Abastecendo com hidrognio

O desafio de armazenar hidrognio em veculos com clula a combustvel numa

quantidade que permita viagens longas
E m Paris, no dia 27 de agosto de 1783, Jacques Charles realizou uma faanha espantosa. Ele pairou
a 915 metros de altura num balo de sacos de seda revestidos de borracha, cheios de hidrognio
gasoso, menos denso que o ar. Camponeses apavorados destruram o balo to logo ele retornou ao
solo, mas Charles deu incio a uma busca que continua at hoje: utilizar o hidrognio, o elemento
mais leve do Universo, no transporte.
Por vrios motivos, o hidrognio queimado ou utilizado em clulas de combustvel uma opo
atraente para abastecer os automveis do futuro. Diversas matrias-primas e fontes de energia
(renovvel, nuclear ou fssil) podem ser utilizadas para produzi-lo. Alm disso, o hidrognio e o
produto de sua combusto, a gua, no so txicos e no poluem. No h liberao de dixido de
carbono, um potente gs responsvel pelo efeito estufa. A eficincia dos veculos movidos a clula de
combustvel at duas vezes maior que a dos
veculos atuais. O hidrognio poderia, assim,
ajudar a reduzir urgentes problemas sociais e
ambientais, como a poluio do ar e seus riscos
sade, a mudana climtica global e a dependncia
da importao de petrleo estrangeiro.
Mas ainda no existe maneira totalmente segura e
prtica de abastecer um carro a hidrognio. O
hidrognio contm trs vezes mais energia que a
gasolina por unidade de massa, mas atualmente
impossvel armazenar o gs de forma to compacta
e simples quanto o combustvel lquido
convencional. Assim, difcil transportar de forma
segura e eficiente uma quantidade de hidrognio a
bordo que garanta autonomia e desempenho
satisfatrios. preciso resolver esse problema ou seja, estocar hidrognio suficiente para assegurar
a autonomia mnima aceitvel de hoje (cerca de 500 km) sem que o volume do tanque de
combustvel comprometa o espao para os passageiros e a bagagem. O sistema de armazenamento
tem de ser capaz de liberar o combustvel com a velocidade necessria para a acelerao na estrada e
operar numa faixa de temperatura exeqvel. O reabastecimento deve ser rpido e o preo do
combustvel precisa ser competitivo. As atuais tecnologias de armazenamento de hidrognio esto
muito aqum do ideal.
Pesquisadores da indstria automobilstica em todo o mundo, assim como governos e universidades,
dedicam considerveis esforos superao dessas limitaes. O Acordo de Implementao do
Hidrognio da Agncia Internacional de Energia, assinado em 1977, atualmente a maior iniciativa
internacional dedicada ao melhoramento dos sistemas de abastecimento e armazenagem de
hidrognio, contando com mais de 35 pesquisadores de 13 pases. A Parceria Internacional de
Economia Baseada no Hidrognio, formada em 2003, agora inclui 17 governos comprometidos em
desenvolver tecnologias de hidrognio e de clula a combustvel. E em 2005, o Departamento de
Energia dos Estados Unidos criou o Projeto Nacional para Armazenamento de Hidrognio com trs
centros de excelncia e muitos esforos da indstria, universidades e laboratrios federais tanto em
pesquisa bsica quanto aplicada. Somente no ano passado, esse projeto forneceu mais de US$ 30
milhes para financiar cerca de 80 projetos de pesquisa.
Obstculos de Infra-estrutura
Um obstculo adoo ampla dos carros e caminhes com clula a combustvel de hidrognio o
prprio tamanho do problema. Os veculos americanos consomem sozinhos 1,45 bilho de litros de

