CLULAS Y RGANOS DEL SISTEMA INMUNE

Profesor Luis Gonzlez Hernndez.

Ctedra de Microbiologa e Inmunologa . Facultad de Ciencias Veterinarias -UCV

I.- Introduccin
El Sistema Inmunitario de los vertebrados superiores para poder realizar sus funciones de
defensa y proteccin, est constituido por una variedad de clulas morfolgica y
funcionalmente diferentes, que se originan a partir de clulas primordiales pluripotenciales.
Todos estos tipos celulares ejercen funciones diversas, interaccionando constantemente entre
s. Dichas interacciones pueden estar mediadas por el contacto fsico entre clulas o bien por
la participacin de diversos mediadores solubles que ejercen su funcin sobre aquellas
clulas que poseen receptores especficos.
Las clulas que forman el sistema inmune se organizan a su vez en tejidos y rganos, los
cuales reciben el nombre de "Sistema Linfoide". Los tejidos y rganos linfoides se pueden
dividir en primarios o "centrales" y secundarios o "perifricos". Los rganos linfoides
primarios son los lugares donde se originan los linfocitos (Linfopoyesis), mientras que los
rganos linfoides secundarios son los lugares donde ocurren las respuestas inmunitarias, es
decir, que proveen de un ambiente favorable para que esas interacciones celulares
desencadenen una respuesta inmunolgica eficaz.

II.- CLULAS INMUNITARIAS

Las clulas del sistema inmunitario son las clulas que tienen alguna participacin en la
expresin de las respuestas inmunes especficas. La mayora de ellas son leucocitos de la
sangre e incluyen a los "linfocitos", "monocitos-macrfagos", "clulas NK" y otros tipos
llamadas "clulas presentadoras del antgeno" o simplemente "clulas accesorias".
II.1.- ORIGEN DE LAS CLULAS INMUNITARIAS
Todas las clulas del sistema inmune se originan a partir de clulas madres pluripotenciales
(stem cells) que se encuentran en la mdula sea, a travs de dos grandes lneas de
diferenciacin: La Lnea Linfoide que da origen a los linfocitos T, Linfocitos B y Linfocitos NK y
la Lnea Mieloide que se encarga de la produccin de fagocitos (monocitos-macrfagos,
polimorfonucleares neutrfilos) y otros tipos celulares como los glbulos rojos y las
plaquetas.
Se sabe que durante este proceso participan diversos factores hormonales y metabolitos
producidos por las clulas estromales los cuales confieren un ambiente adecuado para la
maduracin y diferenciacin celular. Las clulas linfoides salen de la mdula sea con
diferente grado de competencia inmunolgica. Es as como los linfocitos abandonan la
mdula sea en un estado relativamente inmaduro y completan su proceso de maduracin y
diferenciacin en otros rganos donde adquieren su "competencia" inmunolgica. Los
monocitos tambin pasan a la circulacin en un estado inmaduro y slo maduran cuando se
establecen en los tejidos (macrfagos).
II.2.- LINFOCITOS
Las clulas de la lnea linfoide son los Linfocitos, los cuales constituyen las principales
clulas efectoras de la respuesta inmunolgica. Durante mucho tiempo los linfocitos fueron
considerados como elementos inertes e insignificantes de la sangre y de la linfa. En la
actualidad se sabe que el linfocito es la clula "directriz" de las actividades de todas las
dems clulas de la respuesta inmunitaria y por lo tanto es la clula responsable de
desencadenar la respuesta inmune especfica.

Morfolgicamente, los linfocitos son clulas redondas muy parecidas entre s. Su tamao
oscila entre 6 y 10 mm de dimetro con un ncleo prominente que ocupa casi la totalidad del
citoplasma y escasos organelos citoplasmticos (Fig. N 1). Aunque morfolgicamente todos
los linfocitos son indistinguibles entre s, desde el punto de vista de su funcin existen dos
tipos fundamentales de linfocitos: los Linfocitos T y los Linfocitos B. Ambos tipos celulares
poseen en su membrana receptores capaces de reconocer el antgeno de una forma
especfica.

