Naturaleza incompleta 3as.

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Terrence W. Deacon

NATURALEZA INCOMPLETA
Cmo la mente emergi de la materia
Traduccin de Ambrosio Garca Leal

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ndice

P.

13

Agradecimientos

15

0. Ausencia
La cifra que faltaba, 15 - Qu es lo que importa?, 17 - Clculo
con ausencia, 21 - Una paradoja zenoniana de la mente, 25 Tan simple como sea posible, pero no demasiado simple, 26

31

1. Nadas (y todos)
Lanzamiento de piedra, 31 - Qu es lo que falta?, 35 - Negar la
magia, 43 - Telos ex machina, 47 - Ex nihilo nihil fit, 50 Cuando menos es ms, 54

59

2. Homnculos
El hombrecillo en mi cabeza, 59 - Representaciones homunculares, 62 - El barco de la teleologa, 69 - Esconder la causa final,
72 - Dioses de los vacos, 74 - Preformacin y epignesis, 77 Mentals, 82 - La mente de principio a fin?, 85

93

3. El golem y otros autmatas

Esquemas de eliminacin, 93 - Cabezas de hidra, 95 - Verdad y
muerte, 99 - El fantasma en el ordenador, 105 - La balada de
Deep Blue, 110

121

4. Teleonoma
Retorno al futuro, 121 - La ley del efecto, 123 - Pseudopropsito, 128 - Sangre, cerebros y silicio, 137 - Fracciones de vida,
141 - El camino no tomado, 148

157

5. Emergencia
Novedad, 157 - La evolucin de la emergencia, 160 - Reduccionismo, 165 - Los emergentistas, 168 - Un castillo de naipes?,
178 - Complejidad y caos, 182 - Procesos y partes, 188

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195

6. Ligadura
Hbitos, 195 - Redundancia, 200 - Ms similar = menos diferente, 202 - Abstraccin concreta, 210 - Nada es irreductible, 216

219

7. Homeodinmica
Por qu cambian las cosas, 219 - Una breve historia de la energa, 226 - Cada y forzamiento, 232 - La termodinmica reformulada, 239 - Una causa formal de causas eficientes?, 242

247

8. Morfodinmica
Orden a partir del desorden, 247 - Autosimplificacin, 254 Termodinmica lejos del equilibrio, 258 - La conveccin de
Rayleigh-Bnard, 261 - La diversidad de los procesos morfodinmicos, 267 - La excepcin que confirma la regla, 273

277

9. Teleodinmica
Un hilo conductor dinmico, 277 - Orgenes ligados, 283 - Asimetras compuestas, 286 - Mecanismos autorreproductivos,
290 - Qu es la vida?, 293 - Franquenclulas, 295

301

10. Autognesis
El umbral de la funcin, 301 - Autocatlisis, 305 - Contencin,
308 - Sinergia, 313 - Autgenos, 317 - Evolucin autognica,
323 - El trinquete de la vida, 327 - La emergencia de la teleodinmica, 330

339

11. Trabajo
Cambio forzado, 339 - Esfuerzo, 341 - Contra la espontaneidad, 345 - Transformacin, 352 - Trabajo morfodinmico, 359 Trabajo teleodinmico, 369 - Potencia causal emergente, 376

383

12. Informacin
Una diferencia pasada por alto, 383 - Omisiones, expectativas
y ausencias, 387 - Dos entropas, 389 - Informacin y referencia, 392 - Hace falta trabajo, 398 - El demonio domado, 400

403

13. Significacin
La referencia importa, 403 - Ms all de la ciberntica, 405 Trabajarse el futuro, 407 - Interpretacin, 410 - Ruido y error,
413 - Informacin darwiniana, 418 - Del ruido a la seal, 420 Informacin emergente, 424 - Representacin, 429

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431

14. Evolucin
Eliminacin natural, 431 - Los diversos poderes de la vida,
435 - Abiognesis, 439 - El nuevo traje del replicador, 443 Interpretacin autognica, 451 - De la energtica a la gentica,
456 - Cada en la complejidad, 466

473

15. Yo
Comienzo pequeo, 473 - Individuacin, 477 - Yoes hechos de
yoes, 480 - El yo neuronal, 484 - Diferenciacin del yo, 486 La sede de la agencia, 488 - La respuesta evolutiva al nominalismo, 490 - El cogito sin extensin, 493

495

16. Sensitividad
Cuando los rboles no dejan ver el bosque, 495 - Sensitividad
e inteligencia, 500 - El complemento de la computacin, 503 Computacin carnal, 508 - Del organismo al cerebro, 514

519

17. Consciencia
La jerarqua de la sensitividad, 519 - Emocin y energa, 522 La termodinmica del pensamiento, 528 - Por qu sufrir?,
535 - Estar aqu, 543 - Conclusin del comienzo, 548

549

Eplogo
Nada importa, 549 - El clculo de la intencionalidad, 551 - Valores, 553

557
565
579
591
595

Apndices
Glosario
Notas
Bibliografa
ndice onomstico
Crditos de la seleccin de textos

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A mis padres, Bill y JoAnne Deacon (y a los Piratas)

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AGRADECIMIENTOS

Si cualquiera de nosotros pretende que puede contemplar el mundo

desde una nueva atalaya es porque, como dijo Isaac Newton, nos hemos
subido a hombros de gigantes. En mi caso esto es incuestionable, porque
cada una de las muchas fibras que forman el tejido de la teora presentada en este libro se remonta a la obra de algunas de las mentes ms
grandes de la historia. Pero, an mucho ms, se trata a menudo de la convergencia de mentes similares que cuestionan obstinadamente hasta el
menos dudoso de los supuestos colectivos que nos colocan las anteojeras que limitan un paradigma conceptual particular. Esto tambin se
aplica aqu. Pocas de las ideas novedosas exploradas en este libro surgieron de mis reflexiones personales plenamente formadas, y pocas
exhiban siquiera el patrn toscamente cortado que describo en este libro.
Estas ideas embrionarias tuvieron la suerte de nutrirse de la labor autnticamente devota y desinteresada de un puado de colegas brillantes,
perspicaces e incisivos que se reunieron en mi sala de estar semana tras
semana, ao tras ao, para criticar los supuestos, pensar en la formulacin correcta de una nueva idea o simplemente intentar atrapar un concepto que cada vez pareca escurrrsenos de las manos. Nos llamamos
Terry y los Piratas (en alusin al ttulo de una tira cmica de posguerra),
por nuestra intensa camaradera intelectual y nuestro empeo en desafiar
paradigmas. Este hilo de conversacin continuado ha persistido durante
casi una dcada y ha contribuido a convertir algo que era casi inconcebible en algo simplemente contraintuitivo.
Los Piratas originales son (por orden alfabtico) Tyrone Cashman,
Jamie Haag, Julie Hui, Eduardo Kohn, Jay Ogilvy y Jeremy Sherman,
con Ursula Goodenough y Michael Silberstein como visitas peridicas
desde otras partes del pas. Ms recientemente se han incorporado Alok
Srivastava, Hajime Yamauchi, Drew Halley y Dillon Niederhut, a la vez
que Jamie y Eduardo se trasladaron a otras localidades para continuar sus
carreras. La mayora de ellos ha ledo buena parte del manuscrito de este
libro y me han proporcionado comentarios y correcciones tiles. Parte
del captulo sobre el Yo es la reedicin de un artculo que escrib con
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Jay Ogilvy y Jamie Haag, y diversos fragmentos de varios captulos se

