DE SARROLLO COGNITIVO

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WIKIMEDIA COMMONS/RAMESSOS, DOMINIO PBLICO

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Febrero 2012, InvestigacionyCiencia.es 79

Miriam Nol Naidle es coordinadora del proyecto de investigacin El papel

Heidelberg (Alemania). Ensea e investiga en el campo de la arqueologa cognitiva.

ria. Poblamos todos los continentes de la Tierra, somos capaces

de sobrevivir en cualquier zona climtica y hemos explorado incluso el espacio. Nuestras construcciones abarcan desde simples
chozas hasta gigantescos rascacielos. Igualmente diversa es nuestra dieta, que, gracias a la coccin, la fermentacin o la molienda, incluye ali-

sobre todo, a tres factores: una constitucin fsica que nos capacita para llevar a cabo actividades de toda clase, un elevado
grado de desarrollo de las capacidades cognitivas y, por ltimo,
una notoria necesidad de crear cultura.
El gnero Homo existe desde hace unos dos millones de aos.
En comparacin con todo lo anterior, sus primeros representantes no nos causaran demasiada impresin. Al igual que sus
antepasados, los australopitecinos, caminaban erectos. Las poderosas mandbulas de sus ancestros se haban reducido, lo que
les confera un aspecto menos amenazador. Su constitucin
corporal se adecuaba ms a la resistencia que a la fuerza fsica. Y sus manos, en unos brazos cada vez ms cortos, contaban

con un pulgar que permita un mecanismo de agarre fuerte y

preciso.
Poco a poco, el cerebro aument de tamao (de poco ms
de 500 centmetros cbicos en los primeros representantes del
gnero Homo, alcanzara una media de 1350 centmetros cbicos en el hombre moderno). Esa transformacin requiri incrementar de manera notable el consumo de energa. Al mismo tiempo, sin embargo, se redujo la longitud del aparato digestivo, por lo que nuestros antepasados se hicieron cada vez
ms dependientes de una dieta que deba ser tan energtica
como de digestin fcil. Con este teln de fondo, podramos
pensar que los primeros representantes del gnero Homo no
gozaban de las condiciones ms prometedoras para garantizar el xito en la rida sabana africana. No obstante, fueron
ellos los primeros que, hace dos millones de aos, abandonaron frica.
Aunque, a primera vista, algunos de los cambios fsicos que
ocurrieron durante la evolucin no impresionen demasiado,
muchos de ellos fueron los responsables del fascinante aumento
que experimentaron nuestras capacidades cognitivas. Esas transformaciones abrieron todo un abanico de posibilidades en la
portamiento social desconocida hasta entonces. Con ello, ciertas zonas de un cerebro cada vez ms voluminoso se especializaron en la concatenacin de procesos mentales, en la evaluacin emocional del entorno o en la elaboracin y desarrollo del
lenguaje. Sin embargo, los crneos fsiles no permiten reconstruir sino de forma vaga la evolucin de la estructura cerebral
[vase La evolucin del cerebro de los homnidos, por Emiliano Bruner, en este mismo nmero], por lo que, hoy por hoy,
an desconocemos si la remodelacin del cerebro trajo consigo
de inmediato un cambio de su funcin.
Los primates suelen tener menos descendencia que otros
mamferos de tamao similar. Sus perodos de gestacin y lactancia son tambin ms largos. A lo largo de la evolucin humana, la infancia (el perodo en que las cras dependen de la
proteccin de los padres) y la adolescencia (una poca de gran
independencia) fueron alargndose de manera progresiva. Estas etapas se caracterizan por la facilidad con la que los jvenes adquieren experiencia y aprenden formas de comporta-

