Las clases privilegiadas

A principios de la Edad Moderna el estamento nobiliario comenz a experimentar un

proceso de mixtificacin. En sus filas coincidieron dos sectores netamente diferenciados
por su origen social. Por un lado, la vieja nobleza feudal representaba la continuidad de
los antiguos linajes medievales, elevados a los cuadros de la aristocracia por servicios
militares y herederos de una mentalidad en la que el estamento se autorrepresentaba
como clase por excelencia guerrera. Tales linajes se distinguan por su fuerte poder
econmico, de base territorial, por la acumulacin de seoros y por su grado de
influencia poltico-social. En algunos casos, los territorios bajo su jurisdiccin constituan
pequeos Estados cuasi autnomos, autnticos obstculos en el proceso de construccin
de un poder centralizado en manos de las Monarquas renacentistas.
Pero la vieja nobleza guerrera se enfrentaba ahora a la ascensin de una nueva
nobleza, nutrida en buena medida de elementos de origen burgus, cuya va hacia el
ennoblecimiento vino representada por el privilegio real, dispensado en ocasiones como
forma de compensacin de servicios al Estado. La joven maquinaria estatal requera
servidores tiles y capaces, de formacin jurdica y universitaria, que ejercieran
eficazmente funciones burocrticas en los cuadros de la Administracin, cuyos servicios
se pagaron a veces mediante la concesin del estatuto de nobleza.
Estos nuevos nobles lo eran, por tanto, por privilegio real, pues slo al rey corresponda
la facultad para hacer nobles. Generalmente la vieja nobleza miraba con desdn y
recelo a stos que consideraba advenedizos de inferior calidad. Un dicho comn
sostena que "el rey poda hacer un noble, pero no un caballero", aludiendo a la
autenticidad de la nobleza heredada. En el siglo XVI se produjo una dialctica en pases
como Francia, Italia o Flandes entre escritores que mantenan una cierta teora racista
de la nobleza, como condicin transmitida por herencia (Stefano Guazzo, Alessandro
Sardo) y otros que, como Guillaume de la Perrire o Girolamo Muzio, defendan una
nueva tica fundada en los ideales renacentistas, segn los cuales la nobleza derivaba
de las virtudes individuales como la educacin o el servicio al Estado; es decir,
tratadistas que ensalzaban la nobleza de espritu frente a la de sangre (H. Kamen).
El desprecio hacia los nuevos nobles era an mayor cuando el dinero se encontraba
detrs del ascenso a la aristocracia. En momentos en los que atravesaron por fuertes
aprietos financieros, las Monarquas no dudaron en vender cartas de nobleza como una
forma aadida de atraer recursos monetarios hacia sus exhaustas arcas. Otras veces,
muy frecuentes, se trataba simplemente del ascenso de la burguesa enriquecida, que
utilizaba su fortuna como palanca de promocin social.
As pues, junto a la vieja nobleza del feudalismo tardo creci una nueva nobleza de
privilegio que aport al estamento un factor de diversificacin. De todas maneras,
durante el siglo XVI los monarcas no abusaron de su prerrogativa de elevar a individuos
a la nobleza, aspecto que diferencia al siglo XVII, en el que se produjo una verdadera
inflacin de honores. En Francia, por ejemplo, Francisco I expidi tan slo 183 cartas de
nobleza en sus treinta y dos aos de reinado (J.-R. Bloch). Sin embargo, el
ennoblecimiento mediante cargos cortesanos, judiciales o municipales fue relativamente
frecuente, en la medida que ciertos cargos conferan automticamente la categora
nobiliaria a sus titulares, algunas veces de forma completa, es decir, hereditaria, y otras
con carcter vitalicio (P. Goubert).

