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Coraje de la verdad

La parrhesa, tal como la estudi Michel Foucault, era, en la Antigedad, la prctica de decir
la verdad sin esconderla con nada, bajo el riesgo del rechazo o la ira del interlocutor. Esta
prctica se sita en la prehistoria de algunas parejas clebres: el penitente y su confesor, el
enfermo y el psiquiatra, el paciente y el psicoanalista.
Por Michel Foucault *
Este ao querra continuar el estudio del hablar franco, de la parrhesa como modalidad del decir
veraz. Llegu a la nocin y la prctica de la parrhesa a partir de la cuestin, tradicional en la
filosofa occidental, de las relaciones entre sujeto y verdad. Grande fue la importancia en la moral
antigua, en toda la cultura griega y romana, del principio hay que decir la verdad sobre uno
mismo. Pueden mencionarse prcticas como el examen de conciencia prescrito entre los
pitagricos o los estoicos, del que Sneca dio ejemplos tan elaborados y que volvemos a encontrar
en Marco Aurelio. Tambin esas correspondencias, esos intercambios de epstolas morales,
espirituales, cuyo ejemplo tambin puede hallarse en Sneca. Han dejado menos huellas otras
prcticas como las libretas de notas, especies de diarios que se aconsejaba llevar, ya fuera para el
registro y la meditacin sobre las experiencias vividas o las lecturas hechas, ya fuera para contarse
uno mismo, al despertar, los propios sueos.
Hay cierta tendencia a analizar esas prcticas del decir veraz sobre uno mismo en relacin con el
principio socrtico del concete a ti mismo: en ellas se ve la plasmacin de ese principio. Pero me
parece interesante resituar esas prcticas, esa incitacin a decir la verdad sobre uno mismo, en un
contexto ms amplio definido por un principio, el del cuidado de s. Este precepto tan antiguo en la
cultura griega y romana y que encontramos, en los textos platnicos, asociado al concete a ti
mismo dio lugar al desarrollo de lo que podramos llamar un cultivo de s, en el cual vemos la
transmisin de todo un juego de prcticas de s. Al estudiar estas prcticas, vi perfilarse un
personaje, presentado como el socio indispensable de la obligacin de decir la verdad sobre uno
mismo. No hace falta esperar al cristianismo, la institucionalizacin a comienzos del siglo XIII de la
confesin, para que la prctica del decir veraz sobre uno mismo se apoye en la presencia del otro
que escucha, que exhorta a hablar y habla. En la cultura antigua, el decir veraz sobre uno mismo fue
una actividad con los otros, y ms precisamente aun una actividad con otro, una prctica de a dos.
Conocemos relativamente bien a ese otro en la cultura cristiana, en la que adopta la forma
institucional del confesor o el director de conciencia; tambin en la cultura moderna se puede
sealar a ese otro indispensable para que yo pueda decir la verdad sobre m mismo, sea el mdico,
el psiquiatra, el psiclogo o el psicoanalista. En la cultura antigua su estatus es ms variable, ms
vago, est institucionalizado con menos claridad: puede ser un filsofo de profesin, pero tambin
una persona cualquiera.
Galeno, en su texto sobre la cura de los errores y las pasiones, seala que, para decir la verdad sobre
s mismo y conocerse, uno necesita a otro a quien debe buscar un poco en cualquier parte, con la
sola condicin de que sea un hombre de edad y serio. Puede ser un profesor, que en mayor o menor
medida participe de una estructura pedaggica institucionalizada (Epicteto diriga una escuela), pero
puede ser un amigo personal, puede ser un amante. Puede ser un gua provisorio para el hombre
joven que todava no ha tomado sus decisiones fundamentales, que todava no es completamente
dueo de s mismo, pero tambin puede ser un consejero permanente, que siga a alguien a lo largo
de su existencia y lo conduzca hasta su muerte. Demetrio el Cnico era el consejero de Trsea Peto,
un hombre importante en la va poltica romana de mediados del siglo I, y lo sirvi como consejero
hasta el da mismo de su muerte por su suicidio: asisti al suicidio de Trsea Peto y convers con l,
a la manera del dilogo socrtico, sobre la inmortalidad del alma hasta su ltimo suspiro.
