Economa de mercado

Fernndez Snchez, Pedro

I. CONCEPTO
Economa de mercado se dice de aquellas sociedades en las que los agentes econmicos se
especializan en la produccin de bienes y servicios y satisfacen sus necesidades materiales a
travs de intercambios voluntarios de los mismos en el mercado. Por lo tanto, en la economa
de mercado, los recursos escasos se asignan a travs de la toma de decisiones
descentralizada de la totalidad de hogares y empresas que en ella interactan.
La anttesis de la economa de mercado es la denominada economa planificada, donde son
las decisiones de las autoridades, frente a la del resto de agentes econmicos, las que ejercen
una influencia fundamental sobre la asignacin de los recursos.
II. CARACTERSTICAS DE LAS ECONOMAS DE MERCADO
Mercado es el lugar donde concurren oferentes y demandantes para intercambiar sus
productos. El libre funcionamiento del mercado constituye un buen mecanismo para asignar
eficientemente los recursos escasos que se encuentran en el mismo. Aunque pudiramos
pensar que este hecho, la toma de decisiones descentralizada por parte de millones de
agentes econmicos, pudiera conducir al sistema hacia el caos, en realidad supone el mejor
de los mecanismos conocido. De hecho, la evidencia histrica nos demuestra que es el
sistema menos malo, y que aquellas sociedades que han organizado su actividad econmica
de esta manera, han logrado importantes avances en el bienestar econmico de sus
ciudadanos.
El padre de la economa, Adam Smith, ya advirti este hecho en 1776 y lo plasm en su libro
"La Riqueza de las Naciones". Smith habl por primera vez de la existencia en la economa de
una "mano invisible", que gua a los oferentes y demandantes en el mercado. Todos ellos
actan intentando maximizar su beneficio, y con ello consiguen un beneficio social, a travs de
un mayor crecimiento econmico.
Cuatro son las caractersticas bsicas de las economas de mercado: permiten coordinar gran
cantidad de decisiones, permiten hacerlo sin necesidad de una direccin consciente, afectan a
la distribucin de la riqueza y afectan al ciclo del producto.
1. El mercado como coordinador de decisiones
En el mercado concurren millones de consumidores o demandantes y otros tantos oferentes o
productores. El mercado, a travs del mecanismo de precios, permite coordinar todas las
decisiones de los actores implicados en el proceso de intercambio. Por ejemplo, si en la
actualidad todo el mundo quisiera vivir en el centro de las grandes ciudades, esto provocara
un gran crecimiento de los precios de los pisos en aquellas zonas, al mismo tiempo que caera
en picado el precio de las viviendas en el mbito rural. Gracias al sistema de precios no har
falta que ninguna autoridad decida quin vivira en la ciudad y quin no. Al abaratarse las

casas en el campo, pues pocos quieren vivir all, muchos agentes econmicos variarn su
decisin y preferirn quedarse en el campo, compensndose de esta manera los excesos de
demanda y de oferta.
2. El mercado como coordinador inconsciente de decisiones
En los sistemas de mercado los agentes econmicos toman decisiones en respuesta a
seales pblicas, como los precios, y no tienen por qu comprender cmo tiene lugar la
coordinacin para que el sistema funcione. De esta forma, oferentes y demandantes reciben
informacin a travs del mecanismo de precios. En funcin de la misma, pueden escoger
alternativas y decidir en consecuencia, como por ejemplo, si producir ms porque pueden
obtener ms ingresos, o todo lo contrario porque el precio de los bienes que producen es muy
bajo y no obtienen apenas beneficios.
3. El mercado como distribuidor de la renta
El funcionamiento del mercado determinar que aquellos agentes econmicos cuya oferta de
bienes y servicios sea reducida con respecto a la demanda, obtengan elevados ingresos y
viceversa. De esta manera, los agentes econmicos podrn cambiar sus decisiones cuando
varen las condiciones del mercado, y si sus rentas estn bajando podrn optar, por ejemplo,
por cambiar de actividad a otra que les reporte mayores ingresos.
4. La economa de mercado y el proceso de destruccin creativa
Las economas de mercado se encuentran siempre evolucionando. Cuando una empresa
lanza un producto, y es la nica que lo produce, obtiene importantes beneficios, que
terminarn por desaparecer cuando se vayan incorporando nuevas empresas que produzcan
bienes similares o bien cuando otras industrias saquen al mercado productos sustitutivos. Al
final, por tanto, puede ocurrir que la empresa que tuvo xito acabe desapareciendo y otra
tome el relevo. Esto es lo que el economista austraco Joseph Schumpeter denomin proceso
de "destruccin creativa".
III. ARGUMENTOS A FAVOR DE LAS ECONOMAS DE MERCADO
Tradicionalmente se utilizan dos tipos de argumentos para justificar la bondad del sistema de
mercado frente a otros alternativos. Estos argumentos son de dos tipos: intuitivos y formales.
1. Argumentos intuitivos a favor del libre mercado
Al coordinar de manera eficiente las decisiones econmicas de miles de agentes, el mercado
se convierte en el mejor sistema econmico posible. Que un solo agente planificador, el
gobierno, pudiera anticipar y planear los ajustes necesarios en cada momento para un
correcto funcionamiento del mercado, resultara prcticamente imposible. Adems, si el
gobierno acta e impide que los precios se ajusten siguiendo las condiciones de la oferta y de
la demanda, la "mano invisible" de la que habl Adam Smith no funcionar y se producir un
desajuste en la natural coordinacin que tiene lugar en el libre mercado.
Por otra parte, mediante esta descentralizacin de las decisiones, se consigue reducir el poder
de los organismos decisores (el Gobierno), y por tanto que los agentes econmicos se