Figura N 1 Morfologa de linfocitos

LINFOCITOS T: Una parte de las clulas precursoras linfoides de la mdula sea emigran al
TIMO, donde proliferan y se diferencian para adquirir las caractersticas celulares de los
linfocitos T. Las clulas T tienen un receptor de membrana de estructura similar a las
inmunoglobulinas, conocido como "Receptor antignico de las clulas T (TCR, del ingls Tcell receptor). Mediante este receptor, los linfocitos T son capaces de identificar el antgeno
de forma especfica. Es importante recordar que el marcador definitivo que caracteriza a una
clula linfoctica como Linfocito T es su receptor antignico o "TCR", pero no es la nica
molcula de membrana que tienen estas clulas para realizar su trabajo. Las clulas T son
los linfocitos circulantes que predominan y representan hasta un 80 % de los linfocitos en
sangre perifrica. Son las clulas responsables de un tipo de inmunidad que se conoce como
"inmunidad celular".
Los linfocitos T de humanos y animales incluyen dos subtipos fundamentales: Los linfocitos T
que son portadores de la molcula CD4 en su membrana plasmtica los cuales son llamados
Linfocitos T CD4+ y los linfocitos T que expresan la molcula CD8 y reciben el nombre de
Linfocitos T CD8+. Los T CD4+ corresponden a los linfocitos T cooperadores o Th (del ingls
helper) y los T CD8+ a los linfocitos T citotxicos o Tc.

La funcin de los Linfocitos Tc (CD8+) es destruir (lisar) las clulas que presentan pptidos
extraos al organismo; por ejemplo, pptidos de virus, pero tambin son capaces de destruir
clulas tumorales. La funcin de los linfocitos Th (CD4+) consiste en "ayudar" (cooperar) a
que tanto los linfocitos Tc como los linfocitos B y los fagocitos funcionen correctamente; de
all que estas sean las clulas mas importantes en coordinar y dirigir toda la respuesta
inmunolgica antgeno-especfica.
LINFOCITOS B: El otro tipo fundamental de linfocitos lo constituyen las clulas B. En los
mamferos, los linfocitos B se diferencian en el hgado durante la vida fetal y en la mdula
sea en el adulto. En las aves, estas clulas maduran y se diferencian en un rgano
linfoepitelial adyacente a la cloaca llamado "Bursa de Fabricius".
Los linfocitos B representan cerca del 5 al 15 % del pool circulante en sangre perifrica. La
principal caracterstica de los linfocitos B es su capacidad para producir "anticuerpos" o
"inmunoglobulinas". Estas molculas expresadas en la membrana, constituyen el receptor
especfico para el antgeno de las clulas B (BCR, del ingls B-cell receptor). La mayora de
las clulas B humanas que circulan en la sangre expresan dos isotipos de inmunoglobulinas
en su membrana plasmtica: IgM e IgD. Las clulas B que producen IgG, IgA e IgE se
encuentran en su mayor parte en la mdula sea, los ganglios linfticos y el bazo y no
aparecen en la circulacin. De los linfocitos B no se han descrito subtipos.
Los linfocitos B originan una respuesta conocida con el nombre de respuesta inmunolgica de
tipo humoral, siempre mediada por inmunoglobulinas que funcionan como anticuerpos. La
activacin de los linfocitos B debido al contacto con un antgeno da lugar a su divisin y
maduracin en forma de clulas plasmticas (plasmocitos) las cuales son capaces de
sintetizar y secretar anticuerpos especficos para el antgeno que indujo su formacin.
LINFOCITOS NK: Las clulas NK (Natural Killer) son un pequeo subgrupo de linfocitos con
actividad citotxica o citoltica innata. Se diferencian de las clulas T y B en que carecen de
molculas de reconocimiento antignico (TCR) e inmunoglobulinas de superficie (BCR). Estas
clulas son capaces de aniquilar clulas tumorales y tambin suelen ser citotxicas para las
clulas infectadas por virus.
Morfolgicamente las clulas NK son linfocitos grandes granulares los cuales se caracterizan
por poseer un tamao que vara entre 11 y 16 mm. El ncleo puede ser un poco mayor que
los linfocitos pequeos; pero la diferencia en el tamao celular obedece en gran parte a una
mayor cantidad de citoplasma el cual posee abundantes grnulos azurfilos. En la Figura N
2 se puede apreciar la morfologa de una clula NK correspondiente a la de un linfocito
grande-granula.

