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EN ESTA COLECCIN
1 Kiai de amor y de muerte. Lou Carrigan
2

Con el sudor del prjimo. Ralph Barby

Lady Serpiente. Clark Carrados

El agua dormida. Lou Carrigan

Misses, a la pasarela! Ralph Barby

CLARK CARRADOS

LADY SERPIENTE
Coleccin KIAI n. 3
Publicacin semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.
BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-04952-4
Depsito legal: B. 46.677 - 1976
Impreso en Espaa - Printed in Spain
1.a edicin: enero, 1977
Clark Carrados - 1977
Texto
Jorge Sampere - 1977
Cubierta

Concedidos derechos exclusivos

a
favor
de
EDITORIAL
BRUGUERA. S. A. Mora la
Nueva. 2. Barcelona (Espaa)

Todos los personajes y entidades

privadas que aparecen en esta
novela, as como las situaciones
de
la
misma,
son
fruto
exclusivamente
de
la
imaginacin del autor, por lo que
cualquier
semejanza
con
personajes, entidades o hechos
pasados o actuales, ser simple
coincidencia.

Impreso en los Talleres Grficos de Editorial Bruguera, S. A.

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1977

CAPITULO PRIMERO
Con el cigarrillo entre los labios, aunque sin encenderlo, George
Washington Baxter, conocido por el apodo de Budd entre las pocas
personas que podan alardear de su amistad ntima, contemplaba la
enorme joya que era el plato fuerte de la exposicin. Budd Baxter tuvo
que confesarse a s mismo que jams haba visto nada semejante.
Estaba en la sala central, sobre un pedestal forrado ntegramente de
negro terciopelo y de forma cilndrica, que se levantaba escasamente a
un metro del suelo. La joya se hallaba sobre la cara plana superior del
cilindro y era un diamante cbico de diez centmetros de lado.
El diamante haba sido montado, de modo que descansara sobre uno
de sus vrtices. Una serie de postes dorados, unidos por gruesos
cordones de terciopelo rojo, pedan que nadie se acercase a la joya.
Dos detectives la vigilaban constantemente, a la vez que otros guardias,
stos de uniforme, ejercan una constante atencin sobre los visitantes.
Adems, haba dos cmaras de televisin, con los objetivos
permanentemente enfocados sobre la joya. La distancia entre los
cordones y el pedestal era de metro y medio. Utilizar la mano, aun
estirando todo el cuerpo, para apoderarse de aquella fantstica gema
era, pues, imposible, ello sin contar las alarmas que hubieran
funcionado de inmediato, apenas algn osado hubiese intentado lo que
el director del museo reputaba como absolutamente imposible.
Los ojos de Baxter estaban fijos en una hermosa joven, de unos
veinticuatro aos, que estaba rodeada por unos cuantos periodistas. Un
par de fotgrafos hacan funcionar de cuando en cuando sus cmaras. El
director del museo, Lars Creeley, muy atildado y de aire ms bien
pedante, estaba junto a la propietaria de la joya.
Baxter conoca su nombre, ya que haba ledo la noticia en los
peridicos: ella se llamaba Cynthia van Korn.
Seorita, cmo ha consentido usted en exponer algo de tantsimo
valor, pese a que usted diga que no lo tiene, precisamente por su
misma enormidad?
Me lo pidi el director, buen amigo de mi difunto padre, y yo no
supe negarme contest la interrogada.
Es cierto que desciende usted de una princesa tibe tana?
Cynthia sonri.

Voy a serle franca, amigo mo. Mi madre, en efecto, era tibetana,

pero no princesa, sino hija de un importante mercader. Mi padre la
conoci hace unos treinta aos, aunque l ya haca diez que estaba en
la capital del Tbet, Lhassa, como preceptor, acompaante y tambin
discpulo del Dalai Lama. Se cas con ella, pero usted, sin duda,
recuerda los acontecimientos polticos que se produjeron entonces.
Tanto el Gran Lama como mis padres tuvieron que exiliarse. Pocos aos
despus, nac yo...
Seorita Van Korn, eso no explica la propiedad de la joya.
Oh! Sera muy largo de contar. Mi madre la hered de su padre,
quien, a su vez, la haba heredado tambin de su padre... La cuestin es
que, por importantes servicios, uno de los Grandes Lamas se la regal a
un remoto antepasado de mi madre. As, simplemente, por herencia, ha
llegado a mis manos.
Ah se la define por un nombre muy extrao, seorita.
Significa: La impureza en la perfeccin es la, pureza de lo
imperfecto, una parbola tibetana que tiene varios miles de aos. Si se
ha fijado en el diamante ver que, en el centro, hay una minscula
gotita roja. En realidad, es un prisma de corindn vulgarmente conocido
por el nombre de rub. Debe de tener cuatro o cinco kilates y en esta
rareza o impureza, como quieran llamarlo, estriba uno de los principales
mritos de la joya, ya que jams se haba visto hasta ahora un rub
enquistado en el interior de una masa de diamante...
Una joya fantstica, pens Baxter. Mil centmetros cbicos de
diamante puro, con la excepcin de los pocos quilates del rub, que no
podan representar ms all de un gramo de peso. Teniendo en cuenta
la densidad del diamante, all haba tres mil quinientos veinte gramos de
diamante pursimo.
Mareante, pens, mientras segua, con el odo, el interrogatorio de
Cynthia van Korn.
Entonces, de pronto, vio a una hermosa mujer. Su indumentaria
hubiera podido parecer estrafalaria en otra, pero en ella resultaba algo
completamente natural.
La mujer pareca fascinada por el diamante cbico. Era bastante alta,
de pelo muy negro, peinado en una aparatosa pirmide sujeta por un
hilo de perlas de numerosas vueltas. Su atavo consista en un espectacular traje de una sola pieza, que pareca la piel de una serpiente,
debido a las escamas metlicas que lo recubran, desde la punta de los
zapatos de agudo tacn hasta el arranque del cuello de cisne.
Los ojos de la mujer eran ligeramente oblicuos. A Baxter le pareci
vagamente conocida, aunque, en aquel momento, no lograba establecer
el dato que le permitiese recordar la identidad de la hermosa. Ella era
portadora de un gran bolso, cubierto exteriormente de numerosas
escamas metlicas, mayores que lentejuelas comunes y mayores,
tambin, que las escamas de su espectacular vestido.

Haba otro espectador de excepcin: Brookson Mulliner, el millonario

caprichoso, como se le denominaba, debido a su aficin por coleccionar
objetos de valor, siempre que fuesen de la mayor rareza posible. Baxter
saba que Mulliner no descenda a tener en su casa objetos tan
vulgares como un Goya o un Picasso. Pero s dara algo muy
importante por poseer el diamante cbico de Cynthia van Korn.
De repente, se oy una fuerte voz en la entrada de la sala:
Han robado el collar azul!
Inmediatamente, se produjo un gran revuelo. El collar azul era una
joya de notable valor, pero, a fin de cuentas, compuesto solamente por
zafiros de gran tamao. Estaba en una vitrina de cristal, sujeta a la
pared, y la atraccin que provocaba en el pblico no poda compararse
con la que causaba el diamante de Cynthia van Korn.
Creeley, el director, lanz un gemido. En unin de detectives y
vigilantes corri hacia la pequea vitrina, situada a la derecha de la
entrada. De sbito, uno de los vigilantes lanz un grito de alegra:
Est aqu, seor. Se ha deslizado de sus soportes y cay en el fondo
de la vitrina.
A ver, que venga el conservador del museo pidi Creeley,
mientras se enjugaba, con un pauelo, el amplio sudor que le haba
cubierto la cara por completo. Es preciso que repare ese desperfecto
inmediatamente.
S, seor, al momento contest uno de los vigilantes uniformados.
En aquel instante, Baxter, cuya atencin, al igual que la de los
restantes espectadores, haba sido atrada por el presunto robo, se
acord del diamante.
Volvi la cabeza y respir aliviado. No, aquel incidente no haba
servido para que alguien se llevase la joya. El diamante cbico estaba
all, en el mismo sitio.
En cambio, la dama del vestido de serpiente haba desaparecido.

***
Cuando sali de la exposicin, ya era de noche.
Tim Koye, su ayuda de cmara y chfer, se le acerc. Baxter neg con
la cabeza.
Gracias; prefiero dar un paseto, Tim.
Como mande el seor. Le aguardo en casa?
S, Tim. Esta noche no ceno fuera.
Muy bien, seor.
Koye subi al Cadillac y lo puso en marcha. Baxter decidi ir a su
casa, realmente a poca distancia del lugar de la exposicin, dando un
paseo para estirar las piernas. Para ello tena que atravesar el lado norte
del Parque Central.
Mientras caminaba, Baxter iba haciendo clculos mentales sobre el
valor del diamante. Si el que haba visto tena la forma cbica, en

absoluta contradiccin con todas las formas de tallado de tal gema,

qu se haba hecho del resto del bloque original? Porque una cosa era
segura: la joya proceda de un enorme diamante en bruto, del que se
haba separado todo cuanto estorbaba, para formar un cubo de absoluta
perfeccin.
Segn Cynthia van Korn, el diamante, en su forma actual, tena ms
de doscientos aos de antigedad y haba ido pasando de padres a hijos
en su familia tibetana. Cmo haban podido darle aquellas dimensiones
tan absolutamente iguales, diez centmetros de lado, comprobadas por
expertos en la materia, con escrupulosa minuciosidad, si entonces no se
haba establecido an el sistema mtrico decimal?
El parque estaba desierto a aquellas horas. De cuando en cuando,
entre las frondas, se oan suspiros y gemidos. Baxter sonri. El amor era
algo maravilloso, pero mucho mejor en la confortable intimidad de una
estancia agradablemente decorada, opin mentalmente.
De repente, dos hombres salieron a su encuentro.
No siga dijo uno de ellos, bruscamente.
Baxter parpade.
Quieren mi dinero?
No. Queremos...
El que haba hablado atac inesperadamente.
Estaba a unos pasos de distancia y tom carrerilla, elevndose
sbitamente en el aire, como disparado hacia arriba por un potente
muelle. Al mismo tiempo, su pierna derecha se estiraba, rgida, y el pie,
calzado con un zapato terminado en puntera de hierro, buscaba la garganta de Baxter.
Tae Kwon Do, pens Baxter en el acto, mientras vea elevarse al
sujeto. Karate volador, reforzado criminalmente por un zapato con
puntera metlica.
Pero Baxter actu con no menor rapidez que el atacante. Apenas vio
que saltaba hacia arriba, se ech a un lado. Cuando la pierna del sujeto
pasaba frente a l, alz la mano izquierda y sujet el miembro por
debajo, entre el tobillo y la pantorrilla. Al mismo tiempo, dejaba caer el
filo de su mano derecha sobre la pierna, a diez centmetros de la rodilla.
El resultado no poda ser ms que uno. Los huesos crujieron
horriblemente. El hombre rod por el suelo, en medio de aullidos de
dolor que le era imposible contener.
El otro individuo pareca un acompaante destinado a proteger al
cado o tal vez a ayudarle, en caso de serio riesgo. Ahora, al verle
retorcindose por el suelo, comprendi que haba llegado su hora y
carg hacia adelante.
Su puo derecho busc los ojos de Baxter. Cuarta kata de judo,
segunda serie. Tsukake o puetazo al rostro, pens.
Y se dispuso a contraatacar en la forma preceptiva.
Primero retir el pie derecho y se inclin hacia atrs, a la vez que
daba un cuarto de vuelta a la derecha. Su mano agarr la manga

derecha del atacante y tir de ella hacia adelante y hacia abajo, con
direccin al impulso del sujeto, as como en la misma direccin del
desplazamiento.
Acto seguido, avanz el pie izquierdo hasta ms atrs del atacante, lo
que le permiti aplicarle el Ushiro-jime o presa de cuello por detrs,
obligndole a perder el equilibrio. El pie derecho de Baxter estaba
avanzado, entre las piernas del atacante, y el izquierdo, hacia atrs, a
fin de mantenerlo claramente desequilibrado.
En ejercicios, habra bastado. El adversario habra golpeado el tapiz
dos veces para indicar que se renda. Pero ahora no se trataba de un
juego.
La presa era mortal. Baxter oy claramente el chasquido de las
vrtebras. Afloj la presin y algo que pareca un flccido montn de
ropas cay al suelo.
Inmediatamente, se retir un par de pasos. Mir al otro individuo.
Estaba quieto. Sin duda, el dolor le haba hecho desmayarse.
Durante unos segundos permaneci en las sombras, reflexionando en
lo que acababa de suceder. No le gustaba lo que haba hecho, pero
estimaba que tampoco sus atacantes le haban dejado otra opcin.
Baxter era un hombre joven que conoca a la perfeccin los secretos
del judo; practicaba con notable habilidad el karate y estaba a punto de
convertirse en un maestro del Tae Kwon Do o karate volador. No lo haca
por mera presuncin o por el simple instinto de buscar la defensa de la
propia vida. En s, pese a su carcter jovial y extrovertido que, sin
embargo, pocos conocan muy bien, era un hombre lo suficientemente
modesto para pasar inadvertido en la mayora de las ocasiones.
Respecto a la defensa de la propia vida, le habra resultado ms fcil
y sencillo llevar un revlver bajo la chaqueta. Era lo suficientemente
rpido como para sacar el arma a tiempo, pero haba cosas que le
disgustaban sobremanera. El practicaba, y mejoraba constantemente,
su dominio de las artes marciales, mediante entrenamientos casi a
diario, bien en un gimnasio de toda su confianza, bien en su propia
casa.
Baxter tena sumamente arraigado el espritu de bondad y justicia, lo
que no exclua, lgicamente, disfrutar de lo bueno de este mundo,
aunque sin excesos perniciosos.
Pero la prctica de las artes marciales le permita el desarrollo del Ki,
lo que los orientales, maestros, por creadores de tales ejercicios,
consideraban como la energa vital. Baxter saba de sobra que todos los
seres humanos tienen su Ki, irnos en mayor grado que otros, y esta
energa o fuerza interna, adecuadamente concentrada y dirigida, poda
convertirse en algo capaz de permitir afrontar todas las dificultades de
la existencia. Para Baxter, era como una especie de segunda alma
interior, cuya bsqueda, sin embargo, no slo no haba finalizado, sino
que apenas acababa de empezar.

Tambin aquellos dos sujetos que le haban atacado tenan su Ki. Pero
la energa vital que les haba sido concedida desde su nacimiento y que,
sin duda, haban desarrollado grandemente, haba sido dirigida hacia el
mal.
La diferencia era radical, pens tristemente, mientras se deca que, a
pesar de todo, no hubiera querido tener que hallarse en la disyuntiva de
matar o morir. Pero ya estaba hecho y las lamentaciones no podan
evitar algo que ya era inevitable.
Sus reflexiones duraron brevsimo tiempo. Nadie pareca haberse
apercibido de la pelea. Gir sobre sus talones y se fundi con las
tinieblas.

CAPITULO II
Cuando entraba en el lujoso apartamento, Baxter fue atacado de
nuevo.
Esta vez, sin embargo, alz la mano;
Paz, Tim dijo. Ya he tenido los minutos cotidianos de
entrenamiento.
Koye le mir sorprendido.
No comprendo al seor...
Fueron dos. Uno de ellos quiso aplicarme una Ap Cha Ki. En la
puntera del zapato llevaba refuerzo de hierro.
Cielos! dijo Koye, sinceramente asombrado. De modo que le
atacaron dos...
El otro quiso aplicarme el Tsukake, pero le salieron mal las cuentas.
Deban de ser dos sujetos vidos de ganar dinero con sus conocimientos
sobre artes marciales.
Koye sonri maliciosamente.
Conocer la debilidad del enemigo es conocer la propia fortaleza
dijo.
Baxter arque las cejas.
Un nuevo proverbio, Tim?
Acabo de inventrmelo, seor, aunque el seor debe reconocer que
ni el mismo Confucio emita sentencias como la que acaba de escuchar.
S, Confucio se morira de hambre hoy, con tu competencia sonri
Baxter. Alguna llamada?
Koye consult una agenda que haba sobre una mesita auxiliar.
La seora Mac Murdo amenaza con suicidarse si el seor no cena
con ella maana por la noche dijo. La seorita Brookestone jura que
le sacar los ojos si no la recibe maana por la noche. En cuanto a la
seorita Laine...
Basta, por favor, no sigas; vas a destrozarme el corazn. Si llama
otra vez la seora Mac Murdo, dile que le he remitido por correo
veinticinco gramos de cianuro. En cuanto a la seorita Brookestone, dile
que me han enviado a reparar la avera del Vikingo I.
En Marte!
S, a ver si de este modo se va all y me deja en paz.
Pero si no hay astronaves tripuladas...

Esa mujer es capaz de conseguir una ri Baxter. Respecto a

Mary Laine, dile que en realidad tengo noventa aos. Lo que sucede es
que me disfrazo muy bien.
Koye se inclin, a la vez que sonrea maliciosamente.
Lo har, seor. La cena estar lista dentro de treinta minutos
manifest.
Muy bien, voy a cambiarme de ropa.
Baxter fue al bao, en donde permaneci cosa de veinticinco minutos.
Al terminar, regres a la sala, levant el telfono y marc un nmero.
Mujer, alta, metro setenta sin tacones, pelo negro, mestiza
posiblemente un cuarto; edad entre veintiocho y treinta aos, elegante,
sofisticada. Ah!, el mestizaje es asitico. Eso es todo.
Baxter colg el telfono. Luego se sirvi una copa de jerez. Mientras
lo saboreaba, se pregunt por la identidad de la hermosa mujer del traje
de serpiente.

***
Koye le despert a la maana siguiente, a una hora que le pareci
terriblemente temprana.
Llamada del centro de informacin, seor dijo.
Baxter despert instantneamente.
Bien, ahora mismo voy. Llvame all una taza de caf.
S, seor.
Baxter se puso una bata corta de bao y abandon el dormitorio.
Descalzo, pas a la sala, se acerc a una de las paredes y presion un
resorte invisible.
Un lienzo de pared se descorri silenciosamente. Baxter pas al otro
lado.
Haba all una vasta habitacin, con algunos monitores de televisin y
una consola de mando, adems de una mesa de trabajo de diseo
estremecedoramente futurista. Tambin haba un par de cmaras de
televisin, una de las cuales encendi en el acto, para situarse frente al
objetivo.
Adelante, Denis dijo.
Una pantalla se ilumin y el rostro de un hombre de unos cuarenta
aos y de aspecto ms bien corriente, apareci en imagen.
Esta maana, al llegar, nos encontramos con tu demanda dijo.
Introduje los datos en la computadora y al poco rato tuvimos la
respuesta que esperamos sea exacta. La dama en cuestin es lady
Margaret Shaytan, viuda de sir Alexander Shaytan, ex gobernador de
Hong-Kong, elevado a la dignidad de par por servicios prestados a la
Corona britnica. Sir Alexander falleci al ao de casado con su joven y
bella esposa.
Asesinado?
Denis Gray ri suavemente.

Bien, ella tena entonces veintin aos y el gobernador setenta. La

boda caus un cierto escndalo, pero sir Alexander se haba retirado ya
del servicio activo y ello no influy en su carrera. Por supuesto, sir
Alexander era un hombre riqusimo. Tena dos hijos de su anterior
esposa, pero la viuda se llev la mayor tajada de la herencia.
Comprendo. Gracias, Denis, slo era curiosidad. La vi ayer en la
exposicin de joyas de la Cuarta Avenida...
Has dicho exposicin de joyas, Budd?
S, eso mismo. Por qu te extraas? Se expona una muy curiosa y
me llam la atencin. Por eso fui a verla, Denis.
Te refieres, sin duda, al diamante tibetano.
S, en efecto.
Se nota que acabas de levantarte de la cama y que no has ledo
an los peridicos. El diamante ha sido robado, Budd.
Baxter lanz un silbido.
Pero... si era imposible...
Debi de suceder poco antes de las siete de la tarde. Al cerrar la
sala, la duea del diamante quiso examinarlo de ms cerca. Le pareca
haber visto una de las caras algo empaada. Entonces fue cuando se
descubri el robo. Lo que haba all no era sino un cubo de vidrio, Budd.
Denis, yo estuve all, entre seis y media y siete de la tarde, y nadie
se acerc lo suficiente como para dar el cambiazo.
Lo siento, pero eso es lo que hay. Cynthia van Korn pidi un martillo,
rompi el cubo y... los anlisis han dado como resultado que se trataba
de vidrio comn y corriente, aunque muy bien elaborado, para darle una
excelente transparencia. El diamante, desde luego, se ha volatizado.
Denis, haba cmaras de televisin...
S, con cintas de video de funcionamiento alternativo y constante, lo
que significa que se grababan todos los movimientos de los
espectadores. Cuando se termina una cinta, la otra empieza a rodar, sin
solucin de continuidad. Entonces un operario coloca una nueva cinta...
Tal vez el robo se efectu antes de que se abriera la sala.
No. Cynthia van Korn y el director del museo aseguran que
comprobaron la autenticidad de la joya antes de abrir la sala al pblico.
El cambio se hizo delante de todo el mundo..., pero la polica ha
examinado las cintas grabadas y no ha visto que nadie sacara un cubo
de vidrio del bolsillo, alargase la mano y lo pusiera en lugar del
diamante.
Denis, la magia no existe actualmente. Alguien hizo el cambio, de la
forma ms astuta que podamos imaginar...
Desde luego, y en estos momentos la polica est interrogando a
todos los posibles sospechosos.
Brookson Mulliner, el millonario caprichoso, estaba all.
El no ha sido. En ningn momento se acerc a menos de un metro
de los cordones.
Entonces...?

Entonces, ste podra ser un buen caso para ti, no?

Baxter reflexion unos segundos. Luego dijo:
Denis, quiero todos los informes posibles sobre Cynthia van Korn.
No te preocupes por m, ya los examinar a mi regreso.
Muy bien, Budd.
Ah!, y procura averiguar algo ms sobre lady Margaret Shaytan.
De acuerdo.
Yo tratar de conseguir una copia de todas las cintas de video
grabadas. Cuando las tenga, har que te las enven. Procura ver si
encuentras alguna cara conocida entre los espectadores.
De acuerdo. Har todo lo que sea posible.
Otra cosa. Dnde reside Cynthia van Korn?
Se hospeda en el Waldorf. Es una chica con pasta.
S, eso me pareci. Gracias, Denis, dejar conectado un receptor
que grabe tus informes.
Baxter se puso en pie, pero no se movi. Durante unos segundos,
permaneci poco menos que convertido en una estatua, aunque con
una activa vida interior.
Por qu se le haba ocurrido aquella idea?, se pregunt.
Haba fundado la agencia de recortes de prensa mucho tiempo atrs y
ahora era un negocio en pleno florecimiento, atendido por un director
que gozaba de toda su confianza y plena autonoma. A veces, Baxter
pensaba que era como si hubiese recibido una gran herencia, que le
permita poco menos que vivir de las rentas.
Pero no le gustaba una existencia de ocio absoluto. Y por mucho que
quisiera trabajar, ya no poda hacer apenas nada en su negocio. En
cambio...
El robo del diamante cbico le haba inspirado la idea. En el fondo, era
bastante ms que la posesin de una joya de valor incalculable. Una
hermosa muchacha haba sido despojada de algo que le perteneca
legtimamente.
Por qu no ayudarla a recuperar la joya?
El no era detective privado, ni tena intencin de serlo, pero poda
actuar por propia iniciativa. Y sin buscar la fama ni sentir deseos de ver
su nombre y su efigie en las primeras planas de los diarios o en las
pantallas de los televisores, a la hora de las noticias. Le pareca que
deba hacerlo.
Por otra parte, contaba con ciertos medios de que carecan los
detectives privados corrientes. La bsqueda del diamante cbico y su
restitucin a la propietaria podan significar un nuevo aliciente para su
existencia... a la vez que realizaba una accin de justicia.
Alguien tosi en la entrada. Baxter se volvi.
Le he trado el caf, pero no me ha hecho caso. El seor pareca
absorto en sus pensamientos dijo Koye.

Dispnsame, Tim sonri Baxter. Es cierto, me haba distrado...

Sabes?, acabo de tomar una decisin. A partir de ahora, voy a ser un
detective privado secreto.
Koye resping.
Cmo, seor?
Todos los detectives privados se anuncian, es decir, en cierto modo
son servidores pblicos. Yo har lo mismo, pero secretamente, sin
anunciarme ni tomar parte en otros casos que los que merezcan
realmente mi atencin.
Apostara algo a que el seor est pensando en rescatar el
diamante cbico sonri Koye.
Has acertado, Tim contest Baxter alegremente.

***
Apenas termin la comunicacin, Denis Gray toc un timbre. Una
atractiva muchacha, vestida con un traje muy ceido y de falda
cortsima, apareci ante sus ojos a los pocos segundos.
Jefe?
Janet, anota esto: Cynthia van Korn, todos los informes posibles.
Brookson Mullinet, informes de sus ltimas actividades. Lady Margaret
Shaytan, ampliacin de informes al mximo. Entendido?
S, seor.
Dgale a Carla que se ponga en contacto con el capitn Tharnan, de
la Divisin de Robos; es el encargado del caso del diamante cbico
robado ayer. Debo hablar con l en cuanto me sea posible.
Muy bien. Ah!, hemos recibido una nueva suscripcin: Fanny Beil,
la nueva estrella del strip-tease.
Est enterada de las condiciones, Janet?
Su representante ha suscrito y abonado, por adelantado, el importe
de un ao.
Para qu querr esa fulana fotografas? No le basta con mirarse al
espejo todas las maanas?
Bueno, las hay masoquistas ri Janet. Sin duda le debe gustar
cmo la ponen verde sus crticos.
Mientras pague... Ande, Janet, haga lo que le he ordenado!
S, seor.
En la sala contigua haba cuatro o cinco muchachas trabajando
activamente, entre verdaderos montones de peridicos y revistas,
llegados de todas las partes del mundo. Cada una de ellas tena delante
una gran lista, por orden alfabtico, de personalidades y gentes famosas en todos los aspectos. Cada vez que vean una fotografa o lean los
titulares de algn artculo periodstico, Tos recortaban y colocaban en
una gran bandeja, que otra muchacha se llevaba de cuando en cuando
para ordenar, clasificar y archivar.

Otra de las chicas se encargaba de la computadora, insertando en

ella los datos que le eran facilitados y que se almacenaban en la
memoria de la mquina. Aqul era el negocio de Budd Baxter, una
agencia de recortes de prensa, que tena abonados en todos los
continentes.
Y de all obtena Baxter los informes que necesitaba, cuando decida
intervenir en un caso que llamaba especialmente su atencin.
Como, por ejemplo, el robo de un diamante que pesaba ms de tres
kilos y medio. En quilates, suponan diecisiete mil seiscientos.

***
El hombre estaba en el vestbulo del hotel, leyendo apaciblemente un
diario en el que, con escandalosos titulares, se daba la noticia del robo
del gran diamante cbico. En realidad, vigilaba.
Budd Baxter penetr en el hotel. El vigilante no le concedi sino una
mirada distrada. Aquel hombre de estatura ms bien corriente y vestido
discretamente, no pareca personaje de importancia. Era uno de los
trucos que sola emplear Baxter con ms xito: pasar desapercibido
cuando convena.
Su apariencia personal tambin contribua a ello poderosamente.
Meda poco ms del metro setenta, tena el pelo castao y los ojos de
color oscuro, que slo se adverta que era azul cuando se le miraba de
muy cerca. Suceda, sin embargo, que Baxter slo permita que le
mirasen muy de cerca las mujeres hermosas.
Muy pocos saban que, bajo aquella inocua apariencia, se esconda
una inteligencia privilegiada y una musculatura cuidadosamente
cultivada. Algunos haban aprendido, demasiado tarde, que era un error
enfrentarse con un hombre que ms pareca un oficinista fuera de su
covacha burocrtica.
Sin la menor vacilacin, Baxter se encamin al ascensor. Entr y dio
una orden al ascensorista:
Piso duodcimo, por favor.
Al momento, seor.
Minutos despus, Baxter llamaba ante la puerta sealada con el
nmero 1.223. Aguard un poco, pacientemente. AI fin, se abri la
puerta y se quit el sombrero cortsmente.
Seorita Van Korn?
S, soy yo contest la interpelada, en cuyos ojos se vean
abundantes huellas de lgrimas. Pero ahora no deseo recibir a nadie...
Seorita, no estoy aqu por puro capricho, sino para ayudarla a
usted a recobrar el diamante que le fue sustrado ayer por la tarde.

CAPITULO III
La joven mir asombrada a su visitante.
Lo siento, pero me parece que no voy a necesitar sus servicios
manifest, tras unos segundos de pausa. La polica ya se encarga...
Baxter sonri. Sac una tarjeta de visita y se la entreg a Cynthia.
Por favor, permtame hablar con usted unos minutos. Despus, si no
le interesa, desistir de mis pretensiones.
Muy bien. Ella se ech a un lado. Entre, seor Baxter.
Gracias.
Cynthia cerr la puerta y seal una butaca en el saloncito de la suite
que ocupaba.
Presumo que es usted detective privado o algo por el estilo dijo.
Seor Baxter, debe saber que he rechazado ya media docena de
ofertas. Por tanto, me creo en el deber de advertrselo a fin de evitarle
una decepcin.
S, ya me imaginaba algo por el estilo, aunque mi oferta va a ser
distinta de todas las dems. Slo necesitar alguna informacin
suplementaria, de la que no aparece en los peridicos. Por cierto, yo
estaba en la sala de exposiciones a la hora en que se cometi el robo y
todava me siento pasmado de asombro por la habilidad con que actu
el ladrn.
No recuerdo haberle visto all dijo Cynthia.
Es claro, haba mucha gente... Seorita Van Korn, voy a recuperar
su brillante cbico. No voy a pedirle nada, ahora; slo cuando le
entregue el diamante, le presentar una minuta de honorarios evaluada
en cien mil dlares.
Cynthia resping:
Cien mil...
El diamante vale cien veces ms, si es que se puede conceder valor
a algo invaluable sonri Baxter. Lo tena usted asegurado?
No, no ha habido compaa que se quisiera arriesgar. Pero pienso
que cien mil dlares...
Si ahora yo le ofreciera el diamante, los pagara?
Ella se mordi los labios.
S admiti al fin.
Lo ve? Yo no le voy a sacar unos miles de dlares como anticipo
para gastas, cosa que, sin duda, han solicitado los otros detectives que

hayan venido a visitarla. Si fracaso, habr perdido mi tiempo ms el

dinero que emplee en las investigaciones. No obstante, modestia
aparte, le dir que espero recuperar la joya. Y ni siquiera le exigir un
compromiso escrito; me basta con su palabra.
Es usted un hombre extrao, seor Baxter observ Chynthia.
Qu le impulsa a obrar de esta manera?
Sera difcil de explicar, seorita. Digamos que es un caso
apasionante desde el principio. No slo por la joya, sino por la forma en
que fue robada.
A estas horas, puede que est ya fuera del pa... dijo ella,
tristemente.
Quiz, aunque yo no lo creo as.
O tal vez la han troceado...
Nada de eso. El robo ha sido ejecutado por alguien que quiere la
joya para su exclusiva contemplacin, no por puro inters crematstico.
S, es fcil saber que si se dividiera el diamante en otros muchos ms
pequeos y se hicieran tallar, se obtendran millones. Pero usted sabe
que hay personas muy ricas que hacen robar cuadros u objetos de arte
famosos y que los guardan bien escondidos en su residencia, para darse
el capricho de ser ellos los nicos que gocen de su contemplacin. Eso
mismo, opino yo, pasa con su diamante.
No fue una buena idea exponerlo se lament la joven.
Usted no poda negarse a la peticin de un viejo amigo de su padre
dijo Baxter.
Eso es cierto, y el seor Creeley es el primero en lamentarlo.
Baxter contempl unos instantes a la hermosa muchacha que tena
frente a s. Hija de holands y tibetana, sin duda. Una extraa mezcla de
sangres que haba dado como resultado un cabello precioso, de color ala
de cuervo, ojos azules y un rostro extico, lo que lo haca doblemente
atractivo. Y ello, sin contar con el cuerpo, pens.
Pero el cuerpo estaba ahora cubierto por una gran bata, que
disimulaba por completo sus formas.
Seorita Van Korn, qu haca usted con el diamante cbico cuando
no lo expona? pregunt.
Oh!, lo guardaba en una caja fuerte, en un Banco...
Peridicamente iba a comprobar que segua all, hasta que el seor
Creeley me lo pidi para la exposicin de gemas. Creeley y mi padre
fueron amigos de infancia y adolescencia, e incluso despus tuvieron
relacin, cuando mi padre se vio obligado a abandonar el Tbet. Por lo
tanto, no poda negarme a su peticin.
Es decir, Creeley conoca ya la existencia del diamante.
S, desde luego. Pero no ir a considerarle como sospechoso...
Lbreme Dios! sonri Baxter. Slo quera conocer algunos
datos personales del director del museo. Bien, no quiero molestarla
ms, seorita Van Korn. En la tarjeta est mi telfono privado, el que no
figura siquiera en el listn. Si recuerda algo de inters, telefonee

inmediatamente. Le contestar mi ayuda de cmara, en caso de que yo

no est en casa o, si l tambin estuviera ausente, su llamada quedara
registrada en la grabadora automtica,
Lo tendr en cuenta.
Muchas gracias por haber accedido a recibirme, seorita Van Korn.
Al quedarse sola, Cynthia ley de nuevo la tarjeta: G. W. Baxter, y
un nmero de telfono, era todo lo que haba impreso en la blanca
cartulina. De repente, sin saber por qu, presinti que el inesperado
visitante conseguira recobrar la joya robada.

***
La mujer insert un cigarrillo en la larga boquilla. Una mano
obsequiosa acerc un encendedor. Delante de ella haba una gran
pantalla, en la que acababa de presenciar algunas imgenes.
Es curioso dijo. Yo tuve la misma idea, pero alguien se me
anticip. Cmo pudo hacerlo?
Fue muy listo, milady contest el hombre que estaba en pie junto
al silln.
S, Bobo contest ella. Te cost mucho la copia de la cinta?
Bast con mil, seora.
Perfectamente... Ah!, aqu est Chwan,
Un hombre entr en la sala.
Milady...
Cmo est Harry?
Tiene la pierna derecha convertida en un montn de astillas. En
cuanto a Rocky, muri a consecuencia de la fractura de las vrtebras
cervicales.
Lady Margaret Shaytan frunci el ceo,
Quiz me equivoqu con el tipo murmur. Acaso deb haber
empleado procedimientos ms sutiles..., pero lo cierto es que era
alguien que tambin estaba interesado en el diamante.
No creo que l se lo llevase, seora dijo el recin llegado.
Yo tampoco, aunque siento curiosidad por saber quin es, qu haca
all y cules eran sus propsitos. He estado viendo la cinta y he podido
darme cuenta de que apenas se movi, cuando se produjo el incidente
del collar de zafiros.
Si milady me lo permite, le dir que el caballero a quien alude es
George Washington Baxter y que reside en el mil doscientos de la
Quinta Avenida. Es un hombre muy rico y no se le conoce un empleo
definido.
S, vivir de las rentas sonri ella.
Tampoco parece que sea un play-boy, milady.
Lady Margaret se recost en el asiento y contempl las nubes de
humo que salan de su cigarrillo.

Destroz una pierna a Harry y mat a Rocky susurr. Tal vez me

precipit al juzgarle. Pero ya me ocupar de l, en persona. Bobo, por
favor, pasa la cinta de nuevo.
S, milady.

***
Los informes sobre lady Margaret son muy interesantes coment
Baxter aquella misma tarde.
Algunos pasajes de su vida son particularmente escandalosos
admiti Denis Gray. Sin embargo, me parece que ya s cmo
cambiaron la piedra.
A ver, dime.
Te pasar un trozo de pelcula y t mismo juzgars. Listo?
S; cuando quieras.
La pantalla de otro televisor se encendi en el acto. Baxter pudo
contemplar, de nuevo, la sala de exposiciones.
El cubo de diamante refulga en el centro de la imagen. De pronto, se
vio la figura de lady Margaret al otro lado del pedestal negro que
sostena la joya.
Baxter frunci el ceo. Al cabo de unos minutos, dio orden a Gray de
que suspendiera la proyeccin.
Un truco muy ingenioso dijo. Los reflejos de su vestido y de su
bolso, pero, sobre todo, de este ltimo, cegaron el objetivo de la cmara
durante quince o veinte segundos.
Es tiempo ms que suficiente para cambiar la piedra, no crees? En
ese espacio de tiempo, la cmara no registr ninguna imagen. En
cuanto a la otra, ella misma la tapaba con su propio cuerpo.
Denis, eso significa ensayos previos. Han tenido que estudiar
detenidamente la sala de exposiciones y montar una sala anloga, con
dos cmaras. De este modo, cuando lleg el momento, lady Margaret
pudo actuar sin la menor vacilacin, sin fallo alguno.
Bien, pero ella no rob la piedra. Ninguno de sus movimientos es
sospechoso, salvo el de situarse en la posicin adecuada, para que los
reflejos de su vestido y de su bolso cieguen la cmara. Tuvo que
necesitar la ayuda de un cmplice.
Muy cierto, pero cmo evitaron que funcionase la alarma?
Gray se tir del labio inferior.
No lo s, no se me ocurre ninguna idea contest. Desde luego,
se aprecia claramente el jaleo que se organiz cuando alguien grit que
se haban llevado el collar de zafiros. Un segundo ms tarde, ella
empez a cegar la cmara. Si te fijas bien en la imagen, prcticamente
no haba ya nadie frente al pedestal con la joya.
Mulliner, el millonario caprichoso, no hizo tampoco nada
sospechoso. Debemos descartarle, opino.
Y centrar la atencin en lady Margaret.