encuentren menos coaccionados. Este efecto no siempre se consigue, pues pueden existir
grandes empresas o corporaciones, que ejerzan un gran poder social. De cualquier forma, en
ausencia del mercado, sera el gobierno el encargado de la toma de decisiones, pudiendo
actuar de manera coercitiva y arbitraria sobre los ciudadanos. De hecho, el Nobel de
economa Milton Friedman vincul la existencia de libertad econmica al mantenimiento de la
libertad poltica, si bien no todos los economistas estn de acuerdo con esta afirmacin.
Por ltimo, la bsqueda del mximo beneficio por parte de las empresas y la competencia que
surge entre las mismas, supone un importante incentivo para el crecimiento econmico. La
empresa no puede mantenerse esttica, sino que debe innovar, si quiere continuar colocando
sus productos en el mercado y no desaparecer porque otras empresas lo hagan mejor. De
esta manera, la competencia existente en las economas de mercado, se traduce en mejoras
tecnolgicas, ganancias en eficiencia y mayor crecimiento econmico, que beneficia al
conjunto de la sociedad. De hecho, quizs este sea el principal argumento que explique el
fracaso de la mayora de economas planificadas. En las mismas desapareci cualquier tipo
de incentivos a la innovacin, ya que no exista competencia, provocando su decadencia y
colapso.
2. Argumentos formales a favor de las economas de mercado
Segn demuestra el modelo de competencia perfecta, en el libre mercado se produce una
asignacin de los recursos eficiente. Esto significa que resulta imposible mejorar la situacin
de un agente econmico sin empeorar la de otro. El anlisis formal sobre el funcionamiento de
este tipo de economas se suele realizar utilizando curvas de oferta y demanda. El mismo
demuestra que en economas de mercado perfectamente competitivas se maximizan tanto el
excedente de los consumidores (disposicin del consumidor a pagar menos cantidad de la
que paga realmente) como el de los productores (cantidad que percibe un productor menos el
coste de producirlo), logrando con ello la eficiencia asignativa.
IV. LA ECONOMA DE MERCADO NO SIEMPRE FUNCIONA CORRECTAMENTE
Hasta el momento se ha descrito cmo la economa de mercado es el mejor sistema
econmico de todos los posibles (o por lo menos el menos malo). Sin embargo, en ocasiones
no funciona correctamente y no asigna por s solo de manera eficiente los recursos escasos
disponibles en la economa. En otros casos, aunque s que asigna eficientemente los
recursos, no consigue alcanzar otros objetivos sociales diferentes de los econmicos. Ambos
fallos de mercado justificaran la intervencin del sector pblico en la economa.
As por ejemplo, cuando la actividad de un agente econmico afecta al bienestar de otro,
decimos que se ha producido una externalidad. Si dicha externalidad es negativa, el sector
pblico se ve obligado a actuar, para que quede restituido el bienestar del afectado. Si una
empresa vierte residuos a un ro, perjudica el medio ambiente y a los ciudadanos que en l
viven. En este caso no slo se justifica, sino que resulta obligada la intervencin del gobierno,
que deber exigir a la empresa que no contamine y/o que repare lo contaminado.

