Investigacin metalrgica a nivel de planta piloto

Jorge Castillo Migone

RESUMEN

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El presente trabajo aporta los resultados obtenidos en las

primeras pruebas metalrgicas de flotacin de minerales
utilizando la planta piloto automatizada, teniendo como
objetivo ejecutar el proceso de flotacin de minerales en
circuito continuo.

also define indirectly the required information with less

cost and effort.

La informacin que se obtiene en los programas de investigacin metalrgica, contribuye a definir la perfomance
metalrgica de los minerales al proceso de flotacin en
forma ms confiable. Se propone una comparacin con
los tests en ciclo cerrado de laboratorio que tambin definen indirectamente la informacin requerida con menor
esfuerzo y costo.
El diseo de la investigacin metalrgica depender,
tanto del tipo de mineral, como de los procesos a tratar
y su objetivo ser determinar la adaptabilidad del mineral en relacin con el tipo de planta a instalar, adems de
determinar las mejores condiciones a fin de lograr resultados metalrgicos ptimos. Los procedimientos metalrgicos permiten reproducir y predecir el tratamiento
de los minerales.

The metallurgical research design will depend of the ore

and the processes involved, and the objective will be determine the adaptability of the ore according to the plant
to build, also its possible determine the best conditions
that can give good metallurgical results. The metallurgical procedures let reproduce and predict the possible
behaviour of the ores.

Los resultados sugieren que la informacin que se obtiene en pruebas en planta piloto ofrece mayor grado de
confiabilidad.

KEY WORDS

ABSTRACT

INTRODUCCIN

This document presents the results obtained during the

first flotation tests employing an automatized pilot plant
with the objective of execute a continuous flotation circuit that let know the adaptability of the ore to the plant
that will be installed. The information obtained will give
the best operative conditions for optimum metallurgical
results.

La investigacin metalrgica es de especial importancia en el diseo del procesamiento de minerales.

Estos trabajos se desarrollan nivel de laboratorio y de
planta piloto.
Los procedimientos metalrgicos permiten reproducir y
predecir el tratamiento de los minerales. La informacin
que se genera en los estudios metalrgicos sirve a las
empresas mineras para la toma de decisiones: operacional, inversin o factibilidad.

The information obtained during metallurgical testwork

programs help to define the metallurgical performance
of the ores during a flotation process in trustful way. Its
proposed a comparison against locked cycle tests that

INVESTIGACIN METALRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO

Results suggest that the information gotten during pilot

tests gives better grade of reliability.

The information obtained during metallurgical tests is

used by mining companies to take decisions on several
items such as operational, investment or feasibility.

PALABRAS CLAVES
Yacimiento, Ley de mineral

Ore deposit, Mineral grade.

El diseo de la investigacin metalrgica depender,

tanto del tipo de mineral, como de los procesos a tratar

y su objetivo es determinar la adaptabilidad del mineral

con relacin al tipo de planta a instalar, adems de determinar las condiciones y lograr resultados metalrgicos
ptimos.
La instalacin de una planta concentradora comprende
estudios de ingeniera y viabilidad que implican criterios
de diseo, los que debern estar basados en la investigacin metalrgica realizada sobre muestras representativas de mineral.
Es importante que, de acuerdo a experiencias en otros
proyectos, los criterios de diseo contemplen la flexibilidad suficiente en los circuitos propuestos a fin de asegurar los diferentes comportamientos que presentar la
variabilidad del mineral.
Despus del arranque de planta, los supervisores suelen encontrar dos situaciones extremas. Primero, que la
planta puede haber sido sobredimensionada, lo que genera altos costos operativos; segundo, que no se reproducen los resultados esperados sobre los que se bas
inicialmente el proyecto, lo que complica el flujo de caja
proyectado. Las diferencias pueden ser por los ratios de
produccin, la calidad del concentrado o mayor costo
operativo esperado.
En la actualidad, es frecuente trabajar yacimientos
con leyes ms bajas, lo que sumado al riesgo que involucra la variacin en el precio de los metales, ocasionan un decrecimiento en el rendimiento financiero que trae como consecuencia un menor retorno en