Nmero y categoras
En trminos numricos, la nobleza representaba una minora dentro del conjunto social.
Aunque los aristcratas titulados eran escasos, la plyade existente en Espaa de
pequeos nobles, conocidos bajo la denominacin genrica de hidalgos, elevaba la
proporcin en este pas a casi un 10 por 100. Slo en la Corona de Castilla, 133.000

familias gozaban a fines del siglo XVI del privilegio de hidalgua (A. Domnguez Ortiz).
En cualquier caso, existan contrastes regionales. En el Pas Vasco haba un gran
nmero de pequeos nobles. Ciertas localidades mantenan incluso el privilegio de la
hidalgua general para sus vecinos. En el Sur, por el contrario, la situacin era la
inversa. Andaluca contaba con relativamente pocos nobles, aunque de rango superior.
Algo similar al caso castellano ocurra en Polonia, donde la "szlachta" (pequea nobleza
rural) representaba un 15 por 100 del total de la sociedad. En Francia y en los pases
del norte y el noroeste de Europa la densidad de nobles era mucho menor, en torno al 1
por 100 del total. En Inglaterra la proporcin se acercaba al 2 por 100.
El conjunto de la nobleza de los primeros siglos modernos comparta, por lo general,
salvando las diferencias nacionales, un mismo sistema de valores mentales y
participaba por igual de los privilegios jurdicos y sociales del estamento. Sin embargo,
no puede hablarse de una completa horizontalidad dentro del grupo. ste, por el
contrario, se articulaba jerrquicamente, dando lugar a diversas categoras de nobles.
Exista una alta, una mediana y una baja nobleza, cada una de ellas con, a su vez,
diferentes clases. En Francia haba unos veinte tipos distintos de nobles.
Para el caso castellano, Domnguez Ortiz ha distinguido no menos de media docena de
escalones nobiliarios. El inferior estara conformado por las que este autor denomina
situaciones pre-nobiliarias; entre las que se hallaran, por ejemplo, los caballeros
cuantiosos, que estaban en trance de conseguir el reconocimiento como nobles de pleno
derecho, aunque su posicin era an intermedia entre el estado noble y el plebeyo. En
sentido ascendente estara, a continuacin, la masa de hidalgos, nobles de inferior
rango que abundaban en el medio rural y que disponan por, lo general de limitados
medios de fortuna, aunque disfrutaban por completo de los privilegios del estamento.
Ms arriba de los hidalgos se situaban los caballeros ciudadanos, miembros de las
oligarquas polticas de las principales ciudades, y los caballeros de hbito de rdenes
militares, integrantes de estas antiguas instituciones de origen medieval, fundadas con
la finalidad de conquistar espacios a los musulmanes y que haban recibido a cambio el
seoro sobre amplios territorios, que dividan para el disfrute de sus tierras en
encomiendas. Las principales rdenes militares castellanas eran las de Santiago,
Calatrava y Alcntara, y aunque la Corona se haba hecho con el control de sus
maestrazgos, subordinndolas econmica y polticamente a la Monarqua, seguan
manteniendo un gran poder territorial, actuando corno certificadoras de status nobiliario
para sus miembros.
Por encima de esta nobleza media de caballeros se situaba la alta nobleza, formada por
ttulos y grandes. La nobleza titulada comprenda varias categoras (duques, condes,
marqueses), cuyo nmero creci en Espaa a lo largo del siglo XVI: haba 35 ttulos a
comienzos del reinado de Carlos I y 99 a finales del de Felipe II. Todos ellos disponan
en diverso grado de un gran poder territorial, como titulares de grandes seoros, y de
una posicin social preeminente. Se trataba, obviamente, de un sector muy minoritario,
en posesin de grandes medios de fortuna. La grandeza de Espaa es una categora
creada por Carlos I en torno a 1520. El nmero de sus miembros se limitaba, en origen,
a slo 20 familias. Formaban un crculo selecto entre los principales nobles titulados,
que gozaban de diversos privilegios, entre ellos el simblico de permanecer con la
cabeza cubierta en presencia del rey, del que reciban el tratamiento familiar de primos.
Hay que hacer notar que en los primeros tiempos modernos la alta nobleza castellana
evolucion de rural a cortesana. Todava en el siglo XVI era habitual que los grandes
aristcratas titulados permanecieran en las localidades que eran cabeza de sus estados
seoriales, en las que disponan de magnficos palacios y donde ejercan un activo
patronazgo sobre iglesias y conventos, rodendose de una pequea corte seorial de la
que tomaban parte familiares, administradores, capellanes y fmulos. Con el tiempo, sin
embargo, tendieron a desplazarse hacia la corte de los monarcas, en la que

