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El petrleo forma con el agua una capa impermeable que obstaculiza el paso
de la luz solar que utiliza el fitoplancton para realizar el proceso de la
fotosntesis, interfiere el intercambio gaseoso, cubren la piel y las branquias de
los animales acuticos provocndoles la muerte por asfixia. Los hidrocarburos
orgnicos voltiles matan inmediatamente a varios tipos de organismos
acuticos, especialmente en etapa larvaria. En las aguas calientes se evapora
a la atmsfera la mayor parte de este tipo de hidrocarburos en uno o dos das,
pero en las aguas fras este proceso puede tardar hasta una semana. Los
componentes pesados del petrleo se hunden hasta el fondo del mar y pueden
matar organismos que habitan en las profundidades como los cangrejos,
ostras, mejillones y almejas. Adems los que quedan vivos no son adecuados
para su consumo.
Otro tipo de sustancias qumicas permanecen en el agua superficial y forman
burbujas de alquitrn o musgo flotante. Este petrleo, tambin, cubre las
plumas de las aves, especialmente de las que se zambullen, y la piel de
mamferos marinos como las focas y nutrias de mar. Esta capa de petrleo
destruye el aislamiento trmico natural de los animales y tambin afecta su
capacidad para flotar, por lo cual mueren de fro o porque se hunden y ahogan.
La formacin de una pelcula impermeable sobre el agua en las zonas de
derrame afecta rpida y directamente a la flora y fauna ya que obstruye el
intercambio gaseoso y desva los rayos luminosos que aprovecha el
fitoplancton para llevar a cabo el proceso de fotosntesis.
Las plantas de las orillas que crecen en las arenas o marismas pueden verse
afectadas por los derrames, ya que el follaje se quema en contacto con el
crudo, e incluso mueren como el pasto marino (Phyllospadix).
Las arenas de las playas se afectan fsicamente, donde el petrleo all
depositado mata a un sinnmero de especies de invertebrados y vertebrados
que viven en la arena y que est afecta a las mareas. Tambin el fondo del
mar, donde se produjo el derrame, se ve afectado, pues el crudo, si bien
inicialmente flota, despus de algunas horas se hunde alcanzando la zona
bentnica. All viven una serie de organismos de todo tipo que son asfixiados
por esta capa de crudo que cae desde la superficie.
Algunos componentes qumicos del petrleo pueden interferir con algunas
sustancia qumicas como las feromonas que los animales marinos secretan
para llevar a cabo procesos vitales y de comunicacin. Estos compuestos
qumicos les sirven para realizar diferentes procesos como escapar de los
animales de presa, atraccin sexual, seleccin de su hbitat y la alimentacin.
La contaminacin de las playas por petrleo causa serios problemas
econmicos a los habitantes de las costas porque pierden ingresos por la
actividad pesquera y la turstica. Las playas contaminadas por petrleo
requieren de al menos un ao para su recuperacin, cuando tienen corrientes y
olas fuertes, pero las playas que no tienen estas caractersticas tardan varios
aos en recuperarse. Los estuarios y marismas sufren el mayor dao y no
pueden limpiarse eficazmente.
Cules son los efectos de los derrames de petrleo sobre las aves?
Los derrames de petrleo se manifiestan ms rpido y ms dramticamente en
las aves que en ninguna otra especie, tanto as que la mayora de los efectos
es posible apreciarlos a simple vista. Los problemas que producen en las aves
son externos e internos y son los siguientes: