del lenguaje en una de las dos mitades del
cerebro, es un fenmeno naturai con base biolgica. L a localizacin mas
precisa dentro del hemisferio dominante es, sin embargo, una cuestin
todavia sin aclarar, aunque hay constancia de que las reas del cerebro
conocidas con los nombres de Broca y Wernicke desempenan un papel
mas relevante que otras reas.
No obstante, sea cual fuere la validez de los diversos argumentos
relacionados con el lenguaje y el cerebro, est claro que el cerebro humano est sintonizado con el lenguaje de un modo en el que no lo
estn los cerebros de los chimpancs o de los saltamontes.
Darse golpecitos en la cabeza y frotarse el estmago

Otra clase de adaptacin biolgica que quiz no es tan evidente, pero
que bien mirada no es menos llamativa, es la enorme variedad de procesos integradores (Lashley, 1951) que tienen lugar en la comprensin
y la produccin del lenguaje.
E n ciertos aspectos de nuestra conducta, es muy dificil hacer mas de
una cosa a la vez. Como saben muy bien los ninos, es extraordinariamente complicado darse golpecitos en la cabeza y frotarse el estmago
al mismo tiempo. Si uno intenta hacer estas dos cosas y se pone a d e m s

a mover la lengua de un lado a otro y a cruzar y descruzar las piernas,
todo a*la vez, la tarea se hace poco menos que imposible. E l malabarista
se las puede ingeniar para mantener una botella en equilibrio sobre la
nariz, hacer girar un aro con el tobillo y mantener siete platos en el aire
sin que se rompan, pero para adquirir semejante habilidad ha de pasarse
sus buenos anos practicando. jSi sera dificil que hasta se puede ganar
mucho dinero con elio!
Sin embargo, el lenguaje depende de la integracin simultnea de un
buen n m e r o de procesos, y en muchos aspectos la actividad linguistica
es bastante mas complicada que los juegos malabares con botellas, platos
y aros.
E n la produccin del lenguaje hay, corno minimo, tres procesos en
marcha simultneamente: primero, se emiten sonidos; segundo, se activan sintagmas en un formato de codificacin fontico listos para su emisin; y tercero, se pianifica el resto del enunciado. Cada uno de estos
88
procesos es mucho mas complejo de l o que puede parecer a primera

vista. L a enorme complejidad de los procesos que nos permiten pronunciar palabras no se puede apreciar de forma inmediata. Se podrfa pensar
que al pronunciar una palabra corno G U I S O , el hablante pronuncia primero el sonido Igl, luego el sonido / i / , luego /s/ y finalmente lol. Sin
embargo, el proceso es mas complicado.
E n primer lugar, la Igl de G U I S O (/giso/) es muy diferente a la Igl de
debido a que las vocales que siguen a cada palabra son distintas.
E l hablante anticipa (inconscientemente) la vocal lil o lui y ajusta la
pronunciacin de la Igl en consecuencia. E n segundo lugar, la vocal l\l
de G U I S O es mas larga que la misma vocal en la palabra G U I T A R R A , ya
que en el primer caso se halla en una silaba acentuada y en el segundo
no. E n muchas lenguas (entre ellas el castellano), las silabas acentuadas
no slo tienen una mayor amplitud que las no acentuadas, sino que
tambin presentan vocales mas largas.
mente est pensando en la /p/ inicial de la palabra pareja en el

momento de comenzar a articular la palabra mejor. Y la hablante que
dijo Q U E T A N A F E C T A M E N T E N O S D I R E C T A , seguramente tenia activada
la palabra afecta antes del momento preciso.
L A M E J O R [F]AREJA
GUASA,
A s i pues, al pronunciar una palabra, el hablante no ejecuta una secuencia de movimientos separados, corno:
1
Igl
2
lil
3
Isl
4
lol,
sino que ejecuta una serie de acciones que se solapan unas con otras,
de tal modo que cada sonido recibe influencias del que le sigue:
Igl . . .
I\l . . .
Isl . . .
lol . . .
Este solapamiento exige una compleja coordinacin neuromuscular, sobre todo si, corno es habitual, el habla se emite a gran velocidad. U n
hablante normal ejecuta por termino medio 200 silabas por minuto. Mientras tanto, a la vez que pronuncia los sonidos del habla, el hablante
activa por anticipado las dos o tres siguientes palabras del enunciado en
su forma fontica. Esto queda de manifiesto en los errores e s pont ne os
que se cometen al hablar, en los que a menudo se activa accidentalmente
antes de tiempo un sonido situado varias palabras despus. U n individuo
que dice L A P E J O R M A R E J A , en lugar de la mejor pareja, probable-
Q U E T A N DIRECTAMENTE NOS AFECTA

I
Si los humanos hablsemos en rfagas compactas de tres o cuatro

palabras, no resultarla extrano que activsemos alguna de estas rfagas
antes de tiempo. L o que si es curioso es que est activacin tenga lugar
a la vez que se est pianificando un enunciado mucho mas largo. Lenneberg (1967, p. 107) compara la planificacin de un enunciado linguistico con la contruccin de un mosaico:
La secuencia de sonidos del habla que constituye una serie de palabras es
un patron sonoro similar a un mosaico; el mosaico se construye piedra a
piedra, aunque su imagen completa tiene que tornar forma en la mente
del artista antes de que ste comience a colocar las piezas.
Hay oraciones que son muy fciles de procesar estructuralmente, corno
por ejemplo E L B E B R O D O P O R L A S E S C A L E R A S , E L G A T O E N F E R M O O
Y O D I M I T I . Sin embargo, otras son mucho mas enrevesadas y obligan al
hablante y al oyente a recordar complejas interdependencias entre sus
partes. Pongamos el siguiente caso: s i E L B E B R U E D A P O R L A S E S C A L E RAS O E L G A T O E N F E R M A ,
E N T O N C E S DIMITIRE O M E V O L V E R E
LOCA.
E n est oracin, el suceso condicional introducido por SI requiere un

suceso consecuente indicado por E N T O N C E S , y la conjuncin O expresa
una relacin disyuntiva entre dos sucesos. Por otra parte, el verbo R U E D A tiene que concordar con el sujeto B E B , lo mismo que G A T O con
E N F E R M A , de lo contrario tendrfamos una oracin incorrecta corno * S
E L B E B R U E D A N P O R L A S E S C A L E R A S ... Toda est compleja oracin
con sus propiedades interdependientes tiene que ser planificada en su
conj unto antes de empezar a emitirla.
90
BIEN
EL BEB RUEDA
POR L A S E S C A L E R A S
BIEN ^
E LGATO
ENFERMA
DIMITIRE
M E VOLVERE
L
Los ejemplos que acabamos de analizar nos indican que en la mayoria de los enunciados lingisticos que producimos, la cantidad de planificacin y de actividades simultneas que realizamos son tan descomunales que es necesario que estemos especialmente disenados para dominar est compleja forma de coordinacin. Pero ^qu clase de mecanismos son los responsables de elio? Y mas en concreto, ,-cmo hacemos
los humanos para colocar las palabras en el orden apropiado, en lugar
de pronunciarlas en una amalgama de sonidos segn nos vienen a la
cabeza? ^ C m o es que pronunciamos C O N E J O de manera correcta, y no
J O N E C O o C O J E N O , tal y corno hacen algunos pacientes con lesiones
cerebrales?
Segn Lenneberg (1967), la secuenciacin correcta del habla est basada en un principio ritmico subyacente. Es bien sabido que la poesia
se recuerda mejor que la prosa gracias al ritmo que le acompaha corno
si fuera el tic-tac de un reloj:
Y A - VIE-NEL COR- TE-JO, Y A - V1E-NEL-COR- TE-JO
(tic-tac-tac-tic-tac-tac-tic-tac-tac-tic-tac-tac
Y A - SEO-YEN-LOS-CLA-ROS-CLA-RJ- NES
tic-tac-tac-tic-tac-tac-tic-tac-tac)
[RUBEN DARIO]
Es posible que haya una especie de comps biolgico subyacente

que permita a los seres humanos organizar el lenguaje en una secuencia
temporal. L a alteracin de este comps podria explicar la aceleracin
incontrolable del habla que se observa en algunas enfermedades del sis-
(ema nervioso corno la enfermedad de Parkinson. Para Lenneberg, la

uniclad bsica de tiempo en la produccin del habla es la sexta parte de
un segundo. Est estimacin se basa en una serie de experimentos de
precisin y tambin en la observacin de que la tasa normal de pronunciacin de silabas se situa en torno a las seis silabas por segundo. N o
obstante, algunos autores han puesto en tela de juicio la idea de que
exista un marcapasos de ritmo estable y proponen a cambio que el
comps interno se puede fijar a diferentes velocidades (Keele, 1987).
lista propuesta es coherente con la observacin de que l a velocidad del
habla puede aumentar con la prctica aun cuando la longitud relativa de
las diferentes palabras permanezea constante (MacKay, 1987).
Aunque todavia hay muchos detalles por investigar, se puede ofrecer
la siguiente conclusin general: la especie humana se halla fisicamente
adaptada al lenguaje en un sentido en el que las restantes especies animales no lo estn. L o s rganos vocales, los pulmones y el cerebro humanos estn presintonizados para responder a la complejidad del lenguaje de la misma manera que los monos estn presintonizados para
trepar a los rboles o los murcilagos para emitir chillidos. E n el prximo
capitulo, se presentan una serie de pruebas de est pre-sintonia biolgica que hacen referencia a la existencia de un reloj biolgico que
marca el curso de desarrollo del lenguaje desde sus primeras manifestaciones.
Capitulo 4
SURCOS PREDESTINADOS
^Existe un programa preestablecido
de desarrollo del lenguaje?
Hubo una vez un hombre que temia
Que en su vida no seria
Mas que una mquina que recorre su camino
A travs de surcos fijados por el destino.
Y se decia:
jNo soy siquiera un autobus, soy un tranvia!
[adaptacin de unos versos de MAURICE EVAN HARE]
E l lenguaje aparece aproximadamente a la misma edad en los ninos

de todas las culturas. .[Por q u los ninos empiezan a hablar espontneamente entre los dieciocho y los veintiocho meses de e d a d ? , se preguntaba un investigador. Seguro que no se debe a que todas las madres
comienzan a ensenarles a hablar en ese periodo. D e hecho, no hay pruebas de que haya una ensenanza consciente y sistemtica del lenguaje, de
la misma manera que tampoco se da un adiestramiento especifico para
el mantenimiento de la posicin erguida o de la postura (Lenneberg,
1967, p. 125).
Est regularidad en la edad de aparicin del lenguaje se debe atribuir
a la intervencin de un reloj biolgico semejante al que hace que los
gatitos abran los ojos a los pocos dias de nacer, las crislidas se conviertan en mariposas al cabo de unas semanas y los seres humanos se hagan
sexualmente maduros hacia los 13 anos de edad. N o obstante, hasta hace
bien poco casi nadie creta que el lenguaje estuviera sometido a una
maduracin biolgica. Pero en 1967, E . H . Lenneberg, a la sazn bilogo de la Harvard Medicai School, public una importante obra titulada
Fundamentos biolgicos del lenguaje. Buena parte de lo que se dice en
este capitulo est basado en las aportaciones de est obra pionera.
93
94
Caracteristicas de las conductas biolgicamente programadas

Las conductas que se hallan bajo control biolgico presentan una
serie de caracteristicas especiales. E n las pginas que siguen, vamos a
enumerar estas caracteristicas y a analizar en q u medida se hallan presentes en el lenguaje. Si logramos demostrar que el lenguaje, lo mismo
que la conducta sexual o la locomocin, entra dentro de la categoria de
conductas programadas por la biologia, habremos contribuido a aclarar
lo que se quiere decir cuando se afirma que el lenguaje es innato.
A n no est del todo claro cuntas son las caracteristicas de las conductas biolgicamente programadas que se pueden enumerar. Lenneberg
propuso cuatro, que se pueden subdividir en las seis que se citan a continuacin:
1
2
3
4
5
L a conducta surge antes de que sea necesaria.