S.
Cuidado, Budd.
No pases pena por mi sonri Baxter. Ya buscar la manera de
provocar un encuentro satisfactorio. Gracias por todo, Denis.
Baxter cort la comunicacin. Cuando sala del cuarto de
comunicaciones, alguien le atac.
El golpe consista en un puetazo de arriba abajo. Baxter ech el
cuerpo hacia atrs y agarr con ambas manos la mueca de su
adversario. Inmediatamente, extendi los brazos hacia arriba, a fin de
levantar ms todava el brazo de su adversario.
A continuacin, dio un cuarto de vuelta a su derecha y avanz
ampliamente el pie derecho, para desequilibrar a su contrincante,
envindolo hacia delante, a la vez que le aplicaba la presa de brazo,
bloqueando el codo izquierdo del otro, bajo su sobaco. Entonces, el
atacante le toc el muslo con su mano izquierda, en seal de rendicin.
Los dos luchadores se separaron y se saludaron mutuamente.
El seor mejora cada da sonri Koye. Ha realizado la segunda
serie de la cuarta kata, a la perfeccin. Me ha sido imposible aplicarle mi
Tsuki-age o puetazo de arriba abajo.
Baxter sonri, tambin.
Slo el maestro verdaderamente sabio sabe ser humilde y
reconocer las virtudes de su discpulo dijo.
Confucio, seor?
No, Budd Baxter. Tambin yo tengo derecho a inventarme mis
propias sentencias, creo contest Baxter, riendo.

***
El telfono son y Cynthia van Korn se levant para atender la
llamada. Una voz de hombre lleg en el acto a sus odos:
Seorita Van Korn.
S.
Tengo una buena noticia para usted, pero me gustara
comunicrsela en privado. Usted ya se imagina a qu me refiere. , No
es as?
En efecto. Hable, se lo ruego.
Ser mejor que acuda a la cabina telefnica que hay tres manzanas
ms abajo, hacia el sur. Procure estar all dentro de treinta minutos.
La comunicacin se cort. Cynthia sinti que la esperanza renaca de
nuevo en su nimo.
Ya haba encontrado al ladrn, se dijo. Seguramente le pedira una
buena cantidad por el rescate de la piedra. Si el tipo se mostraba
razonable, le dara el dinero, aunque, por supuesto, comprobando antes
la autenticidad de la joya.

Por un momento, sinti la tentacin de llamar a Baxter, pero desech

la idea de inmediato. Para qu, si ella misma poda recobrar la joya, sin
intervencin ajena?
Corri a vestirse. Diez minutos ms tarde, sala del hotel. En su
precipitacin no se dio cuenta de que Baxter llegaba en aquel mismo
momento.
Baxter se extra de la rapidez con que se mova la muchacha.
Intrigado, decidi seguirla.
Minutos despus, la vio que se detena ante una cabina telefnica. No
lejos de all divis un puesto de venta de peridicos.
Compr un diario de la tarde. Cubierto por el peridico, se acerc a la
cabina encristalada, apoyndose con aire negligente en una de las
esquinas. Con el rabillo del ojo apreci que Cynthia, muy nerviosa, no se
haba apercibido de su presencia.
Pasaron algunos minutos. De pronto, son el telfono.
Baxter ya estaba apercibido. Disimuladamente, aplic al cristal algo
que pareca una ventosa de goma, unido por un diminuto cable al
audfono que tena insertado en la oreja derecha. En el mismo instante,
Cynthia levantaba el auricular.

CAPITULO IV
El coche se detuvo, al atardecer, a la entrada de un camino
secundario, cubierto de vegetacin a ambos lados. Cynthia se ape del
vehculo y mir a su alrededor.
Aqul era el lugar sealado por su annimo comunicante. Pero no
haba nadie.
Un vago recelo se apoder de su nimo. Y si todo haba sido un
engao?
La vegetacin cruji repentinamente a sus espaldas. Cynthia se
volvi.
No grite dijo el sujeto que le apuntaba con una pistola.
Es usted el que me ha llamado por telfono? pregunt ella.
He sido yo.
Cynthia gir sobre sus talones. Un segundo hombre acababa de
aparecer por el lado opuesto.
Qu... qu es lo que desean? pregunt, dndose cuenta
demasiado tarde de que le haban tendido una encerrona.
Suba al coche y conduzca. Nosotros le indicaremos adonde debe ir
dijo el segundo hombre.
Sospecho que la seorita Van Korn se va a mostrar en claro
desacuerdo con ese plan son, de repente, una tercera voz masculina.
Cynthia lanz un grito de sorpresa:
Seor Baxter!
Hola! sonri el recin llegado.
De pronto, el de la pistola apret el gatillo.
La bala pas rozando un hombro de Baxter, quien se haba inclinado
oportunamente. Un segundo despus, Baxter se elevaba en el aire,
girando un poco sobre su cuerpo. El pie derecho actu
devastadoramente contra el trax de un hombre.
La pistola y su dueo cayeron separados. De repente, Cynthia emiti
un chillido de terror.
Algo brillaba en la mano del otro individuo. Cynthia vio una cosa que
volaba por los aires con rapidez relampagueante. En el mismo instante,
Baxter se inclinaba ligeramente a su derecha.
Aquella cosa se clav en un rbol que tena a su espalda. Baxter
estir la mano derecha, desclav el objeto y lo despidi casi
instantneamente.

La estrella de metal gir zumbando en el aire. Su dueo se haba

inclinado tambin, pero no supo prever acertadamente la trayectoria del
mortfero proyectil de ocho puntas, con los bordes afilados como
navajas de afeitar. Con la fascinacin del horror que la atraa a su pesar,
Cynthia vio que la estrella, convertida aparentemente en un
brillantsimo disco, rasgaba el cuello de su propietario.
Se oy un rugido inhumano. El hombre cay al suelo, agarrndose la
garganta con las dos manos, mientras pataleaba horriblemente.
Baxter se volvi. Asombrado, se dio cuenta de que el otro sujeto
haba escapado a travs de los matorrales.
El golpe no result demasiado efectivo murmur.
Cynthia apareca como paralizada por el horror. Baxter la empuj
hacia su coche.
Trate de mantener la serenidad y conduzca en sentido inverso,
hasta una estacin de servicio que hay a ocho millas. Comprendido?
Ella, muy plida, asinti.
S..., pero cmo ha llegado usted...?
Se lo contar luego. Ahora conviene abandonar este lugar cuanto
antes. Vamos, muvase!
Cynthia, aturdida, pero tambin espoleada por la energa que haba
en la voz del joven, corri hacia su automvil. Cuando arrancaba para
dar la vuelta, lanz una mirada al hombre degollado.
Ya no se mova.

***
Sentado frente a Cynthia, en una de las mesas de la cafetera de la
gasolinera, Baxter puso unas gotas de su whisky en la taza de caf que
haba pedido para la muchacha.
Esto es mejor que el whisky puro sonri.
Ella tom un par de sorbos. El color volva lentamente a sus mejillas.
Me tendieron una trampa...
No la culpo. Usted no me conoce bien, todava, y no acababa de
creer en m. Por eso accedi a reunirse aqu con los presuntos dueos
de la joya.
Pero usted lo adivin. Quin se lo dijo?
Nadie sonri Baxter. Aunque usted, si bien involuntariamente,
me result de gran ayuda, al repetir las instrucciones que le dieron por
telfono. Yo estaba en la cabina, pero por fuera, y lo escuch todo.
No se puede or...
Yo, s, y luego se lo explicar. Ciertamente, ha sido una suerte que
la viera salir del Waldorf, cuando yo iba, precisamente, a visitarla. Usted
pareca tener tanta prisa que ni siquiera me vio.
Quera recobrar el diamante, comprndalo.
Claro. Por cierto, un tal Mulliner quiso comprarle a usted el
diamante hace algunos aos y usted se neg.

No lo he querido vender jams. Por fortuna, no necesito el dinero

que esa hipottica venta podra proporcionarme. Tal vez no est bien
que lo diga, pero soy una rica heredera. S, hubo joyas en la familia, y en
gran cantidad. Cuando mis padres tuvieron que huir del Tbet, se
llevaron consigo un cofrecillo repleto de piedras preciosas, aparte del
diamante cbico. Esas piedras no tenan valor...
No tenan valor! resopl Baxter.
Bueno, yo me refiero a valor sentimental. El que s lo tiene para m
es el diamante cbico, y por eso no he querido venderlo jams.
Entiendo. De modo que no quiso venderle el diamante a Mulliner.
No. La oferta podra calificarse de excelente, pero, a pesar de que
subi e incluso lleg a doblar su precio inicial, no acept. Desde luego,
es el que ms ofreci, porque debe suponerse que no es el nico que ha
querido comprarme el diamante.
S, me lo imagino. Habl con Mulliner en persona?
La ltima vez, s, har cosa de dos aos, cuando vio que su
secretario no consegua nada. Claro, el secretario slo poda llegar a
cierta cifra, por lo que tuvo que verme l en persona. Pero ni aun as
consigui sus propsitos. Acaso sospecha de Mulliner? pregunt
Cynthia, repentinamente.
Se puede sospechar de tanta gente... sonri Baxter. Hablemos
ahora de otra cosa. Usted tena el diamante guardado en un Banco.
S, es cierto.
De cuando en cuando, iba a comprobar que segua en su caja de
alquiler.
Exactamente.
Sola?
Ordinariamente, s.
Quin fue con usted en otras ocasiones?
El seor Creeley.
Director del museo musit Baxter, pensativamente.
Confo en que no sospeche de l exclam la joven. Mi padre
tena absoluta confianza en el seor Creeley. Yo recuerdo haber odo su
nombre casi desde que tena uso de razn. Adems, l no hara una
cosa semejante.
Baxter sonri de una forma especial.
A veces, las personas en quienes uno ms confa dan unas
sorpresas muy desagradables dijo. Pero, por supuesto, lo
descartaremos a l como principal sospechoso. Conozco su fama como
experto en arte oriental y en piedras y objetos preciosos y tengo la
completa seguridad de que l es el ms afectado por lo sucedido. Ahora
bien, dgame cmo supo usted que el cubo de cristal que haba encima
del pedestal negro era una falsificacin.
Bien; cuando la exposicin iba a cerrarse, yo quise dirigir una
mirada al diamante. Me pareci que no brillaba tanto como en otras
ocasiones. Acaso el control de humedad ambiental, que la mantiene

siempre en un mismo grado, no funcionaba correctamente... Eso es lo

que pens en aquel momento. Pero luego, cuando tuve la piedra en mis
manos, comprob que haba sido cambiada.
Con un martillo sonri Baxter.
Oh, no!, en absoluto. Eso lo hice despus... Recuerda que el
diamante estaba apoyado en uno de sus vrtices? Esta posicin le
proporcionaba mayor espectacularidad que si hubiera estado apoyado
en una de sus caras. Me lo sugiri el propio Creeley y yo aprob la
idea... porque precisamente el vrtice que se hunda en un diminuto
hueco de forma piramidal, pero hueca, que permita a la piedra
mantenerse en esa posicin, tena una mella que no era perceptible
salvo con una lupa de gran aumento.
La imperfeccin en la perfeccin.
Justamente. Por medio de la lupa vi que faltaba esa mella.
Es decir, el cubo de cristal era perfecto.
S. El que lo imit no saba que faltaba ese diminuto pico del vrtice,
que no mide ms de dos dcimas de milmetro. La prueba del martillo
result ya definitiva.
Seorita Van Korn, por favor, dgame usted cmo se hizo el traslado
de la piedra, al museo pidi el joven.
Fuimos el seor Creeley y yo, sin proteccin de guardias ni
acompaamiento espectacular que pudiera llamar la atencin. La piedra
estaba en una caja negra, forrada interiormente de terciopelo rojo. La
caja es bastante mayor que el diamante, a fin de que pueda tener en su
interior una proteccin de poliuretano, forrada, como ya he dicho, de
terciopelo, lo que evita daos en caso de golpes imprevistos.
Y llevaron la joya al museo...
Directamente. Le aseguro que no me separ de ella en ningn
momento. Creeley no fue se lo garantizo.
Baxter hizo un gesto con las manos.
No dudo en absoluto de la honorabilidad del seor Creeley y ms,
despus de lo que acaba de decirme contest.
Todava hay ms. Yo misma coloqu la piedra en su sitio y luego el
seor Creeley me hizo probar las distintas alarmas, otorgndome,
ficticiamente por supuesto, el papel de un hipottico ladrn. Crame, no
haba manera alguna de llegar a la piedra sin que las alarmas
funcionasen.
Lo cual da una clara idea de la inteligencia del ladrn. De todos
modos, hay dos cosas seguras: la piedra ha sido robada y yo voy a
recuperarla.
Cynthia inspir con fuerza.
Espero que lo consiga..., sobre todo despus de lo que he visto hace
poco. Es usted un hombre terrible, j seor Baxter.
Si lo prefiere, puede llamarme Budd, como hacen los ntimos.
Gracias sonri ella. Oiga, qu era esa cosa tan espantosa que
le arrojaron y que usted devolvi con efectos mortferos?

Shurtken, aunque no todas las armas de ese tipo son estrellas de

varias puntas, con los bordes muy afilados contest l. Es un
nombre japons aclar.
Me estremezco, slo de pensar en aquel pobre hombre...
Aquel pobre hombre quiso matarme dijo Baxter, framente, a la
vez que depositaba un billete sobre la mesa. No piense ms en l, le
conviene.
Pero no entiendo por qu quisieron secuestrarme...
Tampoco yo, aunque espero aclararlo algn da. Baxter se puso en
pie. Ahora volveremos a casa y usted viajar todo el rato delante de
m, entendido?
De acuerdo.
Salieron de la cafetera. Cuando ella ya estaba sentada tras el
volante, Baxter formul una peticin:
Me gustara que concertase una entrevista con el seor Creeley
dijo. Deseo que me explique, pero cuando no haya nadie en el museo,
claro, el funcionamiento de las alarmas. Querr hacerlo?
Con mucho gusto, Budd. Cundo?
Maana, por ejemplo, a la hora que ms le convenga a l. Sea
prudente conduciendo aconsej finalmente.
Cynthia le dedic una hechicera sonrisa.
Descuide contest.

***
Por ltimo, la acompa hasta el Waldorf y luego volvi a su casa
finaliz Bobo Doo su informe.
Margaret asinti, mientras dejaba que Chwan le encendiese el
cigarrillo.
Qu hicieron en aquel camino? pregunt,
Debieron de entrevistarse con alguien. No pude verlo, seora
respondi Bobo. Era un camino muy estrecho y polvoriento y dej que
se me adelantaran un trecho, a fin de que no se dieran cuenta de que
les segua. Cuando me dispona a entrar en el camino, salieron los dos,
en sus coches respectivos. Luego entraron en La cafetera de una
estacin de servicio...
Margaret agit una mano.
S, eso ya lo has dicho. Probablemente fueron a entrevistarse con
alguien que tena la piedra, pero o no se arreglaron o el tipo no acudi a
la cita.
De pronto,Margaret sepuso en pie. Sus esbirros la contemplaban en
medio de un respetuoso silencio.
Bobo, maana por la maana irs a recorrer
ese camino hasta
el final orden. Quiero saber si llega a alguna posesin privada y, en
tal caso, el nombre de su propietario.
S, seora.

Chwan, t estars aqu, en casa, esperando constantemente las

llamadas de Bobo y de los otros dos. Entendido?
S, seora.
Los ojos de Margaret Shaytan relampaguearon con el brillo de una
pantera.
Y yo tratar de ocuparme de ese play-boy entrometido que quiere
jugar a los detectives concluy.

CAPITULO V
La dama caminaba pausadamente por la acera, cuando dos sujetos
mal encarados le cortaron el paso.
Ser mejor que nos entregue el dinero que lleva en el bolso, seora
dijo uno de ellos.
La dama retrocedi.
Llamar a un guardia...
Vamos, seora, no sea estpida. A estas horas no hay guardias por
ninguna parte.
Se oy un leve chasquido. Algo brill en la mano del segundo
individuo.
Y si no quiere darnos el bolso, le cortaremos la mano aadi,
truculentamente.
Alguien surgi de las sombras cercanas.
Caballeros, por favor.
Los dos hampones se volvieron. De repente, ocurri algo extrao.
Uno tras otro, los hampones volaron por los aires, arrancados del
suelo por una fuerza misteriosa. Aturdidos, asombrados, pero tambin
llenos de terror, escaparon a la carrera perdindose por la calle ms cercana.
Seora, no sabe cunto me alegro de haberle evitado un grave
contratiempo dijo Baxter. Pero, si me permite, le reprochar su
imprudencia por pasear sola a estas horas de la noche. Las calles de
Nueva York son inseguras para una dama, incluso a pleno sol.
Ella tena una mano en el pecho. Sus ojos contemplaban al joven con
expresin de asombro.
No... no s cmo darle las gracias, caballero...
No tiene por qu darlas, seora; ha sido un verdadero placer. Si me
lo permite, llamar un taxi para que la lleve a su casa.
Oh, vivo muy cerca!; no s necesario que se moleste.
Al menos, me permitir escoltarla. Y tambin presentarme: mi
nombre es George Washington Baxter.
Soy lady Margaret Shaytan y me siento vivamente complacida por
haber conocido a un hombre tan galante y tan valeroso. Gracias una vez
ms, seor Baxter.
Seora, permtame...

Corts, Baxter ofreci el brazo a la dama, que lo acept de inmediato.

Ella dijo que no tena sueo y que haba salido a dar un paseo con el fin
de distraerse un poco. Baxter dijo que haba acudido a una sesin de
teatro y que volva a su casa a pie, ya que le gustaba estirar las piernas
y que, total, caminar un par de kilmetros no haca dao a nadie.
Pero los teatros cierran a las once de la noche observ Margaret.
Fui con un amigo y entramos en un bar a tomar una copa. El tiempo
se nos pas sin sentir, charlando de negocios.
Comprendo. Ah, ya hemos llegado! exclam ella, de pronto.
Seor Baxter, me sentira muy honrada si aceptase una copa en mi casa
aadi.
Ser un placer, lady Margaret.
Minutos ms tarde, entraban en un lujoso apartamento. Un criado
oriental, con chaquetilla blanca de cuello cerrado, sali a recibirles.
Ki Fo, el caballero es mi invitado dijo ella. Prepranos algo de
beber. Puedes retirarte ms tarde.
Bien, milady.
Margaret llevaba puesta una capa de pieles y la dej sobre un silln.
Baxter la haba visto das antes con el traje de serpiente, pero ahora no
estaba menos bella con otro anlogo, aunque totalmente negro. En la
decoracin del departamento entraba el blanco como color dominante y
el contraste resultaba singularmente fascinador.
Ki Fo trajo una bandeja con copas, salud y se retir. Margaret tom
la suya.
Bebera decir por mi salvador, pero resultara una frase ms que
pobre, ridcula. Prefiero brindar por el placer de haberle conocido, seor
Baxter.
Eso es algo en lo que estoy completamente de acuerdo, lady
Margaret sonri el joven. Puedo preguntarle si est de paso, en
Nueva York?
Ella hizo un gesto ambiguo.
Hoy aqu, maana all, pasado... quin sabe? No tengo races, soy
una mujer desarraigada.
Con su belleza y su juventud, puede decir tales cosas?
Margaret se ech a rer.
Qued viuda hace algunos aos. Desde entonces estoy sola
contest.
Y no ha tenido necesidad de compaa.
Poseo una especie de sexto sentido que me hace detectar de
inmediato lo que hay en determinadas frases presuntamente amorosas.
Francamente, me siento reacia a encadenarme por segunda vez a un
hombre.
Hasta que el amor vuelva a llamar de nuevo a la puerta de su
corazn.
Dios mo, qu frase tan inicua; parece que est hablando como un
personaje de novela del siglo pasado, pens Baxter.

Esa puerta est blindada, por ahora.