Figura N 2. Clula NK

III.- SISTEMA FAGOCTICO DE MONONUCLEARES Y POLIMORFONUCLEARES

III.1.- SISTEMA MIELOIDE MONONUCLEAR
Las clulas que integran el Sistema Fagoctico de Mononucleares (antes, Sistema Retculo
Endotelial) pertenecen a la lnea o serie mieloide. Tienen su origen en las clulas
progenitoras indiferenciadas de la mdula sea (stem cells), las cuales se diferencian dentro
de la misma y luego pasan a la sangre perifrica como Monocitos, estos permanecern en la
circulacin durante cierto tiempo (semanas) y luego se distribuyen en los diferentes tejidos
en donde van a diferenciarse en Macrfagos. Estas clulas son muy ubicuas ya que se
encuentran distribuidas en diferentes tejidos y rganos as como tambin asociadas a los
vasos sanguneos y al endotelio vascular. El Sistema Fagoctico Mononuclear incluye a los
monocitos de la sangre y a los macrfagos residentes en los diversos tejidos tales como:
Clulas de Kuppfer en el hgado, Clulas Mesangiales Intraglomerulares en el
glomrulo renal, Macrfagos Alveolares en el pulmn, macrfagos de membrana serosas
(peritoneales). Los macrfagos que colonizan el sistema nervioso reciben el nombre de
Microglia y los de los huesos Osteoclastos.
Las funciones que desempean estas clulas dentro del sistema inmune se basan en capturar
y destruir a los patgenos mediante un proceso conocido como "fagocitosis", y esto es lo que
hacen los fagocitos precisamente. Cuando un fagocito se encuentra con un patgeno puede
hacer lo siguiente: 1) lo fagocita y digiere, y 2) avisa mediante factores solubles a otras
clulas para que le ayuden a combatir la infeccin y para reparar el posible dao que el
patgeno haya ocasionado. De este modo los fagocitos profesionales pueden "procesar y
presentar" a los antgenos para dar inicio a respuestas inmunitarias especficas.
Por lo general son clulas grandes que contiene un ncleo prominente y citoplasma
abundante con granulaciones. (Figura N 3).

Figura N 3
III.2.- SISTEMA MIELOIDE POLIMORFONUCLEAR
Otro gran grupo de clulas con actividad fagoctica lo constituyen los Granulocitos
Polimorfonucleares tambin conocidos como "Polimorfos" (PMN). Estas clulas tienen un
tamao menor y una vida media menor que la de los macrfagos (das). Morfolgicamente se
diferencian en que presentan un ncleo multilobulado tpico y un mayor contenido de
grnulos en su citoplasma. Los granulocitos se encuentran en la sangre de donde pasan a los
tejidos luego de estmulos que inducen su adherencia a la pared de los vasos sanguneos y su
posterior migracin al espacio extravascular. Responden, por tanto, a diversos agentes
quimiotcticos como productos bacterianos y citoquinas. La funcin primordial de los
polimorfonucleares es la fagocitosis.

Segn reaccionen sus grnulos frente a ciertos colorantes histolgicos los granulocitos se
clasifican en Neutrfilos, Eosinfilos y Basfilos, aunque slo los primeros son fagocitos
profesionales. Figura N 4