Su aparicin no es consecuencia de una decisin voluntaria.
Su aparicin no viene determinada por sucesos externos (aunque
el entorno ha de ser lo bastante rico para que la conducta en
cuestin se desarrolle adecuadamente).
L a instruccin explfcita y la prctica intensiva tienen escasos efectos.
Hay una secuencia regular de hitos en el curso del desarrollo
de la conducta, hitos que aparecen correlacionados con la edad y
con otros aspectos del desarrollo.
Puede haber un periodo critico para la adquisicin de dicha
conducta.
Examinemos estas seis caracteristicas de una en una. Algunas de ellas

parecen poco menos que evidentes. Por ejemplo, la primera (i.e. la
conducta surge antes de que sea necesaria) corresponde al fenmeno
conocido con el nombre un tanto grandilocuente de ley de la maduracin anticipatoria, y apenas necesita justificacin. E l lenguaje se desarrolla mucho antes de que la nina necesite comunicarse para sobrevivir.
Cuando aparece el lenguaje, los padres satisfacen las necesidades primordiales de alimentacin, vestido y otras demandas de la nina. Si no
hubiera un mecanismo innato, el lenguaje no surgirfa hasta que los padres hubiesen abandonado al nino a su propio sustento, por lo que apareceria a edades diferentes y llevaria aparejados distintos niveles de com-
Surcos predestinados
95
petencia linguistica en cada cultura. Sin embargo, aunque los ninos difieren sensiblemente en habilidades tales corno hacer punto o tocar el
violin, su dominio del lenguaje presenta una variabilidad mucho mas
rcducida.
De igual modo, la segunda caracteristica del lenguaje corno conducta
biolgicamente programada suscita pocas dudas: su aparicin no es consecuencia de una decisin voluntaria. Es obvio que ningn nino se dice
a si mismo: Mariana empiezo a aprender a hablar. Los ninos adquieren
ci lenguaje sin tornar ninguna decisin consciente al respecto. Adquirir
una lengua no requiere decisiones previas, a diferencia de lo que sucede
con otras actividades corno saltar una valla o golpear una pelota, en las
que es preciso fijarse primero una meta y luego someterse a una prctica
mas o menos rigurosa con vistas a alcanzar esa meta.
La primera parte de la tercera caracteristica parece asimismo incueslionable: La aparicin de la conducta no viene determinada por sucesos
externos. Las ninas empiezan a hablar aunque el ambiente en el que
viven permanezca inalterado. L a mayoria de ellas viven en la misma
casa, toman los mismos alimentos, tienen los mismos padres y siguen la
misma rutina. N o hay ningn hecho o suceso en su vida cotidiana que
haga que de repente empiecen a hablar. L o que ocurre es que el reloj
biolgico da la hora en el momento previsto.
Sabemos con certeza que el lenguaje no puede aparecer antes del
momento en que est programado para elio. Nadie ha logrado j a m s
hacer hablar a un b e b recin nacido, aunque en el momento de nacer
las cuerdas vocales estn preparadas para emitir sonidos y a partir de los
cinco o seis meses el beb balbucea algunos de los sonidos que luego
emplear en el habla. Sin embargo, antes de los dieciocho meses los
bcbs producen muy pocas palabras. Es evidente que han de aguardar
hasta alcanzar el estado biolgico oportuno, un estado que parece
dcpcnder del desarrollo del cerebro. Las emisiones de dos palabras, que
tradicionalmente se han considerado la primera manifestacin autntica
de lenguaje, aparecen justo en el momento en que el desarrollo hasta
cntonces exponencial del cerebro comienza a estabilizarse. E l cerebro
del nino no fabrica nuevas neuronas despus del nacimiento. A l nacer,
dispone de millones, o incluso miles de millones de estas clulas. Sin
embargo, al principio no todas las neuronas estn conectadas entre si y
el cerebro tiene muy poco peso (en torno a los 300 grs.). E n ci periodo
quo va desde el nacimiento hasta los dos anos, se multiplican las inter-
96
Surcos predestinados 97
conexiones entre las clulas nervosas y e l peso del cerebro aumenta

rpidamente. A los dos anos, alcanza un peso de casi 1.000 grs. (Lenneberg, 1967).
No obstante, hay un aspecto de la conducta biologicamente programada que a veces se interpreta incorrectamente: aunque los sucesos externos no son la causa de l a conducta, es necesario que el entorno sea
lo bastante rico en sucesos para que est se desarrolle corno es debido.
Las conductas biologicamente programadas no se desarrollan adecuadamente en ambientes empobrecidos o artificiales. A s i pues, nos encontramos con la paradoja de que algunos tipos de conducta naturai precisan
de una cuidadosa educacin. D e l mismo modo que Chris y Susie, dos
gorilas que se criaron separados del resto de sus congneres en el Z o o
de Sacramento, se mostraron incapaces de aparearse satisfactoriamente
(segn un articulo aparecido en el Evening Standard), asi tambin un
ambiente linguistico empobrecido tiende a retrasar la adquisicin del
lenguaje. Por ejemplo, los ninos criados en instituciones exhiben un retraso en su desarrollo linguistico. Lenneberg ha observado que los ninos
que pasan su infancia en orfanatos comienzan a hablar a la misma edad
que los ninos que viven con sus familias. Sin embargo, el lenguaje de
aqullos pronto empieza a mostrar sintomas de retraso, se hace menos
inteligible y da muestras de pobreza en las construcciones. U n caso menos claro de empobrecimiento linguistico es el estudiado por Basii Bernstein, un socilogo del Instituto de Educacin de la London University.
E n su (discutible) opinion, los ninos que pertenecen a cierta clase de
familias pueden sufrir una deprivacin linguistica (Bernstein, 1972). L a
adquisicin del lenguaje es mas dificultosa en estos ninos debido a que
no disponen de la suficiente experiencia linguistica. Para este socilogo,
las familias de estos ninos utilizan un lenguaje informai y elfptico, a
diferencia del lenguaje mas formai y explicito empleado en hogares en
los que el nino aprende con mayor rapidez. P o r ejemplo, en ciertas
familias, la expresin jAnda por ahi! equivale a una mas elaborada
corno Sai fuera a jugar y no me des la lata, que ahora estoy ocupada,
empleada en otras familias. Por emplear una descripcin mas precisa,
Lste mismo informante describe el choque cultural que supuso para l

el ingreso en la escuela, donde se encontr con un torrente de palabras
inconteniblc, en su mayoria desconocidas y ordenadas de mltiples maneras (Brian Jackson en el suplemento del Daily Telegraph). Los ninos
necesitan este torrente incontenible de palabras, y los que se ven privados de l pueden sufrir retrasos en su desarrollo. Por fortuna, el problema es slo transitorio. Los ninos con un lenguaje empobrecido pueden recuperar enseguida el tiempo perdido si ingresan en un ambiente
linguisticamente mejor dotado. E n suma, el factor biolgico se pone en
funcionamiento en cuanto el ambiente se lo permite.
Vamos a examinar a continuacin la cuarta caracteristica de las conductas programadas biolgicamente: La instruccin explfeita y la prctica intensiva tienen escasos efectos. Las capacidades que alcanza una
persona en actividades tales corno escribir a mquina o jugar al tenis
dependen directamente de la ensenanza que reciben y de la prctica que
dedican a su aprendizaje. Incluso sin ser un atleta de primera fila, se
puede ganar un torneo de tenis siempre que uno reciba un entrenamiento apropiado y practique esforzadamente. Sin embargo, en el caso del
lenguaje, la ensenanza explicita no produce fruto alguno. Veamos algunas pruebas de elio.
Cuando se dice que la ensenanza explicita no produce fruto alguno,
la gente responde: N a t u r a l m e n t e , a quin se le puede ocurrir ensenar
a un nino a hablar? Pero a pesar de elio, hay muchos padres que, sin
darse cuenta, tratan de persuadir a sus hijos a que les imiten. Esto se
suele hacer de dos maneras: bien corrigindolos abiertamente, o bien
mediante aclaraciones inconscientes.
L a inutilidad de las correcciones manifiestas ha sido subrayada por
numerosos investigadores. U n psiclogo intent durante varias semanas
convencer a su hija para que dijera OTRO + nombre, en lugar de UN
OTRO + nombre. L a interaccin verbal entre ellos dos era mas o menos
asi:
Nina: OUIERO U N A OTRA C U C H A R A , PAPA.
El nmero de palabras empleadas es mucho menor ... hay un constante

intercambio de frases hechas, tales corno Buah, es que hay cada vejestorio emperifollado, que pa' qu. Los significados no vienen dados tanto
por las palabras que se usan cuanto por el tono de voz, los silencios, las
miradas, los gestos y, sobre todo, el contado fisico.
Padre: O U E R R A S DECIR Q U E QUIERES L A OTRA C U C H A R A .

Nina: si. OUIERO U N A OTRA C U C H A R A , POR F A V O R P A P A .
Padre: ^ P U E D E S DECIR L A O T R A C U C H A R A ?
Nina: U N A ... O T R A ... C U C H A R A .
Padre: DI O T R A .
98
El mamfero articulado
Nina: OTRA.
Padre: C U C H A R A .
Nina: C U C H A R A .
Padre: OTRA C U C H A R A .
de o/ie constituyen la tercera parte de las respuestas de los adultos. A

este respecto, Brown y Bellugi hicieron el siguiente comentario:
Nina: O T R A ... C U C H A R A . B U E N O , <,ME D A S U N A O T R A C U C H A R A ?