Lady Margaret, desde que se invent la plvora siempre ha habido
una lucha continua entre el can y los blindajes. Debo decirle que el
can ha ganado siempre, aun con derrotas temporales.
Cuando llegue el momento, yo misma quitar el blindaje sonri
ella.
Baxter apur su copa.
Espero que ese da llegue pronto. Tom la mano de la dama y se
inclin para besarla. Lady Margaret, aparte de que no debo seguir
abusando de su hospitalidad, soy un hombre que ha de trabajar para
vivir aadi.
No le retendr ms, aunque s me gustara... profundizar un poco
este conocimiento. Seor Baxter, aceptara con mucho gusto una
invitacin suya para cenar, cuando sus negocios se lo permitan.
Siendo as, permtame que la telefonee maana y le pregunte
cules son los compromisos que usted va a cancelar. Buenas noches,
lady Margaret.
Baxter se meti en el ascensor instantes ms tarde. Bien, si ella
quera entablar relaciones conmigo, ya lo ha conseguido; este
afortunado incidente me ha evitado una gran prdida de tiempo,
pens.
Mientras volva a su casa, continu meditando en el encuentro con
Margaret. No haba tenido nada de casual; ella lo haba hecho seguir,
para fingirse despus la vctima de un supuesto asalto... justo cuando l
tema la ocasin de intervenir.
Pero quedaba la duda de los motivos que haba tenido Margaret para
provocar el encuentro. Si ella era la autora del robo del diamante, el
encuentro no tena razn de ser.
A menos que su plan fallase y haya sido otro el que se llev la joya.
Quin poda ser ese otro?
La respuesta tena un nombre; Brookson Mulliner, el millonario
caprichoso.
Cmo haba conseguido llevarse la joya?

***
El director del museo, Lars Creeley, sudaba copiosamente. A cada
instante se pasaba un pauelo por la cara empapada de transpiracin.
Se lo aseguro. Han pasado ya das, y todava no he conseguido
pegar un ojo... Jams, jams me perdonar lo sucedido. Yo fui quien le
pidi a Cynthia que me prestase su joya para la exposicin...
Por favor, clmese, seor Creeley dijo Baxter con acento
persuasivo. Recobraremos la joya; no hay motivos para sentir temor.
Claro que un hecho de esta naturaleza es siempre desagradable, pero,
como he dicho, acabaremos por rescatar el diamante. Seor Creeley,
quiere ensearme cmo funcionan las alarmas?

Ser un placer, seor Baxter. Por aqu, tenga la bondad.

La entrevista se haba celebrado en el despacho del director, al que
haba acudido Baxter, despus de que Cynthia le dijese que Creeley
acceda a recibirle. Los dos hombres abandonaron el despacho y,
recorriendo las distintas salas, se encaminaron a la pequea rotonda,
donde se haba expuesto el diamante.
Mire, seor Baxter; las alarmas estn, ahora, activadas dijo
Creeley. Trate de salvar los cordones.
Baxter pas una pierna por encima de uno de los gruesos cordones
que rodeaban el pedestal. Un gong empez a taer inmediatamente, en
alguna parte. Dos guardias armados llegaron a la carrera.
Tranquilcense, amigos mos dijo Creeley. El seor Baxter es un
investigador privado, que est realizando pesquisas, al
objeto
de
recobrar el diamante robado. Retrense, por favor.
Como usted ordene, seor.
Baxter levant la vista hacia la cpula semiesfrica que era el remate
de la rotonda.
Qu me dice de descolgar un cable, provisto de unas pinzas,
desde all arriba? pregunt.
Est previsto tambin. Mi ayudante le har una demostracin
inmediatamente. Bennet?
Al momento, seor Creeley contest una voz desde lo alto de la
cpula.
En el remate haba cuatro claraboyas de forma circular, una de las
cuales estaba abierta en aquellos instantes. Alguien, por medio de una
varilla de metal, hizo deslizarse un fino cable, provisto de una pinza que
actuaba de forma mecnica.
El gong son de nuevo, cuando la pinza estaba a un metro de
distancia del pedestal.
Fantstico dijo Baxter. Nadie por arriba, nadie por los
costados..., pero qu me dice por abajo?
Creeley parpade.
Por abajo? repiti.
S, exactamente. Qu hay debajo de esta sala?
Pues... un almacn, un taller de restauracin..., pero el suelo es
firme, no se comunica con la planta stano...
Baxter sonri.
Seor Bennet alz la voz, por favor, quiere desconectar la
alarma?
S, seor Baxter, Les avisar cuando lo haya hecho.
El ayudante se retir. Momentos despus, informaba:
La alarma est desconectada.
Baxter pas al otro lado de los cordones y se acerc al pedestal, que
meda aproximadamente un metro de altura por medio de dimetro. El
terciopelo que lo forraba, observ, era muy grueso.
Golpe el pedestal con la mano y obtuvo sonido a hueco.

Es de madera, de una sola pieza, pero ahuecado por el interior, a fin

de proporcionarle cierta ligereza, sin mengua de la solidez explic
Creeley pedantemente.
Baxter asinti. De pronto, asi el pedestal por el borde superior, con
ambas manos.
No podr quitarlo; est sujeto...
Un fuerte crujido interrumpi a Creeley. Baxter acababa de separar la
columna, del suelo. Sin apenas esfuerzo, la apart a un lado.
Si piensa que alguien perfor el suelo, para robarla desde el stano,
est muy equivocado dijo Creeley.
Baxter no contest. Acababa de volcar la columna y examinaba
cuidadosamente su interior. De repente, se irgui y golpe con el tacn
el punto del pavimento en que haba estado la columna hasta aquel
momento.
Se oy un sordo estruendo. Un crculo del pavimento se hundi, de
golpe, en las profundidades del stano, dejando a la vista un hueco de
irnos cuarenta centmetros.
La mandbula de Creeley colg flojamente. Baxter le mir y sonri.
Acto seguido, se puso de rodillas y meti la mano derecha en el hueco
de la columna. Tante un poco y luego tir sin demasiada fuerza.
Segundos despus, enseaba al estupefacto director un negro crculo,
en cuya parte inferior, atornillada, se divisaba una varilla metlica,
cilndrica, de unos ochenta centmetros de largo.
As se llevaron la joya y dejaron una falsificacin en su lugar dijo.

***
Pero no acabo de entenderlo bien exclam Denis Gray, aquella
misma tarde. Admito que desde abajo tirasen del disco con la joya y lo
hicieran subir inmediatamente con la falsificacin. Pero eso cuesta algn
tiempo, no s, pongamos, tras un gran entrenamiento, treinta segundos.
En las cmaras no aparece nada, Budd.
Los dos hombres hablaban a travs de la televisin.
Sin embargo as es como se hizo, Denis insisti Baxter. En algn
momento de la exhibicin, alguien dio el cambiazo.
Lady Margaret?
Posiblemente. Recuerda que los destellos de su vestido y de su
bolso cegaron las cmaras.
No haba alarma para un posible robo efectuado de esta forma?
No. La alarma funciona slo cuando se ataca desde arriba y por los
flancos, pero no desde abajo.
Muy bien. Dime ahora cmo lo hicieron.
Trabajaron durante todo el fin de semana. Cortaron un disco del
suelo y lo prepararon de modo que se pudiera sujetar por simple
presin. La columna fue preparada de la misma forma. Ahora bien, el
disco del suelo, que era parte del techo del stano, es de material muy

ligero, aunque pintado hbilmente a fin de que no se advirtiera la

sustitucin. Entonces, el que estaba abajo, por medio de una escalera
retir el disco del suelo y tir de la varilla del disco de la columna. Ya
tena preparada la piedra falsa y lo hizo subir de nuevo hasta su sitio.
Luego volvi a poner el disco del suelo...
Budd, me gustara que repitieses la operacin t mismo, para
comprobar el tiempo empleado.
Lo har convino Baxter. Ciertamente, sa es una idea que no se
me ocurri esta maana.
Yo te dar otra idea: alguno de los empleados del taller de
conservacin y restauracin est en el ajo. Investiga en esa direccin.
Ya le he pedido una lista al director. Precisamente, esta misma
noche pienso visitar al que se hallaba abajo a la hora en que se efectu
la sustraccin. Se llama Mike Vrane y reside en el ochocientos setenta
de la calle Ciento Veintids, Oeste. Te suena el nombre?
No; aunque lo consultar con la computadora, por si acaso.
Baxter se puso en pie.
Est bien, llmame cuanto antes. Apenas me des la respuesta, ir a
ver a Vrane.
La respuesta fue negativa. No haba datos del sujeto.
Bien, entonces no nos queda sino hablar con el presunto cmplice
del autor del robo sonri el joven.
Abandon el cuarto de comunicaciones. Cuando se dispona a salir,
llamaron a la puerta.
Era Cynthia van Korn.

CAPITULO VI
La muchacha pareca un tanto avergonzada.
Dispnseme... No he tenido noticias suyas en todo el da y me
senta impaciente...
Precisamente ahora estoy en condiciones de obtener esas noticias
respondi Baxter.
Ah, no las tiene an!
No, pero quiz las consiga de un tipo a quien, razonablemente, cabe
considerar como sospechoso.
Quin es? pregunt ella, con vehemencia.
Se llama Mike Vrane y es empleado del museo.
Puedo ir con usted?
Baxter dud un segundo.
Cynthia apareca llena de atractivos. No era demasiado alta, aunque
tampoco hubiera parecido pequea, ni siquiera sin tacones. El pelo,
cuidadosamente peinado, el rostro delicado, de un valo perfecto, con la
piel que pareca de porcelana, y el vestido que se amoldaba
exactamente a las formas de su esbelto cuerpo, le conferan un encanto
que Baxter haba visto en pocas mujeres.
Muy bien, vamos all accedi.
Minutos despus, estaban en la calle. Tim Koye, perfectamente
uniformado, abri la puerta del Cadillac.
No cabe la menor duda dijo Cynthia, despus de que el automvil
se hubiera puesto en marcha; si a todos sus clientes les presenta
minutas tan elevadas, es evidente que debe ganar mucho dinero.
Me gusta vivir bien respondi l, placenteramente.
Ha perdido muchos casos?
No quiero pecar de orgulloso, pero le dir que jams he fracasado.
No obstante, debe saber, tambin, que no acepto todos los casos...; en
realidad, lo que hago es acudir a la vctima cuando el asunto puede
interesarme.
He mirado en la gua, telefnica y profesional. Usted no aparece
como detective privado.
Debe saber una cosa: soy detective privado secreto.
Cynthia parpade, asombrada.
No entiendo dijo.
Usted conoce ya mi profesin, aunque confo que, como hacen otros
clientes, no lo divulgar. Nadie sabe que soy detective privado por la

sencilla razn de que no me anuncio ni tengo oficina abierta en este

sentido.
Entonces, se podra decir que es detective privado secreto y
aficionado.
Baxter se ech a rer.
Suprima lo de aficionado, por favor pidi. Este caso me va a
reportar cien mil dlares, seorita Van Korn.
S, tiene razn convino la muchacha. Dgame, cree que Vrane
tiene que ver algo en el robo?
Cynthia, una cosa es cierta: nadie pudo pasar el crculo de cordones
rojos, alargar la mano y echarse el diamante a un bolsillo, de la misma
forma que lo hara con cualquier guijarro en la orilla de un ro. El ladrn,
forzosamente, tuvo cmplices. Luego le explicar qu es lo que hizo uno
de los cmplices, posiblemente Vrane, pero antes quiero que me diga
una cosa.
S, Budd.
Preparar el robo no fue cosa de un da. Pero alguien tena que saber
que se iba a exponer la joya.
Oh, claro!; el propio seor Creeley lo anunci hace ya un mes y
dijo que la exhibicin dara comienzo a mi vuelta de Europa, en donde
yo estaba haciendo un viaje de vacaciones.
Vacaciones y no trabaja, suspir Baxter.
Es decir, Creeley lo comunic a la prensa.
S, haca tiempo ya que tena planeada esta exhibicin, pero le
faltaba el plato fuerte. Por esa razn la demor hasta mi regreso. Pobre
hombre; hoy he vuelto a hablar con l y tiene los nervios deshechos.
Se comprendesonri Baxter. Yo tambin estara hecho polvo si
me hubiesen robado una joya que no tiene precio. Y ahora, si no le
importa, voy a explicarle cmo creo que la robaron.
Baxter habl durante unos minutos. Al terminar, Cynthia exclam:
Ingeniossimo. m no se me hubiera ocurrido nunca.
Porque usted es la duea y no necesitaba robar la joya ri l. La
cada del collar de zafiros, provocada con toda deliberacin, sirvi para
que alguien, desde abajo, hiciera descender el disco que sostena el
diamante y colocara otro en su lugar.
Las cmaras de televisin no registraron nada de eso. La gente
pudo abandonar el lugar donde estaba el diamante, pero las cmaras
continuaban funcionando.
Muy cierto, pero ese cambio dur entre quince y veinte segundos,
tiempo ms que suficiente para que el cmplice realizase la operacin.
Es ms, pienso, incluso, que se haba entrenado, a fin de evitar fallos en
el momento crtico.
Cynthia hizo un gesto de asentimiento.
As se llevaron, el diamante y ahora est en...
En el lugar donde slo un sibarita puede contemplarlo l solo,
exclusivamente, para la satisfaccin de su absorbente egosmo que le

lleva a desear que nadie, sino l, pueda contemplar el diamante a partir

de ahora contest Baxter.
Callaron unos momentos. De pronto, Baxter tom el micrfono
interior.
Tim, djanos a dos manzanas del lugar de destino. No quiero que la
gente de la vecindad se fije demasiado en mi coche.
Bien, seor.
Minutos ms tarde, Koye se arrimaba a la acera. Salt del vehculo y,
con la gorra en la mano, mantuvo abierta la portezuela, hasta que la
muchacha se hubo apeado.
Debo esperarle, seor? consult.
Por supuesto. Vamos, Cynthia.
Baxter se apoder del brazo de la muchacha. Con paso natural,
caminaron un par de cientos de metros, hasta llegar a la casa donde
viva el sospechoso. En el vestbulo de entrada, Baxter localiz el piso
de Vrane.
Momentos despus, salan del ascensor. Baxter busc una puerta en
la que se apreciaba el nombre de su ocupante. Toc el timbre, pero no
contest nadie.
Habr salido dijo Cynthia.
Baxter consult la hora.
Es posible, aunque tengo entendido que es hombre que suele
retirarse pronto. Volver a llamar...
Al joven le extra el silencio que se perciba. De pronto, hizo girar el
pomo.
La puerta no estaba cerrada con llave. Empuj un poco. En la casa
reinaba un silencio absoluto.
El bien entrenado olfato de Baxter descubri, de pronto, un olor poco
habitual, aunque su escasa intensidad le dijo que ya se haba originado
al menos una hora antes. Por encima del hombro, musit:
Me parece que hemos llegado tarde.
Cmo, se ha marchado?
Para siempre..., pero no grite, por favor.
Cynthia se puso una mano en la boca. Baxter avanz unos cuantos
pasos. Al llegar a la puerta del dormitorio, la empuj, hasta abrirla por
completo. Entonces tuvo la confirmacin de sus sospechas.
Mike Vrane ya no dira a nadie quin le haba contratado para realizar
los trabajos que haban culminado en el robo del diamante cbico. El
agujerito, ya negruzco, que tena en el centro de la frente, indicaba con
toda claridad cul haba sido el fin del sujeto.
Nadie, en la vecindad, pareca haberse apercibido del asesinato.
Posiblemente han usado silenciador murmur.
Le... le han pegado un tiro? pregunt Cynthia con voz
temblorosa.

En medio de la frente. Y como todo est en orden, no merece la

pena registrar la casa. El hombre que hizo el disparo era,
indudablemente, conocido de Vrane.
Me... me tiemblan las piernas...
Ser mejor que nos marchemos. Ya avisar luego a la polica. Aqu
ya no tenemos nada que hacer dijo Baxter, claramente decepcionado.

***
Lady Margaret Shaytan mir framente al hombre que tena frente a
s.
Usted me ha engaado, seor Bennet.
Seora, yo le entregu...
Usted me entreg un pedazo de vidrio.
Seora, yo le juro...
Margaret estaba sentada en un elegante butacn de mimbre, de
estilo oriental. Junto a ella tena una mesa, en la que se vea un bulto
cubierto por un pao negro.
Bobo, descubre eso orden.
S, seora.
Un cubo de cristal qued a la vista. Bennet exclam:
Es el mismo que yo rob!
No, seor contradijo Margaret, sin abandonar su expresin de
frialdad. Eso que est viendo es cristal comn y corriente..., el mismo,
justamente, que yo le entregu a usted, para que hiciera el cambio. Pero
en lugar de entregarme el diamante autntico, me entreg ese pedazo
de cristal, que slo sirve como pisapapeles.
La frente de Bennet estaba inundada de sudor.
Le juro que yo actu tal como usted me lo orden. Baj las pinzas,
cog el diamante y luego puse el cubo de vidrio en su sitio. Eso es
imposible, seora; le aseguro que no la he traicionado...
Margaret se puso en pie.
Bobo, Chwan, lleven a este hombre a la habitacin reservada... a los
huspedes orden. No tengo prisa ni quiero que me molesten para
nada, hasta que yo les llame. Si por una causa urgente tuvieran
necesidad de salir, usen la otra puerta. Voy a recibir una visita y quiero
estar a solas con mi invitado.
S, seora.
De pronto, Bennet se sinti izado a pulso por dos poderosas manos
que le hacan sentirse como un nio.
Le entregu el diamante autntico! grit, sollozando de pavor.
Pero ella no hizo el menor caso. Insert un cigarrillo en su larga
boquilla y ya se dispona a encenderlo, cuando un hombre entr en la
sala.

Milady, ya he averiguado a quin pertenece la casa adonde se

diriga la seorita Van Korn dijo, a la vez que acercaba la llama de su
encendedor al cigarrillo.
Muy interesante, Tom. Sigue.
Tom Wu aadi algunas palabras. Margaret hizo un gesto de
asentimiento.
Esperemos, primero, los informes que debe damos el seor Bennet.
Est en la habitacin de los huspedes, con Chwan y Bobo. nete a
ellos, y colabora en lo que sea preciso. Procura usar tus artes ms
refinadas y, de todos modos, no vuelvas a verme hasta maana.
S, seora.
Wu se march. Mientras fumaba, Margaret entorn los ojos. Era
posible que dos personas hubieran tenido la misma idea?
De pronto, solt una carcajada.
Muchsimas personas habrn tenido esa idea, slo que dos la hemos
llevado a la prctica. Y ha ganado el que lleg primero..., lo que no
significa que haya alcanzado ya la meta final.
De pronto, llamaron a la puerta.
Margaret dej el cigarrillo sobre un cenicero y cruz el saln. Abri, y
dirigi a su visitante una clida sonrisa.
Es usted puntual, amigo mo dijo.
Baxter se inclin y bes la mano que le tendan.
En espera de llegar, muy pronto, ms lejos contest.
Es usted terriblemente directo. Le gusta atacar frontalmente?
Cuando se trata de una mujer hermosa, no suelo emplear rodeos ni
realizo ataques de flanco.
Pero eso le proporcionar numerosos fracasos. La defensa contra un
ataque frontal siempre es muy slida, segn los estrategas.
Esta clase de ataques proporcionan menos fracasos de lo que se
pudiera creer. En todo caso, siempre se puede realizar una ligera
retirada, para volver a la carga cuando el enemigo menos lo espera.
Ah! Usted, si fracasara conmigo, me considerara como enemigo.
Un enemigo que, en todo caso, me derrotara, aunque yo triunfase
en el ataque.
Margaret lanz una suave risita.
Ser mejor que tomemos una copa propuso. Ah!, la cena ser
fra, si no tiene inconveniente.
Como tengo un hambre de lobo, qu inconveniente puedo poner al
men?
Usted encuentra respuesta para todo, seor Baxter...
Budd, por favor.
Los muy ntimos me llaman Margot, Budd.
Ella le preceda, mientras cruzaban las ltimas frases. Baxter
contempl la atractiva silueta de la dama, alta, vestida con un
sofisticado traje, cuyo escote posterior llegaba hasta un palmo ms
abajo de la cintura. No caba la menor duda, pens, que lady Margaret

Shaytan era mujer que saba realzar sus numerosos encantos fsicos.
Pero hasta con un saco con tres agujeros, uno para la cabeza y dos para
los brazos, hubiera estado igualmente atractiva.
De repente, cuando ya estaban en el saln, se detuvo en seco.
Parpade, asombrado, dudando del buen estado de su vista.
Porque all, sobre una mesa, estaba el diamante robado.