inspiran en artculos escritos con Tyrone Cashman o Jeremy Sherman.
La estrecha implicacin de todos estos colegas se demostr tambin en
los largos das que Ty Cashman, Jeremy Sherman, Julie Hui y Hajime
Yamauchi pasaron conmigo repasando las ms de setecientas pginas de
pruebas para hacer la necesaria revisin que condujo al manuscrito final.
Sin la inteligencia colectiva y el trabajo de esta mente y este cuerpo extendidos, me cuesta imaginar cmo estas ideas habran llegado siquiera
a ver la luz del da en una forma al menos semilegible. Adems, estoy
enormemente agradecido a los muchos colegas de todo el pas que han
ledo partes del manuscrito y me han dado sabios consejos. En particular,
Ursula Goodenough, Michael Silberstein, Ambrose Nahas y Don Favereau
leyeron las primeras versiones de varias partes del libro y me proporcionaron amplias correcciones. Mi editora de The Symbolic Species, Hilary
Hinzman, llev a cabo una correccin exhaustiva de los primeros cuatro
captulos, que en consecuencia sern los ms legibles. Estas revisiones
han contribuido a mejorar grandemente la presentacin al eliminar algunos descuidos y confusiones y simplificar mi prosa a veces tortuosa. De
hecho, he recibido muchas ms revisiones de las que he podido aprovechar, dado el tiempo y el espacio disponible.
Ha sido slo la buensima fortuna de estar en el lugar y el momento
adecuados de la historia de las ideas con la herencia de incontables
obras geniales y de estar rodeado de una banda leal de compaeros de
viaje lo que ha permitido que estas ideas puedan compartirse de una forma
mnimamente comprensible. Esta banda leal de Piratas ha sido crtica,
animosa, paciente e insistente en la medida justa para hacerlo posible. El
libro es un testimonio de la maravillosa sinergia de tantas contribuciones
convergentes, que han convertido esta empresa en un viaje de lo ms apasionante y una fuente de amistades duraderas. Gracias a todos.
Por ltimo, lo ms importante ha sido el nimo constante e inquebrantable de mi esposa y mejor amiga, Ella Ray, quien ha entendido mejor que nadie las limitaciones de mi mente proclive a la distraccin y la
manera de ayudarme a centrarme en el desafo de poner estas ideas por
escrito, mes tras mes, ao tras ao.
Berkeley, septiembre de 2010

14

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0
Ausencia1

En la historia de la cultura, el descubrimiento del cero siempre figurar como uno

de los mayores logros individuales del gnero humano.
Tobias Dantzig, 1930

La cifra que faltaba

La ciencia ha avanzado hasta el punto de que podemos disponer con
precisin tomos individuales sobre una superficie metlica o identificar
el continente ancestral de la gente analizando el ADN de su pelo. Y sin
embargo, irnicamente, nos falta una comprensin cientfica de cmo las
frases de un libro se refieren a los tomos, al ADN o a cualquier otra cosa.
ste es un problema grave. Bsicamente significa que nuestra mejor
ciencia (esa coleccin de teoras que presumiblemente estn ms cerca
de explicarlo todo) no incluye esa caracterstica definitoria tan fundamental de ser t y yo. Resulta que nuestra Teora de Todo actual implica que no existimos, salvo como una coleccin de tomos.
Qu es lo que falta? Irnica y enigmticamente, hay una ausencia
ausente.
Considrense los siguientes hechos familiares. El significado de una
frase no son los garabatos empleados para representar letras en una hoja
de papel o una pantalla. Tampoco los sonidos que dichos garabatos podran inducirnos a pronunciar. Ni siquiera el hervidero de eventos neuronales que tiene lugar en nuestro cerebro mientras leemos. El significado de una frase, y aquello a lo que se refiere, carece de las propiedades
tpicamente necesarias para que algo tenga alguna incidencia en el mundo.
La informacin contenida en esta frase no tiene masa, ni momento, ni
carga elctrica, ni solidez, ni ninguna extensin clara en nuestro espacio
interior, ni en nuestro entorno, ni en ninguna otra parte. An ms perturbador es que las frases que el lector est leyendo ahora mismo podran
no tener sentido, en cuyo caso no hay nada en el mundo con lo que pudieran corresponderse. Pero incluso esta propiedad de aspiracin de sig15

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nificado tendr incidencia fsica en el mundo si de algn modo influye

