3.

9 CAUDALES ECOLGICOS
EN VEGAS ALTOANDINAS: UN ESTUDIO DE CASO
HUMBERTO ZAVALA Z & JORGE CEPEDA P.

Foto: Jorge Cepeda P.

Caudales Ecolgicos HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui. CEPEDA P., J. (ed)
(2006): 525-551. Ediciones Universidad de La Serena. La Serena. Chile.

CAUDALES ECOLGICOS EN VEGAS ALTOANDINAS:

UN ESTUDIO DE CASO

HUMBERTO ZAVALA Z. (1)& JORGE CEPEDA P. (2)

Resumen. Rodeados por una matriz esteparia rida, los humedales altoandinos
(e. g., vegas) constituyen ecotopos de gran relevancia ecolgica para los Andes
desrtico-meridionales. La sustentabilidad ecolgica de estos humedales descansa
fuertemente en los aportes hdricos que reciben. En este captulo se hace un anlisis
respecto de la aplicacin del concepto de caudal ecolgico para estimar con mayor
precisin los niveles de extraccin de agua a que pueden ser sometidas estas unidades
del paisaje andino. Se us como caso de estudio al humedal Tambo-Puquos de la
cuenca del Ro del Toro, de la hoya hidrogrfica del Ro Elqui (IV Regin de
Coquimbo, Chile). Para este humedal, el caudal ecolgico mnimo (CEM en adelante)
represent aquel caudal del Estero Tambo-Ro Vacas Heladas que, despus de
habrsele extrado un cierto porcentaje aguas-arriba, contina siendo capaz de
mantener al sistema en sus condiciones y caractersticas originales. Estas
caractersticas se identificaron como: (1) tamao y complejidad estructural de la
unidad paisajstica; (2) la fitocenosis azonal; (3) la estructura de la zoocenosis, y
(4) su biodiversidad, abundancia y calidad de su vida silvestre. Se propone en este
trabajo estimar los caudales ecolgicos como los caudales probabilidad de excedencia
en el rango de 80% a 90 % (caudales bajos), tanto a nivel anual como estacional.
Este criterio se basa en que los caudales de alta probabilidad de excedencia que
escurren por el Estero Tambo-Ro Vacas Heladas (80% o ms), son muy similares
a lo largo del ao, por lo que se concluye que dichos flujos se mantienen en general
a nivel anual o multianual. Esta situacin se interpreta en trminos que el ecosistema
estara preparado para funcionar durante un perodo prolongado con caudales en
el rango de las probabilidades de excedencia sealada sin sufrir un deterioro
ambiental irrecuperable. En valores de caudales, estos caudales ecolgicos mnimos
para las secciones analizadas estn en el rango de 20 l/s a 60 l/s.
(1) Departamento de Ingeniera en Obras Civiles, Universidad de La Serena (www.userena.cl), Casilla 599, La Serena,

Chile.
(2) Departamento de Biologa, Facultad de Ciencias, Universidad de La Serena, (www.biouls.cl), Casilla 599, La

Serena, Chile.

525

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

Palabras clave. Caudal ecolgico, probabilidad de excedencia, humedales

altoandinos, vegas andinas, ecosistemas andinos.

Abstract. Surrounded by an arid steppe matrix, the Andean wetlands known as

vegas constitute ecotopes of high ecological relevance for the southern-desert Andes.
The ecological sustainability of them strongly depends upon water availability. In
this chapter, an analysis is made regarding the possible application of the ecological
minimum instream flow concept to improve accuracy in estimation of levels of water
extraction to which these Andean landscape units can be subjected. The TamboPuquos wetland was used as study case. This wetland is located in the del Toro
River watershed, in the Elqui River basin (IV Region of Coquimbo, Chile). To this
wetland, the minimum ecological instream flow was defined as the Tambo streamVacas Heladas River flow that, after being extracted upstream a certain amount of
water, still can keep the system near or close to original conditions and characteristics.
These characteristics were identified as follows: 1) size and spatial complexity; 2)
the azonal vegetation; 3) the structure of the zoocenosis, and 4) biodiversity,
abundance and quality of wildlife. It is proposed in this work to estimate the instream
flows based on the flows with exceedance probability in the rank of 80-90%, (i.e.,
small flows), both annually and seasonally. This criterion is based on the fact that
flows with high exceedance probability recorded in the Tambo-Vacas Heladas River
watercourse are very similar throughout the year. From this, it is concluded that
such flows are annually maintained, even multi-annually. This probably means that
the ecosystem has the mechanisms to withstand extended periods with small flows
without experimenting irreversible deterioration. In numbers, these instream flows
are, for the river section examined in this work, in the rank of 20 to 60 l/s.
Keywords. Ecological minimum instream flow, exceedance probability, high Andean
wetlands, Andean vegas, Andean ecosystems.

526

Caudales Ecolgicos HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

INTRODUCCIN
La creciente demanda por agua para fines agrcolas, energticos, industriales, mineros,
sanitarios, entre otros, ha significado que gran parte de los cuerpos naturales de agua
dulce (e. g., ros, esteros, lagos, humedales y acuferos) muestren diferentes grados
de intervencin humana. Hace algunas dcadas exista, tanto a nivel tcnico como
legal y poltico, despreocupacin por los efectos que ejercen en el medioambiente
las diferentes obras y extracciones de agua. En casos extremos registrados en el
pasado, esta despreocupacin facilit el que se permitiera un caudal nulo, permanente
o prolongado, para cauces naturales aguas abajo de presas u obras hidrulicas. En
los aos recientes, sin embargo, esta situacin ha cambiado drsticamente; existiendo
una clara nocin que cualquier intervencin sobre cuerpos de agua debe ser llevada
a cabo teniendo presente la proteccin o conservacin del sistema acutico afectado
aguas abajo. Los caudales que permiten la sustentabilidad de un sistema acutico
son conocidos como caudales ecolgicos; el menor de stos corresponde al caudal
ecolgico mnimo o caudal ecolgico bsico (CEM). El CEM es tambin un
indicador de estado de la comunidad fluvial; se relaciona con l a travs del caudal
ecolgico, el cual constituye el estndar que expresa el nivel deseado para este
indicador (Silva et al. 1994). Sujetos los cuerpos de agua a extraccin, el caudal
mnimo que permite la sustentabilidad del sistema acutico se conoce como caudal
mnimo aconsejable o caudal mnimo admisible (Garca de Jaln & Gonzlez del
Tnago 2004).
Conocidos como vegas de altura o veranadas, los humedales altoandinos constituyen
ecotopos (sensu Goigel 1989, Burel & Baudry 2002) de gran relevancia ecolgica
para los Andes desrtico-meridionales. Estos ecotopos corresponden a un sistema
ecolgico azonal, con una vegetacin caracterstica que se desarrolla debido a un
elevado y permanente contenido de humedad edfica. La fisionoma corresponde
a una estrata herbcea densa a muy densa (coberturas de >50%), de baja altura (5100 cm), sobre una superficie general plana o con muy escaso micro-relieve. Los
cursos de agua, cuando existen, quedan restringidos a surcos de escaso tamao,
completamente vegetados o bien, a uno slo de gran tamao.
Rodeados por una matriz rida contrastante, las vegas congregan, en espacios
relativamente reducidos, importantes recursos ecosistmicos para la fauna andina
(Corts et al. 1995, Cepeda 1997, Covarrubias 2003); son centros de biodiversidad
vegetal (Squeo et al. 1993, 1994); proporcionan recursos forrajeros para el ganado
527