[ B R A I N E , 1971, p. 161]
Otro investigador intent en vano que un nino empleara correctamente el pasado del verbo S O S T E N E R :
Nino: L A PROFE SOSTENIO LOS CONEJITOS Y NOSOTROS L O S A C A R I C I A M O S

Adulto: <,HAS D1CHO O U E L A PROFE SOSTUVO LOS CONEJ1TOS?
Nino: si.
Adulto: i,OVE H A S D I C H O O U E H I Z O ?
Nino: SOSTENIO LOS CONEJITOS Y LOS A C A R I C I A M O S .
Adulto: <Y LOS SOSTUVO C O N F U E R Z A ?
Nino: N O , L O S SOSTENIO S U A V E M E N T E .
[ C A Z D E N , 1972, p. 9 2 ]
Curiosamente, las correcciones repetidas no slo carecen de eficacia,

sino que incluso pueden obstaculizar el desarrollo del nino. L a madre
de un nino de siete meses llamado Paul haba depositado grandes expectativas en su hijo y le corregfa una y otra vez cuando hablaba. E l nino
acab desarrollando una falta de confianza en si mismo y sus avances
fueron muy lentos. Sin embargo, la madre de Jane, de catorce meses,
no se mostraba tan ansiosa y respondia a todo lo que le decia la nina
sin corregirla. Jane experiment un desarrollo inusitadamente rpido y
a los quince meses ya tenia un vocabulario de ochenta palabras (Nelson,
1973, p. 105).
A s i pues, es u n grave error obligar a los ninos a que imiten a los
adultos. L o s ninos no pueden ser adiestrados corno si fueran papagayos.
L a otra forma de correccin antes aludida, las aclaraciones que los
padres efectan de forma inconsciente a los ninos, es egualmente intil.
A l hablar con los ninos, los adultos acostumbran a aclarar o completar
las expresiones de stos. S i e l nino dice V A C O M E R , la madre suele responder Si, voy a corner. M A M A P A T A T A S se conviene en Marna est
friendo patatas y T I R A P A P A es transformado en Tirasela a p a p . L o s
ninos son objeto de un sinnmero de estas aclaraciones, hasta el punto
Las madres de Adam y ve respondian a los enunciados de sus hijos

utilizando aclaraciones en un 30 por ciento de los casos. Nosotros mismos
lo hemos hecho muchas veces al hablar con nuestros hijos. Es muy dificil
evitarlo. A l oir una frase reducida o incompleta en su lengua, el adulto
se ve impelido a convertirla en la oracin completa que mas se le parezca.
[ B R O W N Y B E L L U G I , 1964, p. 144]
A l principio, los investigadores no entendian bien cul era el pape! que

debfa atribuirse a las aclaraciones del adulto. Entonces, Courtney Cazden llev a cabo un ingenioso experimento con dos grupos de ninos
menores de tres anos y medio (Cazden, 1972). U n grupo fue sometido
a aclaraciones continuas y deliberadas, mientras que el otro tan slo
cscuchaba frases bien formadas que no se utilizaban corno aclaraciones.
Por ejemplo, si un nino decia P E R R O L A D R A , un adulto aclarador
respondia Si, el perro est l a d r a n d o , en tanto que uno n o aclarador
decia Eso es que quiere asustar al gato, Per o no m u e r d e o Pues
dile que se calle. A ' cabo de tres meses, se evaluaron los avances de
cada grupo. Curiosamente, el grupo sometido a aclaraciones mostr un
rendimiento linguistico inferior al del otro grupo, tanto en la longitud
inedia de emisin corno en la complejidad gramatical de sus frases.
Se han ofrecido varias explicaciones a estos inesperados resultados.
Ls posible que al hacer aclaraciones los adultos interpreten mal lo que
los ninos pretenden decir. Las aclaraciones e r r n e a s t e n d r n , consiguien(cmente, un efecto inhibitorio. E n el estudio se apreciaron algunas aclaraciones e r r n e a s , corno por ejemplo:
Nino: <,QUE H O R A SON?

Adulto: SE DICE O U E H O R A S SON.
Asimismo, las expresiones novedosas pueden resultar necesarias para

atraer la atencin del nino, ya que es muy probable que ste no reaccione a l o que considera meras repeticiones de sus propias frases. Por
otro lado, se ha dicho que las aclaraciones tienen el efecto de reducir la
experiencia linguistica del nino. E l habla infantil puede verse empobrecida por causa de un entorno linguistico excesivamente limitado. C o m o
100
se indic antes, los ninos necesitan una experiencia linguistica abundante

y variada.
Las dos ltimas explicaciones se vieron confirmadas en un experimento llevado a cabo con ninos rusos (Slobin, 1966, p. 144). A un grupo de
bebs se les mostraba una muneca mientras se les repetian tres frases
diferentes: Esto es una muneca, Coge la muneca o D a m e la muneca. A otro grupo se le ensenaba la muneca, pero en lugar de tres
frases se les repetian treinta, por ejemplo: Busca la m u n e c a , Acuna
a la muneca, etc. E l n m e r o total de palabras que escuchaba cada
grupo era igual, aunque su combinacin diferfa de un grupo a otro. A
continuacin, los experimentadores les ensenaban a los ninos una serie
de juguetes y les pedian que senalaran d n d e estaban las munecas. Para
su sorpresa, los ninos del segundo grupo, que habian tenido una experiencia linguistica mas variada, realizaron la tarea mucho mejor que los
otros ninos.
A s i pues, podemos sacar la conclusin de que los padres que intentan
adiestrar conscientemente a sus ninos a base de simplificar y repetir
pueden estar, en realidad, interfiriendo en su proceso normal de aprendizaje. D e nada sirve hablar con una nina c o m si se tratara de un turista
al que se le est diciendo c m o se va a un museo. U n lenguaje empobrecido resulta a la postre mas dificil de aprender. Los ninos parecen
hallarse preparados para desarrollar una gramtica por si mismos, siempre y cuando cuenten con suficientes datos lingfsticos. L a ensenanza
directa es irrelevante, y los ninos que aprenden antes son aquellos que
se ven expuestos a una experiencia de lenguaje mas rica. E n otras palabras, aquellos cuyos padres les hablan de manera normal.
^Pero q u quiere decir hablar de manera normal? E n este punto,
hay que deshacer un malentendido que tiene su origen en Chomsky.
Segn este linguista, lo que los ninos reciben de su entorno consiste en
gran medida en enunciados que violan reglas, ya que buena parte del
lenguaje cotidiano est formado por falsos comienzos, frases inconexas
y otras desviaciones del lenguaje correcto (Chomsky, 1967, p. 441). Es
verdad que algunos de las frases que los ninos escuchan son incorrectas.
Sin embargo, en recientes investigaciones se ha podido comprobar que
el habla que escuchan los ninos no es particularmente anormal. A l dirigirse a los ninos, los adultos tienden a utilizar frases mas cortas, aunque
tambin cometen menos errores. H a y una diferencia notable en la forma
en que una madre habla con otro adulto y con su propio hijo. E n cierta
101
ogasin, una investigadora registr'el habla normal de una madre con una
amiga sya adulta. L a longitud media de sus frases oscilaba entre catorce
y quince palabras, y empleaba varios trminos mdicos polisflabos:
Estbamos haciendo una visita de rutina a los enfermos de pulmn.
Fuimos pasando por todas las salas. Y a sabes que a estos enfermos se
Ics acumula la mucosidad en el pecho, y hay que ensenarles a respirar
bien para que tosan y vayan eliminando la mucosidad poco a poco.
Bueno pues el caso es que no podiamos esterilizar los instrumentos,
porque eran de plstico.
E n cambio, cuando est mujer hablaba con su nina, utilizaba frases
de cinco o seis palabras. Las palabras eran mas cortas y se referian a
cosas que la nina podia ver o hacer:
MIRA E L C U E N T O O U E T E T R A E M A M A
(.OUIERES V E R E L C U E N T O ?
MIRA E L C U E N T O .
j A N D A , F U A T E , A O U I H A Y U N INDIO!
/.MAS VISTO A L INDIO?
A V E R , ^ S A B E S DECIR INDIO?
DIMELO.
[ D R A C H , citado en Ervin-Trpp, 1971]

Casi todos los padres simplifican automticamente el contenido y la
sintaxis de sus enunciados cuando hablan con ninos. Esto no debe extranarnos; al fin y al cabo no hablamos igual con el conductor del autobus y con un amigo. E l ajuste del lenguaje a las circunstancias es un
aspccto mas de la capacidad humana del lenguaje.
El lenguaje utilizado con los ninos es tan parecido en las distintas
culturas que se ha llegado incluso a decir que puede tener una base
innata en las pautas de crianza h u m a n a s , segn la controvertida opinion
de una investigadora (Ferguson, 1978, p. 215). E l lenguaje materna!,
segn se le denomina algunas veces, suele constar de oraciones cortas y
bien construidas que se pronuncian lenta y claramente. E n el capitulo 7
haremos algunos comentarios acerca de la relacin entre la estructura
del lenguaje adulto y los avances del nino en la adquisicin de su primera
lengua. A q u i nos hemos limitado a senalar que la instruccin explicita,
basada en la correccin y la imitacin, no acelera la velocidad de aprendizaje, e incluso puede llegar a obstaculizarlo.
Volvamos por un momento a la cuestin de la prctica. E n este te-
102
rreno, se sostiene que la prctica no puede dar cuenta por si sola de la

adquisicin del lenguaje. Los ninos no aprenden el lenguaje a base de
repetir e imitar. Est afirmacin se apoya en dos clases de pruebas.
La primera de estas pruebas se refiere al desarrollo de las flexiones
o terminaciones de las palabras. E n ingls (lo mismo que en castellano)
hay numerosos verbos que se conjugan de manera irregular (vg. CAME,
SAW, WENT, o F U I , V I N E , R O T O , P U E S T O , e t c ) , a diferencia de otros que
son regulares (vg. LOVED,
WORKED,
PLAYED,
O C O M I , T R A B A J E , SUBID O , B A J A D O , e t c ) . Asimismo, algunos de los plurales del ingls son
irregulares, corno por ejemplo FEET O MICE, frente a los mucho mas
numerosos plurales terminados en -s (vg. CATS, GIRAFFES O PYTHONS).
Los ninos aprenden enseguida las formas correctas de los pretritos o
participios de verbos (y tambin los plurales irregulares de ciertos sustantivos) muy corrientes, tales corno CAME, SAW y FEET ( O en castellano
V I N E o R O T O ) . Sin embargo, mas tarde abandonan estas formas correctas
y las sustituyen por otras formas incorrectas regularizadas, corno por
ejemplo COMED, SEED O FOOTS (y en castellano V E N I O R O M P I D O ) (Ervin, 1964). Est aparente regresin tiene una enorme importancia, pues
indica que la adquisicin del lenguaje no puede explicarse corno un proceso de perfeccionamiento basado en la prctica o en la pura imitacin. Si asi fuera, los ninos jams reemplazarian formas irregulares muy
corrientes corno V I N E O R O T O , que oyen y utilizan muy a menudo, por
otras extranas corno V E N I o R O M P I D O que j a m s han podido escuchar
en su entorno.
Otra clase de prctica que desempena un papel bastante accesorio en
la adquisicin del lenguaje es la imitacin espontnea. L o mismo que
los adultos imitan y aclaran inconscientemente las emisiones verbales de
los ninos, stos tambin parecen imitar y reducir las frases que oyen
decir a sus padres. S i un adulto dice Me llevar el paraguas, el nino
dir algo asi corno V A P A D A G A ; O cuando oye A b r c h a t e bien los
zapatos, responder con una emisin reducida corno B O T A T A P A T O . A
primera vista, puede dar la impresin de que este mecanismo de imitacin desempena un papel relevante en el desarrollo del lenguaje. Sin
embargo, Susan E r v i n , investigadora de la Universidad de Berkeley en
California, lleg a la conclusin contraria cuando analiz las emisiones
espontneas de un pequeno grupo de bebs (Ervin, 1964). Para su sorpresa, observ que cuando una nina imita e s p o n t n e a m e n t e a un adulto,
sus imitaciones no son mas correctas que su habla espontnea. L a nina
sviele acortar la emisin del adulto para ajustarla a la longitud media de