en nuestra manera de pensar o actuar.
Obviamente, a pesar de esta no presencia que caracteriza los contenidos de mis pensamientos y el significado de estas palabras, las escribo
por los significados que puedan transmitir. Y presumiblemente es por
esto por lo que el lector est enfocando sus ojos en ellas, y por lo que
estara dispuesto a invertir cierto esfuerzo mental en encontrarles sentido.
En otras palabras, el contenido de esta o cualquier frase un algo-queno-es-una-cosa tiene consecuencias fsicas. Pero cmo?
El significado no es lo nico que plantea un problema de esta clase.
Otras relaciones cotidianas comparten este carcter problemtico. La
funcin de una pala no es la pala, ni el hoyo en el suelo, sino el potencial de hacer los hoyos con ms facilidad. La referencia del movimiento
de una mano al saludar no es el movimiento en s, ni la convergencia fsica de los amigos, sino el inicio de una posible comparticin de pensamientos y experiencias recordadas. Mi propsito al escribir este libro no
es pulsar las teclas de un ordenador, ni depositar tinta en un papel, ni siquiera la produccin y distribucin de gran nmero de ejemplares de un
libro fsico, sino compartir algo no encarnado por ninguno de estos procesos y objetos fsicos: ideas. Y, curiosamente, es ni ms ni menos que
su carencia de atributos fsicos lo que permite que las ideas puedan compartirse con decenas de miles de lectores sin que se agoten. An ms
enigmtico es que la determinacin del valor de esta empresa es casi imposible de conectar con ninguna consecuencia fsica especfica. Es algo
casi enteramente virtual: quiz nada ms que hacer ciertas ideas ms fciles de concebir o, si mis sospechas se confirman, incrementar el sentido propio de pertenencia al universo.
Cada una de estas categoras de fenmenos funcin, referencia, propsito o valor es de algn modo incompleta. Hay algo ah que no est
ah. Sin este algo que falta, seran simple y llanamente objetos o sucesos fsicos, carentes de estos atributos, por lo dems curiosos. Anhelos, deseos, pasiones, apetitos, aflicciones, prdidas, aspiraciones: todo ello se
basa en una incompletitud intrnseca anloga, una carencia integral.
Mientras reflexiono sobre este extrao estado de cosas, me choca que
no haya una sola palabra que parezca referirse al carcter evasivo de tales cosas. As, aun a riesgo de iniciar esta discusin con un torpe neologismo, me referir a este rasgo como ausencial,2 para denotar fenmenos cuya existencia viene determinada por una ausencia esencial. Puede
tratarse de un estado de cosas an no realizado, un objeto separado o una
representacin especfica, un tipo general de propiedad que puede o
no existir, una cualidad abstracta, una experiencia, etctera, algo que no
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est realmente presente. Esta cualidad intrnsecamente paradjica de existir respecto de algo ausente, separado y posiblemente inexistente es irrelevante cuando se trata de cosas inanimadas, pero es una propiedad definitoria de la vida y de la mente. Una teora completa del mundo que nos
incluya a nosotros y a nuestra experiencia del mundo debe dar sentido a
la manera en que tales ausencias especficas nos originan y nos conforman. Lo ausente importa, y sin embargo nuestra actual comprensin del
universo fsico sugiere que no debera ser as. El papel causal de la ausencia parece estar ausente de las ciencias naturales.

Qu es lo que importa?
Obviamente, la ciencia moderna se interesa por explicar cosas que
estn presentes desde el punto de vista material y energtico. Estamos interesados en el comportamiento de los objetos fsicos en toda clase de
circunstancias, en los objetos de los que a su vez estn compuestos, y en
cmo las propiedades fsicas expresadas en un momento dado influyen
en lo que ocurrir en momentos posteriores. Esto abarca incluso fenmenos (no s si llamarlos objetos o sucesos) tan extraos y tan rebeldes
a admitir un sentido claro como los procesos cunticos que tienen lugar a
la inimaginablemente pequea escala subatmica. Pero, aunque los fenmenos cunticos se describan a menudo en trminos de propiedades
fsicas posibles an por realizar, estn fsicamente presentes en un sentido an no especificado, y no ausentes o no representados. Un propsito an por realizar, una cualidad de sentimiento, un valor funcional recin descubierto, no son slo relaciones fsicas probables sobrepuestas.
Cada una de estas cosas es un aspecto intrnsecamente ausente de algo
presente.
El foco cientfico en las cosas presentes y realizadas tambin explica
en parte por qu, histricamente, las explicaciones cientficas han tenido
una coexistencia tan incmoda con las explicaciones ausenciales de por
qu las cosas ocurren como ocurren. Un ejemplo de esto es la relacin
de cada cual con la nocin de orden. Una ordenacin de un conjunto de
objetos inanimados tender espontneamente a desordenarse, pero nosotros tenemos preferencia por ciertas ordenaciones, al igual que muchas
otras especies. Muchas funciones y propsitos vienen determinados segn ordenaciones preferentes, ya sea la disposicin de las palabras en
una frase o la de las ramitas en el nido de un ave. Pero las cosas tienden
a no estar ordenadas de manera regular (esto es, tienden a estar desordenadas). Tanto la termodinmica como el sentido comn predicen que
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las cosas se desordenarn por s solas. As que cuando nos encontramos