gasolina por dia (cerca de 530 bilhes de litros anuais), o que representa cerca de dois teros do
consumo total de petrleo no pas. Mais da metade desse petrleo vem do exterior. Seria necessrio
investir um capital considervel para converter a indstria automotiva atual e faz-la produzir veculos
com clula a combustvel, e para transformar a extensa rede de refino e distribuio de gasolina em
algo capaz de lidar com uma imensa quantidade de hidrognio. Os veculos rodando com o novo
combustvel teriam de se tornar baratos e durveis o bastante para concorrer com os atuais,
oferecendo desempenho equivalente. Tambm seria necessrio eliminar preocupaes com segurana
a tragdia com o dirigvel Hindenburg aconteceu em 1937, mas ainda afeta a percepo pblica
sobre os riscos do hidrognio, apesar dos fortes indcios de que o revestimento inflamvel do balo
tenha sido o culpado pelo incio do incndio.
Por que to difcil armazenar hidrognio a bordo de um veculo? Em temperatura ambiente e
presso atmosfrica normal (uma atmosfera, ou bar, cerca de 14,5 libras por polegada quadrada, ou
psi), o hidrognio permanece em estado gasoso com densidade de energia de cerca de 1/3.000 da
gasolina lquida. Um tanque de 75 litros com esse gs moveria um carro comum por
aproximadamente 150 metros. Assim, para aumentar a quantidade de combustvel no tanque (sua
densidade), ele precisa ser armazenado sob alta presso.
Uma das principais metas operacionais da FreedomCAR and Fuel Partnership, uma parceria pblicoprivada americana, tornar possvel rodar aproximadamente 500 km com um tanque de hidrognio.
Os engenheiros empregam uma regra prtica para fazer tais clculos: 4 litros de gasolina equivalem,
em termos de energia, a 1 kg de hidrognio. Em mdia, os veculos atuais consomem 75 litros de
gasolina para percorrer 500 km, mas devido sua maior eficincia operacional, um tpico veculo com
clula a combustvel precisaria de apenas cerca de 8 kg de hidrognio para alcanar essa autonomia.
Testes de 60 prottipos movidos a hidrognio de vrias montadoras registraram autonomias de 160
km a 380 km.
Visando estabelecer uma meta exeqvel at 2010 (quando se espera que os primeiros carros a
hidrognio produzidos em srie cheguem ao mercado), os pesquisadores comparam o desempenho de
vrias tecnologias de armazenamento com o referencial de 6% do peso. Isto , um sistema de
armazenamento de combustvel no qual 6% de seu peso total seja hidrognio. Para um sistema
pesando um total de 100 kg (a massa normal em um carro mdio), 6 kg seriam de hidrognio
armazenado. Apesar de 6% parecer pouco, conseguir tal objetivo ser extremamente difcil; menos
de 2% o melhor que se consegue atualmente, usando materiais de armazenamento que operam a
presses relativamente baixas. Alm disso, manter o volume total do sistema prximo ao de um
tanque de gasolina comum ser ainda mais difcil, dado que grande parte do espao destinado a ele
ser ocupado pelos tanques, vlvulas, tubos, reguladores, sensores, isolamento e tudo o que
necessrio para armazenar 6 kg de hidrognio. Finalmente, o sistema deve ser capaz de liberar
hidrognio a uma velocidade suficiente para que a combinao de clula a combustvel e motor
eltrico fornea a potncia e acelerao a que os motoristas esto acostumados.
Armazenamento de Hidrognio
No momento, a maioria das centenas de veculos prottipos com clula a combustvel armazena
hidrognio em cilindros de alta presso, semelhantes a tanques de mergulho. Tecnologia avanada de
compostos de fibra de carbono e filamentos produz tanques fortes, leves e capazes de conter com
segurana hidrognio a presses entre 5 mil psi (350 vezes a presso atmosfrica) e 10 mil psi (700
vezes a presso atmosfrica) (ver quadro acima). Mas a densidade do hidrognio no cresce
proporcionalmente ao aumento da presso. Mesmo a 10 mil psi, a melhor densidade de energia
possvel com os atuais tanques de alta presso (39 gramas por litro) equivale a 15% do contedo de
energia da gasolina no mesmo volume. Os tanques de alta presso atuais contm apenas cerca de
3,5% a 4,5% do hidrognio por peso. A Ford apresentou recentemente um prottipo de utilitrio
esporte crossover chamado Edge, movido por uma combinao de motor hbrido recarregvel e clula
a combustvel que armazena 4,5 kg de hidrognio combustvel em um tanque de 5 mil psi, que atinge
autonomia mxima de 320 km.
Tanques de alta presso no seriam problema em veculos grandes como nibus, mas seriam difceis
de acomodar em carros. Alm disso, o custo atual de tais tanques pelo menos dez vezes maior do
que seria competitivo para automveis.