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

trashumante (SAG 2003); proveen agua para el consumo humano, agrcola y minero;
son reservorios, filtros de agua y de retencin de sales (Salazar et al. 2004). Distribuidas
en la montaa andina a la manera de parches paisajsticos, las vegas estn sujetas
tanto a una fuerte presin antrpica (SAG 2003) como a probables efectos del cambio
climtico (CONAMA 1999, Cepeda & Lpez 2005). Producto de lo anterior, existe
un creciente inters pblico (CONAMA 2005) por desarrollar estrategias de uso que
aseguren su sustentabilidad ecolgica (sensu Chapin et al. 1996).
La sustentabilidad ecolgica de estos humedales descansa fuertemente en los aportes
hdricos que reciben. Estos aportes provienen tanto de la precipitacin directa que
cae sobre ellos como de la acumulacin de agua subterrnea que escurre desde las
partes ms altas, como del aporte de los caudales superficiales que drenan sobre
ellos (Salazar et al. 2004). En este captulo se aplica la idea de caudal ecolgico al
anlisis de la sustentabilidad del humedal altoandino de la regin desrtico transicional
de Chile (29-32 LS), tomando como caso de estudio al humedal Tambo-Puquos,
en la cuenca del Ro del Toro, piso superior de la hoya hidrogrfica del Ro Elqui
(IV Regin de Coquimbo, Chile). Para este humedal y definido conceptualmente
a priori, el CEM representa aquel caudal que, despus de habrsele extrado un
cierto porcentaje aguas-arriba, contina siendo capaz de mantener al sistema en sus
condiciones y caractersticas originales. Estas caractersticas se han identificado
como: (1) tamao y complejidad estructural de la unidad paisajstica; (2) la fitocenosis
azonal; (3) la estructura de la zoocenosis, y (4) su biodiversidad, abundancia y
calidad de su vida silvestre.

ENFOQUES Y MTODOS USADOS EN LA ESTIMACIN DE

CAUDALES ECOLGICOS
La literatura es abundante respecto de caudales ecolgicos referidos a cuerpos lticos,
pero casi inexistente respecto de humedales tipo vegas o bofedales (Salazar et al.
2004). En esta seccin se hace una revisin de los criterios y enfoques metodolgicos
ms utilizados en la estimacin del caudal ecolgico.

Indicadores de caudal ecolgico

Un indicador, para ser de utilidad, debe estar relacionado con un componente o
factor que juegue un rol decisivo en el funcionamiento y/o estructura del sistema

528

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

en estudio y, de cambiar su valor, mostrar sus efectos. En la literatura sobre

estimaciones de caudal ecolgico se reconocen dos tipos (DGA 1993, Silva et al.
1994): los indicadores primarios, es decir, aquellos de naturaleza hidrolgica (e.g.,
el patrn fluviomtrico o el patrn de distribucin del agua edfica), y los indicadores
secundarios, es decir, aquellos que representan una respuesta a la variacin en la
disponibilidad de agua. Estos son de naturaleza biolgica (e.g., mortalidad de la
fauna ctica) o ecolgica (prdida en complejidad estructural o en diversidad de la
vida silvestre) (Paragamian & Wiley 1987). El patrn fluviomtrico es el indicador
ms frecuentemente usado. Diferentes especies de peces, generalmente de importancia
comercial, han sido usadas como indicadores secundarios (Paragamian & Wiley
1987).

Enfoques metodolgicos
Las aproximaciones metodolgicas ms usadas en la estimacin del caudal ecolgico
en cuerpos lticos son de tres tipos: mtodos con enfoque emprico, con enfoque
semi-emprico y con enfoque integral. Estos enfoques se describen sucintamente en
los prrafos siguientes (R & Q 1993, Cathalifaud & Ortiz 2001):

Mtodos con enfoque emprico. Las metodologas que forman parte del enfoque
emprico, llamado tambin proporcional, estiman los caudales ecolgicos a partir
de estadsticas de caudales existentes. Estos deben, en lo posible, representar el
rgimen hidrolgico natural o poco intervenido. Estas metodologas representan un
criterio de tipo conservacionista en el sentido que no consideran las variaciones en
el corto plazo ni los requerimientos biolgicos de los distintos componentes del
sistema (R & Q 1993, Cathalifaud & Ortiz 2001, Espinoza et al. 2001, Garca de
Jaln & Gonzlez del Tnago 2005). Algunos mtodos de este tipo son los siguientes:
- Mtodo de Tennant. Referido principalmente a peces, este mtodo considera
que las condiciones del hbitat son similares para diversos flujos, los que son un
porcentaje del caudal medio anual. Un ejemplo de este enfoque se muestra en
la Tabla 1.
- Mtodo de Montana. Este mtodo define al caudal ecolgico como un porcentaje
del caudal medio anual registrado en una serie de datos. Considera, en general,
como caudal ecolgico al 30% del caudal medio anual. Por ejemplo, para la