con fenmenos bien ordenados, o bien observamos cambios que proceden en sentido inverso al natural, tendemos a invocar influencias ausentes, como el designio humano o la intervencin divina, para explicarlos.
Desde los albores de la historia registrada, la regularidad de los procesos
celestiales, el aparentemente exquisito diseo de los animales y vegetales, y las causas de coincidencias aparentemente significativas se han
atribuido a mentes sobrenaturales, ya vengan representadas por demonios
invisibles, un artfice divino todopoderoso o alguna otra intencionalidad
trascendental. No es sorprendente que tales influencias se imaginaran
procedentes de fuentes desencarnadas, carentes de forma fsica.
Sin embargo, cuando las explicaciones mecanicistas de fenmenos
inorgnicos tan misteriosos como el calor, las reacciones qumicas o el
magnetismo comenzaron a elevarse al rango de ciencia formalizada y
precisa a finales del siglo XIX, las explicaciones ausenciales de toda clase
cayeron en el descrdito. As, cuando en 1859 Charles Darwin proporcion un mecanismo la seleccin natural que poda dar cuenta de la
notable correspondencia funcional entre los rasgos de las especies y las
condiciones de su existencia, incluso el orden especial de los diseos vivos pareci plegarse a una explicacin no ausencial. El triunfo de la explicacin mecanicista de fenmenos antes considerados explicables slo
en trminos mentalistas alcanz su cenit en la segunda mitad del siglo XX, con el estudio de los llamados procesos de autoorganizacin inorgnicos. A medida que procesos tan corrientes como la formacin de
cristales de hielo o la conveccin regularizada comenzaron a verse como
paralelos naturales de fenmenos tan inesperados como la superconductividad o la generacin de rayos lser, se hizo cada vez ms habitual que
las explicaciones ausenciales se describieran como anacronismos histricos e ilusiones de una era precientfica. Muchos sabios creen ahora que
el desarrollo de una ciencia capaz de caracterizar con precisin los fenmenos de autoorganizacin complejos bastar para describir finalmente
las relaciones orgnicas y mentales desde perspectivas enteramente no
ausenciales.
Estoy de acuerdo en que la comprensin profunda de los procesos
darwinianos, junto con el conocimiento derivado de la dinmica de sistemas complejos, ha llevado a enormes avances en nuestra comprensin
del orden observado en los procesos vitales, neuronales e incluso sociales. De hecho, la argumentacin de este libro recurre en gran medida a
este cuerpo de conocimiento para encontrar escalones fundamentales en
el camino hacia una teora completa. Sin embargo, argumentar que este
enfoque slo puede proporcionar pasos intermedios en este anlisis de
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mltiples pasos. Las teoras de sistemas dinmicos estn obligadas en ltima instancia a prescindir del carcter finalista y normativo de los organismos, porque asumen implcitamente que todo fenmeno causalmente
relevante debe asimilarse a algn sustrato material o diferencia energtica. En consecuencia, estn tan limitados en su capacidad para tratar con
los rasgos representacionales y experienciales de la mente como las explicaciones mecanicistas simples. Desde ambas perspectivas, los rasgos
ausenciales deben tratarse, por definicin, como interpretaciones epifenomnicas que deben reducirse a sustratos fsicos especficos o, si no,
excluirse del anlisis. Presumiblemente, el dominio que incluye lo que
es mera representacin, lo que podra ser, lo que podra haber sido, lo
que se siente o lo que es bueno para algo no puede tener relevancia fsica alguna.
Desde los aos ochenta, algunos sabios comenzaron a asumir que los
sistemas dinmicos y los enfoques evolutivos de la vida y la mente no
satisfaran esta pretensin de universalidad. Por su necesario fundamento
en lo que est fsicamente aqu y ahora, no seran capaces de escapar a
este dualismo implcito. Un grupo de investigadores fuertemente influidos por el pensamiento sistmico (como Gregory Bateson, Heinz von
Foerster, Humberto Maturana y Francisco Varela, por citar slo unos
cuantos) comenzaron a formular este problema y a ensayar diversos intentos de ampliar el pensamiento sistmico de maneras que permitieran
reintegrar la intencionalidad de los procesos vitales y el componente experiencial de los procesos mentales. Pero el problema metafsico de reintegrar la intencionalidad y la subjetividad en unas teoras de procesos fsicos llev a muchos pensadores a proponer una suerte de matrimonio de
conveniencia forzado entre los modos de explicacin mental y fsico. Por
ejemplo, en 1984 Heinz von Foerster adujo que una teora total debera
incluir, y no excluir, el acto de observacin. Desde un marco terico relacionado, Maturana y Varela introdujeron en 1980 el concepto de autopoyesis literalmente, autocreacin para describir la dinmica autorreferencial nuclear tanto de la vida como de la mente que constituye una
perspectiva observacional. Pero en su empeo por convertir al yo-observador autnomo en un elemento fundamental de las ciencias naturales,
el origen de esta dinmica autocreativa simplemente se da por sentado,
se toma como un axioma fundamental. De esa forma la teora elude los desafos planteados por fenmenos cuya existencia se determina respecto
de algo desplazado, ausente o an no realizado, porque se definen de manera internalizada, autorreferencial. Desde esta perspectiva, la informacin no es sobre algo, sino que es una relacin formal co-creada dentro y fuera de esta clausura autopoytica. Los fenmenos ausenciales
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simplemente no parecen compatibles con las restricciones explicativas de

la ciencia contempornea. No es sorprendente, pues, que muchos concluyan que slo puede alcanzarse una especie de armona preestablecida
entre las perspectivas interna y externa, entre la explicacin fsica y la
ausencial.
As, aunque el problema es antiguo, y la debilidad de las metodologas contemporneas ha sido reconocida, no se ha resuelto correctamente.
Para la mayora, la mitad mental de cualquier explicacin se descarta
como meramente heurstica, y probablemente ilusoria, en las ciencias naturales. Incluso los intentos ms sofisticados de integrar teoras fsicas
capaces de dar cuenta del orden espontneo con teoras de causalidad
mental acaban postulando una suerte de dualismo metodolgico. La simple afirmacin de esta unidad necesaria (que un sujeto observador debe
ser un sistema fsico de carcter autorreferencial) evita el absurdo implcito de negar los fenmenos ausenciales, pero los define como inexistentes. Parece que sigamos viviendo a la sombra de Descartes.
Este persistente dualismo quiz se haga mximamente evidente en la
reciente ola de inters por el problema de la consciencia, y las a menudo
extremas visiones tericas de su naturaleza y su estatuto cientfico que
se han propuesto (desde atribuir algo de ella a todo proceso material
hasta negar su misma existencia). El problema con la consciencia, como
con cualquier otro fenmeno de carcter ausencial, es que no parece tener correlatos fsicos claros, aunque se asocie de manera nada ambigua
a un cerebro despierto en funcionamiento. El materialismo, la idea de
que el mundo consiste slo en cosas materiales y sus interacciones, parece impotente aqu. Incluso avances capitales de la neurociencia pueden
dejar el misterio intocado. Como dice el filsofo David Chalmers:
Para cualquier proceso fsico que especifiquemos quedar una pregunta por
responder: por qu este proceso debera dar lugar a la experiencia? Dado
cualquiera de tales procesos, es conceptualmente coherente que pudiera verificarse en ausencia de experiencia, de lo que se sigue que ninguna mera
descripcin del proceso fsico nos dir por qu surge la experiencia. La
emergencia de la experiencia va ms all de lo que puede derivarse de la teora fsica.3