el capital invertido por las empresas mineras. Esto

implica que las empresas mineras asuman una poltica de reduccin de costos de inversin en nuevos
proyectos a fin de mantenerse operativas y con mrgenes de ganancia.
La correcta evaluacin de un depsito mineral involucra el conocimiento de varias disciplinas, que incluye la
intervencin de especialistas en exploracin geolgica,
ingeniera de minas, procesamiento de minerales, economa minera y comercializacin.
En las primeras etapas del proyecto pueden ser suficientes la ejecucin de pruebas de investigacin metalrgica en pequea escala y de bajo costo. Los resultados
obtenidos son limitados debido a la dificultad de predecir con precisin los efectos de la recirculacin de los
productos intermedios de la flotacin, lo que causa incertidumbre en su aplicacin.
En este escenario, es necesario ejecutar pruebas en
circuito continuo con el uso de plantas pilotos convencionales. De esta manera se genera informacin
que la ingeniera de detalle requiera para desarrollar
los respectivos flow sheets de los circuitos y el dimensionamiento de los equipos en forma confiable.
La ejecucin de pruebas a nivel piloto tiene la desventaja
de requerir mayor mano de obra, con el consiguiente mayor costo de su ejecucin y solamente podran ser viables
en caso de grandes proyectos mineros.
En la tabla 1 se presentan algunas opciones comparativas.

Item

Nivel batch

Nivel planta piloto

Cantidad de mineral

50-100 kg/programa de pruebas

50 kg/hora de prueba

Costo de operacin y anlisis.

US$ 150 /test

US$ 1000/da de operacin

Personal

1 ingeniero y 1 tcnico

1 ingeniero y 4 tcnicos

Informacin

Caracterizacin del mineral

Balance de materia

Etapas y cintica de flotacin

Balance metalrgico y agua

Dosificacin de reactivos

Informacin para la ingeniera de detalle

No permite la evaluacin en

Demanda mayor cantidad de mineral

circuito continuo

Mayor costo

Limitaciones

Genera relaves
Ventaja

Simple y barato

Permite evaluacin en flujo continuo

Proporciona datos fiables para escalamiento industrial
Genera suficiente cantidad de concentrado
para pruebas de lixiviacin/fundicin

Tabla 1 - Datos referenciales de pruebas a nivel batch y a nivel continuo en planta piloto.

INVESTIGACIN METALRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO

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De otro lado, las pruebas en ciclo cerrado es la metodologa utilizado para obtener estimaciones preliminares de cargas circulantes, aunque recientes trabajos
de investigacin discuten la dificultad de conocer la
etapa en que se alcanza el estado de equilibrio y la
dificultad en la interpretacin de resultados con la
precisin requerida.
Este trabajo evala los resultados de pruebas ejecutadas
en circuito continuo en planta piloto y los obtenidos a nivel
laboratorio en ciclo cerrado sobre un mineral de cobre. En
el contexto planteado, podemos seleccionar ciertas interrogantes, tales como:
Qu grado de confiabilidad ofrecen las pruebas de investigacin metalrgica a nivel piloto?
Qu informacin genera la evaluacin de un test de ciclo
cerrado en un mineral y cul es su relacin con el tratamiento continuo a nivel piloto?
Qu calidad de concentrados y qu grados de recuperacin es posible obtener a nivel continuo y a nivel batch para
un mineral de cobre?
Las respuestas esperadas relevan la importancia de ejecutar
una evaluacin total del circuito de flotacin que proporcione datos confiables comparando ambos procedimientos.

La automatizacin de la planta incluye sistemas de control de nivel de pulpa en las celdas, control de flujo de pulpa y densidad de pulpa. Adems, incluye el control sobre
la dosificacin de reactivos y monitoreo del pH. La celda columna es totalmente automatizada, destacndose
control de flujo de pulpa, aire y agua de lavado. Este alto
nivel de automatizacin permite replicar las condiciones
operativas en todas las pruebas ejecutadas.
La flexibilidad en el diseo de los circuitos en la planta piloto permite poder ser modificada a fin de adaptarse al
procedimiento metalrgico para cada mineral especfico
Las etapas y operaciones de las pruebas son:
Molienda hasta obtener un P80 igual a 240 micras
Flotacin rougher
Remolienda del concentrado rougher
Limpieza del producto molido
Relimpieza del concentrado cleaner
Scavenger de las colas del cleaner
La figura 2 presenta el flow sheet aplicado durante las
pruebas.