Uma forma de aumentar a densidade de energia do hidrognio seria armazen-lo em estado lquido.
Como qualquer gs, o hidrognio resfriado se liquefaz. Em presso atmosfrica, isso ocorre a -253C.
A densidade do hidrognio lquido de 71 gramas por litro, ou cerca de 30% da densidade de energia
da gasolina. Para conseguir isso, necessrio um considervel aparato de conteno e isolamento
(ver quadro na prxima pgina). Assim, o hidrognio lquido apresenta srias desvantagens. Primeiro,
seu ponto de ebulio muito baixo exige precaues especiais e equipamento criognico para
manipulao segura. Alm disso, por operarem em baixa temperatura, os recipientes precisam ser
extremamente bem isolados. Finalmente, liquefazer o hidrognio requer muito mais energia que
comprimir o gs a alta presso. Essa exigncia eleva o custo do combustvel e reduz a eficincia total
de energia do processo de criorrefrigerao.
Todavia, um fabricante de automveis est levando essa tecnologia para as ruas. A BMW planeja
lanar neste ano um veculo chamado Hydrogen 7, que incorporar um motor de combusto interna
capaz de rodar tanto com gasolina (com autonomia aproximada de 500 km) quanto com hidrognio
lquido (com autonomia de 200 km). O Hydrogen 7 ser uma srie limitada vendida a clientes seletos
nos Estados Unidos e outros pases com acesso local a postos de reabastecimento de hidrognio.
Compactao Qumica
Na tentativa de encontrar formas promissoras de aumentar a densidade de energia do combustvel,
possvel tirar proveito da prpria qumica do hidrognio. Seja na forma lquida ou na gasosa, o
hidrognio composto por molculas com dois tomos do elemento ligados. Mas quando os tomos
de hidrognio se ligam aos de outros elementos, eles adquirem formas mais compactas que o
hidrognio lquido. A principal meta de pesquisa sobre armazenamento de hidrognio agora
encontrar a melhor maneira de realizar esse truque.
Alguns pesquisadores se concentram em uma classe de substncias chamadas hidretos metlicos
reversveis, que foram descobertas acidentalmente em 1969 nos Laboratrios Philips Eindhoven, na
Holanda. Constatou-se que uma liga de samrio e cobalto exposta a hidrognio gasoso pressurizado
absorve hidrognio mais ou menos como uma esponja absorve gua. Quando a presso removida, o
hidrognio dentro da liga liberado; em outras palavras, o processo reversvel.
Essa descoberta foi seguida de intensas pesquisas. Nos Estados Unidos, os cientistas James Reilly, do
Laboratrio Nacional Brookhaven, e Gary Sandrock, do Centro Inco de Pesquisa e Desenvolvimento,
em Suffern, Nova York, foram os pioneiros no desenvolvimento de ligas de hidretos com propriedades
de absoro de hidrognio bem especficas. Esse trabalho inicial serviu de base para o
desenvolvimento das atuais baterias de nquel-hidretos metlicos, usadas em vrios aparelhos, como
cmeras digitais e celulares. Essas ligas conseguem atingir uma densidade de hidrognio bastante
alta: 150% a mais do que no hidrognio lquido, porque os tomos de hidrognio ficam aprisionados
entre os tomos de metal em suas estruturas cristalinas (ver quadro no alto da prxima pgina).
Muitas propriedades dos hidretos metlicos so adequadas para automveis. Densidades que
ultrapassam as do hidrognio lquido podem ser obtidas a presses relativamente baixas, na faixa de
dez a 100 vezes a presso atmosfrica. Os hidretos metlicos tambm so inerentemente estveis e
no exigem energia extra para manter o armazenamento, apesar de o calor ser necessrio para
liberao do gs armazenado. Mas seu calcanhar-de-aquiles o peso, muito elevado para uso em
carros. At o momento, a capacidade mxima conseguida de absoro do hidrognio por esse
material foi de 2% de seu peso total. Esse nvel se traduz em um sistema de armazenamento de
hidrognio de 450 kg (para uma distncia percorrida de 500 km), o que claramente demais para os
carros atuais de 1.400 kg.