Qu puede querer decir que la consciencia no puede derivarse de

ninguna teora fsica? Chalmers argumenta que tenemos que afrontar el
hecho de que la consciencia no es algo fsico, pero tampoco trascendente,
en el sentido de un alma evanescente y eterna. Como opcin, Chalmers
defiende la idea de que la consciencia quiz sea una propiedad del mundo
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tan fundamental para el universo como la carga elctrica o la masa gravitatoria. Est dispuesto a contemplar esta posibilidad porque cree que
no hay manera de reducir las cualidades experienciales a procesos fsicos.
La consciencia siempre es un fenmeno residual que permanece inexplicado una vez se han descrito todos los procesos fsicos correlacionados. Por ejemplo, aunque podamos explicar cmo deberamos construir
un dispositivo que distinga la luz roja de la luz verde, e incluso podamos
explicar cmo lo hacen las clulas retinianas, esta descripcin no nos dice
por qu la luz roja se ve roja.
Ahora bien, acaso la aceptacin de esta tesis antimaterialista sobre
la consciencia requiere que haya propiedades fsicas fundamentales an
por descubrir? En este libro defender un enfoque menos dramtico, aunque quiz ms contrario a la intuicin. No es que la dificultad de localizar la consciencia entre la maraa de seales neuronales nos fuerce a
buscarla en otra parte (esto es, en otra clase de sustrato especial, o ter
inefable, o dominio extrafsico). La tesis antimaterialista es compatible
con otro enfoque de fundamento bien materialista. Como los significados y los propsitos, las consciencias pueden no estar ah en ningn sentido fsico tpico de encarnacin material o energtica, y aun as seguir
siendo relevantes a efectos materialmente causales.
La opcin pasada por alto es que, aqu tambin, estamos tratando con
un fenmeno que se define por su carcter ausencial, aunque de una
forma bastante ms abarcadora e ineludible. La experiencia consciente
nos enfrenta con una variante del mismo problema planteado por la funcin, el significado o el valor. Ninguno de estos fenmenos est materialmente presente, a pesar de lo cual importan, por as decirlo. En cada
uno de estos casos hay algo presente que marca esta curiosa relacin intrnseca con algo ausente. En el caso de la consciencia, lo que est presente es un cerebro despierto y en funcionamiento, vibrando con billones
de procesos de sealizacin por segundo. Pero hay un aspecto adicional de
la consciencia que la hace particularmente insistente, de una manera no
igualada por ninguna otra relacin ausencial: que lo que est explcitamente ausente soy yo mismo.

Clculo con ausencia

La dificultad que afrontamos al tratar con ausencias que importan
tiene un llamativo paralelo histrico: el problema planteado por el concepto de cero. Como proclama el epgrafe de este captulo, uno de los
grandes hitos de la historia de las matemticas fue el descubrimiento del
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cero. Un smbolo para designar la ausencia de cantidad no slo result

importante por su conveniencia a la hora de denotar cantidades grandes,
sino porque transform el concepto mismo de nmero y revolucion el
proceso de clculo. En muchos aspectos, el descubrimiento de la utilidad
del cero marca el nacimiento de la matemtica moderna. Pero, como han
sealado muchos historiadores, el cero fue en ocasiones temido, prohibido o rechazado, y tambin objeto de culto, durante el milenio que precedi a su aceptacin en Occidente. Y a pesar de que es una piedra angular de las matemticas y un pilar crtico de la ciencia moderna, sigue
resultando problemtico, como comprueba pronto cualquier nio que
aprende a dividir.
La convencin de indicar la ausencia de valor numrico fue un avance
tardo en los sistemas numricos del mundo. Parece haberse originado
como una manera de denotar el estado de un baco4 cuando una lnea de
cuentas no se mueve en un clculo. Pero tuvieron que pasar milenios, literalmente, para que la denotacin del valor nulo se convirtiera en un ingrediente regular de la matemtica occidental. A partir de entonces todo
cambi. De pronto, la representacin de nmeros grandes ya no requera
introducir nuevos smbolos o escribir cadenas de smbolos engorrosamente largas. Se hizo posible concebir procedimientos regulares, llamados algoritmos, para sumar, restar, multiplicar y dividir. La cantidad poda ahora entenderse en trminos positivos y negativos, definindose as
una recta numrica. Las ecuaciones podan representar objetos geomtricos y viceversa. Y mucho ms. Despus de siglos negando la legitimidad
del concepto (dando por sentado que su incorporacin al razonamiento
matemtico sera una influencia corruptora, y contemplando sus propiedades contrarias como razones para excluirlo del anlisis cuantitativo) los
sabios europeos acabaron por convencerse de que tales argumentos no
eran ms que prejuicios desafortunados. En muchos aspectos, el cero
puede verse como la comadrona de la ciencia moderna. Hasta que los sabios occidentales consiguieron dar sentido a las propiedades sistemticas
de esta no cantidad, la comprensin de muchas de las propiedades ms
corrientes del mundo fsico permaneci fuera de su alcance.
Lo que el cero tiene en comn con los fenmenos vitales y mentales
es que estos procesos naturales tambin deben su carcter ms fundamental a lo que est especficamente ausente. Tambin son, en efecto, los
indicadores fsicos de dicha ausencia. Las funciones y los significados
estn explcitamente imbricados con algo que no es intrnseco a los artefactos o signos que los constituyen. Las experiencias y los valores parecen ser inherentes a ciertas relaciones fsicas, pero no estn ah al mismo
tiempo. Este algo-que-no-est-ah impregna y organiza lo que est fsi22

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camente presente en tales fenmenos. Su modo de existencia ausente,

por as decirlo, es como mucho una potencialidad, un portador.
El cero es el paradigma ejemplar de dicha potencialidad. Marca la
posicin columnar donde las cantidades del 1 al 9 pueden insertarse potencialmente en la pauta recursiva que es nuestra notacin decimal (esto
es, las columnas de las decenas, las centenas, los millares, etctera), pero
l mismo no significa ninguna cantidad. Anlogamente, las molculas de
hemoglobina en mi sangre tambin son portadoras de algo que no son:
oxgeno. La hemoglobina est exquisitamente conformada segn la imagen en negativo de las propiedades de la molcula de oxgeno, como un
molde de yeso, y al mismo tiempo refleja las demandas del sistema vivo
que la origina. Lo nico que hace es sujetar la molcula de oxgeno con
firmeza suficiente para transportarla a travs del torrente sanguneo,
desde donde la cede a otros tejidos. Existe y exhibe estas propiedades
porque ejerce de mediadora en la relacin entre el oxgeno y el metabolismo corporal. Similarmente, una palabra escrita tambin es un portador. Es un indicador de un espacio en una red de significados, cada uno
de los cuales tambin apunta a otros y a rasgos potenciales del mundo.
Pero un significado es algo virtual y potencial. Aunque el concepto de
significado nos resulte ms familiar que una molcula de hemoglobina,
la explicacin cientfica de conceptos como los de funcin y significado
esencialmente est a siglos de distancia de las ciencias de fenmenos
ms tangibles como el transporte de oxgeno. A este respecto, somos un
poco como nuestros antecesores medievales, quienes estaban muy familiarizados con los conceptos de ausencia, vaco y dems, pero no podan
imaginar la manera de incorporar la representacin de la ausencia a las
operaciones con cantidades de cosas presentes. En nuestra vida diaria los
significados y propsitos se dan por sentados, pero hasta ahora hemos
sido incapaces de incorporarlos dentro del marco de las ciencias naturales. Slo parecemos dispuestos a admitir en las ciencias de la vida y la
mente aquello que est materialmente presente.
Para los matemticos medievales, el cero era el nmero del diablo. Su
comportamiento antinatural cuando se incorporaba a los clculos, en comparacin con el de los otros nmeros, sugera que poda ser peligroso. An
hoy, a los escolares se les advierte de los peligros de dividir por cero. Si
se hace as uno puede demostrar que 1 = 2 o que todos los nmeros son
iguales.5 En las aproximaciones contemporneas a la vida y la mente de
la neurociencia, la biologa molecular y la teora de sistemas dinmicos
existe un presupuesto anlogo en lo que respecta a conceptos como los de
representacin e intencionalidad. Muchos de los investigadores ms respetados en estos campos han decidido que tales conceptos ni siquiera
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constituyen una heurstica til. No es infrecuente escuchar prescripciones