529

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

conservacin de salmnidos en ros del hemisferio norte, el mtodo de Montana

propone como caudal ecolgico al 30% del caudal medio anual para el perodo
invernal y al 60% para la poca de primavera-verano, incremento en consideracin
al perodo reproductivo crtico de desove y crianza de estos peces.
- Mtodo 7Q10 (Georgia Institute of Technology). Este mtodo establece como
caudal ecolgico al caudal mnimo registrado por siete das en diez aos (7Q10).
- Mtodo canadiense. Este mtodo define al caudal ecolgico como el 10% del
caudal natural medio de invierno y al 30% de los caudales naturales de estiaje.
- Mtodo de la Comisin Econmica Europea. Este mtodo toma en cuenta
tanto el tamao del cuerpo de agua como el caudal medio mnimo de ste. Para
ros pequeos, por ejemplo, el caudal ecolgico corresponde al 0,2 de caudal
medio mnimo; para ros grandes, este valor corresponde al 0,5 del caudal medio
mnimo; para los ros intermedios-grandes, el valor considerado es 0,8 a 1,0 de
caudal medio mnimo.
- Norma suiza. Esta norma estima el caudal ecolgico en funcin del Q347, el
cual se calcula como la media de una serie temporal de datos de, al menos, 5
aos. Establece como exigencia mnima para todo tipo de curso ltico un caudal
mnimo de 50 l/s; para aquellos cuerpos de agua con Q347 <1.000 l/s, el caudal
mnimo debe corresponder al menos al 35% del Q347. En la Tabla 2 se muestran
las exigencias mnimas para cuerpos de agua con fines pisccolas, estimados
segn la norma suiza.
- Norma del ojmetro. La literatura menciona una norma intuitiva conocida como
la norma del ojmetro o regla de thumb. Esta norma fija como CEM al 5070% del caudal mnimo promedio registrado en 7 das con perodos de retorno
de 5 aos.
A su vez, para ros chilenos, la Direccin General de Aguas del Ministerio de Obras
Pblicas ha establecido los siguientes criterios:
Criterio DGA 1: 10 % del caudal medio anual.
Criterio DGA 2: 50% del caudal mnimo de estiaje del ao con 95% de
probabilidad de excedencia.

530

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

Tabla 1. Caudales ecolgicos expresados como porcentaje del caudal medio anual y de la poca
del ao, segn calidad deseada del hbitat (Hemisferio Norte). Mtodo de Tennant (citado por Lpez
& Pizarro 1997).

Calidad del hbitat para vida

acutica y usos.

poca del Ao
Octubre-Marzo

Mxima

Abril-Septiembre

200 %

200 %

60 - 100 %

60 - 100 %

Prominente

40 %

60 %

Excelente

30 %

50 %

Buena

20 %

40 %

Limitante

10 %

30 %

Pobre o mnima

10 %

10 %

10 - 0 %

10 - 0 %

ptima

Degradado

Tabla 2. Caudal ecolgico definido segn norma suiza.

rango caudal Q347

caudal ecolgico [l/s]

- Q347 60 l/s
y por cada 10 l/s suplementarios

50,0

- Q347 160 l/s

y por cada 10 l/s suplementarios

130,0

8,0

4,4

- Q347 500 l/s

y por cada 100 l/s suplementarios

280,0

- Q347 2.500 l/s

y por cada 100 l/s suplementarios

900,0

- Q347 10.000 l/s

y por cada 1000 l/s suplementarios

2500,0

- Q347 > 60.000 l/s

31,0

21,3

150,0
100.000

531

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

Criterio DGA 3: corresponde al Q120

Criterio DGA 4: corresponde al Q347
En la Tabla 3 se entregan diferentes valores de CEM, estimados para el Ro Laja
segn algunos de los mtodos arriba reseados (citados por Lpez & Pizarro 1996).

Mtodos con enfoque semi-emprico. Este enfoque metodolgico es tambin

conocido como enfoque heurstico (Garca de Jaln 2003). Considera los
requerimientos de componentes biolgicos especficos del ecosistema, por lo que
su aplicabilidad y utilizacin es menor que los mtodos derivados del enfoque
emprico. Entre los mtodos semi-empricos destaca la metodologa incremental de
caudales sustentables (en ingls, Instream Flow Incremental Methodology, IFIM).
El mtodo IFIM est basado en las relaciones cuantitativas entre los caudales
circulantes y los parmetros fsicos e hidrulicos que determinan el hbitat biolgico
de los componentes de inters (Garca de Jaln & Gonzlez del Tnago 2004). El
mtodo IFIM fue desarrollado en 1982 por el US Fish and Wildlife Service, segn
mandato de la National Environmental Policy Act, para un manejo integral de los
ros estadounidenses. Se dise especficamente para orientar las negociaciones y
la toma de decisiones con respecto al manejo del recurso hdrico en su relacin con
la potencialidad pisccola del sistema acutico. El mtodo IFIM es utilizado por
diversos pases (Garca de Jaln & Gonzlez del Tnago 2004). Otra tcnica disponible
en la literatura es el mtodo DECO (Serban 2004), usado principalmente con peces.
Un ejemplo de su aplicacin se muestra en la Tabla 4.
Mtodos con enfoque integral. El enfoque integral, tambin conocido como
enfoque holstico, usa modelos de simulacin que incorporan tanto informacin
biolgica e hidrolgica como funciones de relacin entre los diversos componentes
(Caissie & El-Jabi 2003). Como aproximacin holstica, Lpez & Pizarro (1996)
sugieren explorar la aplicacin del mtodo Anlisis de multicriterio en la definicin
de los CEMs para los ros de nuestro pas.

532

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

Tabla 3. Requerimientos de flujo y altura de escurrimiento para diferentes especies de peces (Serban
2004).

Tipo de pez

Velocidad del
Flujo [m/s]

Altura de
Escurrimiento
[m]

Perodo de
Reproduccin

Ingls

Espaol

Trout

Trucha

1,0 - 2,0

0,2 - 0,5

Octubre - Noviembre

Grayling

Tmalo

0,8 - 1,5

0,3 - 0,6

Marzo - Abril

0,7 - 1,0

0,5 - 1,0

Abril - Mayo

Nase

Chub

Coto

0,5 - 1,2

0,8 - 1,5

Mayo - Junio (en el sur

de Rumania)

Barbel

Barbo

0,5 - 0,8

0,5 - 2,0

Mayo (en el sur de

Rumania)
Junio - Julio (Moldavia,
Transilvania

Carp

Carpa

< 0,5

1,0 - 2,0

Junio - Agosto

ESTUDIO DE CASO: EL HUMEDAL TAMBO-PUQUOS

El sistema ambiental
Descripcin general. El humedal Tambo-Puquos forma parte de la red de vegas
presentes en la cuenca del Ro del Toro (Fig.1), en la alta montaa de la hoya
hidrogrfica del Ro Elqui (IV Regin de Coquimbo, Chile). Est asociado al curso
inferior del Estero Tambo (4.000 msnm) y al curso superior del Ro Vacas Heladas
(3.850 msnm), en el Valle Tambo-Vacas Heladas, subcuenca Ro Vacas Heladas,
tramo Cajn Ancho-Quebrada La Menta (=Q La Noria) (Fig. 2). El agua que mantiene
al humedal proviene tanto del escurrimiento que baja por las pendientes de los cerros
circundantes como de las acumulaciones freticas que tienen lugar en el sitio y de

