HISTORIA DE LOS POLIMEROS

A diferencia de materiales existentes en la naturaleza como, la madera y

la piel de animales, que han sido utilizadas desde el origen de la
humanidad; vidrio y metal que registran su uso en las primeras
civilizaciones como Babilonia y Egipto; el plstico, es el primer material
sinttico, creado por el hombre.
Antes de la aparicin del primer plstico sinttico, el hombre ya utilizaba
algunas resinas naturales, como el betn, gutapercha, goma, laca y
mbar, con los que podan fabricar productos tiles y lograr aplicaciones
diversas. Se tienen referencias de que stas se utilizaban en Egipto,
Babilonia, India, Grecia y China, para una variedad de aplicaciones
desde el modelo bsico de artculos rituales hasta la impregnacin de los
muertos para su momificacin.
En la antigua Grecia se clasificaba todo el material como animal, vegetal
o mineral, los alquimistas dieron mucha importancia a los minerales, los
alquimistas le dieron mucha importancia a los minerales , la palabra
polmero se deriva del griego poli y meros que significan mucho y partes
respectivamente, algunos cientficos prefieren utilizar el trmino de
macromolcula.
Las primeras civilizaciones sudamericanas como la Azteca utilizaban
caucho (Hevea brasiliensis) para fabricar artculos elsticos o
impermeabilizar tejidos. Siempre hubo abundancia de fibras naturales y
elastmeros pero no de materiales plsticos. Los hombres primitivos
usaban tcnicas rudimentarias de plsticos para cubrir las protenas de
las pieles de animal y hacer cueros y moldear caparazones de tortuga a
base de calor, tambin utilizaron alquitranes de origen natural como
materiales de calafateado.
Whler sintetizo urea partiendo de compuestos inorgnicos en 1828, y
de ah hubo un gran progreso en la qumica orgnica, en 1850 Kekul
desarrollo las tcnicas de representacin de formulas estructurales
aceptadas hoy en da .
Cuando hablamos de polmeros nos referimos a un compuesto sinttico
o natural formado a partir de la repeticin de una unidad estructural
llamado monmero.
Los polmeros han estado presentes en la vida y la naturaleza desde sus
comienzos, como pueden ser las protenas, pero los primeros polmeros

artificiales surgieron a mediados del siglo diecinueve desarrollndose

hasta nuestros das. Los primeros polmeros artificiales se obtuvieron a
base de la transformacin de polmeros naturales (caucho, seda,
algodn, etc). Se cree que el primer polmero fue elaborado por
Charles Goodyear en 1839 con el vulcanizado del caucho. En 1846 y
1868 se desarrollaron formas de sintetizar celuloide a partir del nitrato
de celulosa. Pero el primer polmero totalmente sinttico fue
desarrollado por el qumico estadounidense Leo Hendrik Baekeland: la
baquelita. Este producto tuvo un gran xito debido a sus peculiares
propiedades: se le poda dar la forma deseada antes de que se enfriara,
no conduca la electricidad y era resistente al agua y los disolventes.
Pronto surgieron otros polmeros que revolucionaran esta industria
como el poliestireno y el policloruro de vinilo (PVC), 1911 y 1912
respectivamente. Estos polmeros fueron sustitutos del caucho y se
usaron para la creacin de objetos y utensilios de la vida cotidiana. Otros
polmeros importantes fueron el metracrilato de metilo polimerizado
(plexigls) que se us como sustituto del cristal, el tefln, usado en
utensilios de cocina por sus propiedades antiadherentes y el nailon,
primer plstico de alto rendimiento.

La industria del plstico es una industria joven que en el ao 2004

cumple 94 aos de edad. Los primeros 50 aos correspondieron a la
investigacin y la implementacin de los descubrimientos realizados, los
siguientes veinte aos en la difusin de informacin y aprovechamiento
de ellos y los ltimos veinte aos en optimizar el uso de los mismos.
La investigacin de estos materiales inici desde 1830, cuando la
investigacin pura conduce a muchos cientficos a la sntesis de
materias primas, que despus sern aprovechadas en la elaboracin de
diferentes plsticos.