bastante explcitas contra su uso a la hora de describir propiedades organsmicas u operaciones cognitivas. El supuesto casi universal es que las
modernas aproximaciones computacionales y dinmicas a estos temas han
hecho que estos conceptos sean tan anacrnicos como el flogisto.6
La idea de permitir que la consecuencia potencial que caracteriza una
funcin, una referencia o una meta tenga un papel causal en nuestras explicaciones del cambio fsico se ha convertido en anatema para la ciencia.
Un propsito o significado potencial debe ser reducible a un parmetro
meramente fsico identificado en el fenmeno en cuestin o, si no, ser tratado como una ficcin til slo permitida como una apelacin taquigrfica a la psicologa popular en aras de la comunicacin no tcnica. Siglos
de batalla contra las explicaciones basadas en la supersticin, la magia,
los entes sobrenaturales y el designio divino nos han enseado a mostrarnos altamente reacios a cualquier mencin de propiedades intencionales
y teleolgicas, donde la razn de ser de las cosas es algo ms. Tales
fenmenos no pueden ser lo que parecen. Adems, aceptar que s son lo
que parecen conducir casi con seguridad a absurdos tan problemticos
como la divisin por cero.
Y sin embargo, aprender a operar con el cero, a pesar de que violaba
principios vlidos para el resto de los nmeros, abri un vasto repertorio
de posibilidades analticas nuevas. Misterios que parecan lgicamente
necesarios, a pesar de ser obviamente falsos, no slo se hicieron tratables, sino que proporcionaron claves que condujeron a herramientas poderosas y hoy indispensables del anlisis cientfico: en otras palabras, el
clculo infinitesimal.
Considrese la famosa paradoja de Zenn, que se formul como una
carrera entre Aquiles y una tortuga a la que se le haba dado cierta ventaja de salida. Zenn argument que cubrir cualquier distancia implicaba
recorrer una serie infinita de fracciones de esa distancia (1/2, 1/4, 1/8,
1/16 de la distancia inicial, y as sucesivamente). Puesto que el nmero
de dichas fracciones es infinito, pareca que Aquiles nunca podra recorrerlas todas, de manera que nunca cruzara la lnea de meta. Peor an,
pareca que Aquiles nunca podra adelantar a la tortuga, porque cada vez
que alcanzara la fraccin de la distancia donde la tortuga acababa de estar, el reptil se habra desplazado algo hacia delante.
Para resolver esta paradoja, los matemticos tuvieron que averiguar
cmo tratar con infinitas divisiones del espacio y del tiempo, y con distancias y duraciones infinitamente pequeas. La conexin con el clculo
es que la diferenciacin y la integracin (las dos operaciones bsicas del
clculo infinitesimal) representan y explotan el hecho de que muchas se24

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ries infinitas de operaciones matemticas convergen a una solucin finita.

ste es el caso del problema de Zenn. As, corriendo a velocidad constante, Aquiles podra cubrir la mitad de la distancia hasta la meta en 20 segundos, el siguiente cuarto en 10 segundos, y cada fraccin menor de la
distancia restante en un tiempo correspondientemente ms corto, de manera que las fracciones cada vez ms microscpicas de la distancia se cubriran en fracciones de segundo cada vez ms pequeas. El resultado es
que la distancia total puede cubrirse en un tiempo finito, aunque la serie
de fracciones sea infinita. Si se tiene en cuenta esta convergencia, la operacin de diferenciacin empleada en el clculo nos permite medir velocidades y aceleraciones instantneas, aunque la distancia efectiva recorrida en ese instante sea cero.

Una paradoja zenoniana de la mente

Creo que hemos estado bajo el influjo de una suerte de paradoja zenoniana de la mente. Como los matemticos antiguos confundidos por el
comportamiento del cero y no dispuestos a tolerar su incorporacin a los
clculos, parecemos desconcertados por el hecho de que los referentes
ausentes, los fines no cumplidos y los valores abstractos tengan consecuencias fsicas definidas, a pesar de su fisicalidad aparentemente nula.
El resultado es que les hemos negado a estas relaciones cualquier papel
constitutivo en las ciencias naturales. As, a pesar del papel obvio e incuestionable que tienen las funciones, los propsitos, los significados y
los valores en la organizacin de nuestros cuerpos y mentes, y en los cambios que tienen lugar en el mundo que nos rodea, nuestras teoras cientficas siguen obligadas a negarles oficialmente todo lo que vaya ms all
de una suerte de legitimidad heurstica. Esto ha suscitado muchos trucos tericos tortuosos y maniobras retricas retorcidas para oscurecer
esta profunda inconsistencia o afirmar que debe permanecer para siempre fuera del dominio de la ciencia. Exploraremos algunas de las torpes
respuestas a este dilema en los captulos que siguen.
Ms grave, sin embargo, es la divisin provocada por esta situacin
entre las ciencias naturales y las ciencias humanas, y entre ambas y las
humanidades. En el proceso, el mundo del conocimiento cientfico tambin se ha distanciado del mundo de la experiencia y los valores humanos. Si los aspectos ms fundamentales de la experiencia humana se consideran de algn modo ilusorios e irrelevantes para el devenir fsico del
mundo, entonces nosotros, junto con nuestros valores y aspiraciones, tambin pasamos a ser efectivamente irreales. No es extrao que el xito
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abrumador de las ciencias en el ltimo siglo haya venido acompaado de