80 INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero 2012

CORTESA DE WULF HEIN

El hombre es tambin un ser social. Nuestras comunidades

abarcan desde estructuras de convivencia duraderas, como la
familia, hasta redes laxas que incluyen millones de miembros.
En estos grupos intercambiamos sin cesar informacin de todo
tipo y grado de complejidad; ya sea de forma directa, a travs
de palabras o gestos, o indirecta, con textos y dibujos. El ser humano se caracteriza, ante todo, por usar herramientas. Con una
piedra clavamos postes en el suelo. Mediante otras mquinas
fabricamos piezas de metal y plstico con las que ensamblamos
despus automviles y ordenadores.
Al preguntarnos por las caractersticas que otorgan a Homo
sapiens su particular puesto en el reino animal, destaca la enor-

miento que no se encuentran controladas por los genes. Un

rasgo particular del ser humano consiste en su facultad para
adquirir habilidades y conocimientos sin necesidad de experimentarlos por s mismo: puede aprender por medio de la instruccin y la imitacin de la conducta ajena, aunque en un
principio no entienda su utilidad. Adems, la capacidad de formacin se prolonga durante toda la vida. Otros simios antropomorfos continan siendo curiosos y prestos a aprender an
en la etapa adulta, pero los humanos lo somos hasta un punto extraordinario.
Nuestra disposicin para establecer relaciones sociales y culturales se debe, por tanto, a varios motivos: no dependemos de
una nica dieta, gozamos de una gran versatilidad manual, y
nuestra capacidad de comunicarnos con palabras y gestos nos
permite adecuarnos a las circunstancias ms diversas. Estas
caractersticas, junto a la singular evolucin de nuestro cerecultural. Por cultura entendemos aqu la competencia para
transmitir conocimientos de una generacin a otra, con independencia del parentesco biolgico.

xibilidad del gnero Homo se hacen patentes en su manera de

manipular herramientas. El empleo de utensilios no solo brind nuevas posibilidades, sino que plante tambin todo un desafo intelectual.
El empleo de herramientas no es, sin embargo, exclusivo del
hombre. Si un chimpanc desea comer una nuez, se apartar
durante un tiempo de su objetivo para buscar una piedra con
la que cascar el fruto. La capacidad para resolver problemas
de manera indirecta rara vez forma parte del comportamiento
avispas de arena, que emplean pequeas piedras para cubrir
los nidos de sus cras. Por lo general, los animales toman deci-

SCHNINGEN SPEAR VII, 1997 PETER PFARR NLD.JPG

cerca del fondo marino, se cubren el morro con esponjas para

proteger esa zona del cuerpo, muy sensible. Son tambin numerosos los animales que emplean herramientas para buscar
comida. Y los simios antropomorfos van ms all: utilizan pieplazarse, limpiarse o jugar.
En el ao 2007 se document un comportamiento asombroso en nuestros parientes ms cercanos, los chimpancs: durante la persecucin de otros primates, se observ cmo empleaban
palos a modo de lanzas; en otras ocasiones, se les vio usar ramas
para buscar tubrculos y races. Hasta entonces, se consideraba
que tales comportamientos eran exclusivos de los humanos.
Sin embargo, hay una facultad mental fundamental que, hasta ahora, no ha sido documentada en ningn otro animal: el
Contina en la pgina 85

El gnero Homo
Un salto clave
La ornamenta

Febrero 2012, InvestigacionyCiencia.es 81

82 INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero 2012

Ardipithecus
kadabba

Estadios culturales:

frica

Asia

6 Ma

Homo.

Europa

NEGENO

5 Ma
Australia

Ardipithecus
ramidus

Amrica

4 Ma

A. afarensis

A. bahr-el-ghazali

Australopitecinos
grciles

AUSTRALOPI
OPI
PITECIN
PIT
CINO
INO
N S

Plioceno

Australopithecus
anamensis

PRIMEROS HOMNIDOS

Homo ergaster

Aos

Orrorin
tugenensis

Mioceno

Sahelanthropus
tchadensis

Eras geolgicas

Migracin

A. africanus

H. habilis

3 Ma

~ 2,6 Ma

Homo
rudolfensis

A. garhi

Paranthropus
aethiopicus

P. boisei

Parentesco

2 Ma

Holoceno

H. heidelbergensis

1 Ma

H. neanderthalensis

Hombre
de Denisova

H. sapiens

PRIMEROS HUMANOS
Gnero Homo

~ 80
800.000 aos

H. antecessor

~ 1,5 Ma

P. robustus

Paleoltico inferior

H. erectus

H. ergaster

Australopitecinos robustos
(hombres cascanueces)