PLANTA PILOTO DE FLOTACIN

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La planta piloto de flotacin continua procesa alrededor de 60 kg/hora de mineral y cuenta con tres circuitos:
molienda - clasificacin, flotacin y separacin slido
- lquido.
El circuito de flotacin consta de dos bancos de 4 y 6 celdas con capacidad de 15 litros de pulpa cada una. Las
etapas de limpieza se realizan en una primera fase en un
banco de dos celdas y el recleaner en una celda columna
de acrlico transparente. Los concentrados y relaves son
transferidos de celda a celda por gravedad y con bombas
peristlticas. (Ver figura 1).

Figura 2 - Diagrama de flujo del proceso.

PRUEBAS TIPO BATCH

Se ejecut pruebas preliminares discontinuas en circuito
abierto a fin de establecer las condiciones de base para el
test de ciclo cerrado y las pruebas en flujo continuo. De este
modo se estableci el grado de molienda y remolienda, as
como los tipos de reactivos y dosificacin requeridos.
Las pruebas de flotacin a escala batch y en ciclo cerrado
se efectuaron en celdas de laboratorio Denver con depsitos de volumen variable y autoaeracin. La molienda se
realiz en el molino de bolas de 12 x 12 y la remolienda
en forma de lotes con molino de 1 kg de capacidad.

PRUEBAS EN CICLO CERRADO

Figura 1 - Planta piloto por flotacin de minerales.

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Los tests en ciclo cerrado comprende una secuencia de

pruebas de flotacin en que los productos intermedios son

adicionados a una etapa apropiada del ciclo siguiente.

Por consiguiente, la recirculacin del concentrado scavenger hacia el primer cleaner es llevado a cabo por la adicin
del concentrado scavenger en la prueba (n-1) a la alimentacin de la prueba cleaner (n). La serie de pruebas culmina cuando el circuito es estabilizado tal como se verifica
por el peso y la ley de los productos finales. Estos valores
deben permanecer constantes entre ciclos sucesivos y sus
balances debern coincidir con la muestra inicial.
Cada prueba rougher utiliz 3 kg. de muestra mineral con
32 % de slidos aproximadamente. Tal como se observa en
la figura 2, el concentrado rougher fue remolido y reflotado
simulando el circuito. Se adicionaron reactivos de flotacin
desde la molienda, en las celdas rougher y las etapas scaven-

y cuarteadas a fin de tener porciones representativas para

anlisis de pesos y leyes de cobre.

RESULTADOS
La tabla 2 presenta los resultados comparativos obtenidos
para el anlisis de pruebas en la planta piloto y el test en
ciclo cerrado ejecutados sobre el mineral de cobre.
Se observa, en ambos procedimientos, similares resultados en la recuperacin metalrgica de cobre en todas las
etapas de limpieza; sin embargo los balances metalrgicos en las etapas de limpieza son diferentes.
La recuperacin metalrgica en la etapa cleaner 1 es
ms alta en el test en ciclo cerrado respecto a los obtenidos a nivel piloto. La razn puede ser el hecho que en

Producto

Planta Piloto

Ciclo Test

% Cabeza alimento

1.41

1.43

% Cu en rougher

18.68

% Cobre en cleaner 1

20.17

12.45

% en peso

10.33

16.70

% Recuperacin Cleaner 1

75.6

86.5

% Cobre cleaner 2

23.54

22.62

Recuperacin cleaner 2

82.10

72.7

% Cu en concentrado Scv.

5.80

2.78

Peso

7.90

7.30

% Recuperacin Cu Scv.

88.90

74.10

% Total cobre en concentrado

23.74

22.08

Total recuperacin Cu

90.50

90.10

Tabla 2 - Comparacin de resultados en pruebas a nivel planta piloto y tests en ciclo cerrado.

ger.