El desarrollo de estas sustancias se inici en 1860, cuando el inventor

estadounidense Wesley Hyatt desarroll un mtodo de procesamiento a
presin de la piroxilina, un nitrato de celulosa de baja nitracin tratado
previamente con alcanfor y una cantidad mnima de alcohol. Su
producto, patentado con el nombre de celuloide, se utiliz para fabricar
diferentes objetos, desde placas dentales a cuellos de camisa. El

celuloide tuvo un notable xito comercial a pesar de ser inflamable y

deteriorarse al exponerlo a la luz.

Sin embargo, no es hasta 1907 cuando se introducen los polmeros

sintticos, cuando el Dr. Leo Baeckeland descubre un compuesto de
fenol-formaldehdo al cual denomina baquelita y que se comercializa
en 1909. Este material presenta gran resistencia mecnica aislamiento
elctrico y resistencia a elevadas temperaturas.

Entre los productos desarrollados durante este periodo estn los

polmeros naturales alterados, como el rayn, fabricado a partir de la
celulosa, del nitrato de celulosa o del etanoato de celulosa.

En 1920 se produjo un acontecimiento que marcara la pauta en el

desarrollo de materiales plsticos. El qumico alemn Hermann
Staudinger aventur que stos se componan en realidad de molculas
gigantes o macromolculas. Los esfuerzos dedicados a probar esta
afirmacin iniciaron numerosas investigaciones cientficas que
produjeron enormes avances en esta parte de la qumica.

Los resultados alcanzados por los primeros plsticos incentivaron a los

qumicos y a la industria a buscar otras molculas sencillas que pudieran
enlazarse para crear polmeros. En la dcada del 30, qumicos ingleses
descubrieron que el gas etileno polimerizaba bajo la accin del calor y la
presin, formando un termoplstico al que nombraron polietileno (PE).
Hacia los aos 50 aparece el polipropileno (PP).

Al reemplazar en el etileno un tomo de hidrgeno por uno de cloruro se

produjo el cloruro de polivinilo (PVC), un plstico duro y resistente al
fuego, especialmente adecuado para caeras de todo tipo. Al agregarles
diversos aditivos se logra un material ms blando, sustitutivo del
caucho, comnmente usado para ropa impermeable, manteles, cortinas

y juguetes. Un plstico parecido al PVC es el politetrafluoretileno (PTFE),

conocido popularmente como tefln y usado para rodillos y sartenes
antiadherentes.

Otro de los plsticos desarrollados en los aos 30 en Alemania fue el

poliestireno (PS), un material muy transparente comnmente utilizado
para vasos. El poliestireno expandido (EPS), una espuma blanca y rgida,
es usado bsicamente para embalaje y aislante trmico.

Tambin en los aos 30 se crea la primera fibra artificial, el nylon. Su

descubridor fue el qumico Walace Carothers, que trabajaba para la
empresa Dupont. Descubri que dos sustancias qumicas como el
hexametilendiamina y cido adpico, formaban polmeros que
bombeados a travs de agujeros y estirados formaban hilos que podan
tejerse. Su primer uso fue la fabricacin de paracadas para las fuerzas
armadas estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial,
extendindose rpidamente a la industria textil en la fabricacin de
medias y otros tejidos combinados con algodn o lana. Al nylon le
siguieron otras fibras sintticas como por ejemplo el orln y el acriln.

En la presente dcada, principalmente en lo que tiene que ver con el

envasado en botellas y frascos, se ha desarrollado vertiginosamente el
uso del tereftalato de polietileno (PET), material que viene desplazando
al vidrio y al PVC en el mercado de envases.