CAPITULO VII
Veo que todava no se ha recobrado de su asombro dijo Margaret,
una hora ms tarde, despus de la cena.
Los ojos de Baxter fueron hacia el cubo de cristal, que continuaba en
el mismo sitio.
Debo confesar que tiene toda la razn repuso, Sinceramente,
nunca pude imaginarme que esta noche iba a cenar en compaa de la
ladrona.
Est equivocado, amigo mo. No soy la ladrona y, crame, lamento
muy de veras que otro se me haya adelantado. Pero, en cambio, s debo
admitir que pensaba robar ese famoso diamante.
Cmo? No es...?
Margaret se puso en pie y camin hacia la mesa. El pao negro haba
quedado a un lado. Lo levant y tom el martillo que haba quedado
debajo. El cubo de cristal se hizo pedazos, instantneamente.
No lo haga! grit Baxter.
Pero ya era tarde.
Margaret se volvi hacia l.
Ya no me sirve contest. Hace algn tiempo, encargu que me
hicieran una perfecta reproduccin del diamante cbico. Lo malo es que
otro tuvo la misma idea.
Quin?
Ah! Cree que no me gustara saberlo? Y a usted, Budd?
Francamente, no siento el menor inters por las joyas.
Sin embargo, estuvo en el museo, el da en que se inauguraba la
exhibicin.
Baxter se ech a rer.
Sabe usted de qu se nutren principalmente las visitas a los
museos y los auditorios de las conferencias? De las personas que no
tienen nada que hacer y se encuentran, de repente, con que su paseo
se ve estropeado por la lluvia. Aquel da lloviznaba un poco y yo decid
refugiarme en el museo, eso es todo.
Me deja usted pasmada. Yo cre...
Lamento decepcionarla, pero sa es la verdad. No obstante,
podemos seguir hablando del asunto. Usted tiene cierto inters en el
diamante, me parece.

 Cierto inters? Es lo que ms deseo en este mundo! Budd,

pagara algo muy valioso por conseguirlo.
Por ejemplo?
Ella se le acerc, ondulando insinuantemente.
Me ayudara, si yo se lo pidiera?
Depende del precio. Aunque, cmo sabe que yo puedo ayudarla?
Usted me defendi de dos ladrones que queran robarme. Un
hombre valeroso y que acta en la forma en que usted lo hizo, debe ser
tambin inteligente. La recompensa sera muy alta, crame.
Baxter fingi meditar la proposicin. Estaba metido de lleno en un
juego en el que la fuerza fsica apenas si contaba. Margaret saba algo
de l, no caba la menor duda. Y era lo suficientemente audaz como
para contarle sus proyectos.
Pero la piedra autntica haba sido robada y ella la quera. Por qu
no tomar parte en el juego?, se dijo.
Veamos, cite una cifra pidi.
Margaret se le acerc ms todava.
Es capaz de pensar slo en sentido monetario? No hay otras
cosas mucho ms valiosas?
Baxter sonri. El escote del vestido tapaba muy poca cosa. Y ella era
una mujer de gran atractivo fsico.
Hay otras cosas que valen ms que el dinero, en efecto convino,
mientras pasaba sus brazos en tomo a la delgada cintura de la dama.
Margaret no retrocedi, cuando l busc sus labios.
Mucho ms tarde, Baxter levant repentinamente la cabeza.
Qu ha sido eso? Me ha parecido or un grito en alguna parte...
Ella, tendida lnguidamente a su lado, alarg los brazos para atraerle
nuevamente hacia s.
Querido, no hay nadie en la casa. Estamos solos, t y yo. Piensa en
eso, es lo ms importante.
La estancia se hallaba sumida en una suave penumbra. Baxter
contempl la blancura del hermoso cuerpo que tena a su lado y se
inclin de nuevo.
S, estamos solos, muy solos... murmur, apasionadamente.
Por la maana, cuando su husped hubo abandonado la casa,
Margaret, cubierta con una bata larga, cerrada de cuello y mangas,
subi al piso superior y toc en una puerta con los nudillos.
Bobo abri de inmediato.
Malas noticias, seora dijo.
Ella contempl framente el retorcido cuerpo que yaca en el suelo
completamente desnudo y con evidentes seales de tortura.
No lo resisti dijo.
Durante todo el tiempo insisti en que l haba cumplido su parte
del trato. Pero luego, al parecer, le fall el corazn...
Es una lstima. Bobo, habr que deshacerse de ese cuerpo.
Ya hemos ideado un plan, seora.

Bien; entonces, no se hable ms. Cuando hayan terminado esa

operacin, les dar nuevas rdenes.
S, seora.
Margaret volvi a la planta inferior y se encamin al cuarto de bao.
Mientras se llenaba la baera, se quit la bata. Llena de orgullo,
permaneci ante el espejo, contemplando la perfecta escultura de su
cuerpo.
Budd Baxter, ya eres mo dijo, satisfecha.

***
El robo se hizo en un espacio increble de tiempo, demasiado corto
a m entender dijo Denis Gray.
Baxter encendi un pitillo, sentado frente a la cmara de televisin
que haba proyectado de nuevo las imgenes correspondientes al da de
la exhibicin.
Cierto admiti. Un plan hbilmente preparado y un
entrenamiento realizado con el mximo cuidado, permitieron ejecutar el
robo en un mnimo de tiempo. A pesar de todo, no acabo de ver las
cosas tan claras.
Por qu, Budd?
Anoche, lady Margaret me ense un cubo de vidrio que ella tena
preparado, segn dijo, para efectuar el cambio. Pero otro se le anticip y
ella no pudo realizar el plan. Por eso me ha propuesto que la ayude a
conseguir la joya.
Caramba, qu cara ms dura! se asombr Gray. No ser que
ella tiene ya la joya y quiso despistarte?
En todo caso, cmo sabe que yo la busco?
Lady Margaret tiene una extraa servidumbre. Habita, tambin, en
la Quinta Avenida y tiene alquilado un lujoso tico de dos plantas, lo
suficientemente grande como para alojar a una compaa de soldados.
Al menos son cuatro sus sirvientes, sin contar a las mujeres, pero tengo
entendido que slo emplea sirvientas eventuales. Los empleados fijos
son todos hombres, y nativos de Hong Kong.
Tal vez alguno de esos sirvientes me haya seguido.
Es muy posible, Budd.
Baxter reflexion unos momentos. Luego dijo:
De todos modos, quince o veinte segundos es un tiempo muy justo
para hacer el cambio de la joya. Denis, aunque yo descubr el truco, no
calcul el tiempo, entonces. Voy a llamar a Cynthia van Korn, a fin de
que me permitan ir de nuevo al stano del museo.
Es una buena idea. Mientras, yo tratar de hablar con Guy Bennet.
Quin es?
El ayudante personal de Creeley, aunque no el conservador del
museo.
Ya entiendo. Qu le preguntars, Denis?

Bien; detalles del funcionamiento de las cmaras, de las alarmas...

En fin, creo que te conviene obtener el mayor nmero posible de datos
dijo Gray.
Eso s es cierto. Gracias, Denis.
Baxter abandon la estancia. Koye le mir inquisitivamente.
Llama a la seorita Van Korn dijo. Voy a visitarla.
S, seor.

***
Baxter llam a la puerta y frunci el ceo al no recibir respuesta.
Alarmado, abri y penetr en el saln.
Cuando llegaba a la otra puerta, vio cruzar a Cynthia.
Silb.
Cynthia se volvi, le vio y corri a buscar una toalla con la que cubrir
su hermoso cuerpo.
Poda haber llamado, no? dijo, muy enfadada, con la toalla
delante del cuerpo.
He llamado y no obtuve respuesta, de modo que decid entrar por
mi cuenta. Francamente, me senta alarmado.
Bueno, quiz no le o... Yo estaba en el bao... Pero ese silbido!
dijo ella, colorada hasta las cejas.
Lo siento, ha sido un impulso irresistible, aunque, no cree que se lo
tiene bien merecido?
Cynthia dulcific su gesto.
Ande, deje que me vista contest.
Muy bien. Cuando haya terminado, llame al seor Creeley. Dgale
que quiero ir al stano del museo yo solo.
Por qu? se extra ella.
Baxter ya estaba en el saln.
_Quiero hacer una prueba de tiempo contest, mientras se serva
una pequea dosis de whisky.
Ah, comprendo! Budd, no le importar que le acompae.
Si es su gusto...
Gracias. Oiga, qu noticias tiene sobre la muerte de Vrane?
Las que he podido conseguir de la prensa. Nadie sabe nada ni se vio
a ninguna persona sospechosa subir a su casa. Esto confirma mi
primera suposicin, Cynthia.
A qu se refiere, Budd?
El asesino era conocido de Vrane.
Oh, comprendo...! Entonces, habra que investigar sobre sus
amistades, no cree?
Eso ya lo est haciendo la polica. A m, de momento, me interesa
ms saber con toda exactitud cmo se llevaron la piedra.
Slo el cmo? Y el quin?
Con el cmo tendremos el quin, Cynthia.

La joven sali instantes ms tarde, con el bolso y el impermeable en

las manos. Su vestido era muy sencillo, de color rojo oscuro y alto de
cuello. La nica joya era un collar de perlas, de una sola vuelta.
Cynthia gir en redondo.
Quiere subirme el cierre de la espalda? solicit.
Qu hubiera hecho si yo no estuviese aqu?
Ella emiti una suave risita.
Pero est aqu, Budd contest.
Instantes despus, Baxter la ayudada a ponerse el impermeable.
Cundo se casa? pregunt.
Cynthia le mir, sorprendida.
No tengo novio, siquiera...
En Europa ha estado un mes entero con un elegante sujeto, llamado
Markus von Behring; Mark para los amigos. Segn las revistas de
sociedad, usted y Mark daban la sensacin de estar a punto de convertirse en marido y mujer.
La cosa no pas de un pequeo romance. Mark es muy atractivo,
pero, modestia aparte, yo le cal bien pronto.
Cazadotes?
Exactamente, Vamos?
S. Cynthia, admiro su ojo clnico.
Gracias, Budd.
Espero que esa sagacidad le sirva algn da para poder elegir con
todo acierto.
Yo tambin lo espero as. Ah, me olvidaba! Creeley nos aguarda a
la entrada del museo, pero no podr acompaamos. Tiene no s qu
compromiso... Estaremos solos, sabe? El museo, despus del robo, permanece cerrado para el pblico. Creeley ha dicho que resultar mejor
para nuestras investigaciones.
Nuestras? sonri l.
Soy la duea de la joya, me parece. Aunque ahora suspir Cynthia
profundamente est en poder de otra persona.
Baxter le dio un par de palmaditas en la mano.
Ya la encontraremos asegur.

CAPITULO VIII
En el museo reinaba un silencio absoluto.
Parece un panten murmur la joven, impresionada a su pesar.
Baxter asinti. Atravesaron el vestbulo y se dirigieron a la escalera
que conduca al stano.
La luz ya estaba encendida. Baxter se encamin directamente al lugar
donde se hallaba el trozo de techo que haba sido sustituido.
Cynthia, voy a darle mi reloj. Usted cronometrar el tiempo, a partir
del momento en que se lo indique, estamos?
La joven no contest. Extraado, Baxter se volvi hacia ella.
No me ha odo?
De repente, vio el miedo en los ojos de la joven. Cynthia vea algo a
sus espaldas.
Sbitamente, gir en redondo, justo a tiempo de evitar el feroz
ataque que le diriga un sujeto de enorme corpulencia. El desconocido
carg, con la cabeza gacha, pero, al mismo tiempo, alargando las
manos, a fin de hacer presa en el cuello del atacado.
Helada de horror, Cynthia lo vio todo como bajo el influjo de una
pesadilla. Baxter dio un ligero salto hacia atrs, al mismo tiempo que se
dejaba caer de espaldas. Cuando ya se desplomaba, junt los antebrazos sobre el rostro, dejando los codos adelantados.
Baxter toc el suelo con las espaldas, una fraccin de segundo antes
de que el desconocido cayera sobre l. De repente, Cynthia oy un
aullido desgarrador.
El impulso tomado era demasiado fuerte para rectificar. El atacante
cay sobre Baxter, pero no pudo proteger sus ojos, que chocaron
directamente con los codos de su presunta vctima.
Baxter empuj al sujeto a un lado y se puso en pie agilsimamente. El
otro, sin embargo, y a pesar de que estaba cegado, se incorpor
tambin. Baxter intent atacarle por un flanco, pero entonces cometi
una imprudencia.
El colosal individuo hizo presa en el brazo de Baxter, quien, de
repente, se encontr con que la pierna de su adversario le golpeaba el
tobillo, privndole de sustentacin. Baxter maldijo entre dientes: aquel
descuido poda cortarle caro.
Y no se trataba de un juego, como cuando se entrenaba con su
criado. El Okuri-ashi-barai, o lanzamiento de tobillo, haba sido certera y

contundentemente aplicado. Cuando quiso darse cuenta, Baxter ya

estaba nuevamente de espaldas en el suelo.
El otro no pareca preocuparse de su ceguera temporal. Se elev en el
aire un metro y luego se dej caer con toda la potencia de su peso,
horizontalmente, al objeto de aplastar a su adversario. Pero ya slo
encontr el cemento del suelo.
Baxter estaba a un lado, de rodillas. Cuando el sujeto se incorporaba,
le aplic el Kate-hiji-ate, golpe con un solo codo, abajo arriba. El impacto
se produjo bajo la mandbula, pero Baxter haba empleado el brazo
izquierdo, lo que le dej libre el derecho, para aplicar con el filo de la
mano, en semicrculo horizontal, el Haito-uchi. La mano, dura como el
hierro alcanz la sien izquierda del sujeto.
Cynthia oy un horrible chasquido de huesos. Durante unos
interminables segundos, el sujeto se mantuvo de rodillas, con el cuerpo
sacudido por ligersimos espasmos. Luego, de pronto, se inclin a un
costado y se qued quieto.
Baxter se levant de un salto.
Era un buen luchador. Consigui sorprenderme y estuvo a punto de
derrotarme dijo.
Qu pasa aqu? murmur ella, terriblemente acongojada. Por
qu tantos crmenes?
Baxter le dirigi una penetrante mirada.
No es capaz de imaginrselo? contest. Cree que lo que le
robaron vala slo un puado de centavos?
Cynthia se qued cortada. Baxter se inclin y agarr al sujeto por los
tobillos, arrastrndolo hasta dejarlo al otro lado de unos grandes cajones
de madera. Luego, maquinalmente, se limpi el polvo de las ropas.
Vamosdijo; hemos venido aqu a trabajar.
Pero... el cadver...
Ya se lo llevar alguien, no se preocupe.
Pueden encontrarlo.
Y lo encontrarn, pero entonces ese alguien, por propia
conveniencia, dir que se trataba de un ladrn y que debi sufrir alguna
cada o cosa por el estilo. Repito que no debe preocuparse por l.
Baxter le volvi la espalda. Busc una escalera de tijera y la coloc
directamente bajo el punto donde se hallaba el pedestal en donde haba
sido expuesta la joya. Luego mir a su alrededor, hasta encontrar un
pesado cenicero de vidrio corriente.
Venga aqu llam.
Cynthia acudi, todava muy plida. Baxter le entreg el cronmetro.
Cuando yo le diga ahora, ponga en marcha el crongrafo. Prelo
cuando diga, simplemente, ya. Ha comprendido?
Ella hizo un leve gesto de asentimiento. Baxter tom el cenicero y lo
dej sobre la pequea repisa de la escalera: Situado en el penltimo
escaln, mir un instante el techo y luego dijo:
Ahora!

Baxter alz las manos, hizo una ligera presin y el disco cedi hacia
abajo. Con la mano izquierda asi la varilla metlica y tir de ella. Al
quedar a la vista, puso encima el cenicero y volvi a hacer subir el disco
superior.
Ya!
Cynthia consult el cronmetro.
Dieciocho segundos dijo. Pero todava no ha tapado el techo...
Baxter tiraba nuevamente de la varilla, a fin de retirar el cenicero.
Eso no era fundamental. Lo interesante era que el cambio se
realizase con la mayor rapidez posible. Despus de ejecutada la
operacin, Vrane pudo colocar el disco del techo con toda tranquilidad.
Y entreg la piedra a...
Probablemente, el destinatario estaba aqu.
No se fiaba de Vrane.
Es muy posible, aunque tambin opino que quisiera tener la joya
cuanto antes.
Si fue lady Margaret Shaytan, como usted sospecha, ya que ella
ceg las cmaras con los reflejos de su vestido y de su bolso, no pudo
estar aqu, ya que se hallaba en la sala.
Muy cierto. Pero sin duda, el hombre que estaba con Vrane era
hombre de toda confianza de lady Margaret.
La vi el da de la exhibicin. Con aquel traje, pareca una serpiente.
Muy atractiva, por cierto sonri Baxter.
Entonces, fue ella?
Baxter decidi poner boca arriba una buena parte de sus cartas.
Fue ella, pero no se llev el diamante legtimo. El que se exhiba
aqu ya era una copia. Alguien actu antes que lady Margaret.
Cynthia se puso una mano en la boca.
Cmo lo sabe? inquiri.
Anoche tuve el honor de ser su invitado. Pero ser mejor que
hablemos por el camino. Es hora de que nos vayamos.
De pronto, Cynthia record algo.
El cadver...
Deje de preocuparse por l. Era un sicario, un asesino pagado. Esa
clase de hombres ya saben qu puede costarles un fracaso.
Pero usted lo ha matado, Budd.
No tena derecho a defender mi vida, y tal vez la de usted
tambin?
Cynthia comprendi la lgica del argumento. Cuando salan, Baxter le
hizo una recomendacin:
Si habla con Creeley, no le diga nada del asesino. Y si le preguntan,
sea quien sea, responda que ignora todo sobre ese particular.
Tendr que admitir que he estado en el stano...
Cuando estuvimos no vimos ningn cadver; sa ser su respuesta
en cualquier circunstancia.
Est bien.