sus Dropias emisiones e incluir las mismas clases de terminaciones y de
particulas que emplea en las emisiones que no son producto de la
imitacin. N i uno solo de los ninos observados producfan imitaciones
mas correctas desde el punto de vista gramatical. Incluso una nina llamada Holly produjo imitaciones que eran menos complejas que sus frases espontneas. A s i pues, segn Susan E r v i n ,
no hay un solo rastro de evidencia que apoye la idea de que el avance
hacia las reglas de la gramtica adulta se deba simplemente a la prctica
de la imitacin explicita de las frases de los adultos [ERVIN, 1964, p. 172]
E n resumen, se puede concluir que la prctica, entendida corno la
repeticin e imitacin directas, no afecta por si sola a la adquisicin del
lenguaje de una manera significativa. D e todos modos, es necesario matizar este aserto a fin de evitar posibles malentendidos. L o que se afirma
cs que slo con la prctica no se puede explicar la adquisicin del lenguaje, es decir, que los ninos no aprenden exclusivamente a base de
repetir frases continuamente. Esto no equivale a decir que los ninos no
necesiten practicar el lenguaje, pero si que est actividad no es tan
importante ni tan extendida corno se supone. Los ninos pueden aprender
mucho simplemente a base de escuchar. Se ha demostrado que la cantidad de habla manifiesta que el nino necesita ejercitar para aprender el
lenguaje varia considerablemente de unos casos a otros. Algunos ninos
hablan poco, mientras que otros se pasan la vida parloteando y jugando
con las palabras. U n a investigadora escribi un libro entero acerca de
los monlogos que su primer hijo, Anthony, producia e s p o n t n e a m e n t e
antes de quedarse dormido. Estos consistian en una serie de letanias
corno las siguientes:
V E T E POR LAS G A F A S
V E T E POR E L L A S
VETE ARRIBA
VETE A TIRAR
V E T E POR L A B L U S A
PANTALONES
V E T E POR LOS Z A P A T O S
[ W E 1 R , 1962]
E n cambio, para disgusto de la madre, D a v i d , su segundo hijo, no era

ni mucho menos tan hablador corno Anthony, aunque aprendi a hablar
104
exactamente igual. A s i pues, estas letanfas repetitivas no parecen ser

particularmente importantes. Los ninos difieren mucho unos de otros en
la cantidad de ejercicios lingisticos que realizan (Kuczaj, 1983).
Hasta el momento hemos examinado cuatro de las seis caracteristicas
de las conductas programadas biolgicamente que enumeramos al comienzo de este capitulo. Todas ellas se hallan, segn parece, presentes
en el caso del lenguaje. E l prximo apartado estar dedicado por entero
a la quinta de estas caracteristicas, que reza asi: Hay una secuencia
regular de hitos en el curso del desarrollo de la conducta, hitos que
aparecen correlacionados con la edad y con otros aspectos del desarrollo.
105
A , f i n de ilustrar estos progresos, procedamos a describir las sucesivas

fases que ha de recorrer una tipica (aunque imaginaria) nina a medida
que va aprendiendo a hablar. Bauticmosla con el nombre de Brbara,
derivado del vocablo griego que designa a extranjero y que significa
literalmente alguien que dice 'bar-bar', es decir, que farfulla.
L a primera actividad vocal reconocible de Brbara era el llanto. D u rante las primeras cuatro semanas de su vida, no era otra cosa que:
Un beb llorando en la noche
Un beb llorando hasta el alba
Con su llanto corno nico lenguaje.
[TENNYSON]
El programa preestablecido
Cuando adquieren el lenguaje, todos los ninos parecen pasar por una
serie de etapas o hitos mas o menos fijos. L a edad a la que diferentes ninos acceden a cada una de estas etapas es, sin embargo, muy
variable, si bien la cronologia se mantiene constante. Las etapas transcurren normalmente en el mismo orden, aunque algunas de ellas puedan
hallarse mas prximas entre si para algunos ninos y mas separadas para
otros.
E n consecuencia, el desarrollo del lenguaje se puede dividir en una
serie de fases mas o menos fijas. E l diagrama que aparece a continuacin
est considerablemente simplificado, toda vez que las etapas que se indican en l se solapan entre si y las edades se dan slo de forma aproximada. E n cualquier caso, este diagrama puede darnos una idea bastante precisa de los progresos del nino.
Etapa del lenguaje
Edad de inicio
Llanto
Armilo
Balbuceo
Pautas de entonacin
Emisiones de una palabra
Emisiones de dos palabras
Flexiones de palabras
Interrogativas, negativas
Construcciones raras o complejas
Lenguaje desarrollado
Nacimiento
6 semanas
6 meses
8 meses
1 ano
18 meses
2 anos
2 / anos
5 anos
10 anos
]
E n ella podfan detectarse varios tipos distintos de llanto. Llanto de hambre cuando queria corner, llanto de dolor cuando le dolia la tripa e
incluso llanto de piacer cuando se encontraba c m o d a m e n t e en brazos
de su madre despus de corner. De todas formas, en rigor, no es del
todo acertado referirse al llanto corno una etapa propiamente linguistica, dado que se trata de una comunicacin instintiva que mas se parece
a un sistema animai de llamadas que a un autntico lenguaje. Est idea
se ha visto confirmada por investigaciones que parecen indicar que los
diversos mensajes transmitidos por el llanto de los bebs son universales, dado que los padres ingleses podian identificar los mensajes de
un beb extranjero con la misma facilidad que los de los bebs ingleses
(Ricks, 1975). A s i pues, aun cuando el llanto contribuya a reforzar los
pulmones y las cuerdas vocales (rganos necesarios para el habla), no
debe considerarse en si mismo corno parte del desarrollo del lenguaje.
Seguidamente, Brbara paso por dos etapas prelingisticas claramente diferenciadas: la etapa de los arrullos y la etapa del balbuceo. Los
antiguos estudiosos del lenguaje solian confundir estas etapas, equiparndolas algunas veces con el canto de los pjaros. Taine, autor decimonnico, hizo las siguientes observaciones acerca de su hija:
Disfruta con su canturreo corno si fuera un pajarillo, sonrie satisfecha con
l, aunque no es mas que el canto de un ave, que tras los sonidos no
oculta significado alguno. [TAINE, 1877, citado en Bar-Adon y Leopold,
1971, p. 21]
L a primera de estas fases, la del armilo, se inici a la edad de seis
106
semanas. U n observador superficial describiria los sonidos de Brbara

corno un G U - G U . Sin embargo, el arrullo es dificil de describir. E n algunos textos, se le denomina gorgojeo o incluso maullido. Superficialmente tiene un sonido voclico, aunque si se examinan los espectrogramas que produce, se aprecia que es muy distinto de las vocales emitidas por los hablantes adultos. E l arrullo es una forma de expresin universa!. Se le puede considerar el equivalente vocal de la accin de agitar los brazos y las piernas, pues del mismo modo que los bebs
extienden espasmdicamente los msculos de los brazos y las piernas,
asi tambin se entrenan en el control sobre su aparato vocal a base
de arrullarse.
L o s sonidos consonnticos se fueron intercalando poco a poco en el
arrullo de B r b a r a , hasta que, hacia la edad de seis meses, ste se convirti en un balbuceo. Daba entonces la impresin de que el beb emitfa
consonantes y vocales unidas, primero en forma de silabas aisladas y
luego en series. A l principio, las consonantes eran articuladas con los
labios o con los dientes, dando lugar a sonidos c o m M A M A , D I D I D I o
P A P A P A . A l oir estas secuencias de sonidos, los padres de B r b a r a estaban convencidos e r r n e a m e n t e de que la nina se dirigia a ellos. Est
falsa atribucin explica que secuencias corno M A M A , P A P A y D A D A se
interpreten en todo el mundo corno palabras que designan a la madre y
al padre (Jakobson, 1962). B r b a r a aprendi enseguida que al articular
M A M A se le dispensaba una atencin inmediata, aunque generalmente la
utilizaba para decir que tenia hambre, y no para llamar a su madre. Este
fenmeno ha sido advertido por muchos investigadores. Por ejemplo,
Charles Darwin senal que a la edad de un ano, su hijo dio un gran
paso addante al inventar una palabra para nombrar la comida, a saber,
la palabra marti, aunque todavia no he conseguido descubrir q u le hizo
inventar est palabra (Darwin, 1877, citado en B a r - A d o n y Leopold,
1971, p. 28). O t r o investigador observ que su hija utilizaba la expresin
M A M A para pedir un pedazo de pan que l mismo (el padre) estaba
untando con mantequilla.
Durante el periodo del balbuceo, Brbara parecia disfrutar mucho
ejcrcitando l a boca y l a lengua de mltiples maneras, ya que no slo
emitfa balbuceos, sino que tambin le encantaba hacer burbujas, gorgojeos y otros ejercicios. Superficialmente, parecia capaz de emitir una
enorme variedad de sonidos de l o mas exticos. H u b o una poca en que
algunos investigadores pensaban e r r n e a m e n t e que los ninos eran capa-
ces d* articular cualquier sonido de habla posible. E n una ocasin, un

