Fsica nuclear

La fsica nuclear es una rama de la fsica que estudia las propiedades y el comportamiento de
los ncleos atmicos. En un contexto ms amplio, se define la fsica nuclear y de partculas como
la rama de la fsica que estudia la estructura fundamental de la materia y las interacciones entre
las partculas subatmicas. Asimismo, la fsica nuclear es conocida mayoritariamente por la
sociedad, por el aprovechamiento de la energa nuclear en centrales nucleares y en el desarrollo
de armas nucleares, tanto de fisin nuclearcomo de fusin nuclear.

Primeros experimentos
La radiactividad fue descubierta en las sales de uranio por el fsico francs Henri
Becquerel en 1896.
En 1898, los cientficos Marie y Pierre Curie descubrieron dos elementos radiactivos existentes en
la naturaleza, el polonio (84Po) y el radio (88Ra).
En 1913 Niels Bohr public su modelo de tomo, consistente en un ncleo central compuesto por
partculas que concentran la prctica mayora de la masa del tomo (neutrones y protones),
rodeado por varias capas de partculas cargadas casi sin masa (electrones). Mientras que el
tamao del tomo resulta ser del orden del angstrom (10-10 m), el ncleo puede medirse
en fermis (10-15 m), o sea, el ncleo es 100 000 veces menor que el tomo.
Ernest Rutherford en el ao 1918 defini la existencia de los ncleos de hidrgeno. Rutherford
sugiri que el ncleo de hidrgeno, cuyo nmero atmico se saba que era 1, deba ser una
partcula fundamental. Se adopt para esta nueva partcula el nombre de protn sugerido
en 1886 por Goldstein para definir ciertas partculas que aparecan en los tubos catdicos.
Durante la dcada de 1930, Irne y Jean Frdric Joliot-Curie obtuvieron los primeros nucleidos
radiactivos artificiales bombardeando boro (5B) y aluminio (13Al) con partculas para formar istopos
radiactivos de nitrgeno (7N) y fsforo (15P). Algunos istopos de estos elementos presentes en la
naturaleza son estables. Los istopos inestables se encuentran en proporciones muy bajas.
En 1932 James Chadwick realiz una serie de experimentos con una radiactividad especial que
defini en trminos de corpsculos, o partculas que formaban esa radiacin. Esta nueva radiacin
no tena carga elctrica y posea una masa casi idntica a la del protn. Inicialmente se postul que
fuera resultado de la unin de un protn y un electrnformando una especie de dipolo elctrico.
Posteriores experimentos descartaron esta idea llegando a la conclusin de que era una nueva
partcula procedente del ncleo a la que se llam neutrones.
Los cientficos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron la fisin nuclear en 1938.
Cuando se irradia uranio con neutrones, algunos ncleos se dividen en dos ncleos con nmeros
atmicos. La fisin libera una cantidad enorme de energa y se utiliza en armas y reactores de fisin
nuclear.

Reacciones nucleares
Colisin inelstica
La fsica nuclear incluye tambin el estudio de las reacciones nucleares: el uso de proyectiles
nucleares para convertir un tipo de ncleo en otro. Si, por ejemplo, se bombardea
el sodio con neutrones, parte de los ncleos estables Na capturan estos neutrones para formar
ncleos radiactivos Na:

Estas reacciones se estudian colocando muestras dentro de los reactores nucleares para producir
un flujo alto de neutrones (nmero elevado de neutrones por unidad de rea).
Los ncleos tambin pueden reaccionar entre ellos pero, si estn cargados positivamente, se
repelen entre s con gran fuerza. Los ncleos proyectiles deben tener una energa lo bastante alta
como para superar la repulsin y reaccionar con los ncleos blanco. Los ncleos de alta energa se
obtienen en los ciclotrones, en los generadores de Van de Graaff y en otros aceleradores de
partculas.
Una reaccin nuclear tpica es la que se utiliz para producir artificialmente el elemento siguiente
al uranio (238U), que es el elemento ms pesado existente en la naturaleza. Elneptunio (Np) se
obtuvo bombardeando uranio con deuterones (ncleos del istopo hidrgeno pesado, 2H) segn la
reaccin:

Colisin elstica
Desintegracin nuclear
Los ncleos atmicos consisten en protones, cargados positivamente y neutrones sin carga. El
nmero de protones de un ncleo es su nmero atmico, que define al elemento qumico. Todos los
ncleos con 11 protones, por ejemplo, son ncleos de tomos de sodio (Na). Un elemento puede
tener varios istopos, cuyos ncleos tienen un nmero distinto de neutrones. Por ejemplo, el ncleo
de sodio estable contiene 12 neutrones, mientras que los que contienen 13 neutrones son
radiactivos. Esos istopos se anotan como
y
, donde el subndice indica el nmero
atmico, y el superndice representa el nmero total de nucleones, es decir, de neutrones y
protones. A cualquier especie de ncleo designada por un cierto nmero atmico y de neutrones se
le llama nucleido.
Los nucleidos radiactivos son inestables y sufren una transformacin espontnea en nucleidos de
otros elementos, liberando energa en el proceso.
Esas transformaciones incluyen la desintegracin alfa, que supone la emisin de un ncleo
de helio (
), y la desintegracin beta (que puede ser - o +). En la desintegracin - un
neutrn se transforma en un protn con la emisin simultnea de un electrn de alta energa y
un antineutrino electrnico. En la desintegracin + un protn se convierte en un neutrn emitiendo
un positrn.
Por ejemplo, el 24Na sufre una desintegracin - formando el elemento superior, el magnesio:

La radiacin gamma es radiacin electromagntica de alta frecuencia (y por tanto energa). Cuando
se produce la desintegracin o , el ncleo resultante permanece a menudo en un estado
excitado (de mayor energa), por lo que posteriormente se produce la desexcitacin emitiendo rayos
gamma.
Al representar la desintegracin de un nucleido radiactivo se debe determinar tambin el periodo de
semidesintegracin del nucleido. El periodo de semidesintegracin del
, es de 15 horas. Es
importante determinar el tipo y energa de la radiacin emitida por el nucleido.