un renacimiento de la fe fundamentalista y una profunda desconfianza en
la determinacin secular de los valores humanos.
La incapacidad de integrar las numerosas especies de causalidad basada en la ausencia en nuestras metodologas cientficas no slo nos ha
inhabilitado seriamente, sino que ha dejado una vasta fraccin del mundo
hurfana de teoras que se presumen aplicables a todo. El mismo celo
que ha sido necesario para evitar sistemticamente que esta clase de explicaciones socave nuestro anlisis causal de los fenmenos fsicos, qumicos y biolgicos tambin ha frustrado nuestros intentos de penetrar
ms all de la superficie descriptiva de los fenmenos de la vida y la
mente. De hecho, los que puede decirse que son los dos misterios cientficos ms desafiantes de nuestra era, la explicacin del origen de la vida
y la explicacin de la naturaleza de la experiencia consciente, han sido
rehenes de esta presunta incompatibilidad. El reconocimiento de este paralelismo contemporneo con la limitacin autoimpuesta e inintencionada que coart a los matemticos del Medievo es, creo, un primer paso
para la superacin de este punto muerto. Ya es hora de que aprendamos
a integrar los fenmenos que definen nuestra propia existencia en el dominio de las ciencias fsicas y biolgicas.
Por supuesto, no basta con reconocer esta situacin anloga sin ms.
En ltima instancia hay que identificar los principios que permitan entretejer estos dscolos fenmenos ausenciales en la exigente trama y urdimbre de las ciencias naturales. Se necesitaron siglos y la obra de toda una
vida de algunas de las mentes ms brillantes de la historia para domar al
conflictivo no nmero: el cero. Pero slo cuando finalmente se lleg a una
formulacin precisa de las reglas para operar con el cero se abri la va
para el desarrollo de las ciencias fsicas. Igualmente, mientras sigamos
siendo incapaces de explicar cmo estas curiosas relaciones entre lo que
no est ah y lo que est ah repercuten en el mundo, seguiremos sin ver
las posibilidades de un nuevo y vasto dominio de conocimiento. Vislumbro un tiempo en el futuro cercano en el que finalmente nos despojaremos de estas anteojeras, se abrir una puerta entre nuestras culturas de conocimiento hoy incompatibles, lo fsico y lo significante, y lo que ahora
es una casa dividida se har una sola.

Tan simple como sea posible, pero no demasiado simple

En este libro voy a proponer un modesto primer paso hacia la meta
de unificar estas maneras, durante largo tiempo aisladas y aparentemente
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incompatibles, de conceptualizar el mundo y nuestro lugar en l. Soy bien

consciente de que al articular estos pensamientos me arriesgo a incurrir
en una hereja cientfica. Estoy casi seguro de que las primeras reacciones sern de rechazo: Estas ideas no haban quedado relegadas hace
tiempo al montn de basura de la historia?... La ausencia como influencia causal? Poesa, no ciencia... Tonteras msticas. Slo sugerir
la existencia de un punto ciego tan grande en nuestra actual visin del
mundo es como afirmar que el rey est desnudo. Pero peor que ser tachado de hereje es que a uno le consideren demasiado desinformado y
confiado para reconocer su propia ceguera. Cuestionar algo tan bsico,
tan aceptado, tan aparentemente obvio, suele ser la marca de un chiflado
o de un diletante desinformado y desencaminado. Proponer un replanteamiento tan radical de estos presupuestos fundamentales de la ciencia implica un riesgo inevitable de exponer la propia arrogancia. Quin puede
afirmar honestamente que tiene una comprensin suficiente de los muchos campos tcnicos relevantes para esta empresa? Al acometer este
reto, espero que incurrir en ms de un desliz tcnico y dejar unos cuantos vacos explicativos importantes.
Pero si las grietas en los fundamentos fueran obvias, si las cuestiones intelectuales planteadas carecieran de riesgo, si los detalles tcnicos
fueran fciles de dominar, entonces el intento se habra considerado trivial desde hace tiempo. El hecho de que los temas que tienen que ver
con fenmenos ausenciales todava tracen fronteras infranqueables entre
disciplinas, que los misterios cientficos ms persistentes parezcan concentrarse en torno a tales fenmenos, y que las discusiones sobre estos
temas sigan provocando cataclismos tanto en el mbito acadmico como
en el cultural, indica que la cuestin est lejos de ser un tema zanjado y
relegado al cubo de la basura de la historia de la ciencia. La concepcin
de herramientas formales capaces de integrar esta cifra que falta la influencia ausencial en el tejido de las ciencias naturales es una empresa
que debera estar en el centro del debate cientfico y filosfico. Deberamos estar preparados para esperar muchas dcadas de trabajo a cargo
de las mentes ms brillantes de este siglo para convertir estas intuiciones
en herramientas cientficas precisas. Pero el proceso no puede comenzar
hasta que estemos dispuestos a asumir el riesgo de salir del punto muerto
de los presupuestos vigentes, de probar y determinar dnde hemos tomado un camino ligeramente desviado.
La presente exclusin de cualquier papel legtimo para las relaciones
basadas en la ausencia dentro de nuestras teoras sobre el funcionamiento
del mundo ha conducido a la negacin implcita de nuestra propia existencia. No es nada extrao, pues, que el conocimiento cientfico suscite
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desconfianza en muchos, que lo ven como un enemigo de los valores