Otro fallo de mercado caracterstico lo constituye la existencia de un alto grado de poder de

mercado. Esto ocurre, cuando existe un nico oferente (monopolio) o un grupo reducido de
productores (oligopolio), que pueden influir en el mecanismo de determinacin de precios.
Esto reducira de manera considerable el excedente del consumidor, por lo que se debera
intervenir para conseguir aumentarlo.
Las formas en las que puede intervenir el estado en economa son muy variadas, y van desde
la regulacin, quizs la ms comn de todas, a la fiscalidad (el establecimiento de impuestos),
pasando por polticas de gasto pblico (por ejemplo establecimiento de subsidios de
desempleo), o que el propio estado se convierta en productor de bienes o servicios pblicos
que nunca seran ofertados por el sector privado (empresas pblicas).
Por ltimo, resulta necesario sealar que en la actualidad las economas no son totalmente de
libre mercado o completamente planificadas. En la mayor parte de los pases existen
economas que combinan elementos significativos de ambos tipos de sistemas (son
economas de tipo mixto).

ECONOMA SOCIAL DE
MERCADO
Denominacin que comenz a utilizarse en Europa a partir de 1960 para referirse a los sistemas
econmicos de los pases capitalistas ms desarrollados y socialmente ms avanzados. Economa
de mercado adornada con las conquistas sociales de la clase trabajadora. Se trata de
una denominacin que es sinnima en realidad de la de Estado de bienestar, porque se utiliza
para designar aquellos sistemas econmicos de mercado en los que el Estadointerviene en
la economa y garantiza a la gran mayora o a la totalidad de ciudadanos un mnimum
de bienestar, bastante superior generalmente al que resultara del libre juego de las fuerzas del
mercado
. Estado capitalista en el que adems de economa de mercado hay
una poltica deproteccin social que garantiza a todo ciudadano, sin distincin de condicin ni
clase, unas pensiones de vejez, invalidez, viudedad y enfermedad razonablemente altas;
un salario mnimo y un subsidio dedesempleo que le permitan vivir con la dignidad y el decoro
que exigen las circunstancias;prestacin gratuita y con los mejores estndares de calidad de
ciertos servicios pblicos considerados esenciales en el mundo moderno, como son la sanidad y
educacin, adems de los servicios pblicos tradicionales de seguridad, defensa y justicia; un
cierto grado de implantacin y desarrollo de la democracia industrial.
El nombre de Estado de bienestar o Welfare State para designar a un Estadoms o menos de

estas caractersticas, esto es, para referirse a un Estado que se responsabiliza del bienestar de
sus ciudadanos desde la cuna hasta la tumba, fue utilizado por vez primera en lengua inglesa
en el Informe Beveridge (1942) sobre Seguridad Social, aunque este mismo concepto vena
siendo utilizado en Alemania desde haca dos dcadas, el primer pas europeo que implant en
la dcada de 1880 el moderno sistema de seguridad social. ElEstado de bienestar modific las
condiciones de reproduccin de la fuerza laboral e hizo posible que la clase trabajadora pudiera
disfrutar de un nivel debienestar muy superior al que le correspondera si la ley de hierro de los
salarios hubiera funcionado con toda su crudeza.
La justicia social o justicia redistributiva del Estado de bienestar le confiri alorden econmico
de mercado la legitimacin moral necesaria para que
elproceso de acumulacin capitalista pudiera proseguir. El largo ciclo de desarrollo
econmico que se inici en Europa a partir de la Primera Revolucin Industrial, a finales del siglo
XVIII, que tuvo como pilares el principio de la divisin del trabajo y la mecanizacin de
los procesos productivos, al sustituir la autonoma de la heteroma (o mercantilizacin
generalizada), min los cimientos de unorden econmico o marco de convivencia en el que las
funciones de proteccinsocial eran realizadas fundamentalmente por las familias y otras
comunidades de base. El Estado de bienestar naci para dar respuesta a los nuevos problemas y
a las nuevas demandas sociales que el progreso econmico ha ido generando.