Fisin
Los conceptos de fisin y fusin nuclear difieren en las caractersticas de formacin de cada uno.
De esta forma se encuentra que la fisin (utilizada en las bombas y reactores nucleares) consiste en
el "bombardeo" de partculas subatmicas al uranio (o a cualquier elemento transurnico, siempre y

cuando sus caractersticas lo permitan), trayendo como consecuencia la fisin (de all su nombre)
del tomo y con esto la de los dems tomos adyacentes al bombardeado en reaccin en cadena.
Mientras que, la fusin es la unin bajo ciertas condiciones (altas presiones, altas temperaturas,
altas cargas, etc.) de dos o ms tomos y genera mucha ms energa que la fisin.

Fusin
La fusin representa diversos problemas, ya que a nivel atmico las cargas de los tomos se
repelen entre s impidiendo la unin de estos, por esto se recurre generalmente a la utilizacin de
isotpos ligeros, con menor carga elctrica (como el hidrgeno y sus istopos deuterio y tritio). En
ciertas condiciones, definidas por los criterios de Lawson, se lograra la fusin de dichos tomos.
Para ello primero se les debe convertir al estado de plasma, ionizndolos, favoreciendo a la unin.
Esto se consigue mediante dos mtodos bsicos: el confinamiento magntico y el confinamiento
inercial. Existen varias posibilidades para producir la fusin a partir de los istopos del hidrgeno.
La energa de la fusin an no se ha podido aprovechar con fines prcticos.
Representa algunas ventajas en relacin a la fisin nuclear:
1. Produce menos residuos nucleares.
2. En los diseos actuales se necesita un aporte exterior de energa para que la reaccin en
cadena se mantenga.
3. Produce ms energa por reaccin.
Tambin posee desventajas:
1. La reaccin ms energtica es deuterio+tritio, y el tritio es un istopo muy escaso en la
Tierra.
2. Las condiciones necesarias son tan extremas que solo se dan en el centro de las estrellas,
por lo que son muy difciles de alcanzar y controlar.
Las tcnicas conocidas de alcanzar las condiciones impuestas por los criterios de Lawson son dos:

El confinamiento magntico, principalmente en tokamaks como el ITER.

El confinamiento inercial, mediante el uso de lseres o aceleradores de partculas, como por

ejemplo en el National Ignition Facility.

Deteccin
Anlisis radioqumico como apoyo a la deteccin
Las partculas alfa, que son emitidas normalmente por elementos con nmeros atmicos superiores
a 83, tienen la energa discreta caracterstica de los nucleidos emisores. As, los emisores pueden
ser identificados midiendo la energa de las partculas . Las muestras a medir deben ser muy
delgadas porque estas partculas pierden rpidamente energa al atravesar el material. Los rayos
gamma tambin tienen la energa discreta caracterstica del nucleido que se desintegra, por lo que

la energa de estos rayos tambin puede usarse para identificar nucleidos. Puesto que los rayos
gamma pueden atravesar una cantidad considerable de material sin perder energa, la muestra no
tiene que ser delgada. Los espectros de energa de las partculas beta (y los positrones) no son
tiles para identificar nucleidos porque se extienden sobre todas las energas hasta un mximo para
cada emisor .

Anlisis mediante activacin neutrnica

Con frecuencia, las tcnicas de fsica nuclear se emplean para analizar materiales rastreando
elementos presentes en cantidades muy pequeas. La tcnica utilizada se llama anlisis de
activacin. Se irradia una muestra con proyectiles nucleares (normalmente neutrones) para
convertir nucleidos estables en nucleidos radiactivos, que luego se miden con detectores de
radiacin nuclear. Por ejemplo, el sodio de una muestra puede ser detectado irradiando la muestra
con neutrones, y convirtiendo as parte de los ncleos estables Na en ncleos radiactivos Na; a
continuacin se mide la cantidad de estos ltimos contando las partculas y los rayos g emitidos.
El anlisis de activacin puede medir (sin separacin qumica) cantidades tan pequeas como 1
nanogramo (10-9 g) de unos 35 elementos en materiales como el suelo, las rocas, los meteoritos y
las muestras lunares. Tambin puede utilizarse para analizar muestras biolgicas, como la sangre y
el tejido humano; sin embargo, en los materiales biolgicos se pueden observar pocos elementos
sin separaciones qumicas.
Otras aplicaciones importantes de la fsica nuclear son el desarrollo de mtodos para producir
especies radiactivas utilizadas para la diagnosis y los tratamientos mdicos. Tambin ha
desarrollado los istopos trazadores que se usan para estudiar el comportamiento qumico de los
elementos, para medir el desgaste de los motores de automviles y en otros estudios que emplean
cantidades mnimas de material.