533

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

los flujos laterales que vienen desde el Estero Tambo y el Ro Vacas Heladas. Sus
elementos paisajsticos principales corresponden a las vegas Tambo (4.000 msnm)
y Puquos (3.850 msnm) (Fig. 3). Estas vegas corresponden a prados hmedos con
vegetacin azonal en medio de una matriz esteparia de vegetacin zonal. Poseen
diferentes niveles de humedad fretica; en algunos casos, el agua forma prados
pantanosos o se acumula en pequeas pozas, conocidas localmente como aguas
negras o puquos. El Estero Tambo se forma a partir de escurrimientos provenientes
principalmente del Cerro Elefante (4.524 msnm). El Ro Vacas Heladas se origina
de escurrimientos provenientes de la Quebrada Vacas Heladas y del aporte que recibe
del Estero Tambo. El Ro Vacas Heladas se une al Ro Malo unos 22 km aguas abajo,
formando el Ro del Toro el que, aproximadamente 100 km aguas abajo, se une al
Ro de La Laguna formando el Ro Turbio, uno de los afluentes del Ro Elqui. Los
detalles de esta hidrografa se muestran en el captulo 3.3.

Estructura del paisaje. El rea del humedal Tambo-Puquos es una franja riberea
estrecha y discontinua, de unos 5 km de longitud, flanqueada por cerros altos. Es
ms ancha en su extremo norte (Vega Tambo, ancho mayor de aproximadamente
2,5 km, piso superior, 4.000 msnm). En su extremo sur (aguas abajo de Quebrada
La Menta, 3.850 msnm) se encuentra encajonada a la cama del ro, con unos ~30
m de ancho (Fig. 2). La diferencia de cota entre ambas vegas es de ~150 m. El
paisaje del humedal est dominado por las caractersticas topogrficas del sector,
especialmente por el empaquetamiento del valle, por las alturas de los cerros
circundantes, las diferencias en cota entre distancias cortas y las caractersticas de
las quebradas afluentes. Las alturas mayores de la lnea de cerros del flanco norte
corresponden al Cerro Elefante (4.524 msnm), en cuya base este se encuentra la
subcuenca del Estero Tambo, y al Cerro Canto Norte (4.550 msnm). Los cerros ms
importantes del flanco sur corresponden al Cerro La Despensa (4.319 m, lado oeste)
y al Cerro Vacas Heladas (5.375 m, lado este). Aguas abajo de la subcuenca del
Estero Tambo, las quebradas afluentes ms importantes son Vacas Heladas, Rectificada
y La Menta. Las vegas existentes en el rea corresponden a prados hmedos dominados
por Puccinellia oresigena, Deschampsia caespitosa, Deyeuxia velutina y Carex
maritima, encerrados en un entorno estepario de Stipa atacamensis-Adesmia
subterranea. Incluidas en los prados hmedos se encuentran las subunidades acuticas
representadas por el ritrn Estero Tambo-Ro Vacas Heladas y cuerpos lnticos de
diferente tamao y existencia permanente o temporal (e.g., puquos o aguas negras).
Aparte de las caractersticas topogrficas, la distribucin del agua edfica tiene un

534

Caudales Ecolgicos
395000

400000

405000

410000

415000

420000

6705000

6705000

6710000

6710000

390000

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

6700000

Vega Tambo

Vega Puquos

1000

1000 2000 3000 4000 5000 6000 Metros

6685000

6685000

6690000

6690000

6695000

6695000

Vega
de Las Mulas

6700000

REPBLICA ARGENTINA

Vega
Pastos Largos

Escala 1:130.000

390000

395000

400000

405000

410000

415000

420000

Fig. 1. Ubicacin de las principales vegas presentes en la cuenca del Ro del Toro (4.000 msnm, valle
del Ro Elqui, IV Regin de Coquimbo, Chile).

rol fundamental en la existencia y caractersticas de los prados hmedos y de los

cuerpos lnticos presentes en el sistema. Los suelos del humedal pueden estar
completamente inundados, tener carcter pantanoso o poseer niveles menores y
variables de humedad (parches mezclados de vega y pajonal).

Geologa. La roca madre del rea de estudio data de mediados del Mioceno y se
torna roca volcnica flsica limitada al oeste por la falla Baos del Toro, de rumbo
norte-sur. La falla Baos del Toro forma el lmite oeste de la roca terciaria que
constituye la roca madre de la zona Cerro El Indio-Vega Tambo. El Cerro Canto
Norte es una acumulacin masiva de tobas dacticas. Las brechas hidrotermales son
una caracterstica comn en el rea. Muchas de ellas intensamente silificadas y

535

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

resistentes a la erosin. En el rea existe una extensa faja de alteracin hidrotermal

que alcanza, con interrupciones, ms de 200 km de direccin norte-sur y un ancho
variable entre 1 y 10 km. El volumen de azufre, sulfuros y sulfatos es considerable
e indica que existi un importante sistema de azufre durante la mineralizacin
hidrotermal (Veit 1993).
4855
Co. Colorado
4823

REPBLICA ARGENTINA

Vega Tambo

5118

400000

405000

410000

415000

420000

425000

Escala 1:50.000

Fig. 2. Aspectos fisiogrficos generales del entorno del humedal Tambo-Puquos (cuenca del Ro del
Toro, 3.850-4000 msnm).

Ecoclima. La precipitacin total anual que recibe el rea tiene un valor promedio
de ~200 mm de agua lquida equivalente, con una gran variabilidad entre aos. Gran
parte de la precipitacin es slida (>90% de la precipitacin anual); con registros
durante todos los meses del ao, especialmente entre mayo y agosto. El rango de
temperaturas medias mensuales del aire va desde -17,3C (mnima, julio) a 24,2C

536

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

(mxima, enero). Los meses ms fros son junio, julio y agosto, con temperaturas
promedio bajo 0C. Los meses ms clidos son diciembre, enero y febrero, con
promedio cercano a 10C. El promedio anual de la humedad relativa del aire es
cercano al 50%; con una variabilidad mensual promedio entre 43-55%, existiendo
meses con 100% de humedad relativa como mximo y 7% como mnimo. Los
promedios mensuales de velocidad del viento fluctan entre 3,7 y 5,6 m/s, tendiendo
a ser mayores entre los meses de mayo y octubre. Durante la maana, el viento
tiende a soplar desde el noreste; en las tardes, ste tiende a soplar en direccin oeste
o suroeste. Existe una estrecha relacin entre direccin y velocidad, las mayores
velocidades se registran cuando el viento sopla desde el noreste o desde el norte
(direccin predominante en la maana) y desde el oeste o suroeste (direccin
predominante en la tarde).