psiclogo canadiense lleg a decir lo siguiente:
Durante este periodo comienza un encantador balbuceo infantil que, aunque no es mas que un simple gorgojeo, contiene en forma rudimentaria
casi todos los sonidos que, una vez combinados, conforman el poderoso
instrumento del habla. E l nino es ahora capaz de producir, con el simple
ejercicio impulsivo de la musculatura vocal, una ingente variedad de sonidos, algunos de los cuales le han de costar un enorme esfuerzo unos
meses mas tarde. [ T R A C Y , 1909, citado en Bar-Adon y Leopold, 1971,
p. 32]
E n investigaciones mas recientes se ha puesto de manifiesto que la variedad de sonidos utilizados en el balbuceo no es especialmente amplia.
Pero dado que el nino no ha adquirido a n un control absoluto sobre
sus rganos vocales, los sonidos que emite no son equivalentes a los que
producen los adultos y resultan bastante exticos para el observador no
adiestrado. E n trminos generales, el balbuceo abarca un periodo en e l
que el nino se dedica a experimentar y a adquirir un control muscular
paulatino de los rganos vocales. Para muchos, el balbuceo es una actividad uni versai, aunque hay datos bastante curiosos de ninos que no
balbucean, lo que supone un problema para est tesis. Por el momento,
lo nico que puede decirse es que el balbuceo est lo bastante extendido
corno para ser considerado una etapa normal del desarrollo linguistico
infantil.
Hay estudiosos que han tratado de comparar el balbuceo de b e b s
pertenecientes a distintas comunidades lingisticas. P o r ejemplo, segn
parece, el balbuceo de los bebs chinos es claramente distinguible del
de los b e b s norteamericanos, rusos o rabes (Weir, 1966). D a d o que
el chino es una lengua en la que las palabras se distinguen entre si en
virtud de cambios en el tono o el timbre, los b e b s chinos tienden
a producir emisiones monosilabas con marcadas variaciones tonales. Los
norteamericanos, en cambio, producen un balbuceo polisflabo en el que
la entonacin se extiende a lo largo de toda la emisin. Los bebs de
lenguas no tonales suenan parecido en trminos superficiales, a pesar de
lo cual las madres de cada lengua son capaces de distinguir a sus propios
bebs (las norteamericanas a los bebs norteamericanos, las rusas a los
rusos y las rabes a los r a b e s ) . C o n todo, estas madres no fueron ca-
108
paces de distinguir el balbuceo de los b e b s de las otras dos lenguas.

Este estudio pone de manifiesto que puede haber una deriva del balbuceo en virtud de la cual el balbuceo del b e b se va encaminando paso
a paso hacia los sonidos que ste escucha en su entorno. E s t idea se
ha visto confirmada en estudios posteriores (vg. Cruttenden, 1970; V i h mann et al., 1985). A s i , los adultos franceses distinguen el balbuceo de
bebs franceses del de los no franceses (de Boysson-Bardies et al., 1984).
E n este sentido, el balbuceo se aparta claramente del llanto, que carece
de relacin alguna con lenguas particulares.
Llegados a este punto, cabria preguntarse en q u medida distinguen
los bebs el habla de sus padres. A veces se supone que lo nico que
oyen inicialmente los bebs es una mezcolanza de sonidos, y que slo
con el tiempo llegan a distinguir unos sonidos de otros por ejemplo, una
Ibi de una Ipl). Sin embargo, en un trabajo reciente se ha podido comprobar que los bebs discriminan mucho mas de lo que suponemos. Parecen estar especialmente presintonizados con el ritmo y los sonidos del
habla, y que est presintonizacin tiene lugar antes de nacer. Segn un
grupo de investigadores (Mehler et al., 1988), b e b s franceses de cuatro
dias de edad eran capaces de distinguir el francs de otras lenguas. Este
hallazgo se obtuvo dando a los b e b s unos chupetes y comprobando su
actividad de succin. C o m o es sabido, el ritmo de succin del b e b aumenta conforme se eleva su nivel de vigilancia y su inters por los estimulos. E n consecuencia, la tasa de succin de los bebs franceses aumentaba significativamente cuando escuchaban frases en francs que
cuando las escuchaban en ingls o en italiano. Es posible que los bebs
se hubieran aclimatado al ritmo y a la entonacin del francs desde su
vida fetal.
Empleando la misma tcnica de registro de la succin, Eimas y colaboradores (1971, 1984, 1985) comprobaron que los bebs de uno a
cuatro meses pueden distinguir entre las oclusivas /p/ y Ibi. Los investigadores comenzaban presentando repetidas veces al beb el sonido Ibi,
a continuacin de lo cual presentaban el sonido Ipl. Cuando sucedfa esto
ltimo, el ritmo de succin del beb aumentaba, lo que indica que habia
percibido el cambio. A s i pues, aunque los bebs no escuchen con atencin lo que dicen sus padres, si son capaces de distinguir los sonidos
desde una edad muy temprana. U n dato sorprendente es que los resultados de Eimas han sido replicados con monos rhesus y con chinchillas
(Morse, 1976; K u h l y Miller, 1974, 1975), lo que indica que est habili-
109
dad auditiva puede ser propia de ciertas clases de mamiferos, y no exelusiva de los humanos. E n suma, la percepcin del beb humano puede
ser mucho mas aguda de lo que se suponia previamente, aun cuando no
alcance el nivel de la del adulto hasta que transcurre cierto tiempo (Fourcin, 1978).
Simultneamente al balbuceo, y a partir de los ocho o nueve meses,
Brbara comenz a- imitar patrones de entonacin. Este nuevo elemento
hizo que sus emisiones sonaran tan parecidas al lenguaje, que su madre
coment: Estoy segura de que est hablando, aunque no acabo de entender lo que dice. U n investigador alemn del siglo X V I I I hizo la
siguiente observacin con respecto a este estadio del desarrollo linguistico: El nino intenta imitar las conversaciones, para lo cual produce una
cascada de sonidos incomprensibles (Tiedemann, 1782, citado en BarA d o n y Leopold, 1971, p. 15). Las madres de habla inglesa observan a
menudo que sus hijos utilizan la entonacin de pregunta a base de elevar
el tono al final de la emisin. Esto puede obedecer a la tendencia habitual de los padres a dirigirse al nino con preguntas corno i,Qu quieres
decir?, ^Quieres tomarte la leche?, ^Sabes lo que es esto?, etc.
Entre los doce y los dieciocho meses, B r b a r a e m p e z a pronunciar
palabras aisladas. N o obstante, todavia seguia balbuceando, aunque est
actividad fue disminuyendo a medida que se iba desarrollando el lenguaje (Stoel-Gammon y Cooper, 1984). E l n m e r o de palabras aisladas que
se adquieren en este periodo varia de unos niiios a otros. Algunos slo
aprenden cuatro o cinco, mientras que otros llegan a adquirir hasta cincuenta. Brbara se situ en el valor medio de quince. Muchas de ellas
eran nombres de personas y objetos, tales corno G U A U - G U A U (perro),
B A B (abuela) o E T (muneca). Poco antes de cumplir su segundo ano,
ingres en la etapa, mucho mas llamativa, de las dos palabras.
Desde el momento en que Brbara comenz a juntar palabras, pareci entrar en un estado de explosin linguistica en el que absorbia
el lenguaje corno una esponja. E l rasgo mas destacable de est etapa fue
un drstico aumento de su vocabulario. A los dos anos y medio, ya
conocia varios cientos de palabras. Entretanto, experiment un aumento
graduai aunque estable en la longitud media de sus emisiones, un indice
de desarrollo conocido por las siglas L M E . L a L M E se calcula a partir
de las unidades gramaticales denominadas morfemas; asi, por ejemplo,
la -s de plural o la terminacin del participio pasado regular - A D O (vg.
terminado) o - I D O (vg. comido), cuentan cada uno corno una unidad, lo
110
El mamfero articulado
mismo que las palabras corrientes co m M A M A o C A S A . Las palabras

compuestas corno C U M P L E A N O S o G U A U - G U A U tambin cuentan corno
una sola unidad (Brown, 1973, p. 54). Muchos investigadores (aunque
no todos) admiten este indice corno un signo de avance, lo que no implica que un nino con emisiones mas largas haya de tener necesariamente
una gramtica mas sofisticada o con enunciados mas correctos (BennettKastor, 1988; Bates et al., 1988).
E l aumento estable en la L M E a partir de los dos anos ha sido puesto
de manifiesto por Roger Brown, de la Universidad de Harvard. Brown
llev a cabo un detallado estudio del desarrollo linguistico de tres ninos
distintos, A d a m , v e y Sarah. L a primera observacin fue que la edad
cronolgica a la que cada nino alcanza cada nivel de L M E difiere considerablemente (Brown, Cazden y Bellugi, 1968; Brown, 1973). A l comparar a A d a m y v e , se observ que v e aventajaba mucho a A d a m .
L a L M E de v e se situ en dos unidades hacia la edad de veinte meses,
tres unidades a los veintids meses y cuatro a los veintiocho. A d a m , en
cambio, no alcanz una L M E de dos unidades hasta los veintisis meses.
Y casi hasta los tres anos de edad no alcanz una L M E de tres unidades,
llegando a las cuatro unidades a los tres anos y medio. Esto supone un
retraso de un ano con respecto a v e .
111
E n las fases iniciales de la etapa de dos palabras, hacia la edad de

dos anos, el habla de Brbara era telegrfica. Sonaba corno si estuviera enviando telegramas urgentes a su madre: T E R O L E C H E , ^ D O N D E
P A T O ? C o m o ocurre con los telegramas de verdad, tendfa a conservar
los nombres y los verbos en el orden correcto, aunque omitia las palabras
pequenas corno E L , U N A , H A , S U o Y . T a m b i n se comia las terminaciones de las palabras, corno la -s del plural o de algunas terminaciones de los verbos, por ejemplo D O S N E N E o V E N E A Q U I .
Mas addante, las palabras pequenas y las flexiones se fueron agregando poco a poco. C o m o si se tratara de un fino tejido que va credendo, estos elementos comienzan a emerger entre las piezas clave de
la construccin, que son los nombres y los verbos (Brown, 1973, p. 249).
E n este aspecto del lenguaje, Brbara sigue el mismo curso de desarrollo que A d a m , el nino de Harvard, aunque a una edad un poco mas
temprana (Brown, 1973, p. 271). Entre los dos y los tres anos y medio,
Brbara adquiri las siguientes formas gramaticales:
2 anos
Forma progresiva -NDO

Plural -s
Cpula ES, EST, SON, ESTAN
Articulos E L , L A , U N , U N A
Cantando
Zapatos azules
Est dormido
Es un mdico
LME
3 anos
3." persona del singular -S*

Terminacin de pasado - E D *
Forma progresiva completa ESTOY,
EST + - N D O
Contraccin de la cpula*
Contraccin de la forma progresiva
Quiere (wants) una manzana