Pleistoceno

CUATERNARIO

Febrero 2012, InvestigacionyCiencia.es 83

~ 400.000

Estadios culturales:

Aos

~ 300.000

Hombre de Denisova

300.000

9
Homo sapiens

H. erectus

H. heidelbergensis

sapiens

11

~ 100.000

Homo

100.000

10

H. neanderthalensis

H. sapiens

~ 200.000

Paleoltico medio

200.000

13

11

~ 40.000

~ 40.000

12

13

~ 18.000

12

10

~ 18
118.000
.000

~ 30.000

Paleoltico superior

Aunque no existen pruebas concluyentes sobre el papel que desempe la industria ltica
en el desarrollo cerebral, una nueva lnea de investigacin podra zanjar la polmica
NRIA GERIBS ARMENGOL
Qu nos hace humanos? Cuando nos planteamos esta pregunta, surge
una respuesta casi inmediata: la inteligencia. Si bien este atributo no
explica por s solo la enorme complejidad de nuestra especie, nos diferencia por completo del resto de los miembros del reino animal. Sin
embargo, cuando intentamos entender cmo y por qu se produjo un
salto cognitivo de semejante calibre en nuestro linaje, nos enfrentamos
a un obstculo de primer orden: el cerebro no fosiliza.
Cmo podemos descifrar entonces nuestra evolucin cognitiva?
Por fortuna, existen otros indicios que nos informan de manera indirecta sobre el grado de desarrollo cerebral de nuestros ancestros. En

ACHELENSE
grandes lascas para
la obtencin de tiles
bifaciales, como el
hacha de mano.

OLDUVAYENSE
Primeras
herramientas de
piedra. Lascas

ja la capacidad cerebral, al tiempo que sus paredes internas nos dan

algunas pistas sobre la evolucin de ciertas reas del cerebro [vase
La evolucin cerebral de los homnidos, por Emiliano Bruner, en este
mismo nmero]. Por otro lado, la primatologa comparada se encarga
de estudiar las capacidades cognitivas de los primates no humanos, lo
que nos permite establecer un punto de partida terico sobre el desarrollo de nuestro cerebro. Por ltimo, disponemos de una tercera
prueba: el registro arqueolgico, el cual nos informa sobre el comportamiento de nuestros ancestros.

INDUSTRIA LAMINAR
Produccin estandarizada
de lascas laminares.
Mejor aprovechamiento
de la materia prima. Con
la misma cantidad de
material se obtiene ms

MUSTERIENSE
Preparacin de los ncleos
para la obtencin de lascas
de tamao y formato
predeterminados.
Produccin de lascas
estandarizadas.

cortantes.

2,5 Ma

1,4 Ma

300 ka

40 ka

2,4 Ma?

1,8 Ma

450 ka

250 ka

100 ka

Homo habilis
~ 680 cm3

Homo ergaster
~ 850 cm3

Homo
heidelbergensis
~ 1250 cm3

Homo
neanderthalensis
~ 1450 cm3

Homo sapiens
~ 1350 cm3

84 INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero 2012

vayenses que datan de la misma poca que algunas industrias laminares.

En cuanto a los homnidos, el esquema solo
muestra la especie contempornea de cada tipo de
tecnologa ltica, sin connotaciones genealgicas
de ningn tipo. La cifra bajo el nombre de cada especie indica la capacidad craneana media de cada
una, en centmetros cbicos. Homo neanderthalensis presentaba una capacidad mayor que los

humanos modernos debido a su mayor tamao

corporal. Homo habilis fue el primer fabricante
conocido de tiles de piedra y el primer representante de nuestro gnero. El interrogante en su
cronologa se debe a que los restos fsiles atribuibles al gnero Homo se documentan a partir de los
2,4 millones de aos, pero estos no pueden asignarse de manera inequvoca a Homo habilis sino
hasta hace unos 2 millones de aos.