El avance de la industria de los polmeros se intensific mucho a partir

de 1926, cuando el qumico alemn Hermann Staudinger expuso su
teora de los polmeros: largas cadenas de pequeas unidades unidas
por enlaces covalentes (fundamento de la qumica macromolecular).
Esta industria volvi a sufrir otro gran avance en la segunda guerra
mundial. Puesto que la mayora de los pases no reciba materias primas,
ya sea porque el pas que se la suministraba se encontraba en el bando
contrario, o porque las rutas de comercio estaban muy controladas, se
vieron obligados a desarrollar nuevos polmeros para sustituir las
materias primas con las que normalmente hacan los distintos productos

o armas de combate. Ejemplo de esto puede ser el caucho sinttico

usado por Alemania para las ruedas de los tanques y el nailon,
desarrollado por los E.E.U.U.
usado para fabricar textiles como
paracadas o prendas combinndolo con lana o algodn.
Durante la posguerra y hasta nuestros das la industria de los polmeros
ha seguido avanzando a pasos agigantados desarrollndose nuevos
polmeros como el polietileno o el polipropileno, dos de los polmeros
ms usados en la actualidad. Durante los aos de la posguerra se
mantuvo el elevado ritmo de los descubrimientos y desarrollos de la
industria de los plsticos. Tuvieron especial inters los avances en
plsticos tcnicos, como los policarbonatos, los acetatos y las
poliamidas. Se utilizaron otros materiales sintticos en lugar de los
metales en componentes para maquinaria, cascos de seguridad,
aparatos sometidos a altas temperaturas y muchos otros productos
empleados en lugares con condiciones ambientales extremas. En 1953,
el qumico alemn Karl Ziegler desarroll el polietileno, y en 1954 el
italiano Giulio Natta desarroll el polipropileno, que son los dos plsticos
ms utilizados en la actualidad. En 1963, estos dos cientficos
compartieron el Premio Nobel de Qumica por sus estudios acerca de los
polmeros.

Las investigaciones de 1990 al 2000 se orientan a la combinacin entre

polmeros para formar mezclas polimricas y aleaciones plsticas
cuando se adicionan agentes de acoplamiento o compatibilizadores
como los silanos, titanatos y hules termoplsticos, siendo la innovacin
la que mueve el desarrollo tecnolgico de esta industria.

El final del Siglo XX se caracteriza por la suma de empresas que se

fusionan y unen sus desarrollos originando nuevas oportunidades para el
material que se considera la co-creacin del hombre; el plstico.

MEXICO
Dentro de la petroqumica, la industria de resinas sintticas es la que
presenta una mayor relevancia, la produccin nacional para plsticos se
remonta escasamente a 57 aos la cual se ha caracterizado por su

dinamismo en los ltimos aos, adems la cadena productiva ha

impactado todos los sectores de la economa nacional, es decir nos
encontramos ante una industria joven que ha evolucionado en forma
acelerada y normalmente a ndices superiores al mostrado por el
Producto Interno Bruto Nacional (PIB) y al Manufacturero.

A principios de la dcada de los 40s, comenz la comercializacin de los

plsticos y el conocimiento del desarrollo a nivel industrial que ha tenido
este sector y la flexibilidad de sus productos les ha permitido aplicarse
en mercados que antes eran cautivos de materiales como, el hierro,
cobre y acero. Desde 1960 la infraestructura y capacidad de las regiones
econmicamente poderosas, hicieron aumentar el sector, originando el
crecimiento dinmico de resinas termoplsticas, la demanda interna de
resinas sintticas mostr una cada significativa durante 1982-1984 del
orden del 12% en trminos globales. En 1986 y 1987 present una
moderada recuperacin, y en 1985, 1988 y 1989 un importante
crecimiento del 4.5 por ciento.

Las bondades del Poliestireno (PS) lo ubican como uno de los plsticos
mas utilizados en todo el mundo, en 1945 el primer plstico que se
comercializ en Mxico fue el PS, y en 1957 se importaron las primeras
mquinas inyectoras, con la ventaja de obtener de forma industrial
artculos iguales y en mayor nmero para cubrir las demandas del
mercado, pero fue hasta 1962 cuando se inici la produccin nacional
principalmente en la elaboracin de productos de embalaje, carcazas de
electrodomsticos, casettes, envases trmicos.