El estatus de ese otro es, por tanto, variable. Y su papel, su prctica misma, tampoco son tan fciles

de definir. Ese papel tiene que ver con la pedagoga, se apoya en sta, pero es tambin una direccin
del alma; puede ser asimismo una suerte de consejo poltico. Pero ese papel tambin se metaforiza y
quizs se manifiesta en una especie de prctica mdica, porque se trata del tratamiento del alma y de
la determinacin de un rgimen de vida, que comporta, por supuesto, el rgimen de las pasiones,
pero igualmente el rgimen alimentario, el modo de vida en todos sus aspectos.
Ese otro, indispensable para el decir verdad de uno mismo, debe tener una calificacin determinada,
que, a diferencia de la cultura cristiana, no est dada por la institucin y el ejercicio de ciertos
poderes espirituales especficos. Tampoco es, como en la cultura moderna, una calificacin
institucional que garantice determinado saber psicolgico, psiquitrico, psicoanaltico. La
calificacin necesaria para ese personaje incierto, un poco brumoso y fluctuante, es cierta prctica,
cierta manera de decir que se llama parrhesa: hablar franco.
El tratado de Plutarco sobre la adulacin, Cmo distinguir un adulador de un amigo, es un anlisis
de la parrhesa o, mejor dicho, de esas dos prcticas opuestas que son la adulacin y la parrhesa.
Aquel texto de Galeno dedica toda una exposicin a la eleccin de aquel de quien se dice que puede
y debe usar ese hablar franco para que el individuo pueda, a su vez, decir la verdad sobre s mismo.
El ao pasado emprend el anlisis de la prctica de la parrhesa y del personaje que es capaz de
utilizarla, a quien se denomina parrhesiasts. El estudio de la parrhesa y del parrhesiasts durante la
antigedad, en el cultivo de s, es una suerte de prehistoria de las prcticas que se organizan en
torno de algunas parejas clebres: el penitente y su confesor, el enfermo y el psiquiatra, el paciente
y el psicoanalista.
Pero, en su origen, la parrhesa es fundamentalmente una nocin poltica. Con la nocin de
parrhesa, arraigada originariamente en la prctica poltica y la problematizacin de la democracia,
y derivada hacia la esfera de la tica personal y la constitucin del sujeto moral, puede verse el
entrelazamiento del anlisis de los modos del decir veraz, el estudio de las tcnicas de
gubernamentalidad y el sealamiento de las formas de prctica de s. Presentar este estudio en una
tentativa de reducir el saber al poder, de hacer del saber la mscara del poder en estructuras en que
el sujeto no tiene cabida, no puede ser otra cosa que una caricatura. Se trata, al contrario, de las
relaciones complejas entre tres elementos distintos, cuyas relaciones son mutuamente constitutivas:
los saberes, estudiados en la especificidad de su decir veraz, su veridiccin; las relaciones de poder,
no como la emanacin de un poder sustancial e invasor, sino en los procedimientos por los cuales se
gobierna la conducta de los hombres, y los modos de constitucin del sujeto a travs de las prcticas
de s.
La parrhesa, etimolgicamente, es la actividad consistente en decirlo todo: pan rhema. El
parrhesiasts es el que dice todo. As, en el discurso Sobre la embajada fraudulenta, Demstenes
advierte que es necesario hablar con parrhesa, sin retroceder ante nada, sin ocultar nada.
Pero la palabra parrhesa puede emplearse con dos valores. Con un valor peyorativo como la
encontramos en Aristfanes, y luego de manera muy habitual hasta la literatura cristiana, la
parrhesa consiste en decirlo todo en el sentido de decir cualquier cosa: cualquier cosa que pueda ser
til para la causa que uno defiende o que pueda valer para la pasin o el inters que anima a quien
habla. El parresiasta se torna entonces el charlatn impenitente, aquel que no es capaz de ajustar su
discurso a un principio de racionalidad o de verdad. En el libro VIII de la Repblica encontrarn la
descripcin de la mala ciudad democrtica, una ciudad heterognea, dislocada, dispersa entre
intereses diferentes, pasiones diferentes, individuos que no se entienden. Esta mala ciudad
democrtica practica la parrhesa: todo el mundo puede decir cualquier cosa.
En su valor positivo, la palabra parrhesa consiste en decir la verdad sin disimulacin ni reserva ni
clusula de estilo ni ornamento retrico que pueda cifrarla o enmascararla. El decirlo todo es:
decir la verdad sin ocultar ninguno de sus aspectos, sin esconderla con nada. Pero esto no basta para
definir la nocin de parrhesa en el sentido positivo; hacen falta dos condiciones complementarias.