desempeaban cargos y reciban honores. Esta tendencia se hizo ms acusada con la

fijacin de una capitalidad poltica de la Monarqua.
El volumen de ingresos que reciban las arcas de las haciendas de los altos nobles,
aunque contrapesado por los enormes gastos que implicaba el mantenimiento de un
costoso tren de vida, era muy elevado. Tales ingresos procedan de las rentas de las
tierras que formaban parte de mayorazgos y seoros, as como de la fiscalidad seorial
impuesta sobre sus vasallos. As, hacia finales del XVI, el duque de Medina Sidonia
reciba una renta por valor de 170.000 ducados. El Almirante de Castilla, duque de
Medina de Rioseco, alcanzaba los 130.000, y los Alvarez de Toledo y Hurtado de
Mendoza, respectivamente duques de Alba y del Infantado, se situaban en torno a los
120.000 ducados anuales de renta. A ttulo comparativo puede apuntarse que estas
rentas eran superiores a las del rico Arzobispado de Sevilla. Un campesino asalariado no
deba ganar, por la misma poca, ms de 30 40 ducados anuales.
En la Corona de Aragn, la baja nobleza estaba representada por los barones catalanes
y por los infanzones aragoneses, abundantes en el rea pirenaica. Ms al sur los nobles
eran menos en nmero, pero ms poderosos. Exista una categora similar a la grandeza
de Castilla, los llamados ricos hombres.
En Francia, como en Espaa, exista tambin un grupo de grandes, de reducidas
dimensiones, que conformaban la alta nobleza de rango superior. Del mismo formaban
parte los prncipes de sangre (parientes del rey), los pares, los duques y los grandes
prelados. Segn P. Goubert, caracterizaban a este grupo las siguientes notas: a) Era
una nobleza muy antigua, es decir, notoria, no necesitada de pruebas (en realidad esta
antigedad no siempre era real; en Castilla los grandes linajes nobiliarios, que se
reputaban como muy antiguos, tenan origen en su mayora no ms all del siglo XIV);
b) dispona de una fortuna brillante basada en dominios territoriales, aunque se trataba
de una fortuna frgil debido a su dispersin, que implicaba disfuncionalidades y
problemas de administracin; c) mantenan pretensiones polticas, que generalmente
implicaban la resistencia al poder absoluto del monarca y la administracin real, as
como el convencimiento de que sus miembros deban formar parte del Consejo real,
ocupar ciertos cargos importantes (especialmente militares) y controlar el poder
provincial.
En la vieja nobleza francesa (la llamada nobleza de espada, que se distingua de la
nueva nobleza de toga) se daban tambin cita otros grupos, adems del formado por
los grandes. La propia nobleza parlamentaria, acusada a menudo de procedencia
burguesa por los nobles cortesanos, era ms una nobleza antigua que de nuevo cuo,
como ocurra en el caso de Bretaa. Haba tambin una nobleza media provinciana,
propietaria de tierras y seoros, de carcter rentista. Por fin, exista una capa de
nobleza inferior rural, los "hobereaux" (gentilhombres campesinos), de modestos
medios econmicos (sobre todo si se les compara con los de otros escalones superiores
de la aristocracia) y a menudo empobrecidos a causa de las deudas contradas con los
prestamistas burgueses. El perfil social de este grupo se aproxima en cierto modo al de
los hidalgos castellanos, no slo por cuanto a su situacin econmica se refiere, sino
tambin porque ambos participaban de un rasgo comn caracterstico de mentalidad
que les llevaba a identificarse con el oficio de las armas. La pobreza de los "hobereaux",
como la de los hidalgos castellanos, ha sido a menudo exagerada, pues, a pesar de que
a veces se vieron abocados al trabajo manual para asegurar la subsistencia, solan
disponer de una casa seorial con varios sirvientes domsticos, de algunas tierras e,
incluso, seoros.
En Inglaterra tambin pueden comprobarse las diferencias entre una nobleza mayor y
otra menor, de acuerdo con una estructura social jerrquica piramidal. El escaln
superior estaba constituido por los pares, cuyo distintivo era el derecho a formar parte
de la Cmara de los Lores. A lo largo del silo XVI la condicin de los pares se defini