En Mxico se comercializa el PVC desde 1947. En 1953 -1955 se

instalaron las primeras plantas productoras de esta resina en el pas, sin
embargo el mayor desarrollo tecnolgico y la comercializacin a nivel
internacional se dio con el comienzo de la dcada de los ochentas. Hasta
1987 el PVC mantuvo el liderazgo en cuanto a la resina de mayor
produccin. El campo de aplicacin principalmente era en tuberas.

La comercializacin de los polietilenos comenz a partir de 1934 y la

produccin nacional fue en 1946, los grandes aumentos en 1961 y 1963
se debieron a rebajas en los precios de origen. En 1988 el polietileno
ocup el primer lugar en la produccin nacional. Su participacin
principal es en el mercado de envase y embalaje se aplica en pelcula
encojible y estirable, empaque de alimentos y recubrimiento de latas,
tubera a presin, bolsas grandes y pelculas.

El polipropileno junto con el polietileno son las dos olefinas o parafinas

ms importantes, tanto para su consumo como por sus propiedades y
aplicaciones. Fue descubierto en 1950 y comercializado en 1957,
ocupando de acuerdo a su consumo el cuarto a nivel nacional
considerando al polietileno de alta y baja como un solo polmero. El
mayor uso de este material se utilizaba en el sector de rafia para la
elaboracin de costales para azcar, granos y otros productos
alimenticios, en pelculas para botanas, chocolates, dulces, productos
secos, carnes fras. Debido a la gran demanda de ste, la construccin
de la primera planta fue en 1989 y en 1992 se dio la comercializacin
formal en Mxico.

Desde que fue patentado en 1941 como un polmero para fibras, el PET
ha presentado un continuo desarrollo tecnolgico. Su diversificacin lo
ha llevado a obtener un espectacular crecimiento a rango mundial,
especialmente por sus grandes beneficios como empaque. En Mxico se
empez a utilizar para este fin a mediados de la dcada de los ochenta.
Mientras que en 1989 se consuman en el pas 11 mil toneladas, la
comercializacin de ste hasta la fecha, es de casi 500 mil toneladas. La
produccin de PET comenz a principios de 1987, aunque present
algunas dificultades desde su aparicin debido al costo relativamente
alto de la materia prima.

El consumo de polmeros ha aumentado considerablemente en los

ltimos aos. Los factores que han favorecido el mercado de los
polmeros son los precios de muchos materiales plsticos que son
competitivos y a veces inferiores a los de productos naturales, aunado al
hecho de que el petrleo ofrece una mayor disponibilidad de materiales

sintticos que otras fuentes naturales. Estos petroqumicos han

sustituido parcial y a veces totalmente a muchos materiales naturales
como madera, algodn, papel, lana, piel, acero y concreto.

A finales de la dcada de los aos 50 del siglo pasado, se despert en

Mxico un gran inters por desarrollar la tecnologa necesariapara
fabricar a gran escala los plsticos llamados de Ingeniera. Los plsticos
de ingeniera son materiales polimricos que presentan propiedades
mecnicas excelentes. En la dcada de los aos 60, en PEMEX se haba
decidido impulsar el desarrollo de la petroqumica como una manera
efectiva y directa de apoyar la produccin de los derivados del benceno
y de otros compuestos bsico que son la base de las materias primas
para la produccin de monmeros. En un ambiente industrial de gran
efervescencia flotaba la idea de impulsar el desarrollo de la
petroqumica secundaria y terciaria en Mxico. Varios grupos de
ingenieros decidieron iniciar el proyecto de Produccin de Plsticos de
Ingeniera con base en la familia de las poliamidas.

Bibliografa.**http://www.ingenieriaplastica.com/novedades_ip/instituciones/cipres_hi
stohis.html
**La industria de los plsticos de ingeniera en Mxico. Bol. Soc. Qum.
Mx. 2009, 3(1), 25-29 2009, Sociedad Qumica de Mxico ISSN 18701809
**Introduccin a la qumica
Seymour,Charles E. Carraher

de

los

polmeros

Raimond

B.