Suelos. En la matriz esteparia, debido a la fuerza gravitacional, los suelos de los

taludes de las pendientes pronunciadas y abruptas contienen escasa o ninguna materia
orgnica, excepto en su base donde existen suelos aluviales. En los taludes ms
moderados y llanos existen suelos de mejor desarrollo. En estos ambientes la actividad
biolgica se desarrolla principalmente bajo los arbustos y los pastos, donde se puede
acumular una capa vegetal de varios centmetros de espesor. En las cimas de los
cerros, el viento, las bajas temperaturas y la erosin limitan el desarrollo de los
suelos. En las pendientes a grandes alturas, la vegetacin est ausente (Squeo et al.
1993). En las vegas, el suelo subyacente a los parches de vegetacin es de tipo
deposicional, grueso y pedregoso. Sobre este suelo existe un estrato orgnico de
diferente grosor y estado de descomposicin. Sobre l se asienta una capa vegetal
viva. Esta capa se distribuye en el rea en forma de colchones de diferente altura,
con un micro-relieve ligeramente ondulado que no supera 0,20-0,3 m.
Hidrografa. El Estero Tambo es uno de los cursos nacientes de agua de la red de
drenaje que da origen al Ro Elqui, nace como Arroyo Tambo en el lmite con
Argentina a partir de la Quebrada La Deidad (4.300 msnm, Fig. 1), que escurre
inicialmente en direccin noreste, tiene aportes desde las cumbres que limitan la
cuenca y el territorio con Argentina de cotas de 4.735 y 5.113 msnm. La Quebrada
La Deidad cambia posteriormente de curso a direccin noroeste y, al recibir los
aportes de una pequea quebrada desde el norte, pasa a llamarse Estero Tambo,
escurriendo en direccin suroeste. Aguas abajo del Arroyo Vacas Heladas, el Estero
Tambo pasa a denominarse Ro Vacas Heladas. Las principales quebradas o arroyos

537

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

que confluyen al humedal Tambo-Puquos son las quebradas (desde aguas arriba
hacia aguas abajo): Cajn Ancho, Arroyo Vacas Heladas, Quebrada El Azufre,
Quebrada La Menta (= La Noria) (Fig 2, Tabla 5). Dado que los cauces existentes
en la zona son cauces del tipo de cabecera, las pendientes de los mismos son
pendientes inclinadas o fuertes, siendo esperable encontrar regmenes de escurrimiento
del tipo torrencial. El Estero Tambo, posteriormente el Ro Vacas Heladas tambin,
escurre en sus primeros 20 km con una pendiente relativamente uniforme y del
orden de 2,5% (a los 3.800 msnm). Su pendiente aumenta a unos 3,3% en los
siguientes 3 km y hasta la cota 3.700 msnm. Posteriormente y hasta su confluencia
con el Ro Malo (2.520 msnm), en un tramo de 10 km, su pendiente alcanza un valor
cercano al 12%. En el tramo estudiado, el Estero Tambo y el Ro Vacas Heladas
tienen los cauces con las menores pendientes de la zona descrita.
Tabla 4. Estimacin de caudales ecolgicos mnimos para el Ro Laja (citado por Lpez & Pizarro
1996).

CEM (m3/s)

Mtodo o normativa
Montana (10%)

13,6

Francesa

6,8

Suiza

4,6

Espaola

8,4

Tabla 5. Superficie de la cuenca de las principales quebradas que drenan sobre el humedal TamboPuquos.

Cauce

altitud

superficie
2

(msnm) (km )
Q. Cajn Ancho

4.000

11,0

Estero Vacas Heladas

3.940

10,0

Q. El Azufre

3.900

6,5

Q. La Menta

3.850

6,7

(Q. La Noria)

538

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

Hidrologa. La informacin fluviomtrica bsica a partir de la cual se caracteriz

el rgimen de escorrenta del Estero Tambo-Ro Vacas Heladas en la zona de los
humedales proviene de mediciones (aforos) mensuales realizadas en algunas secciones
de la cuenca del Ro del Toro, pre-definidas con dicho propsito (Tabla 6). El perodo
total de aforos fue de 19 aos para todo el rea, entre los aos 1981/1982 a 1999/2000.
Para el tramo del humedal Tambo-Puquos, en cambio, el perodo fue 17 aos
(1983/1984 - 1999/2000) (para ubicacin de aforos y detalles de la hidrologa del
rea ver captulo 3.3). Las principales caractersticas hidrolgicas que se desprenden
de estos registros son las siguientes:
los caudales bajos que escurren por el Estero Tambo-Ro Vacas Heladas se
mantienen, en general, por largos perodos;
puesto que los caudales de alta probabilidad de excedencia que escurren
por el Estero Tambo-Ro Vacas Heladas (80% o ms), son muy similares a lo largo
del ao, se infiere que dichos caudales se mantienen, en general, a nivel anual o
multi-anual;
dado que la probabilidad de ocurrencia de caudales altos es baja, la capacidad
de extraccin de agua en direccin al caudal ecolgico mnimo est limitada por los
caudales bajos;
los antecedentes disponibles permiten presumir que el humedal est
acomodado para funcionar bajo estas condiciones fluviomtricas, y
dado que la probabilidad de ocurrencia de caudales altos es baja, el impacto
que generan los caudales de crecidas en las diversas recargas del sistema se mantiene
prcticamente inalterado en el tiempo.
Del anlisis hidrolgico tambin se desprende que el equilibrio hdrico del humedal
se mantiene debido a aportes de agua tanto superficiales como subterrneos. En este
caso los aportes superficiales provienen de:
la precipitacin (slida y lquida) que cae directamente sobre el humedal
y, una vez que infiltra como agua lquida, queda disponible para satisfacer los
requerimientos hdricos de la fitocenosis, y
aportes de agua desde el estero va escurrimiento superficial durante los
eventos de crecida.
Mientras que los aportes subterrneos a la zona radicular o al acufero que subyace
a ella provienen de:
539

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

Tabla 6. Caudales medios anuales curso Estero Tambo-Ro Vacas Heladas (tramo altitudinal 4.0003.825 msnm).