lealmente como categora hereditaria inalienable. A los pares se les reconoca un

conjunto de privilegios legales, econmicos y polticos que los distingua como
aristocracia, diferencindolos de la nobleza menor. Constituan una nobleza titulada
escasa en nmero (de 60 a 120 individuos).
En escalones inferiores se hallaba la "gentry" rural; la lite de los condados, que
agrupaba a su vez diversas categoras (squires, knights, baronets), y, los simples
caballeros, que eran generalmente pequeos propietarios, profesionales o burcratas (L.
Stone). En Inglaterra, como en otros pases, la riqueza poda abrir las puertas a la
nobleza. El Colegio de Heraldos se encargaba, desde principios del siglo XV, de la
certificacin del status nobiliario. Naturalmente, una buena suma poda ser suficiente
para falsificar un blasn y un rbol genealgico aristocrticos.

Privilegios y mentalidad
Los privilegios disfrutados por la nobleza eran de tipo fiscal, judicial, militar, poltico y
social. El conjunto de estos privilegios haca del estamento un grupo que dispona de
una consideracin jurdica especial, netamente diferenciada del resto de la sociedad.
Tales privilegios afectaban por igual a todos los miembros del estamento nobiliario,
ignorando las diferencias de hecho que existan entre sus miembros y que permiten
distinguir entre una alta, una mediana y una baja nobleza.
El no estar sujetos a la obligacin de pagar impuestos era un rasgo primordial para
diferenciar a los nobles de los no nobles. En Castilla, los primeros estaban exentos de
figurar inscritos en los padrones de pecheros (sbditos contribuyentes) y, por tanto, de
pagar los servicios votados en las Cortes y destinados a financiar la hacienda real.
Asimismo, en Andaluca y otras partes de la Corona los nobles tenan derecho a la
devolucin de la blanca de la carne, refaccin por las sisas o impuestos indirectos
pagados sobre este alimento. Este tipo de privilegios fiscales (cuyo valor era a menudo
ms simblico que efectivo para las arcas seoriales) se justificaba por el deber de
servir al rey con las armas. En Francia, como en Espaa, los nobles eran muy
escasamente alcanzados por el impuesto, considerado signo de plebeyez, sobre todo el
impuesto directo o talla (Goubert).
Los privilegios judiciales constituan tambin un distintivo de la nobleza. Los nobles
tenan el derecho a ser juzgados por sus iguales y eludan, por tanto, comparecer ante
los tribunales ordinarios de justicia. El procedimiento judicial contra miembros de la
nobleza exclua la aplicacin de penas infamantes y les reservaba formas de prisin
separada. A su vez, los derechos jurisdiccionales permitan a los nobles impartir justicia
en sus seoros, aunque ste no debe tenerse como un rasgo exclusivo de la nobleza,
sino consustancial a la jurisdiccin seorial, independientemente de la condicin social
del titular. En Inglaterra los pares tenan como privilegios el no poder ser detenidos,
excepto en caso de traicin, el gozar de inmunidad contra los decretos judiciales y el no
prestar declaracin bajo juramento, por lo que podan eludir la red de los procesos de
derecho comn (Stone). En Francia los nobles no podan ser juzgados sino
personalmente por el bailo en los casos civiles y por el Parlamento en los criminales. En
caso de sentenciarse la pena mxima, el noble no era ahorcado, al considerarse sta
una forma de muerte infamante, sino decapitado.
En cuanto a los privilegios militares, la identificacin de la nobleza con el servicio de las
armas tena como efecto que, adems de reservarse a los miembros del estamento los
puestos de direccin de los ejrcitos, estuvieran exentos de las levas obligatorias,
frmula de reclutamiento que algunas Monarquas, como la hispnica, comenzaron a
aplicar a fines del siglo XVI.
Los privilegios polticos eran de signo variado. Los pares ingleses adems de disponer
de una cmara propia en el Parlamento, monopolizaban de hecho los altos puestos de la
casa real, ciertas embajadas y mandos militares y el cargo de virrey de Irlanda. En

Espaa, algunos Consejos, como el de Estado y el de Guerra, eran aristocrticos.