Subieron al coche, que arranc de inmediato. A los pocos momentos,

Cynthia hizo una pregunta:
Qu tal la cena, Budd?
Exquisita, Cynthia.
Apostara algo a que hubo ms que champaa a la luz de las velas
dijo la joven, maliciosamente.
Querida, la discrecin, no slo por el oficio, sino por mis propios
principios, es la virtud que practico con ms asiduidad. Calla t y los
dems callarn.
Eso parece un proverbio oriental.
Lo es.
Cmo se llama el autor? Me resida desconocido...
G. W. Baxter.
Cynthia volvi la cabeza y le mir durante unos instantes. Luego,
comprendiendo, se ech a rer.
Celebro su discrecin murmur.

***
Lady Margaret se llev la piedra; mejor dicho, uno de sus
ayudantes. Pero lo que se llev fue juna imitacin. Quin tiene la
autntica, Denis?
Koye entr en el cuarto de comunicaciones, con una bandeja en la
mano. Llen una taza, puso azcar, lo removi y se lo entreg a Baxter.
En la pantalla, Gray se rasc la mejilla con el pulgar.
Parece que habamos dejado descartado a Mulliner, el caprichoso
dijo. Tambin aparece en la cinta de video y, por tu cliente, sabes el
inters que tena en la joya.
Poda haber ocurrido que Mulliner se hubiese llevado ya la joya y
dejado a lady Margaret con un palmo de narices.
No necesita la ciruga esttica ri Gray. Pero, salvo el momento
en que las cmaras quedaron cegadas, no hay otro instante en que se
pueda realizar la sustitucin.
Lo cronometr, y result que costaba dieciocho segundos. Lady
Margaret se llev una imitacin, es cierto; pero quin tiene la joya
autntica?
Te dar un consejo: investiga en la direccin de Mulliner.
S, tendr que hacerlo. De todos modos, Denis, me gustara ver la
pelcula nuevamente.
Gray hizo un gesto de resignacin.
Son cinco horas largas, Budd dijo.
No tengo ninguna prisa; no tengo nada que hacer. Pona en
automtico y... cuntas horas has dicho?
Cinco. La exhibicin se abri a las dos y se cerr a las siete, dado
que era el primer da, y acudieron algunos personajes y autoridades de

relieve. A partir del siguiente da, el horario de visitas sera el normal en

cualquier museo.
Ya comprendo. Bien, me resignar a pasar cinco horas frente a la
pantalla.
Baxter consult su reloj. Eran las cinco de la tarde. Estara anclado
hasta las diez.
Tim, ms caf, por favor llam.
Al momento, seor.
Segundos despus, se vio en la pantalla la primera imagen, Cynthia,
acompaada del director y de algunos invitados ere relieve, entraba en
la sala de exhibiciones, portadora de la caja que contena el diamante.
Baxter saba que la inauguracin se haba efectuado con toda
puntualidad, de modo que fij la hora en su reloj.
Conoca, tambin, la hora exacta del incidente del collar cado. No
saba por qu, pero tena el presentimiento de que la medicin del
tiempo poda resultar un factor decisivo para la solucin del enigma.
Una hora y media despus de comenzada la proyeccin, apareci
Mulliner en la pantalla.
La animacin del pblico haba decado notablemente. Baxter saba
muy bien que la mayor aglomeracin de espectadores se haba
producido alrededor de la hora en que fue robada la joya.
Mulliner lleg y se detuvo frente al pedestal. Era un sujeto alto,
robusto, con algunas entradas en las sienes, torso poderoso y rostro
sanguneo. Junto a Mulliner apareca una espectacular rubia, con una
gran estola de visn. Baxter se sinti tentado de llamar a Gray, pero
saba que la oficina haba cerrado ya.
Sera cosa de hablar con la rubia, sin duda. Gray tendra algn dato
en sus archivos.
Mulliner pareca fascinado, contemplando la joya. Sin embargo Baxter
le vio, una vez, mirando a lo alto.
El hecho le intrig considerablemente. De pronto, la rubia se separ
de Mulliner y desapareci de la pantalla. En aquellos instantes, era
Mulliner el nico visitante.
Mulliner sac un cigarrillo y se lo puso en una boquilla, junto a uno de
los dos guardias que contemplaban la escena. Bruscamente, Mulliner,
sin haber dado un solo paso, surgi al lado del otro vigilante. Pero la siguiente secuencia mostr a Mulliner ya de espaldas, abandonando la
sala. Baxter pudo ver todava un fragmento de la estola de visn.
Chasque los dedos. Ya haba resuelto el enigma, al menos en parte.

***
La rubia es Iris Bannister inform Gray. Dicindolo con palabras
suaves, una cortesana de altos vuelos.
Por qu tuvo que acompaar a Mulliner? pregunt Baxter, a la
maana siguiente.

Mulliner se cas hace veinte aos, se divorci dos ms tarde y no

ha vuelto a reincidir. Pero de cuando en cuando toma una compaera
de lujo. La tiene a su lado una temporada y luego la despide, con una
sustanciosa gratificacin, eso es todo.
Entonces, debemos desechar a Iris Bannister.
Eso creo yo. No parece mujer a quien un tipo como Mulliner confe
cierta clase de secretos. Posiblemente haya visto u odo algo anormal,
pero nada, que no sepas t ya a estas horas.
Bien, en tal caso nos queda Bennet, el" ayudante que mont las
alarmas y se ocupaba del funcionamiento de la televisin.
No tengo datos de l; ya se me ocurri consultar los archivos.
Tendrs que preguntrselo al propio Creeley.
Se lo dir a Cynthia van Korn. Gracias, Denis.
Baxter apag la pantalla y encendi un cigarrillo con aire pensativo.
Dos personas haban tenido la misma idea. Ambas haban preparado
sendas copias del diamante cbico. Pero slo una de las dos haba
conseguido triunfar.
El ardid ideado por Mulliner era ingenioso, pero ms directo que el
empleado por Margaret. La viuda de sir Alexander Shaytan haba
empleado un mtodo mucho ms refinado... Total para llevarse un cubo
de cristal, anlogo al que ella se haba hecho fabricar.
Y por qu no me hago yo mi propio cubo? se pregunt Baxter,

CAPITULO IX
La mujer que abri la puerta tena unos cuarenta aos y en su rostro,
ya un tanto ajado, se vean huellas de lgrimas.
Seora Bennet dijo Baxter, quitndose cortsmente el sombrero.
Estoy cansada de repetir lo mismo contest ella. Mi marido sali
anteayer por la tarde. Dijo que iba a reunirse con unos amigos. No ha
vuelto ni s dnde est. Qu ms quiere que le diga?
Baxter se qued con la boca abierta.
No est...
Ha desaparecido. Por favor, djeme en paz... Temo lo peor...
Seora, le ruego excuse mi insistencia, pero sus declaraciones son
de gran importancia para mi cliente. No soy polica ni periodista y nada
de lo que me diga ser divulgado. Lamento profundamente la desaparicin de su esposo, pero necesito con gran urgencia que me facilite
cuantos detalles conozca de los ltimos das que estuvo a su lado.
Binnie Bennet se ech a un lado.
Pase usted, seor...
Baxter. Mil gracias, seora.
La esposa del ayudante de Creeley contest puntualmente a todas las
preguntas que le formul su visitante. Baxter se compadeci
ntimamente de aquella mujer. Bennet, pens, se haba dejado sobornar,
ignorante de que su complacencia le iba a costar la vida.
Porque tena la seguridad de que estaba muerto.
Media hora ms tarde, abandon la casa. Cuando lleg a la suya,
encontr una nota de Tim, que tena su tarde libre:
Llamar inmediatamente a centro de informacin.
Baxter hizo descorrer la pared y entr en el cuarto de
comunicaciones. Apenas haba tocado la tecla de contacto, oy que
sonaba el timbre de la puerta.
El rostro de Gray apareci en la pantalla.
Aguarda un momento, Denis; estn llamando dijo el joven.
Vuelvo en seguida, no te retires, por favor.
Est bien.
Baxter abandon el cuarto, cruz el saln y lleg a la puerta. En el
umbral se recortaba la graciosa figura de Cynthia.
Perdone un momento dijo l. Entre y srvase algo de beber, a su
gusto.

Cynthia se qued parada un instante, aunque reacciono muy pronto.

Sigui a Baxter y le vio entrar en una habitacin que le pareci muy
apropiada para el siglo XXI.
Bennet ha sido hallado en el fondo del ro, dentro de un cajn dijo
Gray. El examen mdico demuestra que fue sometido a una brbara
tortura. Eso es todo, Budd.
As se comprende la desaparicin de Bennet... Has dicho torturado,
Denis?
S. Debieron de hacerle cosas espantosas.
Baxter frunci el ceo.
Aquel grito que me pareci escuchar en sueos...
Querido, no hay nadie en la casa. Estamos t y yo solos..., haba
dicho Margaret.
Qu ests diciendo, Budd? pregunt Gray.
Nada, no te preocupes. Gracias por todo, Denis.
Slo entonces Baxter record que tena un husped en casa y se
volvi en su silln giratorio.
Fantstico dijo Cynthia. Parece que estemos en el ao dos mil.
Por qu? Habiendo televisin...
Pero usted se comunica por medio de una emisora y no por
videfonos, como se ensaya en algunas partes.
Bueno, no es difcil obtener permiso para una emisora privada.
Arriba estn las antenas para imagen y sonido, eso es todo.
Quin era su comunicante?
Digamos que el director de mi oficina de informacin.
Ah!, tiene una oficina de informacin.
Cynthia, cuando acto, no siempre empleo los impulsos del
corazn.
Salvo cuando se trata de mujeres hermosas.
Ese es un asunto que me niego a tratar aqu y ahora. Qu le ha
trado por mi casa?
Cynthia hizo un gesto ambiguo.
Deseos de conseguir informacin respondi.
Baxter sonri. Abandon el silln, sali del cuarto y puls el botn que
volva la pared a su posicin primitiva.
Le servir una copa, pero lamento decepcionarla dijo
Ha fracasado exclam ella vivamente.
Oh!, no es eso... Simplemente, tengo que salir.
Para seguir investigando?
Lo que ha visto vale mucho dinero. En mi oficina tengo empleadas
una docena de personas. Baxter llen dos copas. As le ser ms
fcil comprender la elevada cifra de mis honorarios.
S, eso lo explica todo... salvo un posible fracaso.
No habr fracaso, Cynthia. Salud Baxter alz la copa. Lamento
de veras no poder quedarme ms rato.
Ella pareca un tanto decepcionada.

Otro da.
Seguro.
Cynthia se march. Baxter mene la cabeza y se encamin al
dormitorio, a fin de vestirse adecuadamente.
Momentos despus, Cynthia sala a la calle. Un hombre se le acerc y
la salud con gran cortesa.
Usted es la seorita Van Korn dijo.
S. Ella mir recelosamente al individuo. Quin es usted?
Mire hacia ese automvil. El seor Mulliner quiere hablarle de un
asunto muy importante.
Pierde el tiempo...
Por favor rog el sujeto. Pero su acento haba cambiado de sbito
y se haba hecho duro, a la vez que su mano se apoderaba del codo de
la muchacha, para empujarla hacia el automvil, en cuyo asiento
posterior se hallaba el millonario caprichoso.
Mulliner tena la vista fija al frente. Ni siquiera la mir cuando ella se
sent a su lado.
Puede explicarme...?
Ms tarde contest Mulliner, secamente. En un principio, debe
saber que no pienso causarle el menor dao. Slo deseo que me aclare
algunas dudas que tengo sobre su famoso diamante cbico.
Me lo robaron, usted lo sabe! exclam ella.
Mulliner ri de un modo especial.
Por desgracia, lo s demasiado bien dijo.

***
La mano de Baxter se apoder de un dulce que haba en la bandeja.
Ehxquihsihto... dijo con la boca llena.
Oiga, deje esos dulces! protest el dueo de la confitera. Es
que se ha credo que esto es una tienda para chicos?
Impasible, Baxter cogi el segundo pastelito.
Bruno, es usted un artista de la confitera dijo, a la vez que se
volva hacia el individuo.
Lotari se esponj.
El oficio me gusta dijo. Soy honrado y no pongo en mis
productos otra cosa que sustancias enteramente naturales. Detesto la
qumica, comprende?
S, lo s de sobra. Y precisamente por eso mismo he venido a verle.
Necesito hacerle un encargo.
Alguna tarta? Un pastel de cumpleaos? De boda?
No, Bruno. Siento desilusionarle, pero no es la poca de mi
cumpleaos ni voy a casarme. Lo que quiero pedirle es algo muy
distinto, pero, por lo mismo, s que es usted el nico en Nueva York que
podr conseguirlo.
Lotari parpade.

Bien, hable, seor Baxter invit.

El joven expuso sus deseos. Cuando termin, Lotari se qued un tanto
pensativo.
Puede hacerse, pero...
S, Bruno?
Tendr que ensayar previamente... Eso puede llevarme horas...
Bruno, le pagar lo que sea, pero lo necesito para maana sin falta.
Un cuarto de hora ms tarde, llamaba a la puerta de la casa de
Margaret Shaytan.

***
Pens que te habras muerto dijo ella, mientras le serva una
copa.
He tenido trabajo dijo Baxter, displicente.
Con xito?
No. Aunque tengo una sospecha...
Quin?
Has odo hablar de Brookson Mulliner, el millonario caprichoso?
S, algo me suena... Quieres decir que ese hombre...?
No puedo confirmarte nada, pero todos los indicios convergen sobre
l. Dame un poco ms de tiempo y podr ofrecerte mayor informacin.
Pero t crees que Mulliner tiene la piedra.
Baxter hizo un gesto con Las manos.
Digamos que hay un elevado tanto por ciento en su favor
contest. He examinado la grabacin de las cmaras de televisin
obtenida el da de la exhibicin. Mulliner soborn a alguien para que
detuviera el funcionamiento de las cmaras y desconectara las alarmas
durante unos segundos, los suficientes para apoderarse de la joya.
Los ojos de Margaret expresare r admiracin.
Un tipo listo comento
Indudablemente. Pero, como digo, falta la confirmacin.
Cundo piensas intentarlo?
Hoy mismo, claro.
Ella sonri dulcemente.
Sabiendo que, en un elevado grado de posibilidades, Mulliner tiene
la piedra, podemos esperar sin dificultad a maana dijo. De pronto
pas sus brazos en torno a la cintura del joven y apoy la cabeza en su
pecho. Querido, fui tan feliz...
Baxter pens en el grito que haba odo. Bennet, arriba, torturado
salvajemente, mientras ella le tena en sus brazos.
Esos momentos de felicidad se pueden repetir susurr.
Margaret alz el rostro y le mordisque en los labios.
Ahora tengo que salir urgentemente manifest. Por qu no te
pones cmodo y me esperas? Total, ser cuestin de una hora... Luego
podemos cenar sin prisas, como la otra noche...

Baxter sonri.
El plan es irresistible asegur.
De acuerdo, querido, no se hable ms. Estar de vuelta dentro de
una hora y maana iremos los dos a ver a Mulliner.
Margaret agarr su bolso, esta vez discreto, de color negro, y corri a
la puerta. Una vez all, se volvi y agit la mano.
No tomes ms de una copa, querido aconsej,
Bobo Doo, Chwan y Tom Wu aguardaban silenciosamente en el
exterior. Al verles, Margaret sonri.
Ki Fo se encargar de que sea su ltima copa rezong. Vamos,
rpido, no tenemos tiempo que perder.
Ninguno de los esbirros pronunci una sola palabra. Segura de s
misma, altiva como una reina, pero tan despiadada como una pantera,
lady Margaret Shaytan avanz hacia el ascensor.

CAPITULO X
Al quedarse solo, Baxter se sirvi una copa, situado frente al aparador
de los licores. Por supuesto que no pensaba permanecer demasiado
tiempo en la casa; slo el suficiente para dejar que Margaret se alejara
un poco. Tambin l tena sus propios planes, entre los cuales no
figuraba pasar una nueva noche en el lujossimo tico.
Sobre el aparador haba una gran litografa, que representaba una
carrera entre dos barcos veleros de la segunda mitad del siglo pasado.
La estampa se hallaba protegida por un vidrio.
El vidrio hizo de espejo y le permiti ver que alguien se le acercaba
sigilosamente con un extrao objeto en las manos. Baxter lo reconoci
en seguida.
Era un nunchaku, una especie de bastn doble, de unos cincuenta
centmetros de largo unidos ambos palos por una delgada pero fuerte
correa de cuero. El nunchaku era una de las muchsimas armas que la
inventiva oriental haba creado siglos antes.
Poda utilizarse de mil maneras, lo mismo como objeto contundente,
que para aprisionar algn miembro del enemigo e, incluso, para
estrangularle. Baxter comprob, una vez ms, la perfidia de Margaret, al
pedirle que la aguardase en su casa.
De sbito, Ki Fo salt hacia adelante, abiertos los brazos, cada una de
las manos sujetando el extremo de un bastn. Las intenciones eran
evidentes: pretenda rodearle el cuello con la correa. Luego, bastara
cruzar los brazos con un golpe seco, para que se produjese la
estrangulacin.
Baxter dej que los bastones se elevaran sobre su cabeza. Entonces,
con movimientos relampagueantes, alz las manos y apres las
muecas de Ki Fo. Inmediatamente gir en redondo. Sorprendido, Ki Fo
tuvo que girar tambin.
Un segundo despus era despedido por los aires, pero cay sobre los
pies, tras haberse contorsionado en pleno vuelo, y rebot como una
pelota. Sin embargo, ya haba perdido el nunchaku.
Buen luchador dijo Ki Fo. La victoria resultar as doblemente
sabrosa.
Retrocedi un par de pasos. Meti la mano en un bolsillo y sac algo
que coloc con enorme velocidad en la mano derecha.
Vas a probar el sabor de mi shuko dijo.

O garra de tigre sonri Baxter. Pero no se quejar milady de

las manchas de sangre?
Cuando ella vuelva, todo estar limpio.
S, igual que pas con Bennet.
Ki Fo pareci sorprenderse al escuchar aquella respuesta. Pero
reaccion de inmediato y avanz, paso a paso, hacia su adversario.
Aquella manopla, con garras de acero, era un arma realmente
terrorfica. Baxter saba que un golpe bien asestado poda rasgarle el
cuello con toda facilidad. O destriparle.
Se concentr en s mismo. Concentr toda su energa. De pronto,
emiti el Kiai, el grito que proyectaba su energa vital contra su
adversario para rechazarle. No era demasiado fuerte, pero s tena una
rara potencia que hizo tambalear a Ki Fo e, incluso, turb su visin.
Baxter, sin embargo, no haba practicado lo suficiente para concentrarse
de modo que el Kiai, la expresin del Ki o energa vital, fuese capaz de
derribar a su contrincante, tal como saba existan maestros orientales
que haban llegado a conseguirlo. Sus resultados, en este caso, fueron
ms bien modestos, pero logr hacer perder la iniciativa a Ki Fo; los
preciosos segundos necesarios para apoderarse del nunchaku cado en
el suelo.
Cuando Ki Fo carg de nuevo, slo encontr el vaco. Baxter haba
saltado con los pies juntos sobre una silla, de donde se proyect al aire
en un autntico salto mortal, que le llev a situarse a espaldas de su
adversario. Ki Fo empez a volverse, pero la correa del nunchaku estaba
ya en su garganta. Baxter cruz los brazos con un golpe seco, las
vrtebras crujieron y el sujeto se desplom, muerto fulminantemente.