Ayud (helped) a marna
Estoy cantando
Es (He's) un mdico
Estoy (l'm) cantando
* Estas formas gramaticales corresponden exclusivamente a la lengua inglesa. Las dos primeras
tienen sus correspondencias en castellano en la aparicin de las terminaciones verbales de persona (vg.
la distincin entre 1.", 2. y 3." persona del singular) o en la adjuncin de pronombres cliticos (vg. -me,
-te, -se, -la, -le, -lo) (N. del T.).
edad en meses
Suponiendo que Brbara no fuera tan avanzada corno v e , aunque
aventajase a A d a m , posiblemente alcanzara una L M E de dos unidades
hacia los dos anos, una L M E de tres unidades a los dos anos y medio y
una L M E de cuatro a los tres anos.
Es importante distinguir entre la emergencia o aparicin de una forma

gramatical por vez primera, y su verdadera adquisicin, esto es, el uso
sistemtico de la misma en posiciones definidas por la gramtica adulta.
U n a forma gramatical se considera adquirida siempre y cuando aparezca
corno minimo en un 90 por ciento de ocasiones en los contextos apropiados (Brown, 1973, p . 258).
112
L a edad concreta a la que Brbara adquiri cada una de estas formas

no es un dato significativo, ya que puede variar mucho de un nino a
otro. L o que realmente interesa es el orden de adquisicin. L a secuencia
resulta ser extraordinariamente similar en todos los ninos de lengua inglesa. Roger Brown observ que en el caso de los tres ninos examinados
en Harvard, el curso evolutivo de estas formas gramaticales fue increiblemente consistente. H u b o , no obstante, algunas diferencias de escasa
importancia. Por ejemplo, Sarah adquiri la forma progresiva - N D O (-1NG
en ingls) despus del plural, mientras que A d a m y v e lo hicieron
antes. Pero en todos los ninos, ambas formas (plural y progresiva) aparecieron antes que el morfema de pasado, l a tercera persona del singular
y la copula.
U n hecho mas sorprendente si cabe es que, en los ninos de Harvard,
las formas verbales utilizadas corno cpula ( E S , E S T , S O N , E S T N ) aparecieron antes que cuando estas mismas formas eran empleadas en construcciones progresivas (vg. E S T O Y C A N T A N D O ) . Asimismo, la contraccin de la cpula (he is a bear > H E ' 5 A B E A R -l es un oso) se
anticip a la contraccin de la forma progresiva (he is walking * HE'S
W A L K I N G -l est andando). Este es un fenmeno bastante curioso, ya
que aun cuando quepa esperar que todos los ninos sigan un curso parecido de desarrollo, no hay, en principio, razn alguna por la que la
adquisicin de ciertas unidades especificas de la lengua haya de ser exactamente igual dentro de una determinada variante dialectal del ingls.
E n el capitulo 7 examinaremos algunas posibles razones de este fenmeno.
T a m b i n se aprecia un orden de adquisicin bastante uniforme en
otras construcciones mas compiejas, tales corno las interrogativas y las
negatvas. P o r ejemplo, en la adquisicin de las llamadas interrogativasC U (es decir, las preguntas que se formulan con palabras corno Q U E , P O R
Q U E , D O N D E , Q U I E N , e t c ) , se ha observado que B r b a r a , al igual que
A d a m , v e o Sarah, paso por tres etapas intermedias hasta alcanzar su
formulacin correcta (Klima y Bellugi, 1966). E n primer lugar, justo
despus de cumplir dos anos, colocaba la palabra-cu delante de la frase:
COVE
MAMA
COME?
(.POR Q U E
PAPA
GRITA?
^.DONDE
NENE
ESCONDE?
Unos meses despus, anadia un verbo auxiliar corno
EST, V A A ,
113
QUIE-
Rh, al verbo principal:

>
6
(POR Q U E
O
MAMA
OUIERE COMER?
PAPA
EST G R I T A N D O ?
NENE
V A A ESCONDER?
(.DONDE
Por ltimo, poco antes de los tres anos, B r b a r a advirti que el sujeto
y el verbo tenian que intercambiar sus posiciones, lo que dio lugar a
preguntas correctas corno:
IQVE
OUIERE COMER
MAMA?
(.POR O U E
EST G R I T A N D O
PAPA?
(.DONDE
SE V A A E S C O N D E R
EL NENE?
Una vez mas, se ha comprobado que todos los ninos tienden a seguir el
mismo patron de adquisicin. Y a hemos advertido que la edad a la que
tienen lugar estos cambios es un dato irrelevante. L o que importa es el
orden en que se producen.
Hacia la edad de tres anos y medio, B r b a r a ya era capaz, lo mismo
que casi todos los ninos, de construir toda clase de enunciados gramaticales y adems su lenguaje era razonablemente inteligible. N o obstante,
sus construcciones eran menos variadas que las de un adulto. Por ejemplo, tendia a no emplear pasivas completas corno E L H O M B R E F U E
A T R O P E L L A D O P O R U N A U T O B U S . Por otro lado, era capaz de mantener
conversaciones sobre temas diversos.
A los cinco anos, Brbara daba la impresin de haber adquirido el
lenguaje de forma mas o menos completa. Esto, sin embargo, no era
mas que una ilusin, ya que la adquisicin del lenguaje a n continuaba,
aunque a ritmo mas lento. L a gramtica de un nino de cinco anos difiere
de la del adulto en ciertos aspectos que quiz resultan sorprendentes,
aunque el nino no suele darse cuenta de sus carencias. Cuando se les
somete a pruebas de comprensin, los ninos enseguida atribuyen interpretaciones a las estructuras que se les presentan, aunque aqullas son
a menudo errneas. Los ninos no manifiestan problemas de comprensin, aunque sus interpretaciones son muchas veces equivocadas (Carol
114
Chomsky, 1969, p. 2). A l objeto de demostrar est afirmacin, est

autora efectu un estudio en el que mostraba a ninos de cinco a ocho
anos una muneca con los ojos vendados y les preguntaba: (.Est muneca
es dificil de ver o fcil de ver? Todos los ninos de cinco y seis anos, y
tambin algunos de siete y ocho, respondian que era D I F I C I L D E V E R .
Una respuesta tipica es la que dio una nina de seis anos Uamada Lisa:
Chomsky: ^ E S T A M U N E C A ES DIFICIL D E V E R o F A C I L D E V E R ?
Lisa: DIFICIL D E VER.

Chomsky:
COM HACEMOS Q U E SEA FACIL D E VER?
Lisa: Q U I T A N D O L E ESTO D E LOS OJOS.

Chomsky: A V E R , E X P L I C A M E POR Q U E E R A DIFICIL D E V E R .
Lisa: (a la muneca) P O R Q U E TENIAS PUESTO ESTO O U E T E T A P A B A LOS OJOS.
Algunos psiclogos han criticado est prueba, aduciendo que, conforme

a la lgica del avestruz, los ninos creen que cuando se les vendan los
ojos, los d e m s tampoco pueden verlos a ellos. Asimismo, es posible
que al responder que la muneca con los ojos vendados es dificil de ver,
estn adoptando el punto de vista de la muneca y no el suyo propio. Sin
embargo, en una rplica posterior de este experimento en la que se
utilizaban munecos de animales, corno un lobo y un pato, y frases corno:
E L L O B O ES DIFICIL D E M O R D E R
E L PATO EST D E S E A N D O M O R D E R
se confirmaron los resultados anteriores (Cromer, 1970). Los ninos de

cinco y seis anos no advierten la diferencia de significado entre dos frases
superficialmente similares corno E L C O N E J O E S T D U R O P A R A C O M E R y
E L C O N E J O EST ANSIOSO P O R C O M E R .
E n suma, la distancia entre el lenguaje del nino y el lenguaje del

adulto tarda mas tiempo en desaparecer de lo que se creia. Experimentos
posteriores realizados en francs, en los que se empleaban artfculos definidos ( L E / L A ) e indefinidos ( U N / U N E ) , han puesto de manifiesto diferencias bastante curiosas entre el uso infantil y adulto de est distincin,
diferencias que en muchos casos se mantienen hasta los doce anos (Karmiloff-Smith, 1979).
N o obstante, las diferencias entre el lenguaje de Brbara y el de los
adultos que vivian con ella fueron desapareciendo poco a poco en los
anos siguientes. Alrededor de los once anos, Brbara habia adquirido
un dominio de la estructura de su lengua comparable al de un adulto.

A l inicjp de la pubertad, el desarrollo del lenguaje prcticamente habia
concluido, excepcin hecha del vocabulario, dado que las palabras se
siguen aprendiendo a lo largo de toda la vida (Aitchison, 1987a).
Los principales hitos en la adquisicin del lenguaje que hemos comentado en estas pginas van paralelos al desarrollo fisico del nino. Sin
embargo, est claro que no existe una correlacin significativa entre el
desarrollo linguistico y el desarrollo motor, y se dan casos de ninos que
aprenden a hablar y j am s aprenden a andar, y tambin a la inversa.
C o n todo, en los ninos normales, ambos tipos de desarrollo corren paralelos. A s i , las etapas del desarrollo linguistico presentan una relacin
mas o menos directa con estadios del desarrollo fisico. L a transicin de
la etapa del arrullo a la del balbuceo tiene lugar en el momento en que
el nino adopta la posicin erguida, y la aparicin de las primeras palabras
coincide con la etapa en que el nino comienza a andar. L a gramtica
empieza a hacerse mas compleja a medida que se desarrolla la coordinacin de la mano y los dedos.
Antes de concluir este capitulo, hemos de examinar una ltima cuestin. (Es necesario que los ninos adquieran el lenguaje a la edad en que
normalmente lo hacen? Segn reza la sexta y ltima caracteristica de las
conductas controladas por la maduracin biolgica, stas se desarrollan
dentro de un periodo critico, aunque no es imprescindible que asi sea.
^Sucede l o mismo con el lenguaje? Vamos a considerar est cuestin.
iHay un periodo critico?