INVESTIGACIN Y CIENCIA

El esquema muestra la evolucin paralela de la

tecnologa ltica y las capacidades cognitivas
de nuestros ancestros segn el registro arqueolgico. Las fechas indican el momento de aparicin de cada tipo de industria, as como de cada
especie de homnido (Ma denota millones de aos;
ka, miles de aos). La aparicin de una nueva
industria ltica no implica la desaparicin de la
anterior. Por ejemplo, se han hallado tiles oldu-

Viene de la pgina 81
Cualquier tipo de conducta es producto de unas facultades cognitivas determinadas. As, los restos arqueolgicos nos indican qu capacidades cognitivas mnimas hubieron de poseer nuestros antepasados para poder llevar a
cabo un tipo u otro de actividad. En este contexto, las herramientas de piedra
constituyen una fuente de informacin fundamental por varias razones. Por un
lado, nos proporcionan la prueba ms antigua de la que disponemos sobre cualquier clase de comportamiento humano. Ello nos permite remontarnos en el
estudio del desarrollo de la mente hasta hace 2,5 millones de aos, fecha de la
que datan los primeros tiles de piedra documentados. Gracias a su carcter
imperecedero, dichas herramientas constituyen la prueba ms abundante sobre
cualquier clase de conducta.
Adems, la industria ltica se considera completamente vinculada a nuestras
habilidades cognitivas. Ninguna otra especie animal fabrica herramientas (con
la ayuda de otra herramienta), por lo que la aparicin de tiles se atribuye a una
transicin cognitiva de primer orden. Los tiles de piedra aparecen como producto de una accin consciente: la talla. De hecho, se ha documentado un desarrollo paralelo entre las capacidades cognitivas de nuestros ancestros y su tecnologa ltica.
Causa o consecuencia?
A lo largo de los aos, se han propuesto hiptesis muy diversas. Desde los tiemcontribuyen al desarrollo cerebral por medio de un proceso constante de retroalimentacin: la produccin de tiles estimula el desarrollo del cerebro y, a su
vez, un cerebro ms desarrollado puede elaborar herramientas ms complejas. Adems, la aparicin de tiles lticos permiti el acceso a nutrientes de alto
valor proteico, como la carne, imprescindibles para mantener un cerebro cada
vez mayor y ms complejo.
Sin embargo, hay quienes piensan que, ms all del acceso a la carne, las
herramientas de piedra no desempearon ningn papel destacado en el deotras esferas de la vida ms complejas, a su entender, que la tecnologa
ltica, como las relaciones sociales.
Sea como fuere, lo cierto es que el estado actual de las investigaciones no
nos permite deducir el papel que desempe la tecnologa ltica en nuestro desarrollo cognitivo sin entrar en el terreno de la especulacin. El registro arqueolgico no basta, puesto que se limita a apuntar qu capacidades cognitivas
mnimas deba poseer un homnido para poderlas fabricar. Sin embargo, la
cbalas y ofrezca, por vez primera, datos empricos sobre la presin evolutiva
de la tecnologa ltica.
Dicha lnea de investigacin, liderada por el profesor Dietrich Stout, de la
Universidad Emory, intenta determinar qu reas del cerebro participan en los
procesos de talla. Para ello, recurre a la tomografa de emisin de positrones,
una tcnica muy empleada en neurologa y en el diagnstico de enfermedades
cerebrales. Se trata, por supuesto, de un enfoque actualista, ya que parte de la
premisa de que la talla ltica exige los mismos requisitos mentales a un humano
moderno que a un homnido de hace 2,5 millones de aos. No obstante, si
durante la talla, quiz podremos saber cul era el grado mnimo de desarrollo
cerebral de los homnidos que fabricaron cada tipo de herramienta. Asimismo,
debera ser posible averiguar qu zonas cerebrales se seleccionaron a lo largo
de la evolucin como consecuencia de la presin ejercida por la talla.
En cualquier caso, nos encontraremos ms cerca de entender qu funcin
ejerci la tecnologa ltica en el desarrollo de nuestro cerebro. Sin duda, una
lnea de investigacin prometedora.
Nria Geribs Armengol trabaja en el Instituto de Paleoecologa Humana
y Evolucin Social (Universidad Rovira i Virgili, Tarragona)