Aunque no puede hablarse en este caso de un privilegio legal, lo cierto es que virreyes y
embajadores pertenecan de hecho a la nobleza titulada. En cambio s era un privilegio
de la nobleza el disponer de brazo separado en las reuniones de Cortes, aunque se
trataba ms de un derecho terico que efectivo. Muchos municipios eran tambin
aristocrticos, es decir, slo los nobles formaban parte del gobierno concejil. En otros
casos se aplicaba la frmula llamada de mitad de oficios, segn la cual la mitad de los
asientos del concejo se reservaba al estado noble y la otra mitad al llano.
Los privilegios sociales y de honor eran, asimismo, de muy diverso tipo. En Espaa los
nobles estaban exentos del cumplimiento de las leyes suntuarias que imponan
austeridad en el vestido. Portar espada era en Francia (no as en Espaa) distintivo de
nobleza. Tambin lo era, en muchos pases, la exhibicin de blasones. En las casas de la
aristocracia el escudo herldico en la fachada indicaba la calidad social de los
moradores. Ocupar lugares preferentes en desfiles y ceremonias pblicas, acudir a los
alardes, disponer de enterramiento propio en lugares sealados de las iglesias y otros
signos de preeminencia social formaba tambin parte de los privilegios y prcticas
sociales exclusivas de la nobleza.
En cuanto a la mentalidad y formas de vida de la aristocracia, la vocacin militar, an
viva en el siglo XVI, parece apagarse paulatinamente a fines de esta centuria. La
nobleza se hace cada vez ms cortesana y de servicios, operndose en ella un cambio
de actitud respecto a sus obligaciones militares, de las que comienza a desertar.
El rechazo a la prctica de los negocios mercantiles y al ejercicio del trabajo manual
constitua otro de los rasgos ms sobresalientes de la mentalidad aristocrtica. La
nobleza era, por excelencia, una clase ociosa. En Francia la "drogeance" o derogacin
era un mecanismo riguroso segn el cual perda su condicin el noble que practicara
actividades mecnicas o el comercio menudo, o bien que tomara tierras en
arrendamiento para trabajarlas con sus manos. La legislacin inglesa era, en cambio,
ms permisiva y no tan severa al aplicar la derogacin. El comercio martimo, ms
honorable, tambin era rechazado como prctica impropia de nobles, a pesar de lo cual
en ciertos centros mercantiles, tan activos como Sevilla, surgi una clase de nobles
comerciantes (R. Pike). La aristocracia inglesa, en cambio, era mucho ms propensa
que la francesa o la espaola a la prctica del comercio. La nobleza era un grupo social
rentista y terrateniente que conceda a la propiedad inmobiliaria, y en especial a la de la
tierra, un gran valor como fuente de prestigio. Este tipo de mentalidad impregn en
algunos pases al conjunto de la sociedad.
El afn de conservacin de las propiedades inmuebles en el seno familiar dio lugar a la
aparicin de mecanismos legales de amortizacin. Mantener, transmitir y acrecentar el
patrimonio (y por tanto el poder) de la familia eran los fines de instituciones como el
mayorazgo en Espaa o el fideicomiso en Italia. La creacin de mayorazgos no era
sobre el papel una prctica exclusiva de la nobleza, aunque ms bien propia de este
estamento privilegiado. Buscaba evitar la divisin de las propiedades familiares entre
herederos, inmovilizando los bienes sobre los que se instituan y reservando el usufructo
al mayor de los hijos varones. Los hijos menores deban buscar otros destinos en el
clero, el ejrcito o, en el caso espaol, la emigracin a Indias, tal y como expresa el
dicho "Iglesia, mar o casa real", que se refiere al destino de los hijos segundones de las
casas aristocrticas (J. H. Elliott).
El fuerte grado de endogamia grupal constituye otro de los rasgos tpicos del
comportamiento social de la nobleza. Aunque las "msalliances" eran a veces utilizadas
por burgueses enriquecidos como medio de acceder al estamento superior, por lo
general los aristcratas rehuan las uniones desiguales y concertaban para sus hijos
matrimonios con individuos de idntica condicin social.
El modo de vida de los estratos superiores de la aristocracia se atena a un tren lujoso.

Vivir conforme a su estado, lo que se consideraba como una obligacin, implicaba no

slo observar unas pautas de comportamiento moral, sino tambin gastar con
liberalidad en apariencia exterior. Ricos palacios, trajes lujosos, fastuosas fiestas
cortesanas, monteras, mecenazgo artstico y literario eran, entre otros muchos,
elementos que rodeaban habitualmente la vida de los nobles. Por su parte, los estratos
medios e inferiores de la nobleza participaban de la mentalidad de la aristocracia y
trataban de emular, en la medida de sus posibles, sus refinadas pautas de
comportamiento social.