(.Somos los seres humanos com los pinzones o corno los canarios?
Estas dos especies de aves tienen un canto en parte aprendido. Sin embargo, el canto de un pinzn permanece fijo e inalterable a partir de los
quince meses de edad. Si la cria de pinzn no escucha el canto de otros
congneres antes de esa edad, no aprende a cantar normalmente (Thorpe, 1972). L o s canarios, en cambio, pueden aprender a cantar durante
un periodo mucho mas dilatado (Nottebohm, 1984; Marler, 1988). E n
opinion de Lenneberg, los humanos, al igual que los pinzones, disponemos de un estrecho periodo critico establecido por la naturaleza para
la adquisicin del lenguaje. Segn este autor, dicho periodo abarca desde
la cuna hasta la adolescencia:
116
El mamlfero articulado
El lenguaje surge entre los dos y los tres anos de edad merced a una
interaccin de la maduracin y del aprendizaje autoprogramado. Entre los
tres anos y la primera adolescencia, las posibilidades de aprendizaje de
una primera lengua siguen siendo favorables; el individuo parece mostrarse, durante est etapa, altamente sensible a los estimulos, y conservar
cierta flexibilidad innata para la organizacin de las funciones cerebrales
responsables de la compleja integracin de subprocesos que son necesarios
para una fluida elaboracin del habla y del lenguaje. Despus de la pubertad, las capacidades de autoorganizacin y ajuste a las demandas fisiolgicas del comportamiento verbal disminuyen rpidamente. E l cerebro
parece haber entrado en una fase de estabilidad, en la cual las habilidades
mas primarias y elementales que no han sido adquiridas hasta ese momento permanecen, por regia general, defectuosas durante toda la vida. [Lenneberg, 1967, p. 158]
Hace veintitantos anos, las opiniones de Lenneberg eran c o m n m e n te aceptadas. Los ninos empiezan a hablar hacia la edad de dos anos, y
parece razonable pensar que despus de los 13 las habilidades lingisticas
dejan de desarrollarse. Cualquiera puede recordar lo dificil que era aprender ingls en la escuela. Incluso los alumnos mas aventajados tenian un
acento algo raro y cometian numerosos errores gramaticales. Resultaba,
por tanto, tranquilizador hallar una explicacin biologica a este fenmeno. Sin embargo, si se mira detenidamente, el asunto no parece estar
tan claro.
Son cinco los argumentos que suelen aducirse para defender la idea
de un periodo critico: el primero de ellos se basa en el caso de los
individuos que adquieren el lenguaje tardiamente. E l segundo se refiere
al desarrollo de los ninos con sindrome de D o w n . E n tercer lugar, est
el caso de los ninos que sufren danos cerebrales. E l cuarto argumento
se apoya en las dificultades que plantea el aprendizaje de una segunda
lengua. Y por ltimo, la supuesta sincronia del periodo critico con la
lateralizacin hemisfrica. Examinemos estos argumentos.
E l estudio de tres casos de ninos deprivados de contacto social, Isabelle, Genie y Chelsea, ha proporcionado evidencia en apoyo de la hiptesis del periodo critico. Estos tres ninos se vieron privados de experiencia linguistica hasta mucho despus de la poca en que se supone
que los ninos criados en circunstancias normales adquieren el lenguaje.
Isabelle era hija ilegitima de una mujer sordomuda. Cuando fue encontrada en Ohio en los anos 30, a la edad de seis anos y medio, carecia
117
de lenguaje y slo emitia grunidos. Madre e hija pasaban l a mayor parte

del tiempo solas en una habitacin a oscuras. Sin embargo, despus de
ser hallada, Isabelle experiment grandes progresos: Fue pasando por
las etapa normales del desarrollo linguistico a gran velocidad. E n dos
anos aprendi lo que en casos normales lleva seis. A la edad de ocho
anos y medio, ya no se le podia distinguir de otros ninos normales de
su misma edad (Brown, 1958, p. 192).
Por desgracia, Genie no tuvo tanta suerte. Est nina no fue hallada
hasta casi los catorce anos. Nacida en abril de 1957, Genie habia pasado
casi toda su vida en condiciones infrahumanas y extranas. A partir de
los veinte meses, Genie fue encerrada en una pequena habitacin... Su
padre la castigaba si emitia algn sonido. Permanecia la mayor parte del
tiempo enganchada por una correa a una sillita de b e b , y cuando no
estaba asi la introducian en un saco de dormir dentro de una cuna y la
tapaban con tela metlica (Curtiss et al, 1974, p. 529). Cuando fue
encontrada, Genie no tenia lenguaje. E m p e z a adquirirlo bastante despus de iniciada la adolescencia, es decir, pasado el supuesto periodo
critico.
Aunque aprendi a hablar de un modo rudimentario, sus avances
fueron mas lentos que los de los ninos normales (Curtiss, 1977). Por
ejemplo, stos pasan por una etapa en la que producen frases de dos
palabras ( T E R O L E C H E , M A M A J U E G A ) y que dura unas cuantas semanas.
E n cambio, en el caso de Genie, la etapa de dos palabras se prolong
durante mas de cinco meses.
Asimismo, los ninos normales atraviesan una breve etapa en la que
forman oraciones negativas colocando la palabra N O delante del resto de
la frase, sin modificar nada mas, corno en N O M A M A V E N O N O D A M E
M A N Z A N A . Genie empieo est forma primitiva de negacin durante mas
de dos anos. Los ninos normales empiezan a formular preguntas utilizando palabras-cu (quin, q u ) en la etapa de dos palabras ( ( . D O N D E
P A P A ? ) . A Genie, en cambio, le resultaba imposible formular este tipo
de preguntas, y en alguna ocasin lo intent infructuosamente, produciendo frases corno ( . D O N D E E S T P A R A R D E E S C U P I R ? E l nico aspecto
del lenguaje en el que Genie superaba a los ninos de su edad era en el
aprendizaje de palabras. Conocia muchas mas palabras que los ninos
normales que se hallaban en la misma etapa de desarrollo gramatical que
ella. Sin embargo, la capacidad de memorizar listas de palabras no evidencia ninguna habilidad linguistica; de hecho, los chimpancs Washoe
118
y Sarah lo hacian con relativa facilidad. L o importante, en cambio, es

adquirir las reglas de la gramtica, y es precisamente en este aspecto
donde Genie tenia mayores dificultades. E l lento desarrollo del lenguaje
en Genie, sobre todo en comparacin con Isabelle, viene a indicar que
hay un punto de inflexin en la posibilidad de adquirir el lenguaje.
Con todo, hemos de ser cautelosos, ya que dos casos individuales no
pueden suministrar pruebas firmes, en especial cuando tales casos siguen
planteando incgnitas. Isabelle no fue estudiada por lingiiistas, por lo
que su nivel de desarrollo linguistico podria haber sido mas deficiente
de lo que se le atribuia. Por otra parte, Genie presentaba sintomas de
lesin cerebral. E n concreto, las pruebas indicaban una atrofia del hemisferio izquierdo, lo que supone que slo utilizaba una parte del cerebro, precisamente aquella que normalmente no se halla asociada al lenguaje (Curtiss, 1977; Curtiss et al., 191A).
Chelsea es otro caso de adquisicin tardia del lenguaje estudiado
recientemente (Curtiss, 1988). Se trata de una mujer adulta con problemas de audicin que comenz a adquirir el lenguaje hacia los treinta
anos. A l igual que Genie, su vocabulario es aceptable, pero su sintaxis
es deficiente. Chelsea produce oraciones corno L A M U J E R E S A U T O B U S
E L S A L E , N A R A N J A P E D R O C O C H E E N O P L A T A N O E L C O M E R . L a extrana
sintaxis de Chelsea puede obedecer a su adquisicin tardfa del lenguaje,
aunque tambin puede ser debida a sus problemas de audicin. A s i pues,
ni Genie ni Chelsea constituyen pruebas claras de la existencia de un
punto de inflexin en la adquisicin del lenguaje. Tanto una corno la
otra tienen a d e m s problemas no lingisticos, lo que en parte podria
explicar su lenguaje rudimentario.
Segn Lenneberg, otra prueba a favor de la existencia de un periodo
critico procede de los ninos con retraso mental, en especial de los llamados ninos monglicos o ninos con sindrome de D o w n (Lenneberg,
1967). Estos ninos siguen el mismo curso general de desarrollo que los
ninos normales, aunque a un ritmo mucho mas lento. Lenneberg considera, sin embargo, que los ninos con sindrome de Down nunca llegan a
alcanzar a los normales debido a que sus habilidades lingisticas decaen
sensiblemente en la pubertad. Otros autores, sin embargo, rechazan est
idea por considerar que el estancamiento de estos ninos en el terreno
del lenguaje se debe a la falta de estimulacin. Por otra parte, investigaciones mas recientes han puesto de manifiesto que los ninos con sindrome de D o w n presentan un techo preestablecido en su desarrollo y
119
que pueden alcanzar este punto mximo de desarrollo a cualquier edad,

lo que en muchos casos ocurre bastante antes de llegar a la adolescencia
(Gleitman, 1984).
L a | posibilidades de recuperacin de los pacientes con lesiones cerebrales constituye otra prueba aducida por Lenneberg. Segn l , si un
nino menor de dos anos sufria una lesin irreversible en el hemisferio
del lenguaje (izquierdo), el desarrollo del lenguaje no se veria perturbado, aunque seria controlado por el hemisferio derecho. Esto se explica
porque a esa edad el periodo critico an no ha comenzado. Por consiguiente, cuanto mayor sea el nino, mayores sern las posibilidades de
que una lesin en el hemisferio izquierdo origine alteraciones permanentes. E n un adolescente o un adulto, estas lesiones producirn trastornos
irreversibles del lenguaje, toda vez que el periodo critico ya habr
concluido.
L a afirmacin de Lenneberg de que el lenguaje de los ninos mas
pequenos sufre alteraciones menos severas a raiz de una lesin cerebral
que el de los ninos mayores parece haberse confirmado (Vargha-Khadem
et al., 1985). Esto parece bastante lgico, ya que los cerebros jvenes
tienen mayores posibilidades de recuperacin. T a m b i n los bebs de
mono con lesiones cerebrales se recuperan mejor que los monos adultos
(Goldman-Rakic, 1982). N o obstante, a n no hay pruebas concluyentes
de que el periodo critico se inicie repentinamente a los dos anos y concluya abruptamente en la adolescencia.
E n l o que a la edad de inicio se refiere, Lenneberg se equivoca al
suponer que los ninos menores de dos anos no resultan afectados por
lesiones en el hemisferio izquierdo. A l contrario, los b e b s que han sufrido una ablacin de este hemisferio en su primer ano suelen tener
graves problemas de lenguaje (Dennis, 1983). Las lesiones graves en el
hemisferio izquierdo suelen llevar aparejados trastornos muy duraderos
del lenguaje, sea cual sea la edad del paciente.
E n cuanto a la terminacin repentina del periodo critico al llegar a
la adolescencia, se ha comprobado que, al menos en las sociedades occidentales, an se pueden producir cambios considerables en el dominio
del lenguaje a estas edades (vg. Cheshire, 1982). Son frecuentes las quejas de los adultos acerca del lenguaje descuidado e incluso incomprensible de los adolescentes. Est observacin contrasta con la idea de que
el lenguaje se estabiliza definitivamente a partir de la adolescencia.
Sin embargo, qu mejor prueba del periodo critico que las dificul-
120
tades que uno experimenta en su adolescencia cuando se ve obligado a