Altitud

Cauce y ubicacin

Cuenca aportante

(m)
4.000

70,5

83,8

37,5

84,0

114,5

43,0

63,2

21,4

105,0

122,1

36,7

111,5

180,7

51,1

93,0

Ro Vacas Heladas, aguas

arriba Q. La Menta (=La Noria)

3.825

(mm/ao)

Ro Vacas Heladas, aguas

arriba pozo vertiente

3.850

(l/s)

Ro Vacas Heladas, aguas

abajo Q. V Heladas

3.900

(km2)
Estero Tambo, aguas
arriba Cajn Ancho

3.940

Caudal medio anual

Ro Vacas Heladas, aguas

abajo Q. La Menta

los flujos subterrneos laterales a la zona de inundacin del estero y

vegetacin, y
los flujos subterrneos (o filtraciones) desde el estero hacia el acufero.
Dependiendo de los niveles de energa del acufero (nivel piezomtrico, ver captulo
3.7) y del estero, este flujo puede invertirse, generando escurrimientos desde el
acufero hacia el estero.
De acuerdo a la naturaleza del acufero, los niveles de sus napas freticas varan
lentamente (ver captulo 3.7). Esta variacin es an ms pequea durante los meses
de invierno, cuando las temperaturas disminuyen haciendo que los flujos afluentes
o efluentes (hacia o desde los acuferos) sean an ms pequeos. Esta dinmica
temporal hace que, durante perodos de bajo caudal superficial, el sistema aguavegetacin se acomode a las condiciones hdricas presentes (agua ms escasa) sin
que necesariamente ocurra un colapso irreversible de los prados hmedos.

Recursos biticos. La vegetacin de la matriz esteparia est caracterizada por la

presencia de especies vegetales con crecimiento en cojn (e.g., Adesmia spp.,
Calceolaria sp., Azorella sp.). Las especies dominantes son los subarbustos Adesmia
540

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

aegiceras y A. echinus (adesmias), y gramneas perennes del gnero Stipa,

principalmente S. chrysophylla y S. pogonothera (coirones). La cobertura vegetal
de la matriz esteparia es ~27% (Squeo et al. 1994). En la Vega Tambo (Fig 3A) hay
predominio del pasto lcali (Puccinellia oresigena, Gramineae), de la pajilla
(Deschampsia caespitosa), de Deyeuxia velutina, (Gramineae) y de Carex maritima.
La vegetacin de la Vega Puquos (Fig. 3B) est formada por las siguientes unidades:
(1) vegas laterales asociadas a cursos de agua temporales; estn localizadas en las
quebradas del sector; tienen una cobertura de ~75% y estn dominadas por las
gramneas Deschampsia caespitosa y Deyeuxia velutina; (2) vegas hmedas de

Fig. 3A. Vista general de Vega Tambo (4.000 msnm)

Fig. 3B. Vista general de Vega Puquos (3.850 msnm).

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GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

borde de estero; estn localizadas al borde del Ro Vacas Heladas, poseen una
vegetacin asociada a cursos permanentes de agua; tienen una cobertura vegetal
superior al 90% y estn dominadas por Oxychloe andina y D. caespitosa, ambas
especies con crecimiento en cojn; (3) vegas salobres correspondientes a vegas
ubicadas en sitios alejadas de los cursos de agua o afloramientos. Los suelos de estas
vegas poseen una acumulacin de sulfatos en su superficie; la cobertura vegetal es
~70%, las especies dominantes son D. velutina y Carex maritima. Estos parches
representan una transicin entre la vegetacin del humedal con la esteparia del
entorno; (4) vegas bajas asociadas a surgencias laterales. Estas dependen del
escurrimiento superficial aportado por las surgencias, los parches hmedos se forman
donde el agua se encuentra muy cerca de la superficie. La cobertura vegetal es
~100%, estn dominadas por el cojn Oxychloe andina (>75%) y D. velutina. Parches
de sustrato salobre ubicados en los bordes ms secos de la surgencia, con coberturas
>90%, con dominancia de la gramnea D. velutina (~76%); (5) pozas donde dominan
especies subacuticas como el Triglochin palustre, Myriophyllum quitense y algas
verdes filamentosas. La vegetacin de borde de esteros est formada por D. velutina,
D. caespitosa, O. andina y cojines de musgos.
La fauna de los invertebrados acuticos ms relevante se encuentra en las pozas.
Los principales taxa son microcrustceos Daphnidae, particularmente del gnero
Alona, coppodos ciclopoideos y harpacticoideos, anfpodos, especialmente del
gnero Hyperia, y ostrcodos de la familia Cyprinidae. Entre los insectos dominan
las fases larvales de Diptera, y adultos de Hemiptera de las familias Corixidae y
Notonectidae. La fauna de invertebrados asociados al Estero Tambo es muy pobre
tanto en diversidad como densidad. En los arroyos de las quebradas efluentes con
aguas de mejor calidad se pueden encontrar larvas de Ephemeroptera y Trichoptera,
junto a Turbellaria (Platyhelminthes) y Oligochaeta (Annelida). El grupo mayoritario
de los invertebrados terrestres est formado por insectos. Existen alrededor de 106
familias, la mayora de ellos pertenecientes al Orden Diptera (ver captulo 3.8).
Con respecto a la fauna de vertebrados, no se han detectado peces ni anfibios. Los
principales elementos de la fauna de vertebrados de la matriz esteparia son guanacos,
aves granvoras, lagomorfos y zorros. Tambin se encuentran, aunque en menor
proporcin, roedores y reptiles (Corts et al. 1995). La poblacin de guanacos est
conformada por pios de diferente tamao que usan el humedal como rea de
pastoreo, abrevadero, revolcadero y descanso. La ornitofauna est representada por

542

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

cuatro rdenes y trece familias; siendo las Passeriformes el grupo ms diverso, con
17 especies; le siguen en importancia las Charadriiformes, especies muy asociadas
a los ambientes acuticos. El grupo de las aves insectvoras es especialmente
abundante en las vegas y sus alrededores. Entre las aves visitantes se encontraron
al playero de Baird (Calidris bairdii), migrador del hemisferio norte y las golondrinas
(Tachycineta leucopyga, Hirundo rustica). Las aves acuticas y semiacuticas
registradas para el sector utilizan las pozas del humedal como sitios de alimentacin
y empollamiento. Entre stas se encuentran la gaviota andina (Larus serranus), el
piuqun (Chloephaga melanoptera) y el pato juarjual (Laphonetta specularoides).
El chorlito cordillerano (Phegornis mitchelli) y el playero de Baird (Calidris bairdii)
(ver captulo 3.5).