PRUEBAS EN PLANTA PILOTO

La prueba a nivel de planta piloto se inici con mineral a
granulometra 100% menos y alimentacin al molino
de bolas a razn de 1 kg/minuto y con 67% de slidos. El
over-flow del clasificador se transfiri a un acondicionador de pulpa y luego al circuito de flotacin. Las pruebas
fueron ejecutadas utilizando la configuracin mostrada
en la figura 2.
La duracin de las pruebas fue 14 horas. Despus de 6 horas
el circuito alcanz el estado de equilibrio, se realiz la toma
de muestras por espacio de 3 horas y cada 15 minutos. Las
muestras en forma de pulpa fueron compositadas, secadas,

INVESTIGACIN METALRGICA A NIVEL DE PLANTA PILOTO

pruebas discontinuas el operador puede extraer en forma muy cuidadosa mayor cantidad de espuma respecto
a la
accin de las paletas automticas en celdas de
flujo continuo de la planta piloto. Debido a esto, en las
celdas en discontinuo, una pequea cantidad de cobre
se queda en la celda para intentar flotar en la etapa scavenger, lo cual explica su menor recuperacin.
Por haber obtenido menor recuperacin de cobre en el
concentrado cleaner 2 sera por la intencin de elevar la
ley del concentrado, por parte del operador, con el sacrificio de dejar mayor contenido de cobre en la celda. Esto
podra interpretarse como una manipulacin involuntaria
del operador sobre los resultados, lo que no sucede en
pruebas en flujo continuo.

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DISCUSIN
Las simulaciones en planta piloto resultan con mayor
aproximacin a las encontradas en la operacin industrial
respecto al test en ciclo cerrado.
Se puede afirmar tambin que el concentrado de las pruebas en ciclo cerrado tiene menor contenido de contaminantes que el concentrado de las pruebas piloto, debido
posiblemente a que partculas finas de contaminantes
son arrastradas al concentrado junto con el agua. Si consideramos que el circuito de limpieza en el ciclo cerrado
tiende a ser ms diluido que las celdas en planta piloto, el
lavado de espumas en el ciclo cerrado es ms efectivo, lo
que justificara esta diferencia.
El empleo de celda columna en la flotacin re-cleaner
contribuye a mejorar la calidad del concentrado cleaner
2 con una reduccin significativa de los elementos contaminantes.

CONCLUSIONES

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El desarrollo de un proyecto minero exige el uso intensivo de tecnologa, a fin de procesar el mineral en
condiciones ms idneas y rentables. Por ello ser necesario que las variadas alternativas tecnolgicas que
se presentan en el desarrollo del proyecto, requieran
evaluaciones de laboratorio y planta piloto durante la
investigacin metalrgica.
El diseo de la investigacin metalrgica depender, tanto del tipo de mineral, como de los procesos a
tratar y su objetivo ser determinar la adaptabilidad
del mineral en relacin con el tipo de planta a instalar,
adems de determinar las mejores condiciones para
lograr resultados metalrgicos ptimos. Los procedimientos metalrgicos permiten reproducir y predecir
el tratamiento de los minerales.
La informacin que se genera en los estudios metalrgicos sirve a las empresas mineras para la toma de
decisiones: operacional, inversin o factibilidad.

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La informacin que se pueda obtener con pruebas

simples a escala discontinua permite lograr importantes conclusiones; sin embargo, la evaluacin en circuito continuo a nivel piloto resulta una simulacin ms
cercana a los datos que se obtendrn a nivel de planta
industrial.
Las pruebas a nivel laboratorio en ciclo cerrado es una
alternativa de evaluacin para minerales monometlicos. Las pruebas a nivel piloto generan informacin confiable, aunque sus limitaciones sean requerir
mayor cantidad de muestra mineral o su mayor costo
involucrado.
Una de las razones por las que se establecen las diferencias entre la evaluacin de los dos tipos de procedimientos radica en que el proceso continuo en planta piloto resulta ser menos sensible a la influencia
directa e inconsciente que puede ejercer el operador,
que realiza una prueba batch, sobre la calidad de los
productos.
La evaluacin completa del comportamiento metalrgico de un mineral es ms correcta definirla en circuito
continuo que a nivel batch.

REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
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a Mini Pilot Plant. 34th Annual Meeting of Canadian
Mineral Processors, 2002.
2 G.E. Agar, W.B. Kipkie .- Predicting locked cycle flotation test result from batch data. CIM Bulletin November 1978.
3 Gumtz G.D. and Fuerstenau, D.W . Simulation of locked cycle grinding. Trans SME/AIME, 1978; 247, 330,
1978.
4 Reportes privados sobre pruebas metalrgicas en
planta piloto automatizada de flotacin. Tecsup. Abril
2004-2006.