Eclesisticos y sus categoras

En la tradicional concepcin tripartita de la sociedad del Antiguo Rgimen el clero
aparece, junto a la nobleza, como segundo estamento privilegiado. En realidad, si esta
imagen puede sostenerse es refirindola en exclusiva al mundo catlico, donde el papel
de la Iglesia no result apenas modificado con la llegada de los tiempos modernos. En
cambio, en los mbitos en los que la Reforma protestante acab por imponerse se
produjo un vuelco en las circunstancias que rodeaban a la organizacin eclesistica y a
la condicin social de sus servidores. Por el momento, en las reas reformadas los
bienes de la Iglesia fueron secularizados, por lo que esta institucin se vio privada de
las grandes propiedades que haba ido vinculando a lo largo de los siglos medievales y
que haban servido de cimiento a su poder econmico-social. Los pastores protestantes
se integraron en sus comunidades en un mayor plano de igualdad, desprendindose de
muchos de los signos diferenciales que distinguan al clero del resto de la sociedad en el
mundo catlico. Los establecimientos del clero regular y las propias rdenes religiosas
fueron, por ltimo, sencillamente suprimidos.
Con todo ello presente, la realidad de un estamento clerical privilegiado formando parte
sustancial de un orden social estamental se circunscribe a aquellos pases en los que
triunf el catolicismo, y particularmente -aunque no en exclusiva- a los mediterrneos,
con su proyeccin en el mundo colonial americano en el caso de las Monarquas
hispnica y portuguesa. Todo ello sin olvidar que en importantes reas de Europa
oriental prevaleca el Cristianismo ortodoxo, rodeado de sus especiales circunstancias.
El clero catlico era relativamente numeroso. En el caso espaol, bien conocido gracias
fundamentalmente a los estudios de A. Domnguez Ortiz, el nmero de clrigos puede
estimarse elevado, en torno a 90.000 a fines del siglo XVI, momento para el que se
cuenta con algunos datos fiables. Su distribucin geogrfica era, sin embargo, muy
irregular, ya que tendan a concentrarse en los principales ncleos urbanos. En las
ciudades se localizaban los mejores beneficios eclesisticos y abundaban las
posibilidades de allegar medios econmicos para el mantenimiento de personas e
instituciones. El medio rural, en cambio, se hallaba en cierta medida desatendido desde
el punto de vista espiritual.
Al tratar del clero no nos encontramos, obviamente, ante un grupo social cuya
pertenencia venga determinada por la cuna. Se poda nacer noble o plebeyo, pero no
eclesistico. El ingreso en el estamento poda efectuarse tanto desde la nobleza como
desde el estado llano. Se trataba, por tanto, de un estamento abierto, utilizado
frecuentemente como va de promocin social. Por encima de la vocacin religiosa, sta
era la causa que determinaba a muchos individuos a tomar los hbitos. Para miembros
integrantes de los grupos acomodados y para los segundones de familias nobles, no
llamados a heredar el patrimonio familiar, el clero representaba una forma de alcanzar
un medio de vida y una posicin, con posibilidades de ascender escalando los peldaos
de la carrera eclesistica. En cambio, para individuos procedentes de los estratos
sociales ms modestos el clero supona, cuando podan ingresar en l, un estamentorefugio desde el que se podan eludir las fatigas de la miseria.
El clero distaba de ser un grupo homogneo. Como en el caso de la nobleza, desde el

