Qu es el cncer?

El cuerpo est compuesto por millones de millones de clulas vivas. Las clulas normales
del cuerpo crecen, se dividen para crear nuevas clulas y mueren de manera ordenada.
Durante los primeros aos de vida de una persona, las clulas normales se dividen ms
rpidamente para permitir el crecimiento. Una vez que se llega a la edad adulta, la
mayora de las clulas slo se dividen para remplazar a las clulas desgastadas o a las que
estn muriendo y para reparar lesiones.
El cncer se origina cuando las clulas en alguna parte del cuerpo comienzan a crecer de
manera descontrolada. Existen muchos tipos de cncer, pero todos comienzan debido a
que unas clulas anormales crecen descontroladamente.
El crecimiento de las clulas cancerosas es diferente al crecimiento de las clulas
normales. En lugar de morir, las clulas cancerosas continan creciendo y forman nuevas
clulas anormales. Las clulas cancerosas pueden tambin invadir o propagarse a otros
tejidos, algo que las clulas normales no pueden hacer. El hecho de que crezcan sin
control e invadan otros tejidos es lo que hace que una clula sea cancerosa.
Las clulas se transforman en clulas cancerosas debido a una alteracin en el ADN. El
ADN se encuentra en cada clula y dirige todas sus actividades. En una clula normal,
cuando se altera el ADN, la clula repara la alteracin o muere. Por el contrario, en las
clulas cancerosas el ADN alterado no se repara, y la clula no muere como debera. En
lugar de esto, esta clula persiste en producir ms clulas que el cuerpo no necesita.
Todas estas clulas nuevas tendrn el mismo ADN alterado que tuvo la primera clula
anormal.
Las personas pueden heredar un ADN alterado, pero con ms frecuencia las alteraciones
del ADN son causadas por errores que ocurren durante la reproduccin de una clula
normal o por algn factor en el ambiente. Algunas veces, la causa del dao al ADN es
algo obvio, como el fumar cigarrillos. No obstante, es frecuente que no se encuentre una
causa clara.
En la mayora de los casos, las clulas cancerosas forman un tumor. Algunos tipos de
cncer, como la leucemia, rara vez forman tumores. En su lugar, estas clulas cancerosas
afectan la sangre, as como los rganos productores de sangre y circulan a travs de otros
tejidos en los cuales crecen.
Las clulas cancerosas a menudo se trasladan a otras partes del organismo donde
comienzan a crecer y a formar nuevos tumores que remplazan al tejido normal. A este
proceso se le conoce como metstasis. Ocurre cuando las clulas cancerosas entran al
torrente sanguneo o a los vasos linfticos de nuestro organismo.
Independientemente del lugar hacia el cual se propague el cncer, se le da el nombre
segn el lugar donde se origin. Por ejemplo, el cncer de seno que se extiende al hgado
sigue siendo cncer de seno, y no cncer de hgado. Asimismo, el cncer de prstata que
se extiende a los huesos es cncer de prstata metastsico y no cncer de huesos.
Los diferentes tipos de cncer se pueden comportar de manera muy distinta. Por ejemplo,
el cncer de pulmn y el cncer de seno son dos enfermedades muy diferentes. Crecen a
velocidades distintas y responden a distintos tratamientos. Por esta razn, las personas
con cncer necesitan un tratamiento que sea especfico para el tipo particular de cncer

que les afecta.

No todos los tumores son cancerosos. A los tumores que no son cancerosos se les llama
tumores benignos. Los tumores benignos pueden causar problemas, ya que pueden crecer
mucho y ocasionar presin en los tejidos y rganos sanos. Sin embargo, estos tumores no
pueden crecer (invadir) hacia otros tejidos. Debido a que no pueden invadir otros tejidos,
tampoco se pueden propagar a otras partes del cuerpo (hacer metstasis). Estos tumores
casi nunca ponen en riesgo la vida de una persona.

Qu es el cncer de seno?
El cncer de seno (o cncer de mama) es un tumor maligno que se origina en las clulas
del seno. Un tumor maligno es un grupo de clulas cancerosas que pueden crecer
penetrando (invadiendo) los tejidos circundantes o que pueden propagarse (hacer
metstasis) a reas distantes del cuerpo. Esta enfermedad ocurre casi exclusivamente en
las mujeres, pero los hombres tambin la pueden padecer.
El resto de este documento se refiere nicamente al cncer de seno en las mujeres.
Para ms informacin sobre el cncer de seno en los hombres, lea nuestro
documento Breast Cancer in Men.

El seno normal
Para aprender sobre el cncer de seno, resulta til tener cierto conocimiento bsico sobre
la estructura normal de los senos, mostrada en el diagrama que aparece a continuacin.
El seno femenino consiste principalmente en lobulillos (glndulas productoras de leche),
conductos (tubos diminutos que llevan la leche desde los lobulillos al pezn) y estroma
(el tejido adiposo y el tejido conectivo que rodean los conductos y los lobulillos, los
vasos sanguneos y los vasos linfticos).
La mayora de los cnceres de seno comienza en las clulas que recubren los conductos
(cnceres ductales). Algunos cnceres de seno se originan en las clulas que recubren los
lobulillos (cnceres lobulillares), mientras que un pequeo nmero se origina en otros
tejidos.

El sistema linftico del seno

Es importante entender el sistema linftico, ya que el cncer de seno se puede propagar a
travs de este sistema. Este sistema tiene varias partes.
Los ganglios linfticos son pequeas agrupaciones en forma de frjol de clulas del
sistema inmunolgico (importantes en la lucha contra las infecciones) que se
interconectan mediante los vasos linfticos. Los vasos linfticos son similares a venas
pequeas, excepto que transportan un lquido claro llamado linfa (en lugar de sangre)
fuera del seno. La linfa contiene lquido intersticial y productos de desecho, as como
clulas del sistema inmunolgico. Las clulas del cncer de seno pueden ingresar en los
vasos linfticos y comenzar a crecer en los ganglios linfticos.