Figura N 4
Los Neutrfilos (PMN neutrfilo) constituyen cerca del 90 % de los PMN circulantes. Su
principal funcin es la de intervenir en los procesos de fagocitosis. Los neutrfilos poseen dos
tipos principales de grnulos . Los grnulos primarios (azurfilos) son lisosomas que
contienen hidrolasas cidas , mieloperoxidasa y lisozima. Los grnulos secundarios o
especficos contienen lactoferrina adems de lisozima. Todas estas sustancias contenidas en
los grnulos poseen potentes actividades contra los microorganismos, en otras palabras, los
neutrfilos son capaces de fagocitar y destruir directamente diversos patgenos como
bacterias, virus y hongos. Son fagocitos profesionales.
Los Eosinfilos: constituyen del 2 al 5 % del total de granulocitos PMN circulantes. Su
concentracin aumenta enormemente bajo determinadas circunstancias como procesos
alrgicos y parasitosis. Aunque tienen la capacidad de fagocitar y destruir a los
microorganismos ingeridos, esta no es su funcin primaria. El eosinfilo es mas bien un
profesional en liberar sustancias que son txicas para ciertos parsitos.
Los Basfilos: Son los leucocitos PMN que se encuentran en menor cantidad en la sangre
(menos del 0,2 % de los PMN circulantes) se caracterizan por poseer grnulos que se tien
con lo colorantes bsicos, adquiriendo un color azul-violeta. Intervienen en los procesos
alrgicos. Los Mastocitos o Clulas Cebadas que se encuentran en el tejido conjuntivo y en el
epitelio de la mucosas, comparten muchas propiedades con los basfilos. Algunos autores
sealan a los basfilos como "verdaderas minas del sistema inmne". Al pisarlas, el patgeno
las activa y explotan liberando grandes cantidades de mediadores inflamatorios preformados
o substancias con actividad farmacolgica que provocan inflamacin en los tejidos.(Fig. N 5)

Figura N 5. Clula Cebada o Mastocito

IV.- CLULAS PRESENTADORAS DEL ANTGENO

Las clulas presentadoras del antgeno (APC) son una poblacin heterognea de clulas que
participan en la fase de induccin de la respuesta inmune, como lo es la interaccin con el
antgeno. Este es un paso esencial para que ocurra la respuesta ya que capacita a los
linfocitos para "encontrar y reconocer" las molculas antignicas y por lo tanto para activarse
en forma especfica contra esos antgenos. Las clulas presentadoras del antgeno
"profesionales" mas importantes son las clulas dendrticas o dendrocitos, los fagocitos
mononucleares (monocitos y macrfagos) y los linfocitos B. Todas estas clulas tienen una
caracterstica comn: una gran capacidad de captar antgenos del medio que las rodea,

mediante endocitosis o fagocitosis innata. Las clulas dendrticas de la piel se llaman Clulas
de Langerhans, y su trabajo consiste en engullir patgenos y llevarlos a los ganglios
linfticos para presentarlos a los linfocitos T. Los linfocitos B tambin pueden actuar como
clulas presentadoras al captar los antgenos que reconoce su receptor BCR.

V.- CLULAS INMUNITARIAS Y REGULACIN NEUROENDOCRINA

Durante los ltimos aos, diversos estudios han sealado que existen mecanismos de
comunicacin bioqumica entre los sistemas nervioso, endocrino y el sistema inmunitario.
Estos estudios muestran que las clulas de los tres sistemas presentan receptores en comn
para neurotransmisores, hormonas y citoquinas, adems de que poseen la capacidad de
sintetizar y secretar las mismas molculas tales como citoquinas y neuropptidos. De este
modo el sistema inmunolgico no solamente es capaz de modular sus propias respuestas
sino que tambin interacta con los sistemas nervioso y endocrino regulando sus funciones.
Se sabe que las clulas inmunitarias expresan receptores para factores hipotalmicos como
el CRF, hormonas como ACTH, glucocorticoides y norepinefrina y tambin para
neuropptidos. Estudios mas recientes han demostrado que las clulas inmunitarias activadas
tambin pueden, por si mismas, sintetizar y secretar neuroptidos y hormonas (encefalinas,
endorfinas, CRF, ACTH).

VI.- RGANOS DEL SISTEMA INMUNE

Las clulas que forman parte del sistema inmune se organizan en rganos y tejidos (Figura
N 6). Esta estructuras reciben el nombre de Sistema Linfoide. Los rganos linfoides desde el
punto de vista anatmico son de dos tipos: a) rganos con cpsula bien definida (bazo, timo,
ganglios linfticos) y b) acumulaciones difusas de tejido linfoide asociado a las mucosas,
(MALT).

Figura N 6 Sistema Linfoide

Desde el punto de vista funcional los tejidos y rganos linfoides se clasifican en Primarios o

Centrales (mdula sea, timo y bolsa de Fabricio) y Secundarios o Perifricos (bazo,

ganglios linfticos y MALT). Los rganos linfoides primarios son los sitios principales de
"linfopoyesis" y en ellos se generan y maduran los linfocitos T (timo) y B (hgado fetal,
medula sea fetal y adulta). La mdula sea en los mamferos, la bolsa de Fabricio en las
aves y el timo en ambos, se consideran rganos linfoides primarios o centrales porque en
ellos las clulas linfoides, especficamente los linfocitos, adquieren el grado de diferenciacin
y especializacin que requieren para el adecuado desempeo de sus funciones
inmunolgicas. Los rganos secundarios o perifricos son los sitios donde ocurre el contacto
entre las clulas linfoides y los antgenos. El contacto entre estos elementos induce la
proliferacin celular y la sntesis de los mediadores solubles de la respuesta inmune
(anticuerpos y citoquinas).
VI.1.- RGANOS LINFOIDES PRIMARIOS O CENTRALES MDULA SEA:
La mdula sea es un tejido formado por islotes de clulas hematopoyticas situados en el
interior de los huesos, responsable de la produccin de elementos formes de la sangre. Se ha
demostrado que la mdula sea hace una doble contribucin al sistema linfoide, genera
linfocitos que luego de madurar participan en la respuesta inmunolgica primaria a nivel de
los tejidos linfoides perifricos y recibe muchos linfocitos recirculantes, lo cual la convierte en
un importante ambiente para la respuesta inmunolgica secundaria. Histolgicamente se
distinguen dos compartimientos en la mdula sea: el "compartimiento vascular" y el
"compartimiento hematopoytico".
El compartimiento hematopoytico est ubicado entre lo senos vasculares ; es la fuente de
eritrocitos, plaquetas, granulocitos, monocitos y linfocitos, que como ya hemos mencionado,
derivan de una clula progenitora indiferenciada comn. De todos estos tipos celulares solo
los linfocitos, monocitos y granulocitos actan como clulas efectoras en la respuesta
inmunolgica, siendo los linfocitos los principales protagonistas, en tanto que las clulas de la
serie eritroide (glbulos rojos) y megacarioctica (plaquetas) a menudo son el "blanco" de la
respuesta inmunolgica.
TIMO: El timo es un rgano bilobulado de forma piramidal ubicado en el trax , es el tejido
donde maduran los linfocitos T. Estructuralmente est formado por una regin cortical y una
regin medular . A la corteza llegan los precursores de los linfocitos T que salen de la mdula
sea y all se dividen y se diferencian hasta llegar a linfocitos T maduros en la mdula tmica.
El rgano est rodeado por una cpsula de tejido conectivo de la cual se desprenden
trabculas que lo dividen en pequeos lobulillos y dentro de los cuales hay numerosos vasos
sanguneos. El tejido tmico est constituido por tejido epitelial infiltrado por linfocitos siendo
mas abundantes a nivel de la corteza. Las clulas epiteliales producen diferentes hormonas y
mediadores qumicos que participan en los procesos de maduracin y diferenciacin de los
linfocitos pre-T que llegan al rgano. Algunas hormonas tmicas actan "in situ" , otras viajan
a la mdula sea y a la sangre donde continan ejerciendo su efecto en la maduracin de las
clulas T. Algunos autores consideran al Timo como el rgano central mas importante en la
inmunognesis en los primeros aos de vida y en la conduccin total del sistema
inmunolgico durante el resto del perodo vital del organismo, controlando las funciones de
"homeostasis, vigilancia y defensa".
Aparte de su importante papel como rgano primario del sistema inmunitario,
tradicionalmente, el timo se ha considerado como un rgano endocrino, ya que en l se
producen las hormonas tmicas que incluyen la Timosina-a, la Timulina-Zn, el Factor humoral
tmico y la timopoyetina. En los ltimos aos, diferentes trabajos han indicado que el timo es
un rgano clave entre el sistema inmune y sistema endocrino. Las evidencias que han
contribuido con este concepto son la descripcin de que la funcin hormonal del timo es
regulada por diferentes hormonas tales como la Tiroxina, la Triiodotironina, la Prolactina, la
GH, los Opioides y los Esteroides.
VI.2.- RGANOS LINFOIDES SECUNDARIOS O PERIFRICOS
Los rganos linfoides perifricos mas importantes son:

BAZO: El bazo es el tejido linfoide que posee una estructura especializada para filtrar la
sangre, por lo cual est ubicado en el paso del torrente sanguneo. Es un rgano ovoide,
rodeado de una cpsula fibromuscular gruesa, con trabculas que lo penetran y dividen. En
el bazo se distinguen dos regiones la pulpa roja y la pulpa blanca. La pulpa blanca la
constituye el tejido linfoide que participa en la generacin de respuestas inmunes frente a los
antgenos que circulan por la sangre. La pulpa roja participa en la eliminacin de clulas
envejecidas o deterioradas como los eritrocitos, granulocitos y plaquetas. La funcin
inmunolgica del bazo reside en la pulpa blanca ya que all se encuentran todos los tipos
celulares necesarios para generar respuestas inmunes celulares y humorales (linfocitos T, B,
clulas NK, macrfagos etc.) adems de la estructura histolgica necesaria para su correcta
interaccin mutua.
GANGLIOS LINFTICOS: Son rganos linfoides secundarios que forman parte de una red y
estn organizados en grupos a lo largo del cuerpo (sistema linftico). Morfolgicamente son
estructuras ovoideas cubiertas de una cpsula de tejido conectivo de la que parten travculas
que lo dividen en porciones irregulares. Esta cpsula est perforada en diferentes lugares por
vasos linfticos aferentes. En el hilio del rgano convergen uno o mas vasos linfticos
eferentes junto con los vasos sanguneos y nervios.
En los ganglios linfticos vamos a tener una representacin de todas las clulas que
participan en la respuesta inmune, esto es, linfocitos y macrfagos principalmente. Los
ganglios linfticos poseen como funciones bsicas la filtracin de los antgenos que circulan
por la linfa y que provienen de los espacios intersticiales, de tal manera que esos antgenos
al entrar en contacto con las clulas inmunocompetentes den inicio a una respuesta
inmunolgica destinada a la eliminacin de los mismos. Cuando una sustancia extraa entra
al organismo a travs de la piel o las mucosas, esta pasa a la sangre a travs de la linfa, la
cual la conduce a un ganglio linftico.
Un ganglio linftico est dividido en: rea cortical con linfocitos B, rea paracortical con
linfocitos T y rea medular que contiene linfocitos T, B, macrfagos y clulas plasmticas. En
el rea de linfocitos T se encuentran abundante nmero de clulas dendrticas presentadoras
del antgeno que emigraron de la piel o de las zonas de contacto con el antgeno para
presentar el antgeno a los linfocitos T del ganglio linftico regional correspondiente.
VI.3.- TEJIDO LINFOIDE ASOCIADO A LAS MUCOSAS (MALT):
Son agrupaciones de tejido linfoide no encapsulado situado en la lmina propia y reas
submucosas del tracto gastrointestinal (amgdalas y placas de Peyer), vas respiratorias y
tracto genitourinario. Representan una lnea defensiva a nivel de las superficies mucosas del
organismo. A este nivel encontramos mecanismos protectores como la secrecin de
anticuerpos tipo inmunoglobulina A (IgA) la cual contribuye a impedir la entrada de
microorganismos infecciosos. Tambin existen linfocitos intraepiteliales cuya funcin pueden
ser la defensa de las clulas epiteliales del hospedador infectadas por ciertos virus o
bacterias.

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