humanos, al servicio del laicismo cnico y heraldo del nihilismo. La intolerabilidad de esta visin del mundo alienante y lo absurdo de sus
presupuestos debera bastar para justificar la idea aparentemente descabellada de que algo no inmediatamente presente pueda ser una fuente importante de influencia fsica en el mundo. Esto significa que si furamos
capaces de dar sentido a las relaciones ausenciales, ello no slo servira
para iluminar ciertos misterios cotidianos. Si el ejemplo del cero nos ensea algo, vislumbrar slo el esbozo de una manera sistemtica de integrar estos fenmenos en las ciencias naturales podra iluminar la va
hacia nuevos campos de investigacin. Y dar sentido cientfico a estas
propiedades de la naturaleza tan personales, sin aniquilarlas, tiene el potencial de transformar nuestra manera de vernos a nosotros mismos dentro del esquema de las cosas.
El ttulo de esta seccin es la regla del pulgar para la teorizacin
cientfica, propuesta por Albert Einstein. Tan simple como sea posible,
pero no demasiado simple, caracteriza mi visin del problema. En nuestros esfuerzos por explicar el funcionamiento del mundo con tan pocos
supuestos bsicos como sea posible, nos hemos instalado en un marco
demasiado simple para poder incorporar esa parte del mundo que es sensible, consciente y evaluativa. El reto es determinar en qu aspectos son
demasiado simples nuestros conceptos fundamentales, y qu es lo mnimo que se necesita para complicarlos en la medida justa que permita
nuestra reincorporacin.
La recomendacin de Einstein tambin es una receta para pensar con
claridad y para la buena comunicacin. Este libro no se dirige slo a futuros fsicos o bilogos, o incluso filsofos de la ciencia. El tema tratado
tiene una relevancia mucho ms amplia, y por eso este esfuerzo de sondear sus misterios merece ser accesible a cualquiera que se interese por
las ideas provocadoras y contraintuitivas que explora. En consecuencia,
he intentado con todos mis recursos hacerlo accesible a cualquier persona cuya curiosidad intelectual le haya conducido a este laberinto de
misterios cientficos y filosficos. Me baso en el principio de que si no
puedo explicar una idea a cualquier lector culto, con un mnimo de parafernalia tcnica, entonces probablemente es que yo mismo no alcanzo
a entenderla del todo.
Con objeto de llegar a un pblico amplio, y porque es la mejor garanta de mi propia claridad de comprensin, he intentado presentar la
argumentacin entera en trminos puramente cualitativos, aun a riesgo de
sacrificar algo de rigor. He minimizado la jerga tcnica y no he incluido
ninguna formalizacin matemtica de los principios y relaciones que
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describo. En la mayora de casos he intentado describir los mecanismos

y principios relevantes dando por sentado un mnimo de conocimiento
previo por parte de los lectores, y recurriendo a ejemplos tan bsicos
como puedo imaginar, pero que todava transmiten la lgica esencial que
hay detrs del argumento. Esto puede hacer que los lectores formados
encuentren algunas explicaciones demasiado simplistas y pedantes, pero
espero que la ganancia de claridad compense el tiempo invertido en revisar detenidamente paso a paso ejemplos familiares con objeto de captar los conceptos ms contraintuitivos y provocadores. Admito de entrada
que me he sentido obligado a acuar unos cuantos neologismos para designar algunos de los conceptos para los que no he encontrado trminos
comnmente reconocidos. Pero all donde me ha parecido que poda emplear una terminologa no tcnica, aun a riesgo de tener que arrastrar un
bagaje terico irrelevante, he resistido la tendencia a recurrir a la jerga
especializada. Tambin he aadido un glosario que define los pocos neologismos y trminos tcnicos repartidos por el texto.
Este libro est organizado bsicamente en tres partes: el planteamiento del problema, el esbozo de una teora alternativa y la exploracin de sus implicaciones. En los captulos 1 a 5 se expone que los dilemas conceptuales planteados por los fenmenos ausenciales no han
sido abordados, a pesar de las afirmaciones de que han sido superados.
Ms bien se han barrido bajo la alfombra de diversas maneras ingeniosas. Al revisar crticamente la historia de los intentos de explicarlos o
zanjarlos, sostengo que nuestros diversos esfuerzos slo han servido para
insinuar dichas dificultades de manera ms crptica en los paradigmas
cientficos y humanistas vigentes. En los captulos 6 a 10 se perfila un
enfoque alternativo, una teora de dinmicas emergentes que muestra
cmo los procesos dinmicos pueden organizarse en torno a, y respecto
de, posibilidades no realizadas. Se pretende proporcionar el entramado de
un puente conceptual desde las relaciones mecnicas hasta las relaciones
intencionales, informacionales y normativas del estilo de las que se encuentran en las formas de vida simples. En los captulos 11 a 17, una vez
establecidos los preliminares de una ciencia expandida capaz de abarcar
estas relaciones ausenciales bsicas, se exploran algunas implicaciones
para la reformulacin de las teoras del trabajo, la informacin, la evolucin, el yo, la sensacin y los valores. ste es un territorio muy extenso, por lo que en esos captulos finales slo pretendo dar pistas acerca
de la manera en que este cambio de perspectiva obliga a reformular la
necesaria reconsideracin de estos conceptos fundamentales. Cada uno
de estos captulos establece el marco para nuevos enfoques tericos y
prcticos de estos temas presuntamente familiares, y cada uno dara para
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escribir grandes volmenes que hicieran justicia a cuestiones tan complejas.

Considero que esta obra no es ms que una primera tentativa de cartografiar un dominio no familiar y apenas explorado. Ni siquiera puedo
asegurar que he dominado los pocos pasos que he dado en este extrao
territorio. Es un dominio en el que las intuiciones no cuestionadas apenas
son guas fiables, y donde incluso el lenguaje cotidiano que empleamos
para entender el mundo puede implicar supuestos engaosos. Adems,
muchas de las ideas cientficas que hay que tratar estn ms all de mi
competencia tcnica y en el lmite de mi alcance intelectual. En los casos en que llego slo hasta donde soy capaz, espero que al menos haya
conseguido exponer este conocimiento todava embrionario con claridad
y detalle suficientes para permitir que quienes dispongan de mejores
herramientas y formacin que yo despejen las ambigedades y confusiones que haya ido dejando.
Pero, aunque no puedo pretender haber perfilado un clculo preciso
de este anlogo causal fsico a operar con el cero, creo que puedo demostrar cmo una forma de causalidad dependiente de rasgos especficamente ausentes y potenciales no realizados puede compatibilizarse con
nuestra mejor ciencia. Creo que esto puede hacerse sin comprometer ni
el rigor de nuestras herramientas cientficas ni el carcter especial de estos fenmenos enigmticos. Espero que al revelar la flagrante incompletitud fundamental de la naturaleza se har imposible seguir ignorndola.
As que si puedo persuadir al lector para que considere esta idea aparentemente descabellada aunque slo sea como diversin intelectual
de entrada confo en que tambin comenzar a vislumbrar el esbozo
cualitativo de una ciencia futura lo bastante sutil para incluirnos a nosotros y nuestra naturaleza enigmticamente incompleta como bordados legtimos en el tejido del universo.

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