O estudo de hidretos metlicos atualmente se concentra em materiais com contedo de

hidrognio intrinsecamente alto, modificados para atender s exigncias do sistema de
armazenamento de hidrognio em temperaturas operacionais na casa dos 100C, presses de dez a
100 atmosferas e velocidades de liberao suficientes para permitir uma rpida acelerao do veculo.
Em muitos casos, os materiais que contm propores teis de hidrognio so estveis demais,
exigindo temperaturas substancialmente mais altas para liber-lo. O magnsio, por exemplo, forma
hidreto de magnsio com 7,6% de hidrognio na massa total, mas deve ser aquecido acima de 300C
para ocorrer a liberao. Essa temperatura deve ser mais baixa se se pretende utilizar o calor emitido
pela clula a combustvel (cerca de 80 C) num sistema com aplicao prtica.
Hidretos Desestabilizados
Os qumicos John J. Vajo e Gregory L. Olson, dos Laboratrios HRL em Malibu, Califrnia, e
pesquisadores de outros locais investigam uma abordagem inteligente para superar o problema da
temperatura. Seus hidretos desestabilizados combinam vrias substncias para alterar a rota de
reao, de forma que os compostos resultantes liberam o gs em temperaturas mais baixas.
Os hidretos desestabilizados fazem parte de uma classe de materiais que contm hidrognio
chamados hidretos complexos. Por muito tempo, os qumicos consideraram esses materiais imprprios
para uso em veculos por eles serem irreversveis assim que o hidrognio liberado pela
decomposio dos compostos, os hidretos precisariam ser reprocessados para voltar a um estado
hidrogenado. Mas os qumicos Borislav Bogdanovic e Manfred Schwickardi, do Instituto Max Planck de
Pesquisa de Carvo, em Mlheim, Alemanha, surpreenderam a comunidade cientfica em 1996 ao
demonstrar que o hidreto complexo alanato de sdio se torna reversvel quando uma pequena
quantidade de titnio adicionada. Esse trabalho inspirou muitas pesquisas na ltima dcada. O borohidreto de ltio do HRL, desestabilizado com hidreto de magnsio, por exemplo, contm cerca de 9%
de hidrognio por reversibilidade de peso, e sua temperatura de operao 200C. Essa melhoria
notvel, mas sua temperatura operacional ainda muito alta e sua taxa de liberao de hidrognio
lenta demais para aplicaes prticas. Porm, o trabalho promissor.
Apesar de os atuais hidretos metlicos terem limitaes, muitas montadoras consideram o conceito de
baixa presso mais vivel a curto e mdio prazo. Os engenheiros da Toyota e da Honda, por exemplo,
planejam uma abordagem hbrida em um sistema que combina um hidreto metlico slido com
presso moderada (bem menor que 10 mil psi), que eles prevem ser capaz de atingir uma
autonomia de 500 km. A General Motors tem equipes de especialistas, como Scott Jorgensen, que
pesquisam uma grande variedade de sistemas com hidretos metlicos em vrias partes do mundo
(incluindo Rssia, Canad e Cingapura). A GM tambm est colaborando com os Laboratrios Sandia
em um esforo de quatro anos e US$ 10 milhes para a produo de um prottipo com sistema de
hidreto metlico complexo.
Portadores de Hidrognio
Outras opes de armazenamento de hidrognio tm potencial para funcionar bem em carros, mas
apresentam desvantagens na etapa de reabastecimento. Em geral, os hidretos qumicos necessitam
de processamento industrial para reconstituio do material usado. O passo exige regenerao fora do
carro; isto , quando todo o hidrognio armazenado a bordo do veculo liberado, o subproduto
restante deve ser removido em um posto de servio e regenerado em uma usina qumica (ver quadro
abaixo).
H mais de 20 anos, pesquisadores japoneses estudaram essa abordagem usando, por exemplo, o
sistema decalina-naftaleno. Quando a decalina (C10H18) aquecida, ela se converte quimicamente
em naftaleno (um composto de cheiro forte com frmula C10H8), mudando a natureza de suas
ligaes qumicas e liberando cinco molculas de hidrognio. O hidrognio gasoso borbulha para fora
da decalina lquida medida que se transforma em naftaleno. A exposio do naftaleno a presses
moderadas de hidrognio gasoso reverte o processo; ele absorve o hidrognio e volta a se
transformar em decalina (6,2% do peso apenas para o material). Os qumicos Alan Cooper e Guido
Pez, da Air Products and Chemicals, em Allentown, Pensilvnia, investigam uma tcnica semelhante
usando lquidos orgnicos (baseados em hidrocarbonetos). Outros cientistas, incluindo S. Thomas
Autrey e seus colegas do Laboratrio do Noroeste Pacfico, e Larry G. Sneddon, da Universidade da