Resultados
Estimacin del caudal ecolgico. Los insectos asociados al humedal fueron
originalmente considerados como fuente de indicadores secundarios. Las razones
para ello fueron la dependencia del medio acutico que tiene el ciclo de vida de
muchas de las especies presentes en el humedal, su abundancia, su condicin de
recurso alimentario para varias especies de aves presentes, y por el mejor conocimiento
que se tiene de ellos (ver captulo 3.8). No obstante, el nivel de informacin disponible,
no fue posible identificar indicadores secundarios vlidos en el plazo consignado
para la realizacin del estudio (3 aos). Por otro lado, de la revisin y anlisis de
las diferentes aproximaciones hidrolgicas existentes en la literatura, se concluy
que tales proposiciones no conducen a la obtencin de valores de CEM vlidos para
el tipo de humedal analizado (i.e., vega o prado hmedo). La base de datos estadsticos
de caudales, ya referida en la seccin hidrologa de este captulo, permiti estimar
valores de tendencia central y variabilidad fluviomtrica para el caudal en el tramo
que cubre el humedal (ver captulo 3.3). Sin embargo, la extensin de los registros
y su frecuencia limitaron en dos aspectos la aplicacin de varias de las metodologas
referidas en las secciones anteriores. Primero, todas aquellas aproximaciones que
usan mediciones basadas en unidades diarias o semanales (i.e., caudal mnimo por
siete das en diez aos (7Q10), caudal Q347), no fueron posibles de aplicar. Segundo,
tampoco fue posible estimar el caudal probabilidad de excedencia 95%, ya que para
obtenerlo se requerira de una serie de tiempo de al menos 20 aos de informacin.
Tambin se debe tener presente que los registros fluviomtricos sobre los que se
funda la descripcin estadstica del rgimen de escorrenta del Estero Tambo-Ro

543

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

Vacas Heladas, son caudales que presentan cierto grado de alteracin humana. No
obstante lo anterior y de acuerdo a observaciones de terreno efectuadas tanto en la
poca de acumulacin de agua o nieve (otoo-invierno) como durante el deshielo
(primavera-verano), y lo mostrado por los registros fluviomtricos de aos secos,
normales o hmedos, el Estero Tambo-Ro Vacas Heladas posee un rgimen de
escurrimiento permanente. Por lo mismo, el humedal Tambo-Puquos se encuentra
conectado a un curso de agua de flujo frecuentemente bajo, pero continuo.
Por las razones anteriores, se han elaborado algunas proposiciones de caudales
ecolgicos adaptadas a las caractersticas del sitio de estudio considerado en este
trabajo. En funcin de los argumentos y aspectos indicados previamente, se considera
que, para cualquier estacin de aforo del Estero Tambo-Ro Vacas Heladas, el caudal
ecolgico puede ser estimado como aquel caudal asociado a una probabilidad de
excedencia baja. Las probabilidades de excedencia por ahora consideradas son de
80% y 90%, las que probabilsticamente corresponden a caudales bajos. Estas
probabilidades deben ser consideradas como una primera proposicin, pudiendo ser
modificadas acorde a un mejor conocimiento del sistema, tanto hidrolgico como
biolgico y ecolgico. Puesto que los caudales asociados a cualquier probabilidad
de excedencia, incluyendo las probabilidades de 80% y 90%, varan a lo largo del
ao, existen diversas alternativas de aplicabilidad temporal del CEM. Se proponen
al respecto dos alternativas:
considerar un CEM constante para todos los meses del ao, o
considerar un CEM estacional. Para este propsito se proponen dos perodos:
abril - septiembre (poca de acumulacin de nieve) y octubre - marzo (poca de
deshielos).
La Tabla 7 muestra las estimaciones de caudales ecolgicos, tanto anual como
estacional, basadas en caudales con probabilidad de excedencia 80% a 90%, para
las estaciones de aforo ubicadas en el tramo altitudinal 3.800-3.970 msnm. Estos
caudales han sido obtenidos de las tablas de curvas de duracin, de las series de
caudales extendidos para el perodo 1982-1983 a 1998-1999, segn se describe en
el captulo 3.3.

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Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

Tabla 7. Caudales ecolgicos Humedal Tambo-Puquos segn tramo, basados en caudales probabilidad
de excedencia 80% a 90%.

Altitud
(msnm)

Caudal Probabilidad de Excedencia [l/s]

Probabilidad de Excedencia 80%
AbrilSept.

Oct.Marzo

Probabilidad de Excedencia 90%

Anual

AbrilSept.

Oct.Marzo

Anual

3.970

23,0

31,0

25,0

20,0

24,0

21,0

3.940

46,0

48,0

47,0

32,0

35,0

34,0

3.825

42,0

56,0

46,0

36,0

44,0

40,0

3.800

44,0

60,0

48,0

38,0

46,0

41,0

DISCUSIN
A pesar de la importancia ampliamente reconocida que tienen los humedales andinos,
del nivel de presin antrpica a que estos sistemas naturales estn sometidos, a su
dependencia hdrica, a la vulnerabilidad y riesgo potencial debido al cambio climtico,
la informacin disponible respecto de los requerimientos hdricos es casi inexistente
(e.g., Salazar et al. 2004). De seguir aproximaciones empricas para la definicin
del caudal ecolgico se hace necesario advertir respecto de las condiciones que
deben cumplir las bases de datos hidrolgicos para lograr estimaciones vlidas.
Como se evidenci en este trabajo, la serie de tiempo de los registros disponibles
as como la frecuencia en la toma de datos limit la capacidad para aplicar varios
de los mtodos disponibles en la literatura. Se debe tener presente tambin que los
caudales sobre los que se funda el anlisis del rgimen de escorrenta debieran ser
caudales sin alteracin antrpica, estos es, caudales en rgimen natural. Que no es,
en estricto sentido, el caso del Estero Tambo-Ro Vacas Heladas. Por otro lado, del
anlisis hidrolgico del humedal, es claro que las fuentes que lo surten de agua
provienen tanto de la precipitacin, principalmente nival, como de los escurrimientos
superficiales y subterrneos que bajan desde los pisos andinos superiores. Es posible
que la contribucin del cuerpo de agua Estero Tambo-Ro Vacas Heladas sea menor
en comparacin a estas otras fuentes de agua. As lo sugiere la elevada frecuencia
con que ocurren los caudales con probabilidad de excedencia superior al 80% (i.e.,