Es preciso no slo que esa verdad constituya a las claras la opinin personal de quien habla, sino

tambin que ste la diga en cuanto es lo que piensa. El parresiasta da su opinin, dice lo que piensa,
l mismo signa la verdad que enuncia, se liga a esa verdad y, por consiguiente, se obliga a ella y por
ella.
Pero esto no es suficiente. Despus de todo, un profesor, un gramtico, un gemetra pueden decir,
con respecto a la gramtica o la geometra, una verdad en la cual creen y, sin embargo, no se dir
que eso es parrhesa. Para que haya parrhesa es menester que el sujeto, al decir una verdad que
marca como su opinin, su pensamiento, su creencia, corra cierto riesgo, un riesgo que concierne a
la relacin que l mantiene con el destinatario de sus palabras; es menester que, al decir la verdad,
afrontemos el riesgo de ofender al otro, encolerizarlo y suscitar conductas que pueden llegar a la
ms extrema de las violencias. En la Primera filpica, Demstenes agrega: S que al valerme de
esta franqueza ignoro lo que se deducir para m de las cosas que acabo de decir.
La parrhesa implica cierto coraje, cuya forma mnima consiste en el hecho de que el parresiasta
corre el riesgo de poner fin a la relacin con el otro que, justamente, hizo posible su discurso. El
parresiasta siempre corre el riesgo de socavar la relacin que es condicin de posibilidad de su
discurso. Lo vemos con claridad en la parrhesa como gua de conciencia, que slo puede existir si
hay amistad y donde el uso de la verdad amenaza poner en tela de juicio y romper la relacin
amistosa.
Ese coraje adopta una forma mxima cuando quien habla se ve en la necesidad de arriesgar su
propia vida. Platn, cuando va a ver a Dionisio el Viejo, le dice una serie de verdades que ofenden a
tal punto al tirano que ste concibe el proyecto no lo llevar a la prctica de matar al filsofo.
Pero Platn lo saba y haba aceptado el riesgo. La parrhesa no slo arriesga la relacin entre quien
habla y la persona a la que se dirige la verdad, sino que, en ltima instancia, hace peligrar la
existencia misma del que habla, al menos si su interlocutor tiene algn poder sobre l y no puede
tolerar la verdad que se le dice.
Con la salvedad de que la parrhesa puede organizarse, desarrollarse y estabilizarse en lo que cabra
llamar un juego parresistico. Porque aquel a quien el parresiasta dice esa verdad trtese del
pueblo reunido y que delibera sobre las decisiones que debe tomar, o del prncipe a quien hay que
dar consejos, o del amigo a quien se gua ese interlocutor, si quiere cumplir el papel que le
propone el parresiasta, debe aceptarla, por ofensiva que sea para las opiniones de la asamblea, para
las pasiones o los intereses del prncipe, para la ignorancia o la ceguera del individuo. El pueblo, el
prncipe, el individuo deben reconocer que quien corre el riesgo de decirles la verdad tiene que ser
escuchado. El juego de la parrhesa se establece a partir de esa suerte de pacto. La parrhesa es el
coraje de la verdad en quien habla y asume el riesgo, pero es tambin el coraje del interlocutor que
acepta recibir como cierta la verdad ofensiva.
La prctica de la parrhesa se opone al arte de la retrica. La retrica, tal como se la defina y
practicaba en la Antigedad, es una tcnica, un conjunto de procedimientos que permiten al
hablante decir algo que tal vez no sea en absoluto lo que piensa, pero que tendr por efecto producir
convicciones, inducir conductas, establecer creencias. La retrica no implica ningn lazo del orden
de la creencia entre quien habla y lo que ste enuncia. Desde este punto de vista, la retrica es
exactamente lo contrario de la parrhesa. El rtor puede perfectamente ser un mentiroso eficaz que
obliga a los otros. El parresiasta, al contrario, ser el decidor valeroso de una verdad.
A diferencia del rtor, el parresiasta no es un profesional. Y la parrhesa es algo distinto a una
tcnica o un oficio, aun cuando en ella haya aspectos tcnicos. La parrhesa es una actitud, una
manera de ser que se emparienta con la virtud, es una manera de hacer. Son procedimientos pero es
tambin un rol, un rol til, precioso, indispensable para la ciudad y los individuos.
* Extractado de El coraje de la verdad (Curso en el Collge de France, 1983-84), de reciente
aparicin (Ed. Fondo de Cultura Econmica).

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