uso secundario de herramientas. Podemos decir que la

historia cultural del hombre empez con un modo revolucionario de solucionar problemas: con simples guijarros, nuestros ancestros eran capaces de obtener, a
que desmembrar presas. Los ejemplos ms antiguos
de utensilios lticos de este estilo, hallados en el este de
frica, se remontan a hace 2,6 millones de aos. Constituyen la primera prueba del uso de una herramienta
para manufacturar otra.
Con toda probabilidad, las primeras herramientas
as fabricadas fueron elaboradas con algn material perecedero, por lo que no habran llegado hasta nuestros
das. Una indicacin en este sentido nos la proporcionan los chimpancs, quienes emplean ramas para extraer termitas del suelo. Los objetos de piedra no aportaran, por tanto, ms que una pequea muestra de un
repertorio de prcticas mucho ms rico. Con todo, estos pequeos fragmentos nos informan sobre algunos
aspectos clave de la fascinante diversidad del comportamiento humano.
Hace unos dos millones de aos, nuestros antepasados comenzaron a invertir ms tiempo en la fabricacin
de herramientas. No solo recolectaban el material en el
lugar en el que pretendan utilizarlo, sino tambin en
zonas situadas a kilmetros de distancia. Con independencia de si transportaban el material consigo o si lo
trabajaban en la zona de recogida, la produccin de
que huir de los depredadores o buscar agua se convirtiesen, en ocasiones, en objetivos de mayor importancia, nunca dejaron de fabricar herramientas.
Hace 1,9 millones de aos, nuestros antepasados
abandonaron frica y se adentraron en zonas ms fras,
hasta llegar al este de Asia. Por aquel entonces an no
utilizaban el fuego, pero probablemente observaban con
tranquilidad los pequeos incendios (un comportamiento que algunos etlogos han observado hace poco entre
los chimpancs). Quiz fue en estas circunstancias cuande animales muertos a causa del fuego.

Pero habra de transcurrir largo tiempo antes de que el

hombre lograse manejar el fuego. Algunos investigadores sitan este hito hace unos 800.000 aos. Como prueba, contamos con semillas, trozos de madera y pedernal quemados hallados en las inmediaciones del
puente de las Hijas de Jacob, un yacimiento paleoltico israel. Seguramente pasaron algunos cientos de miles de aos ms hasta que los hombres aprendieron a
encender el fuego y obtener chispas, llamas y ascuas de
manera intencionada, algo que se cree que consiguieron hace unos 200.000 aos.
Puede que hoy nos parezca natural la capacidad
para transmitir a la generacin siguiente nuestros logros tcnicos e intelectuales, as como la facultad para
desarrollarlos y combinar las ideas pasadas con las propias. Pero, para llegar hasta aqu, nuestros antepasados tuvieron que aprender a percibir al prjimo como
individuos capaces de actuar de manera consciente,

Febrero 2012, InvestigacionyCiencia.es 85

Los representantes europeos del gnero

Homo fueron grandes innovadores. Hace
200.000 aos ya fabricaban pegamento
o
a partir de la corteza del abedul: al
calentar en un hoyo (en una atmsfera pobre en oxgeno) fragmentos
de corteza, se produca un tipo de
brea. Esta se endureca al enfriarse, pero poda volver a calentarse
y ablandarse de nuevo.
Se han descubierto restos de brea de abedul en varios yacimientos paleolticos de Italia, Francia y Alemania. Otros pegamentos de la misma poca han sido hallados en Siria y, sobre
todo, en Sudfrica. En estos casos, se trata de brea natural
(betn) o de pegamentos compuestos a partir de una mezcla de
grasa animal, resina vegetal y almagre.
En Hornstaad, cerca del lago de Constanza, se ha recuperado goma de mascar elaborada a partir de brea de abedul y
datada en fecha mucho ms reciente, entre los aos 4400 a.C
y 3500 a.C. (Neoltico tardo). Se desconoce si esta goma fue
bin tzi, el individuo cuya momia fue hallada en los Alpes en
1991, utiliz este pegamento hacia el ao 3100 a.C.: las puntas
dul (imagen).