***
Sentada en una silla, Cynthia miraba fijamente al hombre que tena
frente a s. En aquellos momentos, Brookson Mulliner estaba sirvindose
una dosis de escocs.
Vamos a hablar claro, seorita Van Korn dijo Mulliner. Quiero el
diamante y estoy dispuesto a pagar hasta un milln de dlares. Si lo
prefiere, el pago ser en billetes. Pero no saldr de aqu hasta haber
cedido a mis pretensiones.
Quiere eso decir que me va a tener secuestrada por algo que ya
est en su poder?
Querida muchacha, admito que rob la piedra. Bueno, la hice robar.
Pero lo que lleg a esta casa no fue sino una falsificacin.
Cynthia se qued parada.
Una falsificacin...
Mulliner tom un sorbo de su vaso. Luego se acerc a una mesa y
levant la tapa de una caja, en cuyo interior se vea un cubo de cristal.
Vidrio puro dijo. Exactamente igual al que yo orden fabricar,
Entonces, admite que pensaba robar la joya.

Acabo de decirlo. Seorita, su ingenio me llena de admiracin.

Usted desconfiaba de los visitantes, pero ms todava de las alarmas y
de los servicios de proteccin. Por eso hizo poner en el museo un
duplicado de su joya.
Cmo puede estar seguro de que ese cubo que tiene ah, no es mi
diamante?
Por el peso especfico. El vidrio, a fin de cuentas, no es ms que
slice muy pura. La densidad del silicio es de dos coma cuatro, en tanto
que la del diamante es de tres coma cincuenta y dos. Por lo tanto, ese
cubo pesa dos mil cuatrocientos gramos, en lugar de los tres mil
quinientos veinte que debera pesar, si fuese el diamante.
Mulliner hizo una pausa y volvi a tomar un trago. Agreg:
Confieso que en los primeros momentos no me fij. La alegra de
poseer la joya nublaba mi capacidad de raciocinio. Pero ms tarde, al
sostenerla en la mano, me di cuenta de su relativo poco peso. Busqu
una balanza... y mis sospechas se confirmaron. Dnde est el
diamante?
Cynthia se irgui en su butaca.
Primero, el diamante fue expuesto y robado. Segundo, aunque lo
tuviera en mi poder, cosa absolutamente incierta, no se lo vendera. No
quiero venderlo ni por uno, dos ni veinte millones. Est claro?
Mulliner asinti.
Al menos, es usted sincera... en la segunda parte de su respuesta,
pero no en la primera. Quiero el diamante y le pagar ese milln, y
usted vender, tanto si le gusta como si no. Ms tarde, no podr alegar
que la he forzado a esa venta y mucho menos, como es lgico, que ese
forzamiento se ha producido por ciertos mtodos persuasorios que
estoy dispuesto a emplear, si usted insiste en mantener su negativa.
No tengo el diamante y no pienso venderlo cuando lo recobre.
Est bien, voy a darle un poco de tiempo para que reflexione.
Volver ms tarde.
Mulliner se dirigi hacia la puerta de la estancia a que haba sido
conducida la muchacha tras su secuestro.
No intente escapar advirti. Claro que no podr; la puerta
estar cerrada con llave... y, como puede comprobar, hay una reja en la
ventana. Buenas noches, seorita Van Korn!
Cynthia se qued sola, sumamente preocupada por lo crtico de su
situacin. Nadie saba que estaba en la residencia campestre del
millonario caprichoso y, por supuesto, no poda avisar a Baxter. Pero no
habra algn medio de escapar de all, antes de que Mulliner, por medio
de alguno de sus secuaces, empezase a aplicarle sus mtodos
persuasorios?
De repente, su mirada se fij en algo que le pareci extrao en una
casa de la poca actual. Pero luego, al pensar en la posibilidad de una
avera elctrica, pens que la existencia del quinqu de petrleo, sujeto

a una de las paredes, era algo enteramente lgico en una mansin

aislada en el campo.
Antes de que pudiera tomar una determinacin, se abri la puerta. Un
hombre entr, cruz la estancia y se llev el cubo de cristal, sin
pronunciar palabra. Cynthia observ que haba otro ante la entrada, sin
duda para prevenir posibles intentonas de fuga.
De nuevo volvi a quedarse sola. Entonces se levant, agarr el
quinqu y lo sacudi. S, el depsito estaba lleno de petrleo.
Pensativa, mordindose el labio inferior, pens en el mejor medio de
provocar un incendio, con el menor riesgo posible.
En su bolso, del que no haba sido despojada, tena una tira de
fsforos. Quit el tubo de cristal y desenrosc la tapa del depsito.
Luego busc una vasija que serva para mezclar los licores y verti en
ella el combustible. Aquella jarra le permitira verter el petrleo,
precisamente en los lugares deseados.
Terminada la operacin, volvi a la puerta. Acuclillada, inclin la jarra
y procur que la mayor parte del petrleo pasara por debajo de la
puerta. No obstante, dej un poco, que verti desde un punto situado a
medio metro por encima de la cerradura.
Luego volvi a la ventana y la abri. No slo ella necesitara oxgeno,
sin duda.
Cruz la estancia de nuevo. Arranc un fsforo y ya se dispona a
encenderlo cuando, de pronto, oy gritos en la planta baja.
Alguien lanz un alarido desgarrador. Cynthia sinti que se le ponan
los pelos de punta. El instinto le dijo que no deba revelar su posicin
encendiendo el petrleo.

***
Baxter lleg a las inmediaciones de la casa y vio a un hombre que se
paseaba por la fachada delantera. Con absoluto sigilo, esper irnos
momentos, hasta que pudo cruzar la explanada sin ser visto.
El vigilante no haba advertido su presencia. Baxter no poda ver
detalles de sus facciones, ni tampoco le interesaba en aquel momento.
En completo silencio retrocedi unos pasos. De pronto se encontr
frente a una ventana iluminada.
Las cortinas estaban descorridas, en parte. Baxter atisbo a travs del
cristal. Sin demasiado asombro, vio a Margaret frente Mulliner, quien
tena las manos en alto.
Detrs de Margaret haba dos hombres. Otros dos yacan en el suelo,
en medio de grandes charcos de sangre. Haban sido apualados, no
caba la menor duda.
Bien deca Margaret, en aquel momento, quiero la piedra, seor
Mulliner. De usted depende entregarla sin dao fsico... o despus de
haber sufrido en la tierra las torturas del infierno.
Es falsa protest Mulliner.

Margaret lanz una carcajada. Si las serpientes ren, deben rer como
ella, pens Baxter.
De repente, divis una mesa situada junto a la ventana. Era un rincn
ntimo, para charlar dos personas, en sendos butacones y frente a una
botella y dos copas. Sobre la mesa haba una caja.
Baxter adivin de inmediato su contenido. Dej que Margaret siguiese
su conversacin con Mulliner y empez a levantar el bastidor de la
ventana, centmetro a centmetro.
Margaret hizo un gesto.
Bobo, returcele un brazo orden.
El gigante avanz hacia Mulliner quien, a su vez, retrocedi unos
cuantos pasos. Bobo Doo emiti una risa siniestra.
El rostro de Mulliner estaba cubierto de sudor. De repente, quiso
golpear a Bobo en la cara, pero el sujeto se apoder de su mueca y le
retorci el brazo hacia atrs. Con el mismo movimiento, hizo girar a
Mulliner y le tap la boca con la otra mano.
Cuando est dispuesto a hablar, golpee la pared con una mano
dijo.
Los dedos de Baxter rozaban ya la caja. Oy el crujido de los huesos
del brazo de Mulliner y agarr su presa.
Para Cynthia, en el primer piso, haba vuelto ya el silencio. No saba lo
que haba sucedido, pero quera escapar. Encendi el fsforo y lo arrim
a la madera mojada en petrleo.
El combustible se inflam en el acto, con gran llamarada. Cynthia
retrocedi hasta la reja.
All... tienen la piedra... jadeaba Mulliner, en aquel preciso
instante. Est junto a la ventana...
Baxter, agachado, retroceda ya hacia la parte posterior del edificio.
Margaret volvi la vista en direccin al lugar sealado.
All no hay nada dijo. Bobo, sigue.
Le juro que est all...
Sbitamente, Chwan not un olor extrao en el ambiente.
Parece que se quema algo observ.
En el mismo instante, se oy un agudo grito, en el piso superior:
Fuego, fuego! Socorro!
Baxter se detuvo junto a la esquina, lleno de perplejidad. Qu
diablos haca Cynthia en aquella casa?
Alz la vista. Un resplandor rojizo brotaba a travs de una de las
ventanas. La luz de las llamas le permiti ver los hierros de la reja.
La caja con el cubo de cristal qued en el suelo, tras un macizo de
flores. Antes que la joya, estaba la vida de Cynthia.
Margaret se alarm tambin. El incendio llamara la atencin de la
gente. Aunque la casa estaba aislada, haba otras residencias no
demasiado lejanas. Alguien vera el fuego y avisara a los bomberos.
Herva de rabia. Una orden brot de sus labios:
Mtale, Bobo!

Mulliner lanz un alarido desgarrador. Algo traspas su espalda, un

poco por encima de la cintura. Sinti un agudsimo pinchazo en el
corazn y empez a perder el conocimiento.
Vmonos dijo Margaret, terriblemente frustrada por el fracaso de
su plan.
Baxter llegaba ya a la parte delantera cuando oy que sala gente de
la casa. Asom un poco la cabeza y vio a Margaret que corra, rodeada
de sus esbirros.
Arriba continuaban sonando los gritos de Cynthia. Baxter esper unos
segundos y luego corri hacia la entrada. El espectculo que se ofreci a
su vista era aterrador.
Esa mujer... es un demonio dijo, mientras corra escaleras arriba.
De pronto, vio las llamas. El incendio era menor que lo supuesto en
un principio.
Cynthia! llam.
La respuesta fue un sollozo de alegra.
Budd!
S. Aprtese de la puerta, rpido!
Baxter tom impulso. Salt hacia adelante y carg con el hombro
izquierdo. La cerradura, debilitada, salt en el acto.
Cynthia vio que el joven rodaba por los suelos, despus de haber
atravesado la barrera de llamas. Pero Baxter se incorpor en el acto, con
la agilidad de un felino.
Cynthia, tendr que saltar dijo.
Ella asinti.
Mulliner quera...
Mulliner est muerto, pero ya hablaremos ms tarde. Vamos, haga
un esfuerzo!
Instantes despus, se hallaban al otro lado. Baxter agarr la mano de
la muchacha.
He recuperado el diamante anunci, satisfecho.
Era el que tena Mulliner?
S...
Lo siento. Tambin es falso.

CAPITULO XI
Profundamente pensativo, Baxter se paseaba por el saln de su casa,
mientras Cynthia, ya recuperada, le contemplaba con expectacin, Tim
les haba servido caf, despus de lo cual se haba retirado a su dormitorio,
Mulliner se llev un diamante falso, tras haber colocado el que
haba ordenado fabricar dijo Baxter, al cabo de un buen rato. Pero
Margaret se llev el de Mulliner y, asimismo, dej el suyo. Cynthia,
sabe lo que eso significa?
Yo dira que fueron tres las imitaciones que se fabricaron; cada una
por una persona distinta.
Exacto, aunque no se me alcanza quin pueda ser esa tercera
persona. Una cosa hay segura y es que quiz he cometido un error al
fijarme exclusivamente en Mulliner y en lady Serpiente...
Ladv Serpiente? repiti ella, asombrada.
Bueno, es que de repente me he acordado del traje que llevaba
puesto el da de la exhibicin...
S, en efecto, pareca una serpiente. Le ofreci una manzana?
No le dije algo hace poco acerca de la discrecin?
El da que se case y quiera engaar a su mujer, sta jams se
enterar de sus traiciones.
Primero, no tengo intenciones de casarme, por ahora. Segundo, el
da que eso suceda, no habr esposo ms fiel que yo.
Y apasionado.
Cynthia, dejemos los problemas personales, por ahora. Sigamos con
el tema que interesa realmente.
Mulliner rob una falsificacin y Margaret otra, todo en el mismo da
y con un intervalo de tiempo relativamente corto. Pero quin puso en el
pedestal la falsificacin?
Usted misma.
Yo? se sorprendi la joven.
Baxter consult su reloj.
Tiene prisa?
Ninguna, en absoluto.
Baxter se acerc a la pared y toc una tecla. Instantes despus, el
cuarto de comunicaciones quedaba a la vista.
Presion la tecla de contacto y se volvi hacia su propio silln.

Cynthia apareci en la pantalla, portadora del diamante. Los

fotgrafos hacan relampaguear sus cmaras. La joven entr en el
crculo de cordones, uno de los cuales haba sido apartado
momentneamente para permitirle el paso y, con gran prosopopeya,
coloc el diamante en la posicin en que haba sido admirado por todo
el mundo.
Me siento ridcula declar ella. Cunto teatro!
El momento lo requera sonri Baxter.
La escena cambi instantes despus. Mulliner apareci en la pantalla.
Fjese bien, ahora indic l.
Cynthia concentr su atencin en la pantalla. Al cabo de unos
minutos, Baxter detuvo la proyeccin e hizo retroceder la cinta al punto
de partida. Cuando Mulliner se hizo visible por segunda vez, volvi a
hablar:
Ahora est solo, salvo los guardias y la rubia, que se aleja hacia el
fondo. Vea el cigarrillo que enciende... y mire bien a los guardias
despus de que l se aleja. Qu ve en ellos?
Estn rgidos como postes.
Exacto. El cigarrillo de Mulliner deba de contener una potentsima
droga paralizadora, de muy cortos efectos, sin embargo. Los guardias
recobraran la facultad de moverse, antes de dos minutos. Pero fue
suficiente para que Vrane hiciera el cambio desde abajo.
No se ha insto en la pantalla, Budd observ ella.
Porque Bennet par las cmaras durante esos dos perodos de
tiempo que en total no sumaron ms de minuto y medio.
Sin embargo, Bennet fue muerto por los sicarios de Margaret.
Bennet fue un aprovechado que quiso jugar a dos paos, lo que
significa que cobr de las dos partes. Y digo cobrar en el sentido
monetario, porque despus una de esas partes le pag con la muerte.
Bien, admitamos que Mulliner se llevase la piedra...
La falsificacin que usted misma haba colocado, no lo olvide.
Vrane, abajo, tena ya la piedra que le haba entregado Mulliner. Hizo el
cambio y entreg a alguno de los hombres de Mulliner el cubo de vidrio
que l crea diamante autntico.
Entonces, Mulliner le mat despus, para que no hablase.
Es posible, aunque la muerte de Vrane no interesa demasiado, por
ahora. Sigamos con la proyeccin. Ahora vamos a ver cmo lady
Serpiente se llev la piedra.
No acabo de entender cmo se llev la joya dijo Cynthia,
segundos ms tarde.
Es un plan muy astuto que, naturalmente, necesitaba la
colaboracin de un cmplice, en este caso Harry Bennet. Bien, Bennet,
desde arriba, haba desconectado las alarmas. Por medio de un largo
cable, muy fino, hizo descender la copia del diamante, sujeto a unas
pinzas de simple presin, como las que se usan en los muelles y en los

lugares donde se realiza la carga y descarga de mercancas. Ya sabe,

esas pinzas en forma de tijeras...
Lo s, pero el cristal era muy liso y poda resbalar.
Posiblemente las pinzas estaban construidas para la ocasin, ms
anchas que de ordinario y forradas interiormente de alguna sustancia
antideslizante, goma con relieves en pico, por ejemplo.
Muy bien, Budd, pero el deslumbramiento de la pantalla no dura
ms de veinte segundos... Adems, desde siete u ocho metros de altura,
se necesita mucha puntera para dejar la imitacin al lado de la que se
supona piedra autntica y que ya era la dejada por Mulliner. Era preciso
apresar la piedra, subirla, bajar las pinzas, asir la otra y dejarla en su
posicin...
Cynthia, cuando se produjo el jaleo, los guardias miraban hacia el
corredor donde estaba el collar de zafiros. Detrs de ellos, se ha visto
antes, ya haba pasado uno de los secuaces de Margaret. Este fue
quien, seguro de no provocar la alarma, pas por encima de los
cordones, solt la piedra que bajaba, puso la otra en las pinzas y,
finalmente, situ la de Margaret en el lugar que le corresponda. Por
supuesto, Bennet tir del cable con toda rapidez y el ayudante de
Margaret se retir instantneamente. Esa es una operacin que dur
quiz menos que la otra; posiblemente, con quince segundos tuvieron
suficiente.
Me siento pasmada declar la muchacha. Y hasta admirada, si
no fuese porque todo eso se hizo en mi perjuicio. Pero entonces,
dgame, quin prepar la primera imitacin?
Voy a hacer ms caf sonri Baxter. Continuaremos despus,
Cynthia.

***
Empiezo a desvelarme dijo ella, despus de tomar su caf.
Y yo me caigo de sueo. Cynthia, cunteme con todo detalle cmo
llev la piedra al museo.
La muchacha se concentr unos instantes.
Creeley vino a recogerme al Waldorf, en su propio coche... Es el
automvil del museo, sabe? Uno de los empleados desempea
tambin el papel de chfer, cuando se necesita llevar a alguna persona
de relieve...
Me lo imagino. Siga, por favor.
Bueno, entramos en el Banco, hicimos los trmites normales, yo
abr la caja de alquiler, saqu la que contena el diamante y nos
volvimos al coche.
Y despus?
Fuimos al museo, eso es todo.
Cynthia, por favor, diga lo que hicieron despus de salir del Banco.
Me sent en el coche, en el mismo sitio, a la derecha de Creeley.

 Dnde tena la caja con el diamante? Sobre las rodillas?

Durante un rato, s. Luego la puse sobre el asiento... Es un coche
muy grande...
Y los asientos espaciosos. Llova?
Amenazaba lluvia. Incluso creo recordar que caan algunas gotas...
De pronto, Cynthia se volvi hacia el joven. Aadi:
Oiga, no ir a sospechar de Creeley. Ya le dije que confo
absolutamente en l. Adems, aunque hubiera querido hacerlo, le
habra resultado absolutamente imposible. Todo el rato tuve la caja con
el diamante al alcance de la mano. El no fue, insisto.
Baxter contuvo un bostezo.
Tengo sueo dijo.
Y se puso en pie, mientras ella le miraba con gran extraeza.
Cmo puede decir eso, despus de lo que ha pasado? pregunt,
un tanto irritada.
Hay un proverbio oriental que dice: Como lo pasado, pasado est,
aunque puede volver a pasar, lo mejor es irse a la cama contest
Baxter, maliciosamente.
Cynthia se puso en pie y se acerc al joven.
Budd, no tengo sueo murmur.
Yo s, aunque no me importara en absoluto desvelarme. Pero es
que, muchas veces, el sueo me reporta soluciones a enigmas que
parecen insolubles. Vamos, lo que se dice consultar con la almohada.
Cynthia, despechada, dijo:
Tal vez si yo fuese lady Serpiente, no tendra inconveniente en
desvelarse.
Lady Serpiente murmur Baxter. Me pregunto qu har en estos
momentos.
Le interesa mucho?
Baxter mir a la joven unos instantes. Luego dijo:
Buenas noches, Cynthia. Trate de descansar bien. No quisiera pecar
de optimista, pero es muy probable que maana le pase la factura por
mis servicios. El diamante en la mano izquierda, y la derecha tendida
para recoger el cheque.