punto de vista social el conjunto de sus miembros participaba por igual de los privilegios
legales del estamento. stos eran similares a los de la clase nobiliaria: exencin fiscal y
jurisdiccin exenta eran los ms significativos. Sin embargo, pueden tenerse en cuenta
diversos criterios para distinguir categoras en el seno del estamento clerical. Una
divisin bsica es la que puede establecerse entre el clero secular o diocesano y el
regular, adscrito a las diversas rdenes religiosas, cada una de ellas con su red de
establecimientos a lo ancho del territorio. Dentro del clero regular, a su vez, debe
distinguirse entre rdenes masculinas y femeninas.
Pero, primordialmente, es necesario diferenciar un alto, un mediano y un bajo clero,
estratos a los que paralelamente correspondan una especfica posicin en la jerarqua,
una determinada situacin econmico-social y un distinto grado de instruccin. Puede
considerarse, aun a riesgo de simplificar en exceso, que la integracin en estos grupos
desde el resto de la sociedad se efectuaba de manera horizontal, es decir, el alto clero
se nutrira de elementos de la aristocracia; el clero medio, de la mediana y baja nobleza
y, en general, de las capas medias de la sociedad; el bajo clero, finalmente, de las
clases populares.
En lneas generales, el alto clero estara formado por obispos y arzobispos, o sea, por
las mayores dignidades de la jerarqua eclesistica, y por los cannigos de los cabildos
catedralicios. El clero medio constara, a su vez, de beneficiados, abades de monasterios
y elementos mejor situados del clero parroquial urbano. El bajo clero, lgicamente ms
numeroso, estaba integrado por simples capellanes, prrocos rurales, estratos inferiores
del clero secular urbano y frailes de las rdenes ms pobres.

Clero, economa y sociedad

En los pases catlicos la Iglesia era propietaria de gran cantidad de tierras e inmuebles
urbanos que constituan la base de un slido poder econmico y social. El patrimonio
eclesistico era resultado de un largo proceso de acumulacin que hunda sus races en
los siglos medievales. Por una parte, dicesis y monasterios haban recibido de la
Corona numerosos seoros, sobre los que ejercan la jurisdiccin. En Espaa, la imagen
de un territorio dividido a partes iguales entre el seoro real, el nobiliario y el
eclesistico es probablemente exagerada, pero til para formar una idea del poder de la
Iglesia como institucin. sta haba adems recibido legados y donaciones que haban
servido para acrecentar su patrimonio, aunque la tendencia a donar tierras a la Iglesia
disminuy de forma sensible a fines de los tiempos medievales y comienzos de los
modernos.
El poder econmico de la Iglesia no dependa en exclusiva de los bienes inmuebles cuya
propiedad detentaba. Un antiguo derecho la haca acreedora a la percepcin del diezmo,
impuesto directo sobre la produccin agropecuaria en funcin del cual los campesinos
estaban obligados a entregar a los administradores eclesisticos la dcima parte de sus
cosechas y esquilmos ganaderos. El producto del diezmo era posteriormente objeto de
prorrateo entre el titular de la dicesis, cabildo catedral, beneficiados y fbricas
parroquiales, asegurando importantes rentas en los obispados ms ricos y extensos. El
diezmo no era el nico impuesto eclesistico que pesaba sobre la poblacin campesina,
aunque s el ms importante.
La Iglesia y el clero disponan, adems, de otras fuentes de ingresos. Las memorias de
misas, fundaciones y capellanas, dotadas de sus correspondientes rentas, eran
numerossimas. La venta peridica de indulgencias, as como las limosnas,
proporcionaban tambin importantes ingresos.
Todo ello serva para ejercitar un poder incuestionable y para mantener un clero
numeroso e improductivo. En honor a la verdad, sin embargo, es necesario decir que la
Iglesia sola fijar rentas bajas para los colonos de sus tierras, que disfrutaban as de
ciertas ventajas sobre los arrendatarios de tierras de propietarios laicos. La Iglesia

tambin desarrollaba diversas actividades caritativas y asistenciales, por lo que una