86 INVESTIGACIN Y CIENCIA, febrero 2012

sonales a la creacin de mundos abstractos por medio de pinturas y smbolos. Aunque el arte del Paleoltico no pareciese desempear ninguna funcin, constitua un nuevo medio para la
transmisin de tradiciones y mitos, as como indicaciones de
estatus social que complementaban al lenguaje hablado.
Los expertos no coinciden por completo a la hora de determinar la manera y momento en que emergi el lenguaje. La
forma de los crneos fsiles, as como la de los huesos de la
zona farngea y del odo, lleva a suponer que los hombres de
hace entre 600.000 y 400.000 aos ya podan emitir sonidos
similares a palabras y, posiblemente, tambin escucharlas. Pero
el desarrollo del lenguaje requiere, adems, la capacidad de articular dichos sonidos en slabas o palabras completas, todo
ello en combinaciones siempre nuevas. Si atendisemos al principio de la caja de herramientas mencionado ms arriba, podramos concluir que el ser humano habra adquirido la capacidad del lenguaje hace, como mucho, 400.000 aos. Sin embargo, si aquellas habilidades se transmitieron por medio del
habla constituye una cuestin abierta al debate. En todo caso,
la sobresaliente capacidad de intercambiar informacin, ya fuese por medio de palabras o de imgenes, permiti continuar
acumulando conocimiento.

flecha

La genialidad del invento resida en que la utilidad de la punta y la de la lanza aumentaban de manera espectacular con la
nueva combinacin.
A medida que nuestros antepasados iban descubriendo nuevas aplicaciones para sus herramientas, naci en ellos la sensibilidad esttica. Puede que todava no se tratase de arte, pero
en esta fase del desarrollo aument con rapidez la preferencia
por los utensilios de piedra simtricos y de gran tamao, por
los objetos inslitos, como los fsiles, o por los colores llamativos. Ello condujo a nuevas formas de expresin artstica, desde
la decoracin de herramientas y la confeccin de adornos per-

esta proporcionaba, Homo sapiens ampli las posibilidades de

sus manifestaciones culturales hasta una dimensin inesperada.
Hoy, algunos humanos todava viven en condiciones similares
a las que imperaban en la Edad de Piedra; otros dirigen multinacionales y vuelan alrededor del mundo. Los hombres pueden
miles de empleados de la industria alimentaria, del embalaje y
de la logstica. La variedad de comportamientos que el hombre
entorno no dependen de su capacidad para crear cultura. Esta
es idntica en todos nosotros. Como especie, los humanos haindividuos podamos, a veces, anclarnos en las tradiciones y desechar toda novedad... algo que, sin duda, tambin forma parte
de la adaptabilidad que caracteriza a nuestra especie.

Handbook of paleoanthropology. W. Henke y I. Tattersall (eds.). Springer-Verlag. Heidelberg,

2007.
Working-memory capacity and the evolution of modern cognitive potential: Implications
from animal and early human tool use. M. N. Haidle en Current Anthropology, vol. 51, n.o S1,
junio de 2010.

caracolas

as como a saber ver en las tcnicas de trabajo un principio

independiente, ms all de sus aplicaciones concretas. Una
piedra no solo serva para cascar nueces u obtener utensilios
cortantes, tambin poda usarse a modo de martillo. Por ello,
resultaba tan til que siempre haba que disponer de una. Una
caja de herramientas repleta de estos objetos permita hacer frente a tareas laboriosas y complejas. La adquisicin de
estas nuevas capacidades cognitivas queda demostrada con
el ejemplo de las lanzas de madera de Schningen, de una antigedad estimada entre 400.000 y 300.000 aos. Constituan
armas de caza verstiles, cuya confeccin debi requerir varios das.
Una herramienta sin ninguna aplicacin evidente animaba
a probarla en otros contextos. As, se construyeron aparatos
compuestos, como tiles o armas que se montaban a partir de
piezas diferentes. Los primeros en emplear esta tcnica fueron
los neandertales. Hace unos 200.000 aos, con brea de abedul,