***
Margaret Shaytan herva de furia. No slo haba fracasado, sino que
tena la sensacin de que Baxter se haba burlado de ella.
Sus secuaces la haban informado que Baxter haba sido visto con
Cynthia en ms de una ocasin. Acaso haba decidido aliarse con la
duea del diamante para recuperarlo?
Era tonto murmur, mientras abra la puerta de su departamento
. Hubiera sido capaz de compartirlo con l...

Taconeando vivamente, cruz el departamento y se dirigi a su

dormitorio a fin de cambiarse de ropa. Estaba muy nerviosa; antes de
dormir, se dara un bao relajante.
Despus...
La joya se haba perdido. Deba dar la partida por abandonada?
Abri el armario para sacar la bata de bao. Algo cay, de sbito,
encima de ella y la derrib al suelo.
Margaret chill agudamente. Como pudo, se deshizo del cuerpo que
la oprima con su peso, y se levant, justo en el momento en que,
alarmados por el grito, acudan los esbirros.
Seora... dijo Bobo. De pronto, vio el cuerpo tendido en el suelo y
lanz una exclamacin, Es Ki Fo!
Chwan se arrodill junto al cado.
Fractura de vrtebras diagnostic en el acto. Hay seales de
una correa...
Tom Wu vio algo en el armario y lo sac fuera.
El seor Baxter sabe usar tambin el nunchaku dijo framente...
Margaret empez a pensar velozmente.
As, pues, est vivo... Entonces, ha sido l quien se ha llevado la
joya! Mulliner tena razn, al decir que estaba sobre una mesa!
Tambin dijo que era falsa, seora le record Bobo.
Qu otra cosa poda decir? Lo que sucede es que Baxter lo
adivin, tambin, y tuvo ms suerte al aprovecharse de que estbamos
distrados. Simplemente, alz el bastidor de la ventana y se llev la
piedra.
Sobrevino un momento de silencio.
Luego Margaret avanz unos pasos, alarg la mano y sac del armario
una bata de bao.
Lo siento, pero ya no podemos hacer nada por el pobre Ki Fo dijo
con indiferencia.
Haremos desaparecer su cadver, seora asegur Bobo.
Con un poco ms de cuidado que el de Bennet recomend ella,
mientras abra la puerta que daba al cuarto de bao.
Mientras el agua templada tonificaba sus nervios, Margaret medit
profundamente. No se haba perdido nada todava.
Baxter tena la piedra en su poder. Hombre astuto...
Pero menos que yo susurr, complacida.
El efecto sedante del bao se dej notar en su espritu. Durmi
tranquilamente toda la noche. Por la maana, apenas despert fue al
telfono y marc un nmero.
Deseo hablar con el seor Baxter dijo.
Una voz mecnica contest:
Si es usted lady Margaret Shaytan, cuelgue, espere veinte segundos
y vuelva a marcar. Hay una respuesta especial para usted.
Querida, tengo el diamante cbico, pero te costar algo de dinero.
No olvides que, a fin de cuentas, necesito vivir. La duea me ofreci cien

mil por su recuperacin. Puedes ofrecerme doscientos mil? Creo que la

fortuna de sir Alexander Shaytan podr soportar, sin demasiado
quebranto, este pellizco. Para conocer tu respuesta, ir a tu casa a las
seis en punto de la tarde. Ah!, la entrevista debe tener lugar a solas. No
quiero a tus chinitos merodeando por las inmediaciones. Hasta la tarde,
hermosa.
Margaret dej el telfono, perpleja desde el primer momento. Luego
empez a pensar que, bien mirado, doscientos mil dlares eran una
fruslera comparados con el diamante cbico.

CAPITULO XII
El profesor Creeley sali del museo y se dirigi al coche estacionado
frente a la fachada. Su chfer se apresur a abrir la portezuela trasera.
Djelo por hoy, Jenkinson. Conducir yo.
Muy bien, profesor.
El chfer se march. Creeley dio la vuelta para abrir la portezuela
correspondiente al conductor. De repente, vio a Cynthia.
Muchacha! exclam, ahombrado.
Hola, profesor! salud Baxter.
Creeley tena la gabardina sobre el brazo izquierdo y la separ un
poco, para consultar su reloj.
Ando corto de tiempo. He de ir al aeropuerto, para un viaje
inaplazable...
A Suiza, tal vez?
Creeley se puso rgido.
No entiendo, seor Baxter.
Cynthia, entre en el coche y baje el brazo del asiento posterior
dijo el joven.
Ella obedeci. Instantes despus, lanzaba una fuerte exclamacin:
Budd! La caja con el diamante est aqu!
Compruebe si la piedra es la autntica. Use la lupa, por favor.
Cynthia abri el bolso. Levant la tapa de la caja que contena el
diamante y examin con todo cuidado uno de sus vrtices.
S, es la joya autntica!
Baxter fij la vista en Creeley, cuyo rostro apareca cubierto por una
espantosa palidez.
De modo que al fin decidi traicionar a la hija de su mejor amigo.
Tal vez encontr un buen comprador en Zrich? O quiz piensa viajar
a msterdam, donde har despedazar el diamante para convertirlo en
otros mucho mejores, pero que, de todas formas, pueden proporcionarle
muchos millones...? Bueno, eso importa poco ahora. Lo que s es
importante es que no se va a salir con la suya.
Y fue un bonito plan el suyo continu Baxter. Usted sali del
Banco acompaando a Cynthia. Pero entonces no llevaba el
impermeable al brazo, como ahora, sino que lo haba dejado en el lado
izquierdo del asiento, tapando la caja que contena la imitacin nmero

uno. Porque la suya era la primera imitacin que se hizo del diamante,
sabe?
Bien, al sentarse, dejando el impermeable un poco a su izquierda,
slo fue necesario esperar el momento adecuado para realizar el
cambio. Cynthia se cans de tener la caja sobre las rodillas y la dej
sobre el asiento. En algn momento, el coche se par en un semforo.
Usted distrajo la atencin de Cynthia con algn comentario casual...
Pasan tantos tipos raros por la calle!... Cynthia volvi la cabeza y el
cambio se hizo, rpido, con una accin relampagueante, dira yo.
Creeley hizo un esfuerzo por recobrarse.
Est bien, he perdido, lo admito. Pero no podrn hacerme gran
cosa; a fin de cuentas, ella ha recobrado el diamante.
Se equivoca, profesor. Usted deber responder por la muerte de
Vrane.
Esta vez Creeley se puso lvido.
Vrane, por supuesto, no saba nada; a l le haba contratado otra
persona. Pero cuando hizo el cambio, not algo raro. La imitacin que
bajaba de la sala pesaba menos que lo que debera pesar el diamante
autntico. En cierto modo, Vrane tena alguna experiencia y se dio
cuenta de que desde el principio se haba exhibido ruta falsificacin.
Pero tambin era codicioso y quiso ganar ms dinero, no slo del que le
haba contratado para hacer el cambio en la misma sala de
exposiciones, sino del autor del primer cambio, esto es, usted. Con toda
seguridad prosigui Baxter le exigi una suma muy elevada por su
silencio.
Usted fingi acceder, pero fue a su casa con un revlver. La casa
estaba en orden, porque Vrane no poda sospechar que el profesor
Creeley le iba a pagar con un tiro entre ceja y ceja. Y si nadie oy el
disparo es porque el revlver tena silenciador. Me equivoco, profesor?
Hubo un instante de silencio. De sbito, Creeley meti la mano en el
interior de la chaqueta.
Unos dedos de hierro atenazaron su mueca y alzaron el revlver.
Creeley forceje, a la vez que profera horrendas imprecaciones. Pero le
era imposible librarse de la presa que inmovilizaba su brazo.
No lejos de all paseaba un polica uniformado.
Cynthia orden Baxter, llama a ese agente, rpido.

***
Con la caja bajo el brazo, Baxter contempl risueo a la hermosa
mujer que tena frente a s.
Te has vestido de la misma forma que el da en que te vi por
primera vez dijo.
Saba que te gustara contest Margaret, apoderndose del brazo
libre de su visitante. Has conseguido el diamante, creo.
Lo tengo aqu. Qu hay del cheque?

Est listo. Por favor, djame ver la joya...

Aguarda irnos minutos. No seas impaciente. Por qu no sirves
antes unas copas?
Est bien. Voy a tratar de dominar mi impaciencia.
Margaret se acerc al aparador de los licores.
Budd, no te apena traicionar a tu cliente?
T pagas ms. En realidad, el trato fue cobrar, si encontraba la joya.
Como no la he encontrado, no pierde nada.
Un razonamiento muy atinado...convino ella, Budd, tienes que
perdonarme.
Por qu?
Margaret se le acerc insinuante, con las copas en las manos.
Ayer me senta muy furiosa... Dej a Ki Fo para que te matase...
Bah, olvdalo! Un arranque de genio lo tiene cualquiera. Carece de
importancia.
Lo crees as?
Podemos hacer como los esposos que se enfadan y luego se
reconcilian, no te parece?
S, sera una forma muy agradable de reconciliarse. Por qu no
empiezas ya?
Baxter dej la copa a un lado y abraz a la mujer.
Este vestido parece una piel de serpiente murmur.
La serpiente puede perder su piel contest ella.
Ya no tienes blindado tu corazn?
Tu artillera rompi el blindaje, querido,
Baxter se separ de ella.
Confieso que fuiste muy inteligente al idear ese truco para cegar las
cmaras de televisin dijo. Lo ensayaste previamente?
Claro. Aqu, en este mismo saln, hicimos una rplica de la glorieta
donde se iba a exhibir el diamante. Nos entrenamos hasta tener la
seguridad de que no podamos fallar.
Incluido Bennet?
S. Era parte esencial en el plan.
Te cost mucho su cooperacin?
Cinco mil... Pero qu inters tiene eso para ti, Budd? se extra
ella.
Mujer, no es por nada, pero senta curiosidad. Por cierto, an no s
quin provoc la cada del collar de zafiros.
Oh!, lo hizo uno de mis... empleados, Tom Wu. Insert una
cartulina alargada por el hueco que haba entre el cristal y el armazn, y
solt el collar de los enganches que lo sostenan. Bobo Doo estaba ya
preparado y, apenas se produjo el jaleo, se ejecut la operacin. Result
perfecta, sin un solo fallo.
Perdona, hubo un fallo.
Oh, s, es cierto! ri ella. Nos llevamos una imitacin. Pero
quin iba a suponerlo en aquellos momentos?

Y por eso mataste a Bennet.

Margaret dej de sonrer.
Adonde quieres ir a parar, Budd?
Bennet fue tambin un tipo que jugaba a dos paos. Se dej
sobornar por Mulliner y por ti. Pero t creas que te haba engaado
deliberadamente, no es cierto?
Esto ha sido una comedia de engaos desde el principio al fin,
Budd. Bien, me pediste una suma y decid pagrtela. Ah tienes el
cheque; tmalo y sal de esta casa.
Baxter hizo un gesto negativo.
No tan pronto dijo.
De repente, se arroj sobre Margaret. Ella, sorprendida, tard un poco
en reaccionar. Cuando se dio cuenta, estaba atada al primer barrote
vertical de la artstica barandilla de hierro que protega la escalera que
llevaba al piso superior.
Margaret qued en pie, con las manos a la espalda, sujetas por un
delgado cordn. Baxter la mir fijamente. Los ojos de la bella mujer
despedan llamaradas de furia.
Te odio, Budd, te odio... No descansar hasta vengarme...
De sbito, Baxter presinti la vecindad de otra persona en la sala y
gir en redondo. Bobo se elevaba en aquel instante en el aire, con el pie
derecho adelantado, con la intencin de asestarle una patada frontal, el
mortfero Ap Chagui del Tae Kwon Do.

***
Tal vez fue el jadeo del gigantesco Bobo Doo o su propia ira, que le
haba hecho acercarse sin el silencio debido. En otro caso, la puntera del
zapato habra golpeado la nuca de Baxter y todo habra terminado.
Baxter se dej caer de espaldas, justo cuando el pie de Bobo rozaba
su entrecejo. Inmediatamente, rod sobre s mismo y se levant como si
sus msculos fuesen muelles de bien templado acero. Bobo cay y
qued con la rodilla izquierda apoyada en el suelo. Tal vez pens
Baxter en una fraccin de segundo no est muy entrenado en esta
clase de ejercicios.
Pero no era hora de reflexiones, sino de actuar para salvar la propia
vida, porque Bobo no iba a darle cuartel. Antes de que el enorme sujeto
empezase a levantarse, Baxter se situ a sus espaldas y le aplic un
doble Atemi, usando simultneamente los filos de ambas manos
aplicados a las sienes de su adversario.
El crujido de los huesos aterr a Margaret. Bobo estaba frente a ella y
pudo ver el horrible volteo de los ojos en las rbitas. La boca del esbirro
se torci en una grotesca mueca. Luego, como un pelele inanimado, se
venci hacia adelante y qued quieto en el suelo.
Budd! grit ella. Te juro que no le llam... Bobo estaba
enamorado de m... Posiblemente actu por celos...

Baxter inspir con fuerza.

Es una excusa razonable, pero ello no servir para librarte de tus
ligaduras, lady Serpiente.
Cmo? se asombr ella, a pesar de la crtica situacin en que se
encontraba.
Lady Serpiente... No slo por ese vestido tan atractivo, sino por ti
misma e incluso por tu apellido, Shaytan. Es muy parecido a la palabra
rabe shaitan, el nombre del demonio en esa lengua. Pero la primera
representacin del demonio en la Biblia es una serpiente en el paraso.
Lo recuerdas?
Margaret apret los labios.
Un da te buscar...
La polica llegar antes.
Encontrarn a Bobo muerto.
En estos momentos me hallo al lado de Cynthia van Korn. He
contratado a un doble de toda confianza.
Margaret pareci desanimarse al or aquellas palabras.
No olvidas detalle dijo.
Pens que poda suceder algo contest l.
Dio media vuelta y se encamin hacia la puerta. Margaret lanz un
grito:
Te dejas el diamante, idiota!
Baxter se dio una palmada en la frente.
Es verdad, soy un distrado! exclam.
Gir de nuevo sobre sus talones y se acerc a la mesa donde estaba
la caja que contena la joya. Tras buscar con la vista unos instantes,
encontr el macillo de un gongo cercano. Luego alz la tapa y puso el
cubo brillante sobre la mesa.
Ella adivin sus intenciones.
No lo rompas, estpido!
Era ya tarde. El diamante se fragment en infinidad de trozos.
Entonces, llena de estupefaccin, Margaret vio que Baxter se meta en
la boca un fragmento de lo que pareca cristal.
Ehsth... rihqushimoh... dijo Baxter, con la boca llena.
Margaret crea desvariar. Baxter se acerc a ella y le ofreci un
pedacito de aquella sustancia tan transparente como el cristal.
Tengo un amigo confitero que hace verdaderas maravillas dijo,
con la mejilla izquierda completamente hinchada. Toma este pedacito;
es un caramelo.
Ella acept el obsequio. Chup un poco y sonri.
Pues s, est riqusimo. De modo que me trajiste una falsificacin,
Budd.
En efecto.
Oye..., el cheque ha sido extendido contra una cuenta sin fondos.
Baxter se ech a rer, ya con la mano en el pomo de la puerta.
Somos un par de tramposos, lady Serpiente se despidi.

***
Aquella noche, Baxter llam a la puerta de la suite de Cynthia.
Entre dijo la joven, segundos despus.
Baxter pas. La estancia se hallaba sumida en una discreta
penumbra. Cynthia estaba al fondo, ante la puerta entreabierta de su
dormitorio, en donde haba una luz encendida. El leve resplandor era
suficiente para permitir la visin de una silueta escultural, cubierta por
una especie de tnica muy larga y de tejido tan fino como una tela de
araa.
Vienes a cobrar?
S.
No tienes nada que consultar con la almohada?
Baxter avanz lentamente hacia la joven.
El caso est resuelto y tienes de nuevo el diamante. Esta noche no
quiero pensar en nada que no seas t murmur.
Eso te permitir una absoluta concentracin, creo sonri ella.
As lo espero.
Baxter puso las manos en la cintura de la joven. Cynthia se
estremeci ligeramente.
Eres tibetana por parte de tu madre... dijo l.
S.
Los brazos de Cynthia rodearon el cuello de Baxter. Aadi:
A mi lado lo olvidars todo...
Por la maana, Cynthia se estir en la cama con voluptuosos gestos.
Medio dormida todava, tard unos momentos en darse cuenta de que
estaba sola. Entonces, lnguidamente, llam:
Budd...
Pero no recibi ninguna respuesta. Al incorporarse un poco, vio un
sobre en el trozo de almohada que haba quedado libre.
Abri el sobre. Numerosos trozos de papel revolotearon al instante
por el aire. Atnita, reconoci su cheque convertido en menudos
fragmentos.
Dentro del sobre, sin embargo, haba un mensaje:
Tu amor ha sido mi mejor recompensa.
Cynthia permaneci unos segundos inmvil, con los ojos muy
brillantes y los labios prietos. De pronto, salt de la cama.
Ests muy equivocado si crees que voy a dejarte escapar, George
Washington Baxter exclam.
Una hora despus, entraba en tromba en casa de Baxter.
Seorita dijo un asombrado Tim Koye.
Dnde est Budd? pregunt ella con gran vehemencia.
El seor ha partido para Hawaii. Ha tenido noticias de un
interesante caso de asesinato. El Rey de la Pia Enlatada ha muerto...

Tim, llama a una agencia de viajes. Pide un billete para el primer

avin que salga con rumbo a Honolul. Conoces mi nombre, verdad?
S, seorita...
Cynthia aguard unos momentos hasta que el criado hubo formulado
la peticin. Luego se dirigi hacia la salida.
Si el seor Baxter cree que puede abandonarme impunemente, est
muy equivocado dijo.
Cynthia cerr de un portazo.
Segundos despus, se descorri la puerta del cuarto de
comunicaciones. Baxter asom la cabeza.
Se ha marchado ya, Tim?
El seor puede respirar tranquilo contest Koye, maliciosamente.
Baxter se ech a rer.
Es guapsima..., pero no siento deseos de encadenarme todava
dijo.
Las cadenas del amor pueden pesar, a veces, ms que las de hierro,
seor.
Confucio?
No, Tim Koye.
Baxter mene la cabeza.
No estoy hecho para soportar ciertos pesos... por ahora dijo con
jovial acento. Mir sonriente a su criado. Tendremos prximo caso,
Tim?
En la maldad de los hombres, seor, hay material ms que
suficiente para muchos casos interesantes.
Baxter asinti.
Tal vez pronto surgira un caso que llamase su atencin. Saba de
sobra que no poda arreglar el mundo, pese a sus vehementes deseos
de justicia y paz, pero vivir con los brazos cruzados, cuando, en alguna
ocasin, poda prestar ayuda a alguna persona inocente, atropellada en
sus derechos, le pareca imperdonable.
No, no quera vivir una existencia parasitaria. Deba ayudar a quien se
lo mereciese. Estaba perfectamente enterado de que sus esfuerzos
seran como una gota de agua en el mar de las pasiones humanas;
como un leve soplo de viento en una espesa selva..., pero seran obra
suya y se sentira mucho ms feliz cuando supiese que alguien haba
recibido su ayuda y obtenido algn beneficio de la misma.
En aquellos momentos ignoraba cul sera su prximo caso. Tampoco
le preocupaba demasiado. Pero como haba dicho Tim, la maldad
humana era inagotable. Sin embargo, haba personas cuya bondad las
haca acreedoras a su ayuda,

FIN