Pensilvnia, esto trabalhando em novos portadores de hidrognio lquido, como aminoboranos, que
podem armazenar grandes quantidades de hidrognio e liber-lo a temperaturas moderadas.
Materiais Projetados
Outra abordagem para o problema do armazenamento de hidrognio so os materiais leves com
grande rea de superfcie, nos quais molculas de hidrognio se fixam (ou so absorvidas) (ver
quadro direita). Como se pode esperar, a quantidade de hidrognio retida em qualquer superfcie
est relacionada sua rea. Desenvolvimentos recentes em engenharia em nanoescala produziram
uma srie de novos materiais com grande rea de superfcie, alguns com mais de 5 mil m2 de rea de
superfcie por grama de material. (Isto representa mais de um hectare de superfcie dentro de uma
colher de ch de p.) Materiais baseados em carbono so particularmente interessantes por serem
leves, terem custo baixo e poderem formar uma variedade de estruturas de tamanho nanomtrico,
como nanotubos de carbono, nanochifres (tubos em forma de chifre), fulerenos (molculas em forma
de bola) e aerogis (slidos ultraporosos). Um material relativamente barato, carbono ativado, pode
armazenar cerca de 5% do peso em hidrognio.
Mas todas essas estruturas de carbono compartilham uma limitao. As molculas de hidrognio se
ligam fracamente aos tomos de carbono, o que significa que os materiais de grande rea de
superfcie devem ser mantidos em temperaturas prximas da do nitrognio lquido, -196C. Ao
contrrio do que acontece com os hidretos, cujo problema a necessidade de reduzir a energia de
ligao do hidrognio, nos compostos de carbono o desafio aumentar essa energia, modificando as
superfcies dos materiais ou revestindo-os com metais que possam alterar suas propriedades. Modelos
tericos de estruturas de carbono so utilizados para descobrir sistemas promissores para maiores
estudos.
Alm das abordagens baseadas em carbono, outro
conceito fascinante de engenharia em nanoescala
uma categoria de substncias chamadas materiais
metalorgnicos. H poucos anos, o professor de
qumica Omar Yaghi, na poca da Universidade de
Michigan em Ann Arbor, e atualmente da
Universidade da Califrnia em Los Angeles,
inventou as chamadas estruturas metalorgnicas,
ou MOFs. Yaghi e seus colegas mostraram que essa
nova classe de materiais cristalinos, altamente
porosos, podia ser produzida ligando compostos
inorgnicos a escoras orgnicas (ver quadro
direita). Os MOFs resultantes so compostos
sintticos com estruturas de aparncia elegante e
caractersticas fsicas que podem ser controladas
para produzir vrias funes desejadas. Essas
estruturas heterogneas podem ter reas de
superfcie muito grandes (de at 5.500 m2 por
grama), e possvel incluir nelas stios de ligao
ao hidrognio. Pesquisadores j demonstraram
MOFs com capacidades de hidrognio de 7% do
peso a -196C. Eles continuam trabalhando para
melhorar tal desempenho.
Apesar de o atual progresso nos mtodos de armazenamento de hidrognio ser encorajador, encontrar
a abordagem certa pode levar tempo, exigindo pesquisa contnua e inovadora. Ao longo dos sculos, a
promessa e o desafio do uso do hidrognio no transporte permanecem fundamentalmente inalterados.
Armazenar o hidrognio em um recipiente leve e prtico permitiu a Jacques Charles cruzar o cu em
seu balo durante as ltimas dcadas do sculo XVIII. Encontrar um recipiente igualmente adequado
para armazenar o hidrognio em automveis permitir s pessoas cruzar o globo nas prximas
dcadas do sculo XXI, sem poluir o ar.