aprender otras lenguas en la escuela? Est cuestin ha despertado una
viva polmica (Hatch, 1983). A l parecer, los jvenes pueden adquirir
mejor los aspectos fonticos de la segunda lengua, mientras que la situacin de la sintaxis es bastante confusa. Los aprendices de mas edad
experimentan rpidos progresos al principio (vg. Harley, 1986), aunque,
en opinion de algunos investigadores, a la larga los mas jvenes les
ganan la partida (vg. Asher y Price, 1967).
Con todo, las dificultades de los aprendices de mas edad tambin
pueden explicarse por un anquilosamiento de sus habilidades de aprendizaje. Los que siguen practicando se mantienen mas en forma. Est
puede ser una explicacin plausible de las dificultades de quienes aprenden una segunda lengua en la escuela. Bever (1981) ha senalado que hay
una discrepancia entre lo que los ninos perciben y producen. Mientras
se mantiene este desequilibrio, es posible que haya un canal directo que
vincule ambas actividades. C o n el tiempo, la percepcin y la produccin
se colocan al mismo nivel y entonces el mecanismo que las conecta va
desapareciendo gradualmente. Sin embargo, en la medida en que el
aprendizaje de segundas lenguas sigue siendo posible, este mecanismo
de conexin no p o d r desaparecer del todo, aun cuando el cerebro, al
igual que el resto del organismo, vaya perdiendo flexibilidad a medida
que nos hacemos viejos.
Finalmente, vamos a examinar la idea de Lenneberg de que el supuesto critico coincide con el periodo de lateralizacin, esto es, la especializacin de uno de los hemisferios en materia de lenguaje (capitulo
3). Segn este autor, el proceso de especializacin acontece entre los dos
y los catorce anos. Sin embargo, parece que Lenneberg tambin se equivoca en su estimacin, ya que la lateralizacin se produce mucho antes
de lo que l senala. Hay incluso bebs menores de un ano que dan
muestras de lateralizacin. E n un experimento, se presentaba a bebs
de cinco y seis meses de edad sonidos y escenas visuales de movimientos
de labios que podian o no estar sincronizados. L o s b e b s daban muestras
de advertir la sincronizacin n i c a m e n t e cuando la direccin de su mirada estaba controlada por el hemisferio izquierdo ( M a c K a i n et al.,
1983). Esto parece indicar que la lateralizacin empieza su andadura en
los primeros meses de la vida. Por otra parte, tan pronto com se somete
a los ninos a tareas de escucha dictica (capitulo 3), es decir, a la edad
de dos anos y medio o tres, stos dan muestras de utilizar el hemisferio
121
izquierdo para el lenguaje (Kinsbourne y Hiscock, 1987). Por consiguiente, es fjosible que la lateralizacin ya est consolidada a est edad. Para
muchos autores (vg. Krashen, 1973-4), el proceso est concluido antes
de los cinco anos.
E n resumen, todos los argumentos esgrimidos en apoyo de la tesis
de que hay un periodo critico claramente definido resultan poco convincentes. E l deterioro cerebral de Genie y la sordera de Chelsea pueden
explicar sus problemas con el lenguaje. E l techo con que se topan las
habilidades lingisticas de los ninos con sindrome de D o w n no tiene
relacin alguna con la adolescencia. U n a grave lesin cerebral puede
causar problemas a cualquier edad. U n a prctica continuada puede favorecer la capacidad para aprender lenguas. L a lateralizacin tiene lugar
mucho antes de la adolescencia. N o hay, pues, pruebas de que el periodo
critico se inicie o termine de manera repentina. Antes bien, da la impresin de que nos hallamos ante un f enm eno bien conocido de todo
el reino animai, a saber, que los cerebros jvenes son mas flexibles que
los cerebros adultos.
A s i pues, en este capitulo he intentado mostrar que el lenguaje comparte las caracteristicas de las conductas biologicamente programadas.
Surge antes de que sea necesario, su aparicin no puede explicarse por
sucesos externos ni por decisiones voluntarias del nino. L a instruccin
explicita y la prctica intensiva tienen escasos efectos. L a adquisicin
sigue un curso marcado por una secuencia regular de hitos que aparecen correlacionados con otros aspectos del desarrollo del nino. E n
otras palabras, hay un mecanismo interno que desencadena y regula el
desarrollo del lenguaje. Parece, sin embargo, poco probable que haya
un periodo critico rigido para la adquisicin del lenguaje, aunque la
experiencia temprana con el lenguaje es un factor favorecedor, ya que
los cerebros jvenes tienen mayor plasticidad.
D e todos modos, seria un error pensar que el lenguaje es una capacidad dirigida exclusivamente por mecanismos internos. Estos mecanismos requieren estimulacin externa para funcionar correctamente. E l
nino necesita un entorno verbal suficientemente rico durante el periodo
de adquisicin.
Esto viene a indicar que la denominada controversia entre naturaleza
y cultura mencionada en el capitulo 1 puede estar mal planteada. Ambas
posturas tienen razn: la naturaleza pone en marcha la conducta y establece su marco de desarrollo, aunque es necesario disponer de una ex-
1 2 2 0 mamifero articulado
periencia adecuada para que la conducta alcance todo su potencial. L a

linea divisoria entre la conducta naturai y la conducta aprendida no
es tan nitida corno se suponia. Dicho de otro modo, el lenguaje es una
conducta naturai, aunque tiene que ser guiada por la experiencia para
que se desarrolle convenientemente.
Aunque hemos empezado a desbrozar el problema del innatismo,
todavia no hemos respondido a la pregunta fundamental, a saber, iqu
es exactamente lo que debemos considerar innato? E n el capitulo 1 senalamos que Chomsky era partidario de postular una compleja estructura interna. ^ E n q u consiste est estructura, en opinion de este linguista? A est cuestin vamos a dedicar el prximo capitulo.
Capitulo 5
EL DISENO EN EL CEREBRO
<*Qu infor marili gramatical puede
considerarse innata?
Existen unos principios muy profundos y reslrictivos que determinan la naturaleza del lenguaje humano y que hunden sus
raices en el carcter especifico de la mente humana.
CHOMSKY, El lenguaje y el entendimiento
Parece relativamente facil demostrar que los seres humanos se hallan

predispuestos desde su nacimiento a a d q u i r T F n e n g u a j . L o dificil, en
cambio, es descubrir qu es exactamente lo innato. Los estudiosos del
lenguaje han especlado sobre est cuestin durante siglos. Hace mas
de dos mil anos, el rey egipcio Psammetichus tenia la teoria de que si a
un nino se le aisla del lenguaje humano, la primera palabra que pronunciar proceder del pueblo mas antiguo del mundo. Cuando vio que los
ninos pronunciaban la palabra BEKOS, Psammetichus c o m p r o b decepcionado que se trataba de una palabra frigia que significa pan, lo que
le llev a concluir de mala gana que los frigios eran mas antiguos que
los egipcios.
Hoy dia nadie se toma en serio teorias com la de Psammetichus,
sobre todo porque los pocos casos de ninos que se han criado aislados
de todo contado humano carecian por completo de lenguaje al ser encontrados. U n caso muy famoso es el de Victor de A v e y r o n , un nino
francs que fue encontrado desnudo buscando bellotas en el bosque de
Caune en 1797. Este nino no hablaba frigio ni ninguna otra lengua, sino
que se limitaba a granir com un animai.
Aunque es perfectamente posible ignorar las especulaciones de Psammetichus, debemos tornar en serio las ideas de Noam Chomsky acerca
del innatismo. Como ya hemos senalado, Chomsky afirma que para poder adquirir el lenguaje, el nino tiene que estar dotado de una rica
123

Aitchison

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Capitulo 3

LOS DIENTES DE LA ABUELITA

Si un animai est programado de nacimiento para desarrollar alguna

Las zonas visibles de la oreja difieren en los chimpancs, los babuinos

Los dientes de la abueliia 73

vertical, y no inclinados hacia fuera, y las filas superior e inferior se

Boca, pulmones y materia gris

,Qu cosa tan curiosa es el habla! La lengua es un miembro muy servicial

Otra diferencia importante entre los humanos y los primates reside

Los dientes de la abuelita 75

psito. Por ejemplo, los animales con pezunas tienen un menor n m e r o

tiene un aspecto muy distinto al de otros animales. Es mas pesado, tiene

Humano normal, edad 13 /

(Lenneberg, 1967, p. 70)

Los dientes de la abuelita 77

Sin embargo, los dos hemisferios no funcionan de forma idntica.

cuerpo, sino tambin el habla. L a hiptesis de Dax result ser correcta.

Los dientes de la abuelita 79

U n a tercera tecnica que an se halla en periodo de prueba es el

Los dientes de la abuelita 81

Sorprendentemente, en casi todos los zurdos el lenguaje est controlado

Estas cifras indican dos cosas: en primer lugar, lo normal es que el

pacientes que sufren lesiones en este hemisferio presentan dificultades

Los dientes de la abuelita 83

Los dientes de la abuelita 85

El rea de Broca abarca aproximadamente el espacio que queda por debajo de la

lesin en el rea de Broca suele alterar la produccin del lenguaje. Est

Por otra parte, es muy probable que haya interconexiones en estratos

medida independientes del lenguaje, y aparecen asociados al hemisferio

Darse golpecitos en la cabeza y frotarse el estmago

Los dientes de la abuelita 87

al mismo tiempo. Si uno intenta hacer estas dos cosas y se pone a d e m s

Los dientes de la abuelita 89

procesos es mucho mas complejo de l o que puede parecer a primera

mente est pensando en la /p/ inicial de la palabra pareja en el

Q U E T A N DIRECTAMENTE NOS AFECTA

Si los humanos hablsemos en rfagas compactas de tres o cuatro

E n est oracin, el suceso condicional introducido por SI requiere un

Los dientes de la abuelita 91

Es posible que haya una especie de comps biolgico subyacente

(ema nervioso corno la enfermedad de Parkinson. Para Lenneberg, la

E l lenguaje aparece aproximadamente a la misma edad en los ninos

Caracteristicas de las conductas biolgicamente programadas

L a conducta surge antes de que sea necesaria.

Examinemos estas seis caracteristicas de una en una. Algunas de ellas

conexiones entre las clulas nervosas y e l peso del cerebro aumenta

Lste mismo informante describe el choque cultural que supuso para l

Nina: OUIERO U N A OTRA C U C H A R A , PAPA.

El nmero de palabras empleadas es mucho menor ... hay un constante

Padre: O U E R R A S DECIR Q U E QUIERES L A OTRA C U C H A R A .

de o/ie constituyen la tercera parte de las respuestas de los adultos. A

Nina: O T R A ... C U C H A R A . B U E N O , <,ME D A S U N A O T R A C U C H A R A ?

Nino: L A PROFE SOSTENIO LOS CONEJITOS Y NOSOTROS L O S A C A R I C I A M O S

Curiosamente, las correcciones repetidas no slo carecen de eficacia,

Las madres de Adam y ve respondian a los enunciados de sus hijos

A l principio, los investigadores no entendian bien cul era el pape! que

Nino: <,QUE H O R A SON?

Asimismo, las expresiones novedosas pueden resultar necesarias para

se indic antes, los ninos necesitan una experiencia linguistica abundante

[ D R A C H , citado en Ervin-Trpp, 1971]

rreno, se sostiene que la prctica no puede dar cuenta por si sola de la

Surcos predestinados 103

sviele acortar la emisin del adulto para ajustarla a la longitud media de