parte de sus rentas se empleaba en fines sociales.
Por lo dems, los privilegios fiscales del clero no eximieron totalmente ni a la institucin
ni a sus miembros de ciertas obligaciones contributivas, que generalmente se
justificaban en los gastos que la Corona deba realizar en la lucha contra los infieles.
La Iglesia era, por tanto, una institucin econmicamente poderosa. Pero el poder del
clero no resida exclusivamente en la concentracin de un formidable potencial
econmico, sino tambin en su capacidad de control espiritual. La sociedad del Antiguo
Rgimen estaba imbuida de religiosidad, cuyas manifestaciones se hallaban presentes
en prcticamente todas las facetas de la vida. El clero excitaba, moldeaba y orientaba
los sentimientos religiosos populares, al tiempo que procuraba ejercer un estrecho
control sobre las conciencias. En una sociedad con elevados ndices de analfabetismo las
predicaciones desde el plpito constituan un eficacsimo recurso pedaggico y un medio
de impresionar a las masas, que se complementaba con los programas iconogrficos de
los templos, plagados de intencionados mensajes. Con la difusin del espritu trentino
en la Iglesia romana, tales recursos se acercaron al paroxismo. La Iglesia insisti
entonces, frente a las tesis de los reformadores, en el imprescindible papel
intermediario del clero entre los fieles y Dios.
Para lograr el efecto deseado, es decir, la reafirmacin del papel de la Iglesia como
poder espiritual, cuestionado por las corrientes reformistas, hubo de mejorarse la
formacin intelectual y moral del clero, a cuyo objeto se instituyeron los seminarios.
Hasta entonces, el nivel de preparacin de los religiosos haba sido muy diverso,
dejando mucho que desear en bastantes ocasiones. En general, la formacin del alto
clero era elevada, tanto ms cuanto que las principales dignidades procedan de las
capas altas de la sociedad, en especial de la nobleza, lo que les haba deparado la
oportunidad de recibir una buena educacin.
En el bajo clero, por el contrario, abundaban individuos con una deficiente formacin.
Para ordenarse era suficiente demostrar unos conocimientos elementales de latn y de
doctrina cristiana. Por otra parte, los reducidos ingresos que allegaban los prrocos
rurales les obligaban en ocasiones a trabajar para subsistir. En general, los niveles de
contacto del bajo clero con el pueblo resultaban lo suficientemente estrechos como para
que pudiera evitar mezclarse en sus formas de vida y costumbres. Las fronteras entre lo
religioso y lo laico se hallaban muy difuminadas a comienzos de la Edad Moderna (J.
Delumeau). Con frecuencia no se observaba el nivel de dignidad y ejemplaridad que
caba esperar del estado religioso. Los reformadores clamaron contra la relajacin moral
del clero. Despus del estallido del cisma luterano la propia jerarqua catlica, en aras
de la conservacin del prestigio de la institucin eclesial, hubo de emplearse con rigor
en la correccin de los abusos disciplinares del clero.

Religiosos en la Reforma
La realidad de los hombres de religin en aquellas reas de Europa en las que el
protestantismo se impuso estuvo estrechamente ligada a la propia concepcin que
tenan las diferentes Iglesias reformadas acerca de la organizacin eclesial.
De esta forma, aunque el Lutero joven so con una Iglesia espiritual, no necesitada de
estructuras ni de jerarquas, pasados los aos hubo de transigir con la existencia de una
organizacin eclesistica sujeta al control de los prncipes, con autoridades episcopales
y que era, en realidad, escasamente original y con demasiadas herencias del papismo
(T. Egido).
La teocracia calvinista ginebrina se bas, por su parte, en una rgida organizacin
eclesistica. Calvino convirti a Ginebra en una autntica ciudad-iglesia, en la que los
asuntos civiles y religiosos se hallaban muy imbricados. Unas Ordenanzas, promulgadas
en 1541, establecan las bases organizativas de la Iglesia de Ginebra. En ella se

instituyeron cuatro ministerios, cuya relacin no se conceba como jerrquica, sino de

servicio: los pastores, encargados de la predicacin de la Palabra y de la administracin
del Bautismo y la Cena; los ancianos, designados por la ciudad y tericos responsables
de los asuntos disciplinarios; los doctores, que se ocupaban de la enseanza, y los
diconos, a cuyo cargo corran las labores asistenciales. Entre ellos, eran los pastores
quienes ms se aproximaban al modelo del sacerdocio catlico, aunque, en realidad,
constituan una rplica al mismo.
Por su parte, la Iglesia anglicana mantuvo tambin una estructura episcopal, lo que le
vali la acusacin de papista por parte de los puritanos, cuya "alternativa eclesial,
heredada del calvinismo escocs, tena aires democrticos, y su organizacin (...) se
cifraba en el sistema presbiteriano sinodal de comunidades regidas por laicos y pastores
(presbteros) elegidos por la comunidad". Ms radicales, los congregacionalistas ingleses
propugnaron un sistema asambleario basado en una concepcin de la Iglesia sin snodos
ni autoridades superiores (T. Egido).