O Desafio do Armazenamento
Um sistema de armazenamento de hidrognio teria de carregar combustvel suficiente para permitir
percursos de at 500 km e ser compacto e leve o bastante para ser instalado num automvel. Um
sistema que armazene 6% de seu peso em hidrognio e 45 gramas de hidrognio por litro dever
atender s necessidades da primeira gerao de veculos com clula a combustvel, prevista para
2010 (alvo preto no primeiro grfico), mas nenhuma das opes atuais ainda capaz disso. Um
desempenho ainda melhor ser necessrio at 2015 para atender maior variedade de veculos
disponveis. Os valores no grfico direita incluem o equipamento necessrio para fazer cada sistema
funcionar. Sozinho, o hidrognio lquido, por exemplo, apresenta densidade de 71 gramas por litro,
mas quando o tanque e os componentes auxiliares so includos na conta, a capacidade do sistema
cai para menos de 40 gramas por litro. Como os adsorventes de hidrognio (ver quadro na pg. 87)
esto em estgio inicial de desenvolvimento, dados de custo e capacidade ainda no esto
disponveis.

Resumo / Hidrognio no Tanque

Um dos maiores obstculos no desenvolvimento de futuros veculos com clula a combustvel
armazenar hidrognio suficiente a bordo para garantir a mesma autonomia dos carros a gasolina
atuais (cerca de 500 km).
O hidrognio geralmente armazenado em tanques pres-suri-zados na forma de um gs altamente
comprimido em temperatura ambiente, mas os tanques no armazenam gs suficiente. Sistemas de
hidrognio lquido, que operam em temperaturas criognicas, tambm apresentam desvantagens.
Vrias tecnologias alternativas de armazenamento de alta densidade esto em estgio inicial de
desenvolvimento.

Para conhecer mais

The hydrogen economy: opportunities, costs, barriers, and R&D needs. Conselho Nacional de
Energia e Academia Nacional de Engenharia, Estados Unidos. National Academies Press, 2004.
Disponvel em www.nap.edu/catalog.php?recordid=10922
Hydrogen program: 2006 annual merit review proceedings. Departamento de Energia dos
Estados Unidos. Disponvel em www.hydrogen.energy.gov/annualreview06proceedings.html
Acordo de Implementao do Hidrognio da Agncia Internacional de Energia: www.ieahia.org
Parceria Internacional para uma Economia Baseada no Hidrognio: www.iphe.net

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