545

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

caudales bajos). De estas caractersticas fluviomtricas se deduce que el humedal

est preparado para soportar caudales bajos por perodos prolongados, sin experimentar
cambios evidentes de estado hacia una situacin ms xrica, como fue observado
en los aos hidrolgicos 1995/96 y 1996/97. Esta idea se refuerza por el hecho que,
a pesar de registros pluviomtricos elevados, el estado del humedal tampoco cambie
en la direccin opuesta, segn fue observado en el ao hidrolgico 1997/98, cuando
se registr una mayor precipitacin. Por otro lado, el impacto que generan los
caudales de deshielo en las diversas recargas del sistema se mantiene aparentemente
inalterado a lo largo del tiempo. Debido a estas caractersticas, se estima que la
aplicabilidad del concepto de caudal ecolgico basado en el patrn fluviomtrico
debiera estar mayormente limitada a los meses de mayor actividad biolgica del
sistema (mayores niveles de requerimiento hdrico), esto es, de octubre a marzo.
Perodo que coincide con la poca de deshielos y los mayores flujos de escorrenta
y recarga.
Las propuestas de caudal ecolgico basadas exclusivamente en el patrn fluviomrico
ignoran las caractersticas peculiares que poseen los sistemas ambientales de la
categora de ecosistema o parte de ellos. Un valor de caudal puede ser satisfactorio
para un elemento del sistema pero no para otros, inclusive para el resto ellos. Esta
situacin obliga a buscar aproximaciones que incorporen al mayor nmero de
elementos, particularmente aquellos de naturaleza biolgica (Salazar et al. 1994a).
En esta categora se encuentran los indicadores secundarios. Estos, aunque ms
lentos en revelar su nueva tendencia y ms difciles de medir que caudales circulantes,
representan componentes ms complejos y, a veces, ms significativos o ms propios
o tpicos, del sistema ambiental bajo vigilancia (Salazar et al. 1994b). En este estudio
se intent utilizar la composicin taxonmica de la entomofauna (indicador ecolgico),
descrita mediante trampeo Barber, como un intento de develar la utilidad que puede
tener este componente biocentico en la evaluacin del estado de un humedal de
altura con caractersticas similares al examinado en este trabajo. Para muchas de las
especies de insectos presentes en el humedal, existe un conjunto de microhbitats
favorables a su colonizacin y explotacin (Batzer & Wissinger 1996).
Fisiogrficamente, estas unidades paisajsticas estn estructurados por diversos
elementos paisajsticos: (1) parches de vegetacin azonal (prados hmedos), ms
largos que anchos, de distribucin discontinua en el rea, en planicies o en pendientes
estrechas, encerrados por cerros de alturas considerables (algunos >3.000 msnm);
(2) cuerpos de agua, lticos (Estero Tambo-Ro Vacas Heladas) y lnticos (puquos
o aguas negras), y (3) ecotonos existentes entre los prados hmedos y la matriz
546

Caudales Ecolgicos

HUMBERTO ZAVALA Z. & JORGE CEPEDA P.

esteparia circundante. Estas caractersticas estructurales determinan la extensin y

colonizacin de estos ambientes por los insectos del rea. Adicionalmente, la dinmica
poblacional y comunitaria de este taxon queda sometida a la variabilidad estacional
de las condiciones meteorolgicas, particularmente las bajas temperaturas invernales
y la disponibilidad de agua, segn las fases de humedad y sequa del clima desrtico
de esta zona latitudinal cordillerana. Examinada en su conjunto, la entomofauna
estudiada est constituida tanto por elementos estrechamente asociados al humedal
(e.g., Collembola y Diptera) como por elementos provenientes del entorno terrestre
(e.g., Thysanoptera, Homoptera e Hymenoptera, por nombrar los rdenes dominantes).
Los resultados de este trabajo muestran el rol ecolgico de los cuerpos de agua
lnticos (efmeros o permanentes), requeridos como microhbitat para la realizacin
del ciclo vital de la mayora de las especies Diptera, el principal recurso trfico de
la ornitofauna del humedal (Corts et al. 1995), y la necesidad de incluir informacin
sobre estos microhbitats en el diseo de indicadores ms completos del caudal
ecolgico de estos sistemas ambientales.

CONCLUSIONES
Los caudales ecolgicos propuestos corresponden para cualquier estacin de aforo
a los caudales probabilidad de excedencia en el rango de 80% a 90% (caudales
bajos), tanto a nivel anual como estacional. Este criterio se basa en que los caudales
de alta probabilidad de excedencia que escurren por el Estero Tambo-Ro Vacas
Heladas (80% o ms), son muy similares a lo largo del ao, por lo que se concluye
que dichos caudales se mantienen a nivel anual o multianual. De lo que se deduce
que el ecosistema est preparado para funcionar durante un perodo prolongado con
caudales en el rango de las probabilidades de excedencia sealada sin deteriorarse
irreversiblemente. Expresados en unidades caudales, estos caudales ecolgicos para
las secciones analizadas estn en el rango de 20 l/s a 60 l/s (aumentando hacia aguas
abajo), con una variabilidad del 15% para probabilidades de excedencia 80% a 90%.
En este trabajo se prob, como indicador secundario, a la Dipterofauna, particularmente
aquellas especies que tienen fases acuticas de desarrollo. Collembola fue otro grupo
de inters. Sin embargo, el limitado conocimiento que se tiene respecto de las
respuestas de estos grupos taxonmicos a los cambios del sistema y la complejidad
de los estudios requeridos para averiguarlas, impidi la identificacin de indicadores
secundarios vlidos para estos ambientes andinos.

547

GEOECOLOGA de los ANDES desrticos. La Alta Montaa del Valle del Elqui.

AGRADECIMIENTOS
La informacin geolgica fue proporcionada por la Oficina de Control Ambiental
de la Compaa Minera El Indio; sta y la Direccin General de Aguas proporcionaron
la mayor parte de la informacin hidrolgica y meteorolgica. Este estudio fue
financiado por el Programa Investigacin en Gestin Ambiental en Recursos Biticos
y Ecosistmicos en la Compaa Minera El Indio (Convenio Universidad de La
Serena-